Robert Kiliman bước ra khỏi phòng làm việc của mình một cách chậm rãi.

Điều này khá hiếm gặp, bởi vì trước đây, ông luôn kiên định thực hiện công việc của mình một cách không ngừng nghỉ. Công việc văn phòng tuy nhàm chán, nhưng ý nghĩa ẩn chứa đằng sau nó thì không thể thay thế được. Là chủ nhân của Makulag, ông tự nhiên phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi người ở đó.

Theo một nghĩa nào đó, có thể nói rằng ông có một chút ám ảnh một cách nào đó – nhưng, ai mà không có chứ?

Tuy nhiên, hôm nay ông bước ra khỏi phòng làm việc không phải vì đã kết thúc công việc sớm hơn dự kiến hay vì muốn từ bỏ ám ảnh đó, mà là vì ông muốn để lại không gian đó cho những người khác.

Kí Lý Mãn nghiêm túc bước đến trước cửa sổ hành lang.

Những biểu tượng hình chữ U của các chiến binh cực hạn lấp lánh yên bình dọc theo viền cửa sổ, mặt sàn kim loại sáng bóng và sạch sẽ; các người hầu máy đã quét dọn toàn bộ con tàu một cách lặng lẽ từ bốn giờ trước đó. Anh không nhìn, cũng không quan sát, chỉ là trong lúc đi bộ, anh đã nắm bắt hết tất cả những chi tiết đó.

Tất cả những chi tiết này đều hội tụ lại trong tâm trí anh, ngay cả những mùi nhẹ bay lượn trong không khí cũng giúp anh hiểu được một số điều, ví dụ như bộ áo giáp của hai binh sĩ thường thắng đứng gác ở cửa trước đó đã được phủ sáp.

Anh ta nhìn chằm chằm vào hành tinh phía dưới quỹ đạo, trong lòng có vô số tiếng ồn ào vang lên.

Quý tộc.

Giọng điệu mà anh trai mình sử dụng để gọi từ này đã làm Robert Kilarman đau đớn sâu sắc trong khoảnh khắc đó.

Anh ta tự coi mình là quý tộc, và bắt đầu như vậy từ khi còn rất nhỏ. Đối với anh ta, quý tộc đại diện cho những người bảo vệ, cho danh dự, cũng như cho trách nhiệm nặng nề.

Tất nhiên, anh ta biết rằng có những kẻ chỉ biết hưởng thụ mà không làm gì sẽ lãng phí niềm tin của người dân ở vị trí của họ, nhưng ít nhất trên Makulag, những người như vậy chỉ là thiểu số.

Nhưng có vẻ như chỉ trên Makulag mới là thiểu số thôi.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn ra biển sao bao la bên ngoài cửa sổ tàu. Mười triệu vì sao đáp lại anh bằng ánh nhìn yên bình, chúng tan biến rồi tái sinh, quay tròn một cách êm đềm. Nhưng tất cả những điều này, thực ra chẳng liên quan gì đến anh cả.

Tôi có thể làm gì được đây?

Robert Killion tự hỏi bản thân, một câu trả lời nặng nề nổi lên từ sâu thẳm tâm hồn anh, rồi được anh thốt ra bằng giọng trầm ấm.

“Hy sinh.” Anh tự nhủ. “Chỉ có vậy mà thôi.”

——

“Bốn trăm bảy mươi mốt.” Anglong nói.

Anh nói ra câu đó, sau đó chìm vào sự im lặng.

Sự im lặng của những chiến binh đấu thương thật sự rất đáng sợ.

Anh ấy đang suy nghĩ, điều này rất rõ ràng. Vì vậy, khuôn mặt anh ấy trở nên méo mó, pha trộn giữa vẻ dữ tợn và sự bình tĩnh.

Làn da của anh ấy có màu đồng cổ, thô ráp, và có rất nhiều vết thương nhỏ chưa lành lại. Đôi mắt màu xanh nhạt nhìn chằm chằm vào một góc nào đó trong không khí, không hề tập trung vào điểm cụ thể nào, chỉ là nhìn chằm chằm một cách bình tĩnh. Các cơ ở dưới xương gò má liên tục co giật, buộc anh ấy phải nhếch môi lên, lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén, như thể trong giây tiếp theo anh ấy sẽ lao tới cắn đứt cổ ai đó.

Là người đứng đối diện với hắn, Carlisle lẽ ra phải cảnh giác với một “gã khổng lồ” như thế này, nhưng anh ta không làm vậy, anh ta chỉ yên lặng chờ đợi.

“Anh biết đấy, phải không?” Một lúc sau, chiến binh đấu thương nói như vậy.

Anh ta ngước mắt lên, nhìn vào đôi mắt hoàn toàn đen tối kia, muốn tìm kiếm một câu trả lời. Ánh mắt anh ta rất nặng nề, chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp.

“Biết cái gì?” Carlisle nhẹ nhàng hỏi lại.

“Tại sao những chiếc đinh này lại dừng lại?” Chiến binh đấu thương nói một cách chắc chắn. “Chắc chắn anh phải biết chuyện này.”

“Đúng, tôi biết.” Carlisle gật đầu.

“Trận chiến đó, cậu cảm thấy thế nào?”

Người đấu thương cười, anh ta siết chặt nắm đấm bên phải, dùng sức mạnh để buộc bản thân phớt lờ những cơn run rẩy do đau đớn gây ra, và như vậy tác động của chiếc đinh lên anh ta đã được giảm thiểu đến mức tối đa – và rồi, nụ cười của anh ta lúc này cuối cùng cũng không còn lẫn lộn với nỗi đau nữa.

Chỉ còn lại sự bình yên siêu thoát tục.

“Lần đầu tiên trong đời, tôi không phải là người chiến đấu một mình,” anh ta nói. “Tôi không biết phải cảm ơn cậu như thế nào, thực ra, bây giờ tôi vẫn cảm thấy tất cả những điều này không thật.”

Chỉ trong vòng một ngày thôi, tôi bỗng nhiên trở thành một trong những người con của một vị hoàng đế, và còn nắm giữ quyền lực to lớn giữa những vì sao này – tôi không thể tin rằng những thứ này có liên quan đến danh tính mà họ gán cho tôi, trừ khi tôi có thể chính mắt nhìn thấy hình dáng của chúng. Nhưng tôi tin bạn, Kariel Loharsh.”

“Sự tương phản và sự tin tưởng lớn lao như vậy, e rằng tôi không thể dễ dàng chấp nhận được.” Kariel lắc đầu. “Hơn nữa, anh trai của bạn cũng không lừa dối bạn.”

“Tôi biết anh ấy không làm vậy.” Angglang nói. “Nhưng nếu anh ấy bị lừa dối thì sao?”

Kariel nhíu mắt lại, trong khi Angglang vẫn tiếp tục nói.

Dù tôi chỉ là một đấu sĩ không có nhiều kiến thức, không thể so sánh được với những người có thể tự do đi lại giữa các vì sao như anh, nhưng tôi biết ý chí của con người thực sự mong manh đến mức nào. Có rất nhiều lúc, những kẻ nô lệ chỉ cần không cần phải hành hạ, họ vẫn có thể thu được vô số tay sai.

“Anh đang đưa ra một cáo buộc rất ngụ ý, nhưng cũng rất nguy hiểm.” Carrel nói một cách suy tư. “Nhưng tôi nghĩ con người nên giữ vững quan điểm của mình.”

“Điều đó có nghĩa là gì?”

“Nghĩa là, tôi không có ý định thuyết phục anh đâu.” Carrel mỉm cười nhẹ. “Bầu trời đầy sao rộng lớn, Anglong, thực ra nó rộng lớn hơn cả sự tưởng tượng của anh.”

Người đầu tiên đứng dưới bầu trời đầy sao và ngước nhìn lên chúng chắc chắn không cảm thấy khao khát, mà là nỗi sợ hãi trước thế giới bí ẩn và sự tôn kính dành cho những vì sao.

“Ngày nay, chúng ta đã có thể di chuyển giữa các vì sao, chế tạo những con tàu khổng lồ, thậm chí là thay đổi cả địa hình của các hành tinh. Nhưng chúng ta vẫn không thể cảm nhận được những điều đó một cách sâu sắc. Tôi hiểu rằng bạn đã phát triển nỗi ghét bỏ và hoài nghi lớn đối với tầng lớp quý tộc và quyền lực nhờ vào những trải nghiệm trong quá khứ. Thực ra, tôi cũng có những cảm xúc tương tự như bạn, nhưng những cảm xúc đó chỉ là tương tự mà thôi.”

“Tôi cuối cùng vẫn không thể hoàn toàn hiểu được anh, Angelong, giống như anh cũng không thể hiểu tại sao tôi lại có thể bình tĩnh đến thế, phải không?”

“Đúng vậy.” Angelong trả lời một cách trầm ấm. “Nhưng tôi càng không hiểu tại sao lúc đó anh lại cứu tôi.”

“Tại sao không chứ?” Kariel hỏi lại.

“Nếu tôi chỉ là một người bình thường, không phải là thứ gọi là ‘nguyên thể gen’ như Robert đã nói, liệu anh có cứu tôi không?”

“Tôi sẽ cứu.” Kariel trả lời một cách bình tĩnh.

Angelong nhìn chằm chằm vào anh ta, khuôn mặt run rẩy, đôi môi anh ta cử động liên tục, như thể muốn nói điều gì đó. Tuy nhiên, sau vài lần cố gắng, cuối cùng anh ta vẫn trở lại trạng thái bình tĩnh như ban đầu.

Anh ta im lặng, sau đó nhìn chằm chằm vào người kia. Còn Carlisle thì thể hiện một thái độ hoàn toàn cởi mở; anh ta đứng yên tại chỗ, khuôn mặt tái nhợt của mình nằm trọn trong ánh sáng.

“Tại sao?”

Một lúc lâu sau, Angelland mới hỏi như vậy.

Anh ta không hiểu, thực sự là không hiểu.

Carlisle cười.

“Không có lý do gì cả.” Anh ta nói nhẹ nhàng. “Tôi không còn dùng những tiêu chuẩn đạo đức đơn thuần để đánh giá thế giới trong mắt mình nữa, vì vậy, việc điều gì đó có đáng được cứu rỗi hay không cũng trở thành một vấn đề không quan trọng nữa. Khi tôi thấy ai đó cần sự giúp đỡ, tôi sẽ cứu họ, tại sao lại cần lý do?”

“Anh không thể cứu được tất cả mọi người, và hơn nữa, anh nghe có vẻ rất kiêu ngạo.” Angelland nhíu mày.

“Tôi đã gặp rất nhiều người kiêu ngạo, nhưng tôi chưa bao giờ gặp người như cậu.”

“Cậu nói đúng, theo một khía cạnh nào đó, tôi thực sự rất kiêu ngạo. Và đúng vậy, tôi cũng không thể cứu được tất cả mọi người.” Kariel gật đầu suy tư. “Nhưng tôi vẫn sẽ cố gắng.”

“.”

Angelon im lặng.

Anh ấy là nguyên thể, điều đó không sai chút nào, thực sự là nguyên thể.

Sự phi thường của bản chất gen nguyên thủy rõ ràng hiện rõ trên người anh ta. Anh ta đã làm đấu sĩ suốt hơn mười năm, nhưng vẫn có thể nói chuyện một cách xuất sắc, thậm chí trong cuộc trò chuyện với Robert Kirieman, anh ta còn có thể chỉ ra điểm yếu của anh trai ông ta một cách chính xác. Tuy nhiên, anh ta không thể hiểu những điều vượt ra ngoài phạm vi nhận thức của mình.

Trong sân đấu, những người nô lệ ôm nhau để giữ ấm. Họ giúp đỡ lẫn nhau bởi vì họ buộc phải làm vậy. Họ đều là người thân của nhau, và thực tế, họ cũng chỉ còn có nhau để dựa vào.

Nhưng người này thì sao? Người đứng đối diện anh ta, cao hơn một chút, gầy yếu hơn một chút, là ai vậy?

Angelong không thể hiểu được.

“Tôi tin tưởng bạn.” anh ấy nói một cách ngắn gọn. “Tôi không hiểu bạn, nhưng tôi tôn trọng bạn, Kariel Loharss.”

Kariel không trả lời câu nói đó, anh ấy chỉ mỉm cười nhẹ và lắc đầu.

“Sau này bạn sẽ hiểu thôi.” anh ấy nói nhẹ nhàng. “Bởi vì con người chỉ có con đường này để đi. Tuy nhiên, vì bạn nói rằng bạn tin tưởng tôi, vậy thì, tôi có thể nhờ bạn một việc được không, Anglang?”

“Tất nhiên.” chiến binh đấu thương nói một cách quyết đoán.

“Tôi muốn bạn bỏ qua những định kiến của mình.”

“Cái gì?”

“Quan điểm của bạn về đội quân của mình.” Kariel nói.

“Bạn vẫn chưa gặp họ, nhưng bạn đã hình dung họ như một nhóm nô lệ rồi. Thái độ như vậy sẽ không có lợi cho việc giao tiếp giữa các bạn.”

“Nhưng.”

Angellong do dự nhíu mày, không nói hết câu sau, tuy nhiên, sự do dự nhỏ bé ấy đã đủ để Carlisle hiểu ông ấy muốn nói điều gì.

“Bạn vẫn chưa hiểu, nhưng bạn sẽ hiểu thôi.” Carlisle nói. “Tin tôi đi, được không?”

“.”

Angellong siết chặt môi, ông ấy suy nghĩ rất nhanh, nhưng không chỉ dừng lại ở đó, ông ấy còn làm những việc vượt ra ngoài phạm vi của suy nghĩ.

Trong thời gian này, sợi cáp bằng thép ở phía sau đầu anh ta bắt đầu chuyển động nhẹ nhàng, như thể nó đã trở nên sống động và tạo ra tiếng ma sát nhỏ trong hộp sọ của anh ta. Nỗi đau rõ ràng có thể nhìn thấy xuất hiện trên khuôn mặt của Angellong, anh ta cắn chặt răng và phát ra tiếng rên khàn từ cổ họng.

Carril nhìn anh ta một cách bình tĩnh, dĩ nhiên anh ta biết Angellong đang làm gì, nhưng anh ta không ngăn cản.

Thực tế thì ngược lại.

Anh ta thậm chí còn cho phép anh ta quan sát.

Tại sao anh ta có thể từ chối chứ? Anh ta đang yêu cầu một người đã bị các chủ nô tra tấn suốt nửa đời mình thử trở thành một “chủ nô”, điều đó đã đủ vô lý rồi, vậy tại sao anh ta có thể từ chối?

Sau một thời gian dài, khuôn mặt của Angellong lại trở nên bình tĩnh. Anh ấy giơ lên đôi tay run rẩy, lau đi dòng máu tươi chảy ra từ mũi, sau đó từ từ lùi lại hai bước và ngồi xuống ghế sofa.

Anh ấy ngẩng đầu lên.

“Tôi tin cậy anh.” Đấu sĩ nói như vậy. “Nhưng nếu họ thực sự là một nhóm nô lệ…”

“Vậy thì chúng ta sẽ xem sao vào lúc đó.” Kariel mỉm cười nhẹ nhàng.

À, hôm nay tôi chơi không tốt lắm, xin lỗi.