Anh格尔·Tài lặng lẽ nhìn ngắm đống đổ nát trước mắt, cảm thấy một luồng lạnh lẽo từ đâu đó trong cơ thể từ từ trào dâng. Nó lan rộng từng chút một, và dần trở thành một thứ hận thù đủ mạnh để phá hủy lý trí của anh.

Anh tháo mũ bảo hiểm ra, hít một hơi thật sâu. Mùi bụi và tro tàn ập vào mặt, tạo nên những bóng tối đậm đặc trên khuôn mặt anh. Anh ngẩng đầu nhìn sang bên trái, sau đó là bên phải. Anh nhìn quanh mình, một lần, hai lần, ba lần.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Angel Tai thở dài một hơi trầm ấm. Tiếng thở dài ấy dài lê thê và đầy sự yên tĩnh chết chóc, giống như tiếng ma sát giữa nắp quan tài và thân quan tài, phát ra âm thanh đáng sợ khi cố gắng đậy kín.

Anh cúi người xuống, quỳ gối một chút, dùng ngón tay nhặt lên một nắm tro tàn. Anh không cần đến kính phóng đại cũng có thể nhận ra rằng những hạt tro này được tạo thành từ những gì - là vật liệu xây dựng, tro cốt, những cuộn giấy da cừu khắc đầy kinh văn.

Ngoài những thứ này, còn có thể là gì nữa?

Ngoài những thứ này, Thành phố Hoàn hảo còn có gì nữa?

Người mang theo những lời nhớ nhung đứng dậy, một lần nữa nhìn quanh. Lần này, anh chú ý đến những người anh em của mình.

Hầu hết mọi người đều im lặng không nói gì, chỉ có một vài người cúi xuống, giống như những người nông dân mất đi công cụ lao động, họ bắt đầu đào bới trong đống đổ nát bằng đôi tay của mình. Angel Tai vẫn có thể nghe thấy tiếng tự nói của họ, tiếng đọc kinh, hoặc là tiếng gọi thầm tên của Aurian.

Dù sao thì cũng không quan trọng nữa.

Thành phố hoàn hảo đã bị phá hủy.

“Khi quan sát từ quỹ đạo, tôi từng nghĩ rằng tình hình sẽ khác đi.” Một giọng nói vang lên phía sau anh. “Nhìn từ quỹ đạo, thành phố hoàn hảo dường như vẫn đứng vững.”

Angel Tai lặng lẽ quay người lại, và nhìn thấy một khuôn mặt khắc đầy kinh văn, cùng đôi mắt ẩn chứa nỗi buồn.

“Giám mục trưởng.”

Người mang lời nhắn cúi đầu xuống, để thể hiện sự tôn trọng của mình. “Tôi tưởng anh sẽ đến muộn hơn một chút.”

“Có thể muộn hơn được bao nhiêu nữa chứ?” Người được gọi là mục sư trưởng lắc đầu.

“Tất cả những người mang lời nhắn sau khi nhận được tin đó đều lao thẳng vào không gian ảo, không chỉ có các anh mà chúng tôi cũng vậy. Còn có hạm đội viễn chinh số hai mươi ba nữa… Tất cả mọi người, kể cả Anger Tai, tất cả đều đã trở về. Họ lao loạn trong không gian ảo như những kẻ điên, tôi đã chứng kiến rất nhiều người mất mạng.”

“Anh ấy cũng ở đó sao?” Với chút hy vọng trong lòng, người mang lời nhắn hỏi như vậy.

“Tất nhiên là có.” Mục sư trưởng ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời.

“Orion đang hướng về đây, nhưng tôi muốn bạn phải chuẩn bị trước, Angel Tai.”

Chuẩn bị? Chuẩn bị cái gì? Người mang lời tiên tri không hỏi, anh ta cũng không cần phải hỏi, vì vị mục sư trưởng của họ luôn có thể nhìn thấu tâm trạng con người. Quả nhiên, ngay trong giây tiếp theo, anh ta đã bắt đầu giải thích cho Angel Tai.

“Bạn nên sẽ nhìn thấy hai hạm đội đó trong quá trình di chuyển đến quỹ đạo, trước khi chúng ta gửi yêu cầu liên lạc, họ lại không trả lời. Họ ở đây, nhưng họ từ chối giao tiếp với chúng ta. Theo một nghĩa nào đó, đó chính là một loại trả lời.”

Angel Tai im lặng một thời gian.

“Tôi không muốn tin vào chuyện này.”

Anh ấy nói, khuôn mặt trông giống như một vòng xoáy. “Làm sao những chiến binh cực hạn và lưỡi dao nửa đêm có thể liên minh lại để làm những chuyện như thế này?”

“Sự thật luôn mạnh mẽ hơn lời biện hộ.” Vị mục sư trưởng nói.

Tay phải của anh ấy vẫn cầm chiếc gậy quyền lực. Nó trông giống như phiên bản nhỏ hơn của người khai sáng, ánh sáng linh năng chảy theo từng ngón tay của anh ấy, như thể đó là một sinh vật sống.

“Hàng tỷ tín đồ, mười sáu thành phố, cả một hành tinh mà kẻ sát nhân thậm chí không cố gắng ẩn náu bản thân, anh đã quan sát những đống đổ nát chưa, Angel Tai? Nhìn những đám tro tàn và những vỏ đạn chôn vùi bên trong kia.”

Vị mục sư trưởng giơ tay lên, dùng đuôi của chiếc gậy quyền lực đánh mạnh xuống mặt đất một cái, tiếng vang dội như tiếng roi vung, nhưng cũng ầm ĩ như tiếng đá rơi xuống đất.

Chiếc gậy quyền lực của ông ấy chạm sâu vào lòng đất, tro bụi bốc lên, bị năng lượng tâm linh kéo đi và tản ra, những dấu vết nhỏ bé ẩn giấu bên trong lúc này được phơi bày hoàn toàn.

Đôi mắt của Angel Tai nhìn thấy rất nhiều loại đầu đạn, cùng với những vết cháy do một số loại vũ khí quen thuộc gây ra. Khuôn mặt của người mang lời tiên tri được ánh sáng từ năng lượng tâm linh của vị mục sư trưởng chiếu rọi, nhưng những bóng tối khác lại bắt đầu xuất hiện dưới ánh sáng ấy.

Ông ấy nắm chặt hai nắm đấm, khóe mắt có chút run rẩy nhẹ.

Vài giây sau, anh ấy gật đầu mạnh mẽ rồi cùng với các thành viên trong đội của mình quay lưng rời đi. Vị mục sư trưởng đứng yên tại chỗ, chìm đắm trong bụi và tro tàn, nhìn theo bóng lưng của anh ấy.

Tiếng gió thổi qua, trên khuôn mặt đầy những dòng kinh văn của anh ấy, một nụ cười từ từ xuất hiện.

“Hãy đến đây nhanh lên.” Anh ấy cúi đầu, thì thầm với mặt đất. “Orielian, hãy đến chứng kiến sự thật, hãy chứng kiến sự tàn bạo của những kẻ giả thần.”

——

“Có yêu cầu liên lạc mới nữa, nguyên thể ạ.” Marius Gage nói. “Đến từ hạm đội viễn chinh thứ sáu của những kẻ mang theo lời tiên tri, chúng ta có nên trả lời không?”

“Từ chối.” Robert Killion nói.

Anh đứng với hai tay sau lưng trên cầu tàu của con tàu Makulage's Glory, ánh sáng mờ ảo của dải Ngân Hà xuyên qua kính được tăng cường độ bền một cách đặc biệt rơi xuống đỉnh đầu anh, khiến màu tóc của anh trong chốc lát trở lại như ngày xưa.

Thật đáng tiếc, ánh sáng ấy nhanh chóng biến mất. Tóc anh một lần nữa trở về màu vàng nhạt và trắng bệch. Chủ nhân của Ultrama đã từng mất đi một số thứ, những thứ ấy để lại dấu ấn rất rõ ràng trên người anh, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra.

Nhìn qua cửa sổ tàu, Kiriman nhìn chằm chằm vào hành tinh màu xanh lam này, và cảnh vật từ vài tuần trước lại hiện lên trước mắt anh. Anh nhớ lại những cuộc hành quân ấy, những cuộc oanh tạc và những vụ ám sát.

Chúng chồng chất lên nhau, khiến cho dạ dày của Robert Kirieman bị co giật một cách rõ rệt.

Chủ nhân của Ultramara nhíu mày, dùng sức mạnh ý chí để kiềm chế cảm giác khó chịu đó. Anh ấy giữ vẻ mặt bình tĩnh, từ từ rời khỏi buồng điều khiển và đi đến một căn phòng riêng biệt.

Trên tàu Makulag’s Glory có rất nhiều phòng thí nghiệm chiến thuật như vậy, trong đó chỉ có một căn thực sự thuộc về Kirieman, nhưng anh ấy có thể sử dụng bất kỳ căn nào trong số chúng bất cứ lúc nào.

Anh ấy đến trước chiếc bàn mô phỏng chiến thuật rộng lớn, dùng ngón tay kiểm tra mã sinh học. Ánh sáng xanh bừng lên, và trong ánh sáng đó, Thành phố Hoàn hảo được tái tạo bởi sức mạnh của công nghệ.

Mười sáu thành phố tôn giáo với quy mô khác nhau hiện ra trước mắt Robert Kilyman, với từng chi tiết rõ ràng. Dù cấu trúc cụ thể của mỗi thành phố như thế nào, chúng đều có một điểm chung: tòa nhà lộng lẫy và hoành tráng nhất trong số đó chắc chắn là một nhà thờ.

Mỗi nhà thờ trong số này đều đủ sức khiến những công trình tôn giáo mà Kilyman đã từng thấy trước đây phải kém cạnh, và chủ nhân của Ultramama không muốn tìm hiểu rõ xem ông ấy đã đầu tư bao nhiêu công sức vào chúng.

Bây giờ ông ta là kẻ hủy diệt; khi đóng vai trò này, ông ta khó có thể cảm thông được với những người đã xây dựng chúng.

Kirieman tiếp tục quan sát chúng một lúc, cho đến khi cánh cửa của phòng phân tích chiến thuật này được mở ra, ông mới ngừng suy nghĩ của mình.

Marius Gage một lần nữa bước vào, so với hơn hai mươi năm trước, vị tư lệnh đội chiến đầu tiên không hề có dấu hiệu già nua rõ rệt, chỉ là kiểu tóc của ông đã thay đổi đáng kể.

Kiểu tóc ngắn mà ông để vì chiến tranh giờ đây còn ngắn hơn nữa, gần như có thể nhìn thấy da đầu. Hai vết thương xuyên qua từ trán lan đến phía sau đầu, trông rất dữ tợn.

Kirieman nhìn về phía người bạn và hậu duệ của mình, và không ngạc nhiên khi nhận thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của người sau.

“Là anh ấy sao?”

“Đúng vậy.”

Gai Chi trả lời một cách chậm rãi: “Anh ta yêu cầu được gặp bạn và Chủ nhân của những lưỡi dao.”

“Chỉ vậy thôi?”

“Chỉ vậy thôi, Nguyên thể.”

“Tốt lắm.” Kiriman nói. “Hãy báo cho các tôi tớ biết để họ chuẩn bị sẵn, tôi cần mặc bộ giáp.”

Sau bốn mươi sáu phút, anh ta đã đến được đống đổ nát của Thành phố Hoàn hảo trên lưng một con đại bàng sấm. Cánh cửa khoang từ từ mở ra, và Lạc Giá·O’Reillyan đứng ngay trước mặt anh ta. Tay cầm vũ khí “Khai Minh Giả”, bộ giáp vàng phản chiếu ánh nắng mặt trời chói lọi.

Làn da của anh ta cũng mang màu vàng, hàng ngàn câu cầu nguyện viết bằng ngôn ngữ Colchis lấp lánh trên làn da ấy; chúng được viết bằng mực màu vàng, biến làn da của anh ta từ màu trắng thành màu vàng nhạt như hiện tại.

Kiriman nhìn anh ta mà không nói gì. Hai mươi chiến binh cực hạn bước ra từ những con đại bàng sấm phía sau anh ta; họ đội mũ bảo hiểm có mặt nạ, mặc áo giáp tinh xảo và cầm vũ khí, nhưng chúng vẫn chưa được kích hoạt.

Luo Jia nhìn tất cả những điều đó với biểu cảm pha trộn giữa tức giận và bối rối. Anh ta bước tới gần hơn, dưới ánh mắt chăm chú của những người nói lời thiêng liêng, và tiến lại gần chủ nhân của Ultrama ở một khoảng cách khá khiêu khích.

“Chỉ có mình anh sao?”

Người đầy lời lẽ lớn lao ấy hỏi nhỏ trên đống đổ nát: “Còn hắn thì sao? Tôi muốn gặp tất cả những kẻ sát nhân.”

“康拉德 sẽ sớm đến thôi.” Kirieman nói, giữ vẻ mặt không biểu cảm và giọng nói rất bình tĩnh.

“Hắn không phủ nhận mình là kẻ sát nhân, phải không? Robert?” Lạc Giá O’Riordan cười, ông ta nắm chặt lấy người được gọi là “Kẻ Khai Sáng”, nhưng không hề vung nó ra.

Ông ta quay người lại, giơ chiếc tay không cầm vũ khí chỉ về phía bên kia thành phố, và bắt đầu giới thiệu từng đống đổ nát một cho Robert Kirieman một cách rất tỉ mỉ.

Anh ấy dùng những ký ức của ngày xưa để nhận ra bóng dáng của quá khứ giữa đống tro tàn này, Angell Tai trong đám đông càng trở nên buồn bã hơn. Những người mang theo lời nhắn ấy đứng thành từng đội, vai kề vai, chân chạm chân.

Họ như những tảng đá màu xám im lặng, chìm sâu trong đống tro trắng xác xịt.

Mỗi lá cờ của từng đội đều được đội cận vệ giơ cao, những lá cờ bị mài mòn ở mức độ khác nhau phấp phới trong không trung, bị bám đầy bụi tro. Sau đó là những lá cờ của hạm đội viễn chinh, những lá cờ của quân đoàn.

Một bầu không khí kỳ lạ bắt đầu lan tỏa.

“Phía kia là khu vực thương mại, mỗi buổi sáng, luôn có những người bán hàng rong mang theo nông sản đến đây để bán.”

Rau củ tươi mới hoặc các sản phẩm thịt, sữa, trái cây, cùng với các loại đồ uống và đồ ăn vặt do họ tự làm thủ công.”

“Bên cạnh khu vực thương mại là một quảng trường, trên quảng trường có bức tượng vàng của hoàng đế cùng với mười câu nói của ông ấy. Trẻ em sẽ chơi đùa dưới bức tượng vàng, hai cây lớn sẽ tạo ra bóng mát, che đi ánh nắng mặt trời vào lúc trưa.”

“Cách đó một chút là trường học, nhà thờ, khu dân cư. Bên ngoài thành phố là những cánh đồng trồng trọt rộng lớn, mỗi khi mặt trời lặn, gió từ những dãy núi xa xôi thổi đến sẽ biến chúng thành những con sóng lúa vàng óng.”

Lạc Gia kể chuyện một cách mơ màng, vào khoảnh khắc này, vẻ mặt ông ấy rất dịu dàng, ngay cả khi ông ấy đang nắm chặt vũ khí trong tay.

Giọng nói của anh ấy nhẹ nhàng hơn nhiều, không hề có ý định thù địch hay tức giận, như thể anh ấy chỉ đang kể một câu chuyện mà thôi.

Robert Kirieman lắng nghe mà không đưa ra bất kỳ nhận xét nào. Sau vài phút, một con đại bàng sấm từ từ hạ cánh xuống.

Vài vết cháy đen do quá trình hạ cánh nhanh vẫn còn in trên thân nó, nhưng con vật này vốn đã được sơn màu xanh u ám của nửa đêm; màu sắc đó không hề gây hại gì cho nó.

Cánh cửa khoang mở ra, Conrad Kozz từ từ bước ra. Khác với Robert Kirieman, anh ấy không mang theo vệ sĩ, không có ai đi cùng cả.

Angel Tai không biết mình nên mô tả cảnh tượng này như thế nào - anh lẽ ra phải cảm thấy hào hứng trước cảnh tượng này, ba vị thần tử đứng cạnh nhau, làm sao có thể không hào hứng được chứ?

Nhưng anh không thể làm được điều đó, vì vậy anh bắt đầu quan sát hai vị nguyên thể kia. Nhờ vào chức năng phóng đại của ống nhòm trên mũ bảo hiểm của mình, cùng với vị trí khá tiền phong của anh với tư cách là chỉ huy đội tấn công thứ bảy của Sawtooth烈阳, anh có thể nhìn rõ dung mạo của hai vị nguyên thể đó.

Da của Robert Kiliman có màu trắng khỏe mạnh và đầy tự hào, đôi mắt của anh màu xanh thẳm, lẽ ra phải rất đẹp, nhưng lúc này lại trông hoàn toàn không hề có cảm xúc nào. Đôi mắt ấy sâu thẳm như mặt biển vào lúc trưa.

Conrad Coz có vẻ u ám hơn nhiều, theo truyền thuyết, là chủ nhân của những lưỡi dao tiêu diệt tất cả ác, làn da của ông ta cực kỳ trắng bệch đáng sợ, ngay cả những người đã chết từ lâu cũng không thể có được làn da như vậy. Đôi mắt ông ta hoàn toàn đen như đá thạch anh đen hoặc đá mã não đen.

Nhưng họ không giống con người.

Họ đều quá yên bình, quá bình tĩnh tự nhiên, chỉ có洛珈·奥瑞利安 là khác. Angel Tai nhìn về phía thể xác gốc của ông ta, thấy một khuôn mặt dần dần đỏ ửng vì xúc động. Một khuôn mặt đầy tính người, trong lòng người nói lời an ủi không khỏi trào dâng.

"Làm sao các người có thể làm những chuyện như vậy?"

Ở nơi xa cách những người đang lẩm bẩm, Lạc Gia bắt đầu thì thầm. “Tôi biết có lẽ các bạn hiểu lầm về tôi, nhưng làm sao các bạn có thể làm những điều như vậy được? Hàng tỷ người bị lửa thiêu thành tro bụi, những thành phố mà họ đã sống hơn sáu mươi năm giờ đây cũng trở thành đống đổ nát. Đó là hành vi tàn bạo như thế nào?”

Anh ấy ngẩng đầu lên, nhìn về phía Conrad Koz, rồi lại nhìn Robert Kiliman. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy biến dạng, một màu đỏ thắm lan rộng khắp nơi – và dù không cần đến mắt, bạn vẫn có thể cảm nhận được sự giận dữ mãnh liệt của anh ta.

Con người có rất nhiều định nghĩa về sự điên rồ, trong đó tự nhiên bao gồm việc mất đi lý trí vì giận dữ và sa vào tình trạng điên cuồng.

Lúc này, Lạc Giá·Aurélien đứng ngay trước cánh cửa điên rồ ấy, tay phải của anh ta đã được giơ lên, vật “Khai Minh Giả” phát ra ánh sáng và bắt đầu kêu ầm ầm.

Không cần phải nói thêm gì nữa, nếu anh ta không nhận được một lời giải thích hợp lý, chắc chắn anh ta sẽ vung nó xuống.

Còn Conrad Cosse và Robert Kiliman thì sao? Họ có trả lời được những thắc mắc của Lạc Giá không?

Không.

Họ vẫn im lặng không nói gì.

Vậy thì, Lạc Giá có vung “Khai Minh Giả” xuống không?

Cũng không.

Angel Tai phát ra một tiếng hét kinh ngạc và vội vã, anh ta nghe thấy rất nhiều âm thanh tương tự. Những tảng đá màu xám bị làm rung chuyển, bởi một ông lão thấp bé mặc áo choàng màu xám.

Anh ta bước ra từ đám “Rồng Sấm” – những chiến binh sở hữu nhiều lưỡi dao, tay cầm cây quyền màu vàng, bước đi chậm rãi; giữa những người có thân hình vạm vỡ ấy, anh ta trông giống như một tảng đá, không hề nổi bật chút nào.

Nhưng lúc này, tất cả họ đều đang nhìn về phía anh ta; ánh mắt của Lạc Giá dường như còn sâu sắc và mãnh liệt hơn cả. Vài giây sau, người đàn ông ấy, với giọng nói gần như không thể thở được, thốt ra một câu nói yếu ớt như tiếng muỗi.

“Điều này có nghĩa là gì?”

Mác Ca Đa nhìn anh ta bằng ánh mắt bình tĩnh nhưng đầy bi thương, rồi từ từ mở miệng nói.

“Còn 4k nữa… còn một chương nữa là 4k.”