Terra.

Thiêng liêng Terra.

Thép lan rộng, phủ kín hầu hết các khu vực đất đai. Chỉ còn lại một số ít vùng hoang dã và những ngọn núi còn sót lại được phủ đầy tuyết dày. Terra vẫn có bốn mùa thay đổi, nhưng không ai biết lý do tại sao. Nó vẫn có tuyết rơi, nhưng đã rất lâu rồi không còn mưa nữa.

“Trên Terra, tuyết được coi là dấu hiệu của may mắn,” Constantine Valdo nói. “Nhưng lần cuối cùng may mắn ấy đến đã là sáu năm trước rồi.”

“Sáu năm trọn vẹn?”

“Đúng là sáu năm trọn vẹn,” Thống soái quân cấm vệ trả lời như vậy.

Bộ giáp vàng lộng lẫy của anh ta dường như không hề thay đổi chút nào, chiếc mũ giáp được anh ta cầm trước ngực, những chi tiết trang trí bằng lông màu đỏ thắm rung rinh nhẹ. Biểu tượng sấm sét và con đại bàng hai đầu lấp lánh trên bộ giáp, tạo nên sự tương phản khá thú vị so với khuôn mặt lạnh lùng của chính anh ta.

“Từ năm thứ ba trở đi, số người lan truyền tin đồn càng ngày càng nhiều. Chúng tôi buộc phải truy lùng họ khắp thế giới, hầu hết họ đều chọn ẩn náu trong những vùng hoang dã. Họ muốn dùng cách này để trốn tránh sự xét xử, nhưng mạng lưới theo dõi của chúng tôi đã phủ khắp toàn cầu. Những đặc điểm sinh lý của họ không thể nào trốn thoát được dưới sự tính toán chính xác của máy móc.”

Người đàn ông cao lớn hơn hẳn anh ta, đi bên cạnh anh ta, khẽ cười một tiếng: “Nghe có vẻ như anh rất ghét họ.”

“Không.” Constantine trả lời một cách lạnh lùng. “Tôi chỉ làm theo luật pháp mà thôi, bệ hạ không quan tâm đến họ, nhưng chúng ta thì phải quan tâm. Anh ta đã tạo ra một hình ảnh, và nơi này——”

Tướng lĩnh quân cấm chỉ vào xung quanh bằng cằm mình.

“—nơi này chính là biểu tượng khác mà anh ta tạo ra, một cung điện lớn hơn tất cả các thành phố khác, một tác phẩm phức tạp đến mức cực điểm, thậm chí còn sở hữu hệ thống khí hậu riêng biệt của nó.”

Theo một nghĩa nào đó, Kariel Loharls mới chính là Terra thực sự. Nhưng tôi vẫn cho rằng việc xây dựng một thành phố như vậy là điều vô lý và nực cười.”

Người khổng lồ mặc bộ trang phục đen trắng gật đầu: “Anh ấy đã trả lời bạn như thế nào?”

“Anh ấy phớt lờ những nhận xét của tôi,” Constantine nói. “Anh ấy hiểu hết mọi suy nghĩ của tôi, anh ấy biết rằng tôi chỉ đang than phiền, chứ không phải thực sự trách móc hay chỉ trích anh ấy. Tôi – hay nói cách khác là chúng tôi – đều không có khả năng như vậy.”

“Có vẻ như anh chẳng hề quan tâm đến những khiếm khuyết của mình.”

“Tôi chỉ là một công cụ mà thôi,” Tướng lĩnh quân cấm lạnh lùng nói, sau đó anh ấy không nói thêm gì nữa.

Họ bước đi thong thả lên những bậc thang dài. Những bậc thang này có màu vàng tinh khiết, được chạm khắc từ một khối vàng nguyên khối, và bề mặt của chúng được phủ một loại vật liệu trong suốt. Điều này khiến chúng trở nên vững chắc, đẹp đẽ và ấn tượng.

Carril cúi đầu nhìn xuống, có thể nhìn rõ những hình khắc được chạm khắc trên khối vàng thông qua lớp vật liệu trong suốt đó. Họ mất vài phút để leo lên đến đỉnh bậc thang, sau đó đi ngang qua một nhóm quân cảnh tuần tra.

Họ không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, im lặng không nói một lời, thậm chí còn coi như không nhìn thấy chính Constantine. Cả tướng quân cảnh tuần tra dường như cũng không có ý định chào hỏi, ông ấy chỉ tiếp tục dẫn đường.

Vì vậy, họ bước vào một cổng vòm hình tròn và đi qua một hành lang được bao quanh bởi những viên ngọc quý. Bức tường được chạm khắc tinh xảo, với vô số tượng đài đứng yên lặng đó. Nền nhà bằng đá cẩm thạch mịn màng không gì sánh kịp, và một nhóm công nhân đang cúi người làm việc ở phía trước.

Carril và Constantine đi qua họ, nhưng những người này thậm chí không dám ngẩng mắt nhìn họ lấy một cái. Có vẻ như họ đã quen với sự xuất hiện của bất kỳ “người khổng lồ” nào.

Khi bước ra khỏi hành lang, họ đến một khoảng đất trống. Nơi này không còn tinh xảo nữa, mà thay vào đó là vẻ thô ráp rõ rệt.

Bức tường làm từ đá và các sợi dây kim loại quấn chặt lấy nhau, trong đó có tôi, và trong tôi có bạn, nơi này vô cùng trống rỗng, sâu thẳm và tối tăm.

Hàng trăm thang máy lơ lửng trong không gian rộng lớn này. Constantine dẫn theo mình đến một chiếc thang máy, sau khi chờ đợi một lúc, vài quan chức cầm tài liệu bắt đầu di chuyển lên từ phía dưới.

Họ tỏ ra bất ngờ trước sự xuất hiện của Kariel và Constantine, nhưng nhanh chóng sau đó họ đã chào hỏi rồi rời đi. Kariel nhìn theo họ từ xa, trong khi Constantine bước lên thang máy. Sau một khoảng chờ đợi ngắn, chiếc thang máy này bắt đầu hoạt động tự động.

Nó có những lan can cứng cáp để đảm bảo an toàn cho người sử dụng, thậm chí trên lan can còn có tay vịn, nhằm giúp người sử dụng không bị ngã do tốc độ. Kariel hơi cúi người, vượt qua lan can và bắt đầu nhìn xuống phía dưới.

Anh ấy tưởng mình sẽ thấy một lỗ đen, bên trong có vô số máy móc và những con người đang leo lên hoặc xuống. Nhưng anh chỉ thấy những đám mây mù uốn lượn, Kariel im lặng không nói được lời nào.

Lúc này, anh mới cuối cùng cảm nhận được một cảm giác như thể mình đang ở một thế giới khác.

Anh đang ở dãy núi Himalaya, ở sâu thẳm nhất của Terra, nơi này trang nghiêm, uy nghiêm và đẹp đẽ. Đây là tinh hoa của trí tuệ loài người, là trái tim của đế chế.

Nơi này không phải là Trái Đất.

Ban đầu, anh vẫn còn hy vọng vào sự may mắn; ngay cả khi hạ cánh xuống mặt đất từ chiếc phi thuyền Nightshade, anh vẫn giữ tâm trạng ấy. Từ trên quỹ đạo, anh nhìn thấy mặt trời, và sau khi hạ cánh, anh lại thấy đám đông đông đúc. Khi đó, anh đã bắt đầu tràn đầy hy vọng. Vì vậy, những kẻ sử dụng vũ khí sắc bén ấy đã di chuyển đến doanh trại quân đội bằng xe cộ và các tuyến đường nhanh, trong khi Conrad Koz đi đại diện cho Quân đoàn Thứ Tám đến Bộ Chính trị để ký một số tài liệu. Còn anh thì vội vã hướng về cung điện, hy vọng sẽ tìm thấy những dấu vết của quá khứ ở đây, chứ không phải trong những chiếc tổ khổng lồ mọc lên từ lòng đất. Anh tưởng rằng mình sẽ tìm thấy một chút điều quen thuộc nào đó ở đây... Nhưng không. Chẳng có gì cả.

Một lần nữa, Carlisle Lohars buộc bản thân mình phải thay đổi cách gọi “Trái Đất” trong tâm trí thành “Terra”.

Thang máy tiếp tục leo lên, cái lạnh theo đó mà ập đến, nhưng không khí thì không hề loãng. Carlisle nhìn thấy rất nhiều máy móc được lắp đặt trên những vách đá dốc lớn này, chính những máy móc đó tạo ra không khí.

Quá trình leo lên kéo dài đến mười phút, sau đó họ đã đến một khoảng đất trống rộng khác. Rồi lại là những hành lang, điểm khác biệt duy nhất là nền đá cẩm thạch không còn sáng bóng như trước nữa.

Khi bước ra khỏi hành lang, thế giới trở nên sáng sủa và rộng mở trước mắt họ.

Hàng chục cung điện được nối với nhau, mỗi cái đều to lớn đến mức đáng kinh ngạc; chúng cùng nhau tạo nên một cảnh tượng khiến người ta phải sững sờ. Ánh sáng phản chiếu lẫn nhau trên những mái nhà lộng lẫy ấy, hòa quyện vào nhau, phản ánh những công sức và tâm huyết của con người.

Kariel nheo mắt lại, ghi nhớ tất cả những điều đó sâu thẳm trong lòng. Trong khi đó, Tướng lĩnh quân cấm vẫn tiếp tục tiến lên như thường lệ. Họ đi qua hàng ngàn bậc thang và cuối cùng đến trước cửa một cung điện lớn. Chỉ đến lúc này, Constantine mới mở miệng nói lại.

“Lần sau.” Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Kariel.

“Xin hãy cùng tôi đi qua lối nhanh nhé, nếu đi qua cửa chính thì thật sự là lãng phí thời gian, quãng đường dài tận bốn tiếng đồng hồ. Bạn nên cảm thấy may mắn vì chủ nhân của mình không quan tâm đến những chuyện như vậy.”

Kariel im lặng mà nở một nụ cười xin lỗi – Nguyên soái quân cấm vốn dĩ đã dự định sẽ dẫn anh ta đi con đường khác, con đường đó được nói rằng chỉ mất vài phút là có thể đến được đích, đó chính là cung điện này.

Nhưng Kariel lại muốn tự mình nhìn thấy toàn bộ cung điện này, Constantine đã đồng ý với yêu cầu đó theo lời của hoàng đế, nhưng cũng cảm thấy hơi bực mình vì điều đó.

Cũng không rõ anh ta bực mình vì lý do gì cả.

Là do yêu cầu của Carlisle, hay là vì nụ cười xin lỗi của anh ta?

“Chủ nhân đang chờ đợi ngài bên trong, cùng với một trong những tạo vật của ông ấy, Rogar Dorn.” Constantin lập tức trở lại với vẻ mặt không biểu cảm và tiếp tục kể chuyện.

“Ngài có thể vào ngay bây giờ, hệ thống cảnh báo lượng tử của cánh cửa này đã được lập trình sẵn dựa trên dữ liệu sinh học của ngài. Ngoài ra, Conrad Koz có lẽ sẽ đến trong khoảng mười phút nữa.”

“Cảm ơn ngài, Constantin.”

“Không cần đâu.” Tướng quân cấm vệ nói một cách bình tĩnh. “Tôi sẽ rời đi trước, có lẽ ông ấy sẽ không thích cảnh tượng tôi đứng cùng ngài lắm đâu.”

Kariel không khỏi bật cười không thành tiếng, anh nhìn theo Konstantin rời đi, nhưng vẫn có thể cảm nhận được nhiều ánh mắt đang nhìn về phía mình từ những nơi khuất.

Không phải tất cả binh sĩ cấm vệ đều đã từng gặp anh, liệu họ có còn giữ lại cảm xúc tò mò không? Kariel không có câu trả lời, anh hy vọng là họ vẫn còn.

Anh khoanh tay lại, bắt đầu quan sát cánh cửa lớn của đại điện.

Cánh cửa cao ít nhất mười lăm mét, lộng lẫy rực rỡ. Những viên ngọc lam, ngọc màu bồ câu và một số loại ngọc khác mà Kariel không biết tên được sử dụng để trang trí trên cánh cửa. Chúng cùng với cánh cửa tạo nên một bức điêu khắc tuyệt đẹp, một cảnh tượng của cổ đại Telara rộng lớn, bao la và đầy đủ mọi thứ.

Người khổng lồ mặc trang phục lễ hội đứng đó nhìn chằm chằm vào nó, cảm giác như thể mình đang ở một thế giới khác lại trở lại. Trí nhớ của anh ta đã vỡ vụn đến mức gần như chỉ còn lại những hình ảnh, những hình ảnh ấy lặng lẽ trào dâng trong tâm hồn. Kariel cẩn thận nhặt chúng lên và so sánh với những gì anh ta đã thấy.

Vài phút sau, anh ta tự mình nhắm mắt lại, kết thúc hành trình trở về nhà vượt qua dải Ngân Hà này.

Nhà của tôi đã không còn nữa. Anh ta nghĩ. Trái Đất giờ đây chỉ còn là một cái tên mà chỉ những nhà sử học uyên bác nhất mới nhắc đến.

Thở dài nhẹ, anh ta nghe tiếng bước chân vang lên rồi quay người lại, và nhìn thấy Conrad Cosse.

Anh ấy không còn để mái tóc đen của mình buông thả nữa, hoặc chỉ đơn giản là buộc chúng lại một cách gọn gàng. Một kiểu tóc nghiêm túc xuất hiện trên đầu anh ấy, mặc dù người làm tóc cho anh ấy đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn có vài sợi tóc rối rơi xuống trước trán.

Chủ nhân của nửa đêm nhìn chúng một cách phiền muộn, và là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói nghe có vẻ như được ép ra từ kẽ răng: “Những quan chức của bộ chính trị kia thật sự chỉ là những kẻ nịnh hót.”

“Họ nịnh bợ anh ư?”

“Không, họ chỉ không ngừng giới thiệu bản thân với tôi trong lúc tôi ký các tài liệu.”

Hãy nói cho tôi biết họ quen biết những doanh nhân lớn nào, những linh mục cơ khí nào, tôi hy vọng mình có thể xem xét hợp tác với họ để bán vàng ròng.”

Conrad Coz với vẻ mặt nghiêm nghị lắc đầu: “Rất thông minh, nhưng tôi không thích kiểu thông minh đó chút nào. Còn anh thì sao, Carlisle?”

Carlisle biết ông ấy đang hỏi điều gì, nhưng anh ấy không mấy muốn trả lời. Nhưng vào lúc này, Conrad Coz lại khéo léo thở dài: “Nếu anh không muốn nói cũng không sao cả.”

“Tôi rất hài lòng.” Carlisle mỉm cười. “Thay vì để những ảo tưởng tiếp tục lan rộng, trở thành những đám mây đen lớn treo trên đầu tôi, thì thà để chúng bị thực tế tàn nhẫn phá vỡ còn hơn.”

“Đây có phải là câu trả lời khiến bạn hài lòng không? Nghe có vẻ không giống lắm.”

“Chúng ta nên vào bên trong thôi.” Kariel nói. “Thời gian cũng không còn sớm nữa, và chúng ta cũng không có nhiều thời gian để ở lại Tera.”

Conrad Coz đồng ý với lời của anh ta.

Và còn nữa.