Một người đàn ông từ từ và mệt mỏi cúi xuống, từng chút một ngồi xuống chiếc ghế.

Anh ta mặc bộ áo choàng màu đen thẫm, khuôn mặt bình tĩnh, làn da sẫm màu vẫn còn dính một chút bột màu nâu đen, như thể vừa mới hoàn thành một công việc vất vả. Anh ta đặt hai tay lên tay vịn của chiếc ghế, dần dần ngồi sâu vào trong ghế, biểu cảm trên khuôn mặt cũng trở nên buồn bã.

“Horus đã chết.” Một người già ngồi đối diện anh ta nói như vậy.

Người đàn ông gật đầu nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa.

Căn phòng mà họ đang ở có những bức tường bằng đá và nóc nhà làm từ đất sét. Nội thất trong phòng cũng mang vẻ nguyên sơ, chưa được trang trí gì nhiều; hoặc là bằng gỗ, hoặc là những tảng đá được người ta dùng búa và đinh sắt từng chút một đập thành hình dạng cần thiết.

Trên tường không có cửa sổ, cũng không có ngọn nến hay bất kỳ công cụ chiếu sáng nào khác. Dù vậy, nơi này vẫn toát ra một ánh sáng dịu nhẹ, không làm chói mắt ai, như thể nó vốn dĩ đã như vậy từ đầu.

Một lúc sau, cánh cửa lớn của phòng được mở ra. Cánh cửa nặng nề bằng đá ma sát với mặt đất, và trong tiếng động ầm ĩ ấy, Kariel Lohars bước vào.

Màu vàng lấp lánh đặc trưng của quân cấm vệ chỉ lóe lên rồi biến mất ngay bên ngoài cửa.

“Tình hình thế nào?” Kariel hỏi.

Anh ta không mặc áo giáp, chỉ đeo một chiếc mặt nạ, trong hốc mắt của bộ xương lấp lánh ánh sáng năng lượng linh hồn.

Macado ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, lắc đầu, cây gậy dựa vào tường bên cạnh từ từ bay lên và đặt trước mặt người giữ gậy. Anh ta vươn tay nắm lấy nó, đỉnh gậy có hình đại bàng bắt đầu phát ra ánh sáng chói lọi.

Những hình ảnh lần lượt xuất hiện, sương mù dày đặc bao quanh, dường như là một con đường. Bức tường hiện lên màu xám kỳ lạ, bụi từng thuộc về một nền văn minh nào đó có thể thấy ở khắp mọi nơi.

Ví dụ như tượng đài, tranh vẽ hoặc thực vật xanh đã héo úa thành tro bụi.

Caril gật đầu, không nói thêm gì nữa. Anh ta tìm một chiếc ghế ngồi xuống, vẫn không quyết định tháo chiếc mặt nạ ra.

Vì vậy, Macado buộc phải lên tiếng: “Anh không định tháo chiếc mặt nạ ra sao?”

“Tôi sợ làm anh hoảng sợ, người già ạ.” Caril nói. “Khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ này có vẻ khá đáng sợ.”

Người sở hữu dấu ấn chỉ tay khẽ phàn nàn một tiếng, rồi đẩy thanh quyền vào tay đối phương. Động tác không mấy thân thiện, thanh quyền ấy thậm chí có vẻ như muốn đập vào Caril, nhưng lại ngừng lại ngay trước khi chạm vào anh ta.

Bộ xương vươn tay ra, từ từ nắm lấy quyền trượng, và ngay lập tức, một luồng ánh sáng chói lọi bỗng nhiên bùng lên trong căn phòng. Trong ánh sáng ấy, chiếc mặt nạ trên khuôn mặt của Kariel cuối cùng cũng dần tan biến.

Khuôn mặt tái nhợt ấy vẫn trông rất đẹp trai, nhưng đã có những vết nứt ở các góc, đôi mắt của hắn lấp lánh ngọn lửa giận dữ không thể dập tắt, thay thế cho đôi mắt ban đầu của hắn.

Macado không vui vẻ vươn tay ra, Kariel mỉm cười đẩy quyền trượng trở lại, rồi lắc đầu.

“Càng đeo chiếc mặt nạ lâu thì càng khó tháo ra, thật đáng sợ.” Hắn dường như thở dài nói.

“Đó là lựa chọn của chính cậu.” Người nắm giữ dấu ấn trên tay dường như trách mắng một cách nghiêm khắc.

“Tại sao ngươi lại phải hiện linh trên hồn báo thù ấy chứ?”

“Hiện linh ư? Cái từ này hơi mê tín quá đấy, bạn của ta.” Kariel nhún vai. “Ngươi không nghĩ rằng chúng ta nên thay cái từ này bằng một từ phù hợp hơn với chân lý của đế quốc sao?”

“Đế quốc chân lý ấy cũng kệ đi.” Macado nói.

Người đàn ông luôn im lặng cuối cùng cũng quay mặt về phía họ vào khoảnh khắc này. Anh ta mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lại những lời đó. Nhìn từ biểu cảm của anh ta, có vẻ như những lời đó không mấy tốt đẹp chút nào.

Kariel và Macado im lặng nhìn anh ta, chọn cách chờ đợi trong sự im lặng.

Vài phút sau, người tên là Niôs cuối cùng cũng lên tiếng.

Thật đáng tiếc, khi ông ấy nói chuyện, thì ông ấy đã trở thành hoàng đế rồi.

“Họ đã công khai hết mọi thứ rồi.” Ông ấy nói một cách rất nghiêm túc. “Trên đường đến đây, tôi đã dự đoán trước một chút, kẻ đang mặc lớp da của Lô Giá đang thiêu rụi các hành tinh trong thế giới của Robert Kiliarman để làm lễ hiến tế. Tôi có thể đoán được mục đích của hắn, có lẽ hắn muốn triệu hồi một cơn bão không gian phụ có thể xuất hiện trong vũ trụ vật lý.”

“Có biện pháp đối phó nào không?” Kariel hỏi.

Hoàng đế trả lời bằng một cái lắc đầu.

“Chúng ta cũng không phải không có cách nào cả, nhưng những giải pháp đó đều đòi hỏi cái giá quá cao.” Macado nói. “Mục đích cuối cùng của họ rất rõ ràng, trong tình huống này, điều duy nhất chúng ta có thể làm chỉ có một thôi.”

Anh ấy không nói rõ đó là điều gì, nhưng thực ra tất cả họ đều biết câu trả lời. Carlisle thở dài tiếc nuối: “Có lẽ tôi nên đến Terra muộn hơn một chút.”

“Rồi lại bị buộc phải ngồi vào chỗ đó giữa chừng đường?” Macado không hề giữ thể diện mà bắt đầu chế giễu. “Điều đó không thể gọi là giải pháp được đâu, Carlisle.”

“Nói thật nhé.” Carlisle ngập ngừng một chút.

“Tôi không mấy quan tâm đến ‘giải pháp’ đó.”

Anh ấy từ từ giơ hai tay lên, những ngón tay dài và mạnh mẽ, bề mặt ngón và hai khớp của ngón tay đều đầy mụn thịt, còn lòng bàn tay thì càng không cần phải nói gì thêm.

“Càng giết nhiều, nhân tính của bạn càng sớm biến mất.” Macado nói. “Nếu bạn thực sự làm như vậy, kết cục cuối cùng có lẽ sẽ gây ra thảm họa khổng lồ chưa từng có tiền lệ.”

Carril không nói gì thêm nữa — thực tế, đây không phải là lần đầu tiên họ thảo luận về chủ đề này, nhưng anh ấy vẫn cứ liên tục nhắc đến nó.

Macado sẽ bác bỏ ý tưởng của anh ấy, đôi khi ngay cả hoàng đế cũng tham gia vào để phản đối ý kiến đó.

Thực ra, Kariel cũng rất rõ phương pháp đó ngu ngốc đến mức nào. Nếu anh ta thực sự làm như vậy, thì đó chính là điều họ mong đợi.

Bốn vị thần giả kia không thể chấp nhận một kẻ giống mình có thể tự do đi lại trên thế gian loài người; họ cần phải tốn rất nhiều công sức để can thiệp vào thực tại, chứ đừng nói đến việc hành động như Kariel.

Họ khao khát điều đó, nhưng họ hoàn toàn không thể làm được. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để kéo Kariel lên chiếc “ghế bẩn thỉu” đó, buộc anh ta trở thành một phần của họ.

Một lúc sau, anh ta chuyển sang một chủ đề khác.

“Các người có bao giờ nghĩ xem cuộc chiến này sau này sẽ được mô tả như thế nào không?”

“Tôi thà không nghĩ đến chuyện này,” Macado nói. “Mặc dù trách nhiệm của tôi bao gồm việc tìm kiếm và bảo vệ lịch sử, nhưng phần lịch sử này, nếu chúng ta có thể chiến thắng, tôi hy vọng nó sẽ biến mất trong dòng chảy của lịch sử.”

“Còn anh thì sao?” Kallier nhìn về phía hoàng đế, hỏi nhẹ nhàng. “Anh nghĩ gì, người bạn của tôi?”

Hoàng đế không trả lời, ông tựa vào lưng ghế, biểu cảm trên khuôn mặt dần dần thay đổi.

Sự quyết tâm bất khả phá hủy và ý chí mà người thường khó có thể sánh kịp đang từng chút một biến mất khỏi người đàn ông này, thay vào đó là một loại nhân tính mong manh.

Đôi môi ông đang run rẩy, hai tay ông siết chặt lấy tay vịn.

Khoảnh khắc yếu đuối ấy thật sự đáng kinh ngạc đến mức ngay cả Macado cũng phải thay đổi biểu cảm.

Nhưng Kariel vẫn dường như không hề bị ảnh hưởng, anh ta đặt hai tay lên nhau, khuỷu tay tựa vào tay vịn hai bên, và quan sát Neos qua những ngón tay tạo thành những tháp nhọn.

Rất lâu sau đó, anh ta mới nhận được hai câu trả lời.

“Nếu chúng ta có thể chiến thắng, tôi sẽ tuyên bố họ là những anh hùng,” Neos nói.

“Còn nếu không thì sao?” Kariel hỏi.

“Vậy thì họ chỉ là những kẻ phản bội mà thôi,” Hoàng đế đáp.

Kariel thở dài, anh ta đã hiểu ý của người đó.

Nếu họ có thể chiến thắng, thì những lời dối trá được bịa đặt ra như “Chân lý của Đế quốc” cũng sẽ không cần phải được sử dụng nữa. Kế hoạch Mạng lưới có thể chính thức hoàn thành và được đưa vào sử dụng; loài người sẽ không còn cần đến không gian vi mô nữa, và có thể di chuyển tự do giữa các vì sao, sự phục hưng sẽ nằm trong tầm tay.

Lịch sử sẽ không cần phải bị che giấu nữa, sự thật sẽ được phơi bày.

Nhưng nếu họ không thắng, những kẻ phản bội vẫn chỉ là những kẻ phản bội mà thôi; chiến tranh vẫn chỉ là chiến tranh. Những ảo mộng của hoàng đế sẽ bị con trai ông ta phá hủy, và mọi người sẽ khinh thường tên của những kẻ phản bội đó. Cho đến khi họ tạo ra ngọn lửa, thoát khỏi bóng tối… hoặc bị bóng tối nuốt chửng hoàn toàn.

Cách xử lý rất tàn nhẫn, và điều tàn nhẫn hơn nữa là, có lẽ không còn giải pháp nào tốt hơn thế này nữa.

Anh ta im lặng lại, bắt đầu chơi cờ với Macado thông qua giao tiếp tâm linh, suy đoán về tương lai. Hoàng đế hầu như không bao giờ tham gia vào những trận cờ tiêu tốn nhiều sức lực và tinh thần như vậy, ông ấy có những việc quan trọng hơn cần phải làm. Ông luôn như vậy.

“Thời gian quá ít.” Hoàng đế bất ngờ lên tiếng vào lúc này. “Thời gian của tôi quá ít, trong khi có quá nhiều việc tôi cần phải làm.”

Carril và Macado dừng trò chơi cờ, ngước mặt nhìn ông.

Chủ nhân của loài người nhắm mắt lại, với vẻ mặt bình tĩnh quen thuộc, anh ấy nói đi nói lại những lời không nên xuất hiện từ miệng mình. Những lời ấy quá mong manh, và nghe có vẻ giống như lời ăn năn.

Nhưng tại sao anh ấy lại phải ăn năn? Anh ấy không cần phải cảm thấy tội lỗi với bất kỳ ai. Loài người nợ anh ấy rất nhiều, trong khi anh ấy không nợ loài người bất cứ điều gì. Nếu không có anh ấy, có lẽ bây giờ Terra vẫn đang sống trong thời kỳ hỗn loạn của các lãnh chúa quân sự, mà người dân không thể sống yên ổn. Việc mở rộng lãnh thổ như bây giờ chỉ là những giấc mơ ngớ ngẩn mà thôi.

Nhưng sự thật lại là như vậy.

Hoàng đế đang ăn năn, thú tội, và bày tỏ tâm sự của mình.

“Tôi chỉ có thể trong những lúc vội vã mà bịa đặt ra những lời nói dối này đến lời nói dối khác để đạt được mục đích của mình. Chẳng hạn như hệ thống tồi tệ này, đế chế. Luật pháp của nó cần được cập nhật hàng ngày, việc áp đặt hình phạt cũng không chính xác và công bằng chút nào, đầy rẫy những định kiến của chính các thẩm phán; trên hai hành tinh lân cận, ngay cả với cùng một vụ án, họ có thể đưa ra những phán quyết hoàn toàn trái ngược nhau.”

“Còn có ‘Chân lý của Đế chế’. Tôi nói với họ rằng đây là cách duy nhất để chúng ta nhận thức thế giới, nhưng quan điểm đó vừa không phải là duy vật, vừa không hợp lý. Chưa bao giờ có một phương pháp nào là duy nhất cả. Tôi đã nói quá nhiều lời dối trá đến nỗi đôi khi chính mình cũng băn khoăn, không biết những lời nói dối này rốt cuộc là giả dối hay là sự thật.”

Trong mắt một số người, tôi là một kẻ bạo chúa có tham vọng lớn đến mức có thể che khuất cả bầu trời và mặt trời. Nhưng trong mắt những người khác, tôi lại là vị vua sáng suốt duy nhất trên thế giới này. Đối với các con trai của tôi, tôi là một người cha với nhiều biến thể tính cách khác nhau: tôi có thể dịu dàng, có thể lạnh lùng, có thể nói nhiều, cũng có thể im lặng. Tôi có quá nhiều “khuôn mặt” và quá nhiều ký ức mà không thể nào quên được.

Anh ta nói những lời lẫn lộn, không theo một trật tự nào cả, không có chủ đề rõ ràng; nghe có vẻ như một người già mất đi sự tỉnh táo đang tự nói với chính mình. Có vẻ như bản thân anh ta cũng nhận ra điều đó, và đã quyết định kết thúc cuộc thú tội bất ngờ này một cách gượng gạo.

“Tôi phải đi làm rồi.” Anh ta đứng dậy và bước về phía cửa.

“Cần tôi cho bạn một lời khuyên không, người bạn của tôi?” Kariel hỏi phía sau anh ta. “Là loại lời khuyên mà một người cha dành cho một người cha khác.”

Neos dừng bước lại.

“Hãy giữ những lời này lại.” Kariel nói nhẹ nhàng. “Sẽ có người cần chúng, sau khi chúng ta chiến thắng.”

Người sở hữu dấu ấn cười, rồi đẩy quân cờ lên bàn cờ bốn bước. Kariel trừng mắt nhìn anh ta, trong khi vị hoàng đế thì quay đầu lại và gật đầu.

“Tôi sẽ làm.” Anh ta nói.

Và còn nữa.