Tổng cộng có ba mươi sáu điểm canh gác.

Kariel nhìn chằm chằm vào cảnh vật ban đêm phía dưới, bình tĩnh dùng hai ngón trỏ của mình cọ xát lưỡi dao thẳng đứng xuống, chạm sát cổ tay và lòng bàn tay.

Tiếng cọ xát nhẹ nhàng ấy không lọt khỏi tai của con hồn ma, nó cúi đầu xuống, nhìn vào đôi tay của Kariel được giấu trong chiếc áo choàng, gật đầu suy tư.

Trên mái nhà tầng cao, gió lạnh thổi qua, đêm nay khác với mọi khi, có vẻ như sẽ còn lạnh hơn nữa.

Phía dưới có nhiều tòa nhà có mái vòm nhọn chồng chất lên nhau một cách u ám, không xa đó có một căn hộ trông như đã bị bỏ hoang, hiện tại nó rất xuống cấp, nhưng điều đó không ngăn cản được Kariel nhìn thấy vẻ huy hoàng một thời của nó qua những chi tiết còn sót lại.

Trên phần chính của căn hộ, vẫn còn một số cửa sổ vỡ còn sót lại phản chiếu ánh sáng lấp lánh của đèn neon, tạo ra những tia sáng vỡ vụn không mấy dễ chịu, có vài bóng đen mờ ảo lướt qua phía sau.

Khu vực cũ của thành phố chính là như vậy, u ám hơn nhiều so với khu vực mới, và cũng không có những biển quảng cáo từ các nhà máy. Thực tế, ở khu vực cũ, gần một nửa diện tích thậm chí không có điện.

“Có nên chờ đợi không, Karil?” Bóng ma nhẹ nhàng hỏi, giọng nói phát ra tiếng xì xì.

Karil không nói gì, chỉ hít thở bình tĩnh, nhưng tốc độ mà ngón tay của anh ta cọ xát lên lưỡi dao ngày càng nhanh hơn.

Bóng ma lo lắng nhìn anh ta một cái. Theo quan điểm của nó, sau cuộc trò chuyện về ‘đếm ngược thời gian’ đó, Karil dường như trở nên kỳ lạ hơn.

Nó không biết sự thay đổi này tốt hay xấu, nhưng bản năng khiến nó không thích sự thay đổi đó.

“Không, chúng ta sẽ không chờ đợi, bóng ma ạ.” Sau một lúc lâu, Karil nói như vậy. “Tuy nhiên, kế hoạch của chúng ta cần phải thay đổi một chút.”

Bóng ma gật đầu yên lặng, sẵn sàng lắng nghe.

Dọc theo ranh giới giữa khu vực thành phố cũ và khu vực thành phố mới, nhóm quân sĩ này đã thiết lập tổng cộng ba mươi sáu trạm gác dọc đường. Họ thậm chí còn lắp đặt súng máy hạng nặng và thành lập các nhóm tuần tra rải rác; trên đường cao tốc cũng có các điểm kiểm soát.

Kariel mỉm cười một cách khó hiểu: “Một nghi thức chào đón hoành tráng như vậy, thật sự khiến người ta cảm thấy vô cùng quý trọng. Cậu có biết điều này có ý nghĩa gì không, Hồn Ma?”

“Tôi không biết.” Hồn Ma trả lời. “Nhưng cậu cần tôi làm gì, Kariel?”

Lời nói của anh ta khiến Kariel quay đầu lại, biểu cảm trên khuôn mặt hồn ma lúc này có vẻ khá phức tạp – sau một lát, anh ta từ từ bắt đầu nói.

“Điều này có nghĩa là, những người đến từ gia tộc Skolevok sẽ đến vào đêm nay.”

“Chỉ có con đường này kết nối khu vực mới của Quintus với khu vực cũ, vì vậy viên tướng quân vinh quang không thể phong tỏa nó trong thời gian quá dài. Những băng đảng khác cũng được giới quý tộc hậu thuẫn cũng cần con đường này để tiến hành công việc của họ.”

“Vậy là, chính là đêm nay rồi, Hồn Ma.”

“Anh cần tôi làm gì?” Hồn Ma lại hỏi một lần nữa. “Tôi đã sẵn sàng rồi, Kariel.”

“Không, đừng hỏi tôi nên làm gì, Hồn Ma.”

Kariel lắc đầu: “Mỗi người đều có ý kiến riêng của mình, suy nghĩ riêng của mình.”

Anh không cần phải luôn dựa vào kế hoạch của tôi để hành động, đây chỉ là một công việc mà thôi. Chúng ta là đối tác, chúng ta có mối quan hệ bình đẳng với nhau.

Hồn ma nhìn anh ta một cách mơ hồ.

“Vì vậy, tối nay tôi muốn anh tự do thể hiện bản thân.”

Caril mỉm cười nhẹ. “Ba mươi sáu điểm canh gác, tất cả đều giao cho anh. Cách thức không quan trọng, hồn ma ạ, tôi sẽ che giấu tiếng động của anh. Còn về những người trong gia đình Skolevok... hãy để tôi xử lý họ.”

Anh ta bắt đầu cười khàn khàn, giọng nói của anh ta tan biến trong làn gió lạnh của đêm khuya ở Nostradamus, như những từ ngữ vỡ vụn, hoặc tiếng rên rỉ kỳ quái của những con quái vật.

Sau đó, với ánh sáng xanh lấp lánh trong mắt, anh ta nhảy xuống, và biến mất ở phía bên kia của đêm tối trong tầm nhìn của bóng ma.

——

Hành động đơn độc.

Lần thứ hai.

Tự do sáng tạo.

Lần đầu tiên.

Bóng ma chớp mắt, trái tim nó đập thình thịch. Nó nhanh chóng nhận ra điều này, vì vậy nó bắt chước cách hít thở sâu của Kariel, hít vào vài hơi thật sâu.

Không khí lạnh lẽo và có mùi hôi thối đi vào phổi của nó, nhưng khi thở ra thì không còn mùi gì nữa, thậm chí nó còn hóa thành sương ấm và tan biến trong không trung.

Hồn ma lúc này vẫn chưa hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì, anh ấy chỉ cảm thấy việc làm như vậy rất thú vị, và quả thực, nó rất hiệu quả.

Nhưng, có tới ba mươi sáu điểm canh gác.

Tôi phải làm thế nào đây?

Hồn ma cúi xuống, bắt đầu vuốt ve đỉnh đầu của bức tượng đá ma. Anh ấy không đặt tên cho bức tượng đá ma này, nhưng không phải vì không thích vẻ xấu xí, bị ăn mòn đến nỗi có những chỗ lõm sâu, mà là vì sự không hoàn chỉnh của nó.

Nó thiếu mất một chiếc sừng.

Không hiểu tại sao, hồn ma không muốn đặt tên cho nó, chẳng hề muốn chút nào. Anh ấy không muốn dùng một cái tên mã để thay thế hình ảnh của bức tượng đá ma trong trí mình.

Chỉ như vậy, anh ấy từ từ vuốt ve bức tượng đá có bề mặt gồ ghề dưới chân mình, cho đến khi cái đầu bằng đồng của nó được ấm lên hoàn toàn bởi hơi ấm từ lòng bàn tay anh, lúc đó linh hồn ấy mới lên tiếng và chào tạm biệt với nó.

“Tạm biệt nhé, ông chủ bức tượng đá mất một góc.”

Linh hồn ấy lịch sự cúi người xuống và nói bên tai bức tượng đá: “Tôi sẽ đi dọn dẹp ba mươi sáu trạm canh, ông có thể chúc tôi may mắn không?”

Bức tượng đá không trả lời.

Nó vẫn nhìn chằm chằm xuống phía dưới, răng nanh nhọn lộ ra từ đôi môi bằng đồng, móng vuốt sắc bén cào xát vào khối đá dày phía dưới chân nó. Nó không trả lời lời nói của linh hồn ấy, nhưng linh hồn ấy vẫn tỏ ra như thể đang lắng nghe một cách nghiêm túc.

Một lúc sau, anh chớp mắt và bỗng nhiên bắt đầu cười.

Hồn ma âu yếm vỗ nhẹ vào đầu bức tượng đá, sau đó đứng dậy và nhảy xuống theo tư thế giống hệt Kariel.

Bộ quần áo làm từ vải rách phấp phới trong gió lớn, hơi sương lạnh bị đông cứng ập vào mặt anh, nhưng anh không hề chớp mắt một cái nào.

Chẳng mấy chốc, anh đã hạ cánh xuống đất. Chính xác hơn, anh đã đáp xuống mái của một ngôi nhà nào đó. Sau đó, anh bắt đầu chạy, lần này, bước chân anh yên tĩnh và không phát ra tiếng động nào, một sức mạnh dịu dàng lan tỏa bên trong cơ thể anh.

Nhảy – Trèo – Dừng lại và quan sát.

Trong suốt cuộc tấn công kéo dài ba phút, bóng ma lặng lẽ đã đến đỉnh của một tháp nhọn.

Trước đó, Kariel đã lặng lẽ vượt qua tất cả các điểm canh gác mà không để lại dấu vết nào, trong khi bóng ma thì âm thầm ghi nhớ tất cả các vị trí và bất cứ thứ gì có thể hữu ích khác.

Kariel đã nói rằng phải thật thận trọng.

Từ phía dưới vang lên những tiếng nói nhỏ, có hai người đang trò chuyện. Bóng ma kiên nhẫn lắng nghe một lúc, hy vọng thu thập được một số thông tin hữu ích, nhưng không tìm thấy gì cả.

Nó không hề muốn biết phải sử dụng phương pháp nào để làm hài lòng đàn ông và phụ nữ, điều đó chẳng giúp ích gì cho những việc nó sắp phải làm tiếp theo.

Vì vậy, nó tiếp tục hành động.

Hành động của bóng ma rất thận trọng và cẩn thận, móng tay không bị kẹt vào khe hở giữa gạch ngói, chỉ là nhẹ nhàng đâm vào một chút. Trước mỗi lần hạ xuống, anh ta thậm chí còn kiểm tra đi kiểm tra lại xem điểm đặt chân có thực sự có thể chịu đựng được trọng lượng của mình hay không.

Và anh ta thật may mắn, vì vật liệu xây dựng của ngọn tháp nhọn này cũng rất chắc chắn.

Chẳng mấy chốc, anh ta đã lặng lẽ trèo lên phía trên một cửa sổ trên ngọn tháp. Cửa sổ đó đang mở, một ống súng dài và đen thui nhô ra từ bên trong, cùng với khói bốc lên, lan tỏa ra xung quanh.

“Như tôi đã nói, Bango, anh thực sự không hiểu gì về chuyện này cả.”

Một giọng nữ khàn đục nói với vẻ tức giận: “Khắp nơi ở Quần Đảo Túc Thú đều có các học viện kỹ thuật; dù anh không muốn trả tiền, anh cũng có thể tìm vài người ở khu vực ngoại ô để giải quyết vấn đề đó, sau đó còn có thể bán họ cho các cửa hàng thịt để kiếm tiền nữa. Tại sao anh lại cứ bám lấy người phụ nữ ở khu ổ chuột đó không buông? Cô ấy gầy đến mức giống như xương sườn vậy!”

“Cô ấy khác, Nauls… cô ấy thực sự khác.”

Bango lắp bắp trả lời: “Tôi cảm thấy cô ấy rất đặc biệt, thật đấy, đôi mắt của cô ấy rất đẹp.”

“Mắt tất cả mọi người đều là màu đen mà! Anh có thể nhìn ra điều gì đâu? Đừng giả vờ ngốc nghếch ở đây nữa, Bango.”

Đúng rồi, vài ngày trước cậu cũng đã chạy đi gửi đồ cho cô ấy phải không?”

“….”

“Trả lời tôi đi, Bango!”

“Vâng, tôi đã gửi một miếng thịt đùi hun khói đi.”

“Đồ của nhà nào vậy?”

“Là của gia đình Gertures.”

“Thật là điên rồ, kẻ ngốc này! Cậu lại dám mang đồ hun khói của gia đình Gertures đi tặng cho một người dân ở khu ổ chuột. Các băng đảng khác sẽ cười chết mất thôi. Tôi không chịu nổi nữa, sau khi công việc này kết thúc, tôi sẽ dẫn cậu đi tìm người phụ nữ đó.”

“Không, không, đừng! Đừng, Nolles, đừng——”

“Đừng cái gì cơ? Cậu không còn là chàng trai non nớt như trước nữa đâu!”

Bây giờ anh là người chỉ huy của đội quân vinh quang, tôi nói với anh, Bango, anh không có sự lựa chọn nào khác cả!”

Nghe đến đây, bóng ma nhíu mày.

Anh không thể hoàn toàn hiểu được hai người này đang nói về điều gì, nhưng anh đã nhận ra một thái độ thờ ơ mà anh không thể chịu đựng được từ miệng người phụ nữ tên là Nors.

Cô ấy không coi những công nhân và người dân bình thường ở khu ổ chuột như những con người.

Điều này khiến bóng ma rất không hài lòng.

Anh không thích điều đó.

Bóng ma thả lỏng tay trái, cơ thể anh tự nhiên xoay tròn theo lực hấp dẫn.

Móng tay phải sắc bén và cứng cáp của hắn để lại những vết sâu trên gạch đá của tháp nhọn, theo từng vòng quay của hắn, chúng thậm chí tạo thành một hình tròn sâu thẳm.

Sau đó, hắn nhảy vào bên trong căn phòng qua cửa sổ. Hồn ma không có ý định ẩn giấu sự xuất hiện của mình, nhưng hắn vẫn đánh giá quá cao tốc độ phản ứng của hai người kia. Hoặc nói cách khác, hắn đã đánh giá thấp những gì mình có thể làm được.

Ngay trong giây đầu tiên bước vào căn phòng, hồn ma đã dùng bàn tay phải dài của mình siết chặt lấy đầu người phụ nữ tên là Nolles, chỉ cần một cái kéo nhẹ, máu đã bắn tung tóe.

Còn người đàn ông tên là Bango

Trong tầm nhìn của hồn ma, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã có những thay đổi nhỏ.

Từ sự lo lắng và ngượng ngùng, cảm xúc của anh ấy dần chuyển thành nỗi sợ hãi sâu thẳm. Miệng anh ấy vẫn mở ra đóng lại, như thể anh vẫn còn muốn thuyết phục Nolles đừng đi gây rắc rối cho người khác.

“Tạm biệt, Bango.”

Bóng ma gật đầu với anh ấy. “Carril nói rằng, có một số người trong các bạn không phải là những kẻ xấu bẩm sinh, chỉ là họ không còn lựa chọn nào khác nên mới gia nhập băng đảng. Nhưng sau đó, mọi chuyện đã trở nên khác đi, và chúng tôi cũng không thể thay thế những người đã mất để tha thứ cho các bạn.”

Bóng ma vẫy tay trái, kết thúc cuộc đời của Bango.

Anh ấy biết rất nhiều cách giết người, nhưng anh đã chọn cách giúp Bango chìm vào giấc ngủ yên bình một cách nhanh chóng và gần như không đau đớn.

Còn ba mươi lăm người nữa.

Ném cái đầu của Nolles xuống đất, anh ta dùng tấm áo choàng lau đi vũ khí còn ướt đẫm máu tươi. Bóng ma tiến đến bên cửa sổ của tháp nhọn. Anh ta nhìn ngắm khẩu súng đen tuyền có ống nòng dài, vươn tay ra và dùng móng tay cắt đứt ống nòng đó một cách mạnh mẽ.

Anh ta quay người lại, ngồi xuống bậu cửa sổ, bắt đầu dùng ngón trỏ và ngón giữa của tay phải cắt từng phần ở đầu ống nòng. Chỉ sau nửa phút, ống nòng nặng nề kia đã biến thành một mũi nhọn sắc bén màu đen.

Bóng ma nắm lấy nó, bắt chước cách Karil vung vẫy ống nòng, và tiếng vang sắc bén xuyên qua không khí thoáng qua trong chốc lát.

Chiều dài của nó thực ra không phù hợp với yêu cầu của bóng ma, nhưng lưỡi dao của Kariel vẫn có thể tạo ra một phần lưỡi dao dài khi được đặt sát cổ tay và lòng bàn tay.

Tuy nhiên, điều đó đã đủ rồi.

Bóng ma mỉm cười hài lòng, sau đó nhảy xuống và biến mất trong bóng đêm.

Đêm nay vẫn còn dài, vẫn còn ba mươi lăm điểm canh gác đang chờ đợi sự xuất hiện của hắn.