Màn mưa ở Ulan诺 đang rung chuyển trong những bài hát trang nghiêm, hàng trăm nghìn ca sĩ từ khắp dải Ngân Hà được tập hợp lại. Những kỹ năng mà họ đã luyện tập cả đời giờ đây được thể hiện rực rỡ trong nghi lễ chiến thắng. Họ làm cho nghi lễ trở nên thêm phần huy hoàng, và những kỹ năng ấy cũng cuối cùng được thực hiện thành công tại đây.

Lúc này, có người hát nhẹ nhàng, có người ca ngợi vang dội, có người ngân nga những giai điệu mơ hồ không rõ ràng. Những giọng hát của họ hòa quyện lại với nhau, dưới sự điều phối của một nguồn năng lượng nào đó, bay lên những tầm cao mới. Phức tạp nhưng cũng hài hòa, tất cả đều hoàn hảo đến nỗi gần như khiến người ta rơi nước mắt.

Trong tiếng hát, binh sĩ của đội quân đế chế là những người đầu tiên bước đi trên con đường màu xám trắng đã được chuẩn bị sẵn từ trước, họ bước lên một con đại lộ bằng đá thạch anh đen. Các phương tiện bọc thép, xe tăng và pháo tự hành theo sau họ với tiếng ầm ầm, dòng sắt thép ấy mang theo một sức mạnh không thể cản trở nào mà cuồn cuộn lao tới.

Cờ của đế chế phấp phới ở hai đầu con đường, cao vút không gì sánh kịp, nhưng cũng chỉ vừa đủ để chạm tới đỉnh đầu của những con quái vật khổng lồ. Hàng trăm cỗ máy chiến tranh khổng lồ bước đi, làm rung chuyển mặt đất, tiến về phía trước với vẻ oai nghiêm, tiếng ồn phát ra còn lớn hơn cả tiếng sấm.

Đội hình Astate theo sát phía sau, hầu như tất cả các đội quân đều có mặt trong đó, ngay cả Loja·Orialian – người đã từ chối tham gia – cũng đã cử ra một số người mang theo lời nhắn. Áo giáp của họ lấp lánh ánh sáng, vẻ mặt đầy kiêu hãnh; ngay cả những người ít quan tâm đến danh vọng và của cải nhất cũng đang ngẩng cao ngực mình vào lúc này.

Tuy nhiên, không chỉ mặt đất bị quyền lực của đế chế chiếm giữ, bầu trời cũng bị che khuất không kém.

Những đám mây tối tăm, những sinh vật khổng lồ trên quỹ đạo phóng ra những bóng tối xuống dưới. Không thể đếm được bao nhiêu con đại bàng bằng thép bay qua bầu trời một cách có trật tự; những nơi vốn nên gắn vũ khí giờ đây lại phóng ra đạn dược, những viên đạn ấy nổ tung trong không trung như những mảnh sao lấp lánh.

Trên bục cao, Kariel lặng lẽ rút lại ánh mắt của mình.

Anh không thể đưa ra bất kỳ nhận xét nào về cảnh tượng này, bởi đây không phải là lĩnh vực mà anh am hiểu. Hơn nữa, anh cũng không nghĩ rằng mình cần phải bình luận gì cả – ngay cả một người mù có lẽ cũng có thể nhận ra đây là một sự kiện trọng đại như thế nào thông qua những âm thanh phát ra.

Hơn nữa, cuộc diễu hành quân chỉ là phần mở đầu của nghi lễ chiến thắng mà thôi, phần thú vị thực sự vẫn còn ở phía sau.

Anh nhìn vào bóng tối và nhận ra bóng dáng của các binh sĩ cấm vệ.

Họ đang kiểm tra toàn bộ khu vực cao nguyên một cách tỉ mỉ và năng động như chưa từng có. Điều này có ý nghĩa gì? Tất nhiên, không cần phải nói thêm nữa, trong toàn bộ dải Ngân Hà này chỉ có một người duy nhất mới sở hữu đủ tư cách như vậy.

Carril thường xuyên khoanh tay lại và lặng lẽ để tâm trí mình trở nên rỗng tuếch. Anh không đứng cùng với những người có thể hóa thân thành các hình dạng khác nhau, mà chọn một góc riêng cho mình. Lễ diễu hành đã bắt đầu, mỗi người đều có vị trí của mình.

Những người có thể hóa thân đứng ở những vị trí tốt nhất, còn lực lượng vệ sĩ của họ thì đứng ngay phía sau họ, tiếp theo là các họa sĩ, nhà ghi chép, quan chức và những người hầu.

Góc được Carlisle chọn không hề nằm giữa bất kỳ ai trong số họ, thiết kế tinh xảo của bục cao khiến mỗi góc đều có tầm nhìn tốt; dù đứng ở đâu cũng không khác biệt lắm.

Nơi mà những “điểm tốt nhất” mà các thực thể kia nói đến, thực ra chỉ là nơi gần Hoàng đế nhất mà thôi.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi bật cười nhẹ. Không phải là chế giễu, mà chỉ đơn giản là cảm thấy chuyện này khá vô lý – đúng vậy, cảm giác hài hước của anh chưa bao giờ bình thường cả, và dấu hiệu đó đã xuất hiện khi anh còn ở trên Nostradamus.

Dù sao đi nữa, bạn không thể yêu cầu một người có thể chào hỏi những bức tượng đá phải có cảm giác hài hước như người bình thường được.

“Anh đang cười gì vậy?”

Một giọng nói vang lên phía sau anh, kèm theo tiếng rơi của chiếc áo choàng dài trên mặt đất và tiếng va chạm kim loại khi cây quyền trượng nặng nề đặt xuống đất.

Kariel không cần phải quay đầu cũng biết đó là ai, mặc dù anh biết điều đó, nhưng anh vẫn cảm thấy hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của người đó.

“Anh cũng ở đây sao?” anh hỏi mà không hề quay đầu lại.

“Một người hầu trung thành như tôi tất nhiên sẽ không bỏ lỡ dịp như thế này.” Macado tiến lại gần anh, cười khàn khàn. “Mặc dù thực ra tôi không muốn đến, nhưng hắn đã đe dọa tôi.”

“Đe dọa?” Kariel nhướng mày. “Hắn nói gì vậy?”

“Hắn đe dọa sẽ đem tất cả những thứ tôi sưu tầm đi đấu giá.”

Bản thảo của Da Vinci, bức chân dung của Napoleon… Người nắm giữ quyền lực thở dài một hơi, lắc đầu. “Anh ta thậm chí còn không chọn được phương án đúng đắn; bây giờ còn ai biết được giá trị thực sự của những vật cổ này nữa chứ?”

“Có lẽ tôi sẽ đưa ra một mức giá.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Đây chính là những báu vật vô giá.”

“Chúng chỉ là rác rưởi vô dụng mà thôi, chỉ là những hạt bụi lịch sử nhỏ hơn một chút mà thôi, không đáng để nhắc đến.” Macado nói như vậy, rồi thậm chí còn vươn tay buông chiếc gậy quyền lực ra.

Bề mặt của con đại bàng vàng lấp lánh một tia sáng, và chiếc gậy quyền lực ấy lại yên bình đứng nguyên tại chỗ.

Người nắm giữ ấn chữ điều chỉnh lại tư thế đứng của mình, để có thể dựa vào nó, tạm thời giảm bớt một phần mệt mỏi.

Caril nheo mắt lại, cúi đầu xuống, quan sát kỹ lưỡng Macado một hồi.

Người sau không từ chối cuộc thăm của anh ta, thậm chí còn cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu của mình một cách thoải mái. Khuôn mặt ấy trông già hơn so với lần gặp trước, ông ta suy tàn đến mức gần như chỉ còn đôi mắt là vẫn giữ được vẻ tươi sáng của người già đầy sức sống ngày xưa.

Caril lập tức nắm chặt tay ông ta một cách nghiêm túc.

“Anh đang làm gì vậy, Macado?” Anh ta nhíu mày chặt, gần như tức giận. “Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi thôi, sao anh lại già đi như vậy?”

“Ồ, ngài lớn, tôi chỉ là một người phàm thường mà thôi, tất nhiên là sẽ già đi…” Người giữ ấn trả lời một cách hài hước, nụ cười thoáng qua rồi biến mất ngay lập tức. Sau đó, anh ta lập tức thay đổi cách nói. “Tất nhiên, nếu ngài muốn biết, tôi cũng không ngại nói ra…”

“Vậy hãy nói đi.”

“Làm trò quan sát số phận.” Macado trả lời nhẹ nhàng. “Và đó chính là cái giá tôi phải trả. Anh ta đã thu hút sự chú ý của họ, gần như trở thành một người mù. Còn tôi thì khác, họ khinh thường tôi, nhưng cũng vì thế mà họ cho phép tôi tiến thêm một chút nữa.”

“Chỉ vì điều đó sao?” Cuối cùng, Kariel không kìm được cơn giận của mình, giọng nói anh ta bỗng nhiên trở nên cao lên.

“Cậu chỉ vì chuyện này mà tự hành hạ bản thân đến thế này sao?”

“Trước khi trách móc tôi, cậu nên xem lại những gì mình đã làm trước đây đã, Kariel.” Macado bật cười lớn, sự khoan dung của anh ta thật đáng ngạc nhiên.

Anh ta rút tay mình vốn đang bị Kariel nắm chặt ra, và dùng nó để nắm lấy cây quyền trượng; ánh sáng vàng lóe lên trong đôi mắt anh ta rồi biến mất ngay lập tức. Chiếc mũ trùm đầu tự động xoay tròn, che khuất mái tóc bạc và khuôn mặt già nua của anh ta.

Người sở hữu dấu ấn trên tay lại một lần nữa nói nhẹ:

“Những gì chúng ta cần làm không cho phép có bất kỳ khả năng thất bại nào, vì vậy dù phải trả giá đắt đến đâu, tôi cũng sẽ cố gắng tìm hiểu. Tôi biết có lẽ cậu sẽ hỏi, tại sao không đi tìm Conrad Cosse và Saint Gilles.”

Đúng vậy, tôi thực sự có thể tìm họ, và họ cũng sẵn lòng giúp đỡ tôi. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng tương lai mà họ nhìn thấy chắc chắn là đúng đây?”

“Vậy làm sao bạn có thể chắc chắn rằng những gì bạn nhìn thấy là đúng?” Kariel hỏi lại.

“Tôi không thể đảm bảo được.” Macado nói. “Nhưng tôi cũng không cần những điều đó phải đúng; thực tế, ngược lại, tôi cần những sai lầm.”

Kariel hơi ngạc nhiên.

“Đây là một biện pháp bảo vệ, bạn của tôi.” Macado nói một cách nhẹ nhàng. “Giống như bạn nghĩ đấy, những sai lầm của tôi lại có thể chứng minh sự đúng đắn của họ. Tôi càng sai nhiều, họ càng hiểu rõ hơn, phải không?”

“Tôi không hiểu.”

“Caryl nói. Nhưng tôi tôn trọng sự lựa chọn của bạn.”

“Đó là đủ rồi.” Macado nói nhẹ nhàng.

Anh ấy cầm trượng quyền, im lặng một lúc ngắn. Caryl không nói gì, chỉ đứng bên cạnh anh ấy.

Mưa rơi xối xả, tiếng người ồn ào, quyền lực và sức mạnh của đế chế đã đạt đến đỉnh cao vào khoảnh khắc này. Những chủng tộc kỳ dị bị diệt vong không biết bao nhiêu, thế giới loài người từng bị chia cắt trong đêm tối nay cũng đã thu hồi lại phần lớn.

Mọi thứ dường như đang phát triển theo hướng tốt đẹp, hy vọng lấp lánh ở cuối con đường, mọi người đều tràn đầy kỳ vọng về tương lai, nhưng chỉ có một số ít người mới biết được hình thức thực sự của tương lai.

Mác Ca Đa buồn bã nắm chặt chiếc gậy quyền lực của mình, thân hình dường như run rẩy.

Anh chưa bao giờ để cảm xúc lộ ra ngoài như vậy, chưa bao giờ buồn bã đến thế này. Anh suýt nữa đã rơi nước mắt, nhưng người nắm giữ chiếc ấn quyền lực ấy lại không hề có máu hay nước mắt. Dưới lớp da già nua, suy tàn ấy ẩn chứa một ý chí mạnh mẽ, đã xóa sạch tất cả, chỉ để lại sự bình yên như cũ.

Cariel từ từ ngẩng đầu lên, nhìn lên bầu trời. Anh không biết tương lai sẽ ra sao, anh chỉ có những cảm giác mơ hồ, những suy nghĩ ngắn ngủi. Nhưng điều đó đã đủ rồi, giống như trong quá khứ. Muôn thuở thời gian, thoáng qua trong chớp mắt. Anh đã đến được ngày hôm nay, không oán không hối tiếc.

Và trong bức màn mưa lúc này, có một tia sáng vàng vô hình đang lấp lánh khẽ nhẹ. Một người muốn đến gần, nhưng lại không thể làm được, đã chọn cách này để cùng bạn bè của mình trải qua khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.

Đây là khoảnh khắc chỉ thuộc về ba kẻ ngu dốt, cũng là khoảnh khắc mà không ai khác biết đến ngoài họ. Mọi sự hy sinh bắt đầu từ đây, mọi điều tốt đẹp cũng kết thúc từ đây; không ai có thể hiểu được, không ai có thể chia sẻ, không ai có thể nắm bắt được.

Chỉ còn sự im lặng, chỉ còn sự kiên định.

Trận cờ vẫn chưa kết thúc.

Vài phút sau, ánh sáng biến mất, Macado nhắm mắt lại, dùng năng lượng tâm linh để hướng dẫn dàn hợp xướng trình bày khoảnh khắc đỉnh cao nhất của buổi diễu hành tôn vinh.

Hàng triệu đôi mắt trong khoảnh khắc này đều hướng về phía bục cao, ánh vàng rực rỡ, màn mưa dường như đứng yên, ngọn đuốc plutonium cháy bỏng thẳng lên bầu trời, và cả đôi mắt trắng bệch của những con thú cũng phản chiếu ánh vàng ấy.

Không khí ẩm ướt của Ulanor đột nhiên bắt đầu thay đổi, một vầng mặt trời chói lọi cùng với cơn gió dữ từ chính giữa bục cao từ từ mọc lên, vị hoàng đế mặc áo giáp vàng xuất hiện trong ánh sáng. Người cai trị loài người được bao phủ bởi ánh hào quang, không phải là thần linh, nhưng lại vượt trội hơn cả thần linh.

Trong khoảnh khắc này, cả những sinh vật nguyên thủy, binh sĩ, các chiến binh Astat, họa sĩ, người kể chuyện, quan lại, người hầu, thậm chí cả những con robot không có trí tuệ cũng đều nhìn chằm chằm vào ông ấy, không thể rời mắt khỏi ông.

Trong hàng chục triệu đôi mắt, chỉ có hai đôi không nhìn về phía ông.

Vài giây sau, Hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng.

Bầu trời không còn u ám nữa, ánh sao sáng rực, bộ giáp của ông lấp lánh ánh sáng chói lọi. Ấm áp, nhưng cũng chói mắt đến nỗi mọi người gần như không thể duy trì suy nghĩ của mình, chỉ có thể ngây người nhìn chằm chằm vào ông, chỉ có thể chờ đợi những lời sắp được ông nói ra.

Không khí run rẩy, vũ trụ yên tĩnh, giọng nói của ông cuối cùng cũng vang vọng đến tai tất cả mọi người.

Ông đơn giản tuyên bố:

“Chúng ta đã chiến thắng.”

Và rồi tiếng hò reo ầm ĩ lan tràn khắp nơi.

Cập nhật hoàn tất.

Cố gắng viết ra một chút cảm giác huyền thoại.