Nửa đêm, người đứng đầu của Quân đoàn thứ tám trở lại trước cửa văn phòng của mình. Anh ta cẩn thận đứng ở một khoảng cách nhất định để không cần phải để cửa tự động mở ra.

Hành lang trong bóng tối của đêm tĩnh lặng và không có ánh sáng, hơi nóng trao đổi với các ống dẫn bên trong bức tường, và làn sương mỏng tràn ra tụ lại dưới chân anh ta. Không ai đứng gác, Conrad Koz không cần phải được bảo vệ bởi con cháu của mình.

Anh ta đứng đó trong im lặng, sau bức tường. Bộ trang phục do anh trai mình là Fugrem tự tay may ra vẫn còn nguyên vẹn trên người anh ta, bộ trang phục đen ẩn chứa nhiều chi tiết tinh xảo lấp lánh trong bóng tối mờ ảo.

Conrad Koz không bước vào văn phòng của mình, ông chỉ đứng ngay bên ngoài cửa, chỉ có vậy thôi.

Bữa tiệc rất tốt, giờ đây không còn ai trong số họ mang lòng oán giận nữa. Robert Kiliman và Anglong là những người mà trước đây ông chưa bao giờ gặp, cũng chưa bao giờ tưởng tượng ra.

Kiliman thông minh và ôn hòa, nhưng lại kiên định và cố chấp mong muốn Conrad Koz tha thứ cho việc ông đã đẩy Callier vào tình thế nguy hiểm như vậy. Lời xin lỗi một chiều ban đầu đã biến thành một cảnh tượng hài hước khi cả hai bên đều cảm thấy hối lỗi, điều này cũng khiến cho chút oán giận cuối cùng trong lòng Koz tan biến.

Ngược lại với Angrang, anh ta hầu như không bao giờ nói chuyện; sự im lặng của anh ta giống như một dãy núi mang lại cảm giác bình yên cho mọi người.

Những thứ trên trán anh ta đang hành hạ anh ta, và Coz có thể nhận ra điều đó – anh ta có thể thấy được qua những cơn co giật thoáng qua của cơ mặt và vẻ nhăn mày của Angrang. Mỗi khi những điều đó xảy ra, những chiếc đinh ấy tạo ra tiếng ma sát chói tai, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Anh ta đang phải chịu đựng sự hành hạ và đau khổ, nhưng anh ta không hề than phiền. Đúng là anh ta không nói nhiều, nhưng mỗi lần anh ta mở miệng, không khí xung quanh lại trở nên tốt đẹp hơn. Đó cũng chính là lý do tại sao bữa tiệc này có thể kéo dài đến tận đêm khuya.

Đây cũng là lần đầu tiên Conrad Coz trở nên thân thiện nhanh chóng với hai người lạ – trên đường trở về, anh luôn tự hỏi liệu điều này có phải do mối quan hệ huyết thống hay không, nhưng anh không tìm ra câu trả lời nào; anh chỉ cảm thấy họ đều là những người tốt.

Họ là Foggrem, Ferrus Manus, Rog Doran – những người tốt bụng như vậy. Và trên người họ còn toát lên một thái độ nhiệt tình, một tình cảm anh em đặc biệt theo phong cách của Loja O’Rian.

Conrad Coz mím môi, trước mắt anh hiện lên hình ảnh một khuôn mặt vàng óng, được phủ đầy những dòng chữ kinh điển. Nếu có ai hỏi, anh sẽ thành thật trả lời rằng mình không thích Loja O’Rian, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là anh sẽ ghét ông ta.

Ghét là một cảm xúc mạnh mẽ, nhưng anh ta không hề có cảm giác đó đối với Lạc Gia·Orialian.

Thở dài một hơi, người đứng đầu Quân đoàn thứ Tám nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra lần nữa, anh ta đã trở thành bóng ma nửa đêm.

Vai anh ta tự nhiên buông lỏng, lưng hơi còng, không còn thẳng tắp nhưng cũng không còn cong vẹo nữa. Anh ta giơ chân bước vào văn phòng của mình, và không ngạc nhiên khi thấy ở đó có một người khổng lồ tái nhợt khác.

Người đó đang sửa đổi các tài liệu.

“Đó là công việc của tôi.” Bóng ma nửa đêm nói với giọng rít lên.

“Anh muốn tôi xin lỗi vì điều đó sao?” Người khổng lồ tái nhợt trả lời mà không hề ngẩng đầu lên.

“Tôi không muốn bạn phải xin lỗi vì điều này.”

Kariel ngẩng đầu lên, nhìn về phía bóng ma nửa đêm, bỗng nhiên mỉm cười: “Vậy thì, bạn có muốn tôi xin lỗi vì một việc khác không?”

“Tôi không dám.” Bóng ma trả lời bằng giọng rít rít, ôm chặt hai tay, thái độ phản đối rất rõ ràng. “Dù sao đi nữa, bạn cũng đã cứu rất nhiều người. Làm sao tôi dám yêu cầu một anh hùng phải xin lỗi tôi chứ?”

Kariel không trả lời câu nói đó, anh cúi đầu xuống, hoàn thành việc sửa đổi tờ giấy công vụ cuối cùng. Như vậy, ngôi trường công lập thứ mười hai do những chiến binh cực hạn này thành lập sẽ bắt đầu thi công vào sáng mai.

Sau khi hoàn thành việc đó, anh ta đặt bút xuống, ngẩng đầu lên và chăm chú nhìn chằm chằm vào bóng ma nửa đêm.

Anh ta quan sát kỹ lưỡng đứa trẻ mà mình đã đưa ra khỏi hang mỏ dưới lòng đất, cảm thấy một sự vô lý buồn cười.

Bóng ma nửa đêm giờ đây đã khác hẳn so với hình ảnh trước đây của nó, đứa trẻ từng ở trong làn gió đêm ô uế của Nostradamus đã biến mất, thay vào đó là một chàng trai đang trong quá trình trưởng thành mà anh ta cũng không mấy quen thuộc.

Tuổi thơ của những thực thể gen nguyên thủy thật sự rất ngắn ngủi, chỉ trong vài tháng, bóng ma nửa đêm đã đủ thời gian để hoàn toàn làm quen với danh tính của Conrad Koz.

“Tôi không phải là anh hùng gì cả, chỉ là một bóng ma thôi.” Kariel nói một cách bình tĩnh đến mức gần như dịu dàng. “Trước đây không phải vậy, bây giờ cũng không phải, và tương lai cũng sẽ không phải.”

“Cậu nói như vậy, chỉ vì cái cảm giác đạo đức cố chấp của mình mà thôi. Cậu không cho phép bản thân mình được gọi là anh hùng, bởi vì cậu cảm thấy mình không xứng đáng, bởi vì cậu cảm thấy mình không thể cứu được nhiều người hơn.”

Kariel im lặng một lúc, sau khi suy nghĩ ngắn, anh ấy cười nhẹ và hỏi: “Những kiến thức này cậu học được từ sách sao?”

“Đúng vậy.” Bóng ma đáp. “Trên tàu Nightshade có rất nhiều sách để tôi đọc.”

“Cậu đã đọc hết tất cả chúng sao?”

“Đã đọc hết rồi, tổng cộng là hai nghìn hai trăm ba mươi ba cuốn.”

“Vậy thì——” Kariel dang rộng đôi tay. “——hãy nói chuyện với nhau đi, Hồn Ma, vì giờ đây em không còn là một đứa trẻ nữa, chúng ta hãy trò chuyện với nhau theo một cách lý trí hơn.”

“Được thôi.” Hồn Ma mím môi gật đầu.

Nó kéo một chiếc ghế có kích thước lớn đến và ngồi đối diện với Kariel.

“Em có oán giận gì đối với anh.” Kariel là người bắt đầu cuộc trò chuyện. “Đừng phủ nhận điều đó.”

“Em sẽ không phủ nhận.” Hồn Ma ôm đôi tay và trả lời một cách bình tĩnh.

“Vậy thì, em có thừa nhận không?”

“Cậu có thể làm được không, hồn ma ạ?”

“Tôi sẽ thừa nhận.”

“Không, cậu sẽ không bao giờ thừa nhận đâu.” Carlisle nhìn chằm chằm vào hồn ma, từ từ lắc đầu.

Anh ta không tìm thấy điều mình muốn ở người hồn ma đó; hồn ma cũng chẳng bao giờ nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Cậu chỉ nói suông thôi, hồn ma ạ, cậu đang trốn tránh. Cậu sợ phải thừa nhận sự thật này, tại sao vậy? Cậu sợ phải thừa nhận rằng mình đang tức giận với tôi ư? Cậu thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.”

“Tại sao tôi lại không dám chứ?” Hồn ma lúc nửa đêm quay đầu lại một cách thách thức. “Tại sao tôi lại không dám nhìn thẳng vào mắt cậu?”

Kariel bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt họ giao nhau trong năm giây, rồi bóng ma lại quay đi.

“Cứ để anh nói như thế đi.” Bóng ma nhìn chằm chằm vào bức tường và trả lời như vậy. “Việc nhìn thẳng vào mắt cũng không chứng minh được gì cả.”

Kariel thở dài một hơi.

“Đúng vậy, việc nhìn thẳng vào mắt không chứng minh được gì, nhưng việc có dám nhìn thẳng vào mắt hay không lại có thể chứng minh cho những suy đoán của tôi. Chẳng hạn, những điều anh sợ phải thừa nhận… Anh sợ phải thừa nhận rằng mình có oán giận với tôi, và điều đó khiến tôi cảm thấy thất vọng. Anh đang nghĩ gì vậy, bóng ma?”

“Tôi không biết.”

“Tôi hy vọng anh có thể trả lời tôi một cách nghiêm túc.”

“Tôi không biết.”

“Thật sao?”

“…”

“Caryl Loharls quả thực là người đặc biệt đến thế đối với em sao, ‘Hồn ma nửa đêm’?” Caryl hỏi.

Tâm trí anh dần trở nên bình tĩnh hơn, sự thật đắng cay và thực tại xen kẽ vào nhau, tạo thành một loại cảm xúc phức tạp mà ngay cả anh cũng không biết phải xử lý thế nào.

“Em thậm chí còn đặc biệt đến mức không dám trách móc người này ư?”

Anh không kìm được nữa và bật cười nhẹ.

“Nếu em có oán giận gì với tôi, em nên nói ra thẳng thắn, ‘Hồn ma’, chứ đừng giấu kín trong lòng, đồng thời sử dụng những thói quen xấu mà em học được từ tôi để kìm nén sự phát triển của cảm xúc bình thường. Tôi cũng không phải là tấm gương tốt đẹp gì đâu.”

Lúc nửa đêm, bóng ma im lặng không nói một lời, yên tĩnh như một bức tượng. Đôi môi anh ta run rẩy, cơ nhai cũng không ngừng hoạt động. Co lại rồi thả lỏng, co giật một cách căng thẳng.

“Một mặt anh muốn tức giận với tôi, muốn giải tỏa cảm xúc, nhưng mặt khác lại sợ rằng việc giải tỏa những cảm xúc đó sẽ khiến tôi nghĩ rằng anh chưa đủ trưởng thành, sẽ khiến tôi thất vọng về anh.”

“Nhưng vấn đề là, tại sao tôi lại phải thất vọng về anh chứ? Anh đã làm rất tốt rồi. Hơn nữa, nếu anh thực sự trưởng thành, anh nên tự giải phóng những cảm xúc đó.”

Caryl Lohars từ từ đứng dậy.

“Theo một nghĩa nào đó, Conrad Koz…” Anh ta nói bằng giọng điệu không biểu cảm bằng tiếng Gothic cao. “Cậu vẫn còn ở trong hang mỏ của ngày xưa đó, cậu sẽ mất bao lâu nữa mới có thể rời đi?”

“Vậy thì cậu sẽ mất bao lâu nữa mới có thể nhìn thẳng vào tôi?”

Conrad Koz đột ngột đứng dậy, trả lời với giọng điệu gay gắt: “Cậu chưa bao giờ kể cho tôi nghe về kế hoạch của mình, không bao giờ nói với tôi sau này phải làm gì, cậu chỉ giải thích một phần mà thôi, rồi giấu đi những điều quan trọng hơn.”

“Anh không nói cho tôi biết tại sao anh lại chết rồi lại sống lại, cũng không nói cho tôi biết tại sao anh lại bị quân cấm vệ đó đâm xuyên, thậm chí anh còn không nói cho tôi biết tại sao anh lại trở thành một bộ xương mà quay trở về, anh chỉ coi nhẹ nhàng những điều đó như một trò đùa bông. Anh trách tôi chưa đủ trưởng thành, nhưng anh có bao giờ nghĩ xem chính mình đang làm gì không?!”

Đúng vậy, chính là như vậy, Conrad Coz.

Carril cười.

“Tôi đang làm những điều mà chỉ có tôi mới có thể làm.” Anh nhìn đứa con cứng đầu kia với vẻ hơi tiếc nuối.

“Anh chỉ đang liên tục hy sinh như một kẻ ngốc nghếch!” Conrad Coz gầm lên.

“Cậu chỉ liên tục cố gắng gánh vác tất cả mọi thứ lên vai mình mà thôi! Tại sao cậu lại ngạo mạn đến thế, Kariel? Chẳng lẽ tôi không đủ sức cùng cậu chia sẻ những gánh nặng này sao?!”

“Tôi không cần bất kỳ ai phải chia sẻ gánh nặng với tôi.” Kariel lắc đầu. “Bởi vì những điều đó vốn dĩ không phải là ‘trách nhiệm’, chúng là những lựa chọn của bản thân tôi. Hơn nữa, tại sao cậu lại phải chia sẻ gánh nặng đó với tôi chứ? ‘Chia sẻ gánh nặng với tôi’… Conrad, chẳng lẽ tất cả những gì cậu đã làm cho đến nay đều là vì muốn giúp đỡ tôi sao?”

“Tôi chỉ muốn cậu cảm thấy tự hào mà thôi.” Conrad Coz run rẩy trả lời.

“Tôi chỉ không muốn nhìn thấy vẻ mặt đẫm máu của em nữa.”

Nhìn chằm chằm vào đứa trẻ vẫn chưa thực sự trưởng thành này, trước mắt Kariel lướt qua rất nhiều hình ảnh.

Anh nhớ lại lần đầu tiên mình dạy những linh hồn u ám cách giết chóc, cũng nhớ lại cách chúng hỏi anh với vẻ ngây thơ và nhiệt tình liệu có cách nào cứu được Nostradamus hay không.

Không thể kiềm chế được, anh bật cười. Nụ cười ấy tự nhiên và rộng lớn đến mức hoàn toàn không giống với biểu cảm mà Kariel Lohars thường có, nhưng nó đã xảy ra, một cách vô cùng tự nhiên.

“Tôi luôn tự hào về em.” Anh nói một cách dịu dàng.

“Nhưng tôi muốn bạn tự mình dùng đôi mắt của mình để quan sát từng góc khuất của thế giới, cũng giống như khi bạn quyết định gia nhập đế chế vậy. Vì vậy, đừng cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ từ tôi trong mọi việc nữa, Conrad.”

Anh ta cười nhẹ rồi bước ra khỏi bàn làm việc, vỗ nhẹ lên vai Conrad Cosse, sau đó rời khỏi văn phòng.

——

+Tôi rất tò mò, trước đây bạn có con không?+

+Có, từ rất lâu rồi.+

Nious không tránh né chủ đề này, anh ta truyền qua liên lạc năng lượng một số hình ảnh còn sót lại: vài đứa trẻ đang chơi đùa trong cánh đồng lúa mì, khuôn mặt của chúng mờ ảo không rõ nét.

+Và giờ đây tôi đã không còn nhớ rõ khuôn mặt và tên của họ nữa.+

+Tiếc không?+

+Tất nhiên là tiếc rồi.+

+Còn họ lại nói rằng bạn là một kẻ điên không có lòng trắc ẩn, là một kẻ có tham vọng ngông cuồng.+

+Tôi quả thực như vậy, nếu không phải là kẻ điên thì không thể nào lập ra những kế hoạch như vậy được. Tất cả những người cai trị xưa nay chỉ hoạt động trên Trái Đất mà thôi, họ có thể là những người khôn ngoan, cũng có thể là những kẻ mê muội, nhưng mục đích của họ so với tôi thì thật sự nhỏ bé và đáng sợ.+

+Nghe có vẻ bạn rất kiêu ngạo.+

+Tôi vốn dĩ đã rất kiêu ngạo, còn bạn thì sao?+

Kariel bỗng nhiên bật cười không thành tiếng, anh ngẩng đầu lên và dùng ngón tay xáo trộn những tài liệu còn sót lại ở phía trước bàn làm việc của mình. Hành động đó chẳng có ý nghĩa gì cả, giống như cuộc trò chuyện này vậy, chỉ đơn thuần là để bày tỏ một số cảm xúc mà thôi.

+ Những con quái vật kiêu ngạo, tàn bạo, tham lam; những kẻ lừa đảo chiếm đoạt danh tiếng người khác; những bạo chúa sẽ hủy diệt thế giới này sớm hay muộn. Họ dùng những từ ngữ đó để gọi tôi, có người là những kẻ xa lạ, có người là những binh sĩ cảm thấy ghê tởm tôi vì đất đai của họ bị chiếm đoạt, và cũng có những người là bạn của tôi.+

+ Họ không hiểu tôi, nhưng tôi lại hiểu họ.

Tôi đã sống với tâm thế của một con người bình thường trong một thời gian dài, và tôi hiểu rõ mức độ bối rối mà một người có thể cảm nhận khi đối mặt với một thế giới đang thay đổi chóng mặt. Giống như bạn vậy, Kariel, tôi cũng đã từng làm bùng cháy ngọn lửa trên Tera.

+ Ngọn lửa ấy khiến tất cả những ai nhìn thấy nó đều choáng váng và mê mẩn; có người bị nó thu hút và gia nhập cùng tôi, cũng có người bị nó làm khiếp sợ. Họ có thể nhìn thấy trong chốc lát tương lai mà tôi vẽ nên, và vì thế họ biết rõ hậu quả nếu tôi thất bại. Loài người không thể chịu đựng được thất bại, vì vậy họ không chấp nhận tôi cũng như ngọn lửa của tôi.

+ Cảm thấy buồn sao?

+ Không.

Hoàng đế bắt đầu cười, đây là lần đầu tiên ông ấy cười với tư cách là một hoàng đế.

+ Tôi chỉ cảm thấy tự hào về họ mà thôi. Họ đã nhìn thấy tham vọng ẩn sau chiếc mặt nạ này, cũng như những hậu quả có thể xảy ra từ giấc mơ đó, chẳng lẽ điều đó không đủ để chứng minh sự xuất sắc của họ sao?

+ Con người từ xưa đến nay luôn đầy mâu thuẫn, trong chúng ta có những anh hùng, có kẻ xấu, có những người tham lam vô độ, có những kẻ tàn bạo vô nhân đạo, nhưng trong chúng ta vẫn còn rất nhiều “ngôi sao”. Tôi đã tận mắt chứng kiến những “ngôi sao” ấy, Kariel. Vì vậy, tôi không bao giờ cho phép tương lai của loài người phải u ám như vậy.

+ Bóng tối sắp đến, và nếu không có những “ngôi sao” mới xuất hiện, thì hãy để tôi đảm nhận đi.

+Nếu bạn dự định chiếu sáng toàn nhân loại, bạn sẽ tự thiêu chết mình.+

+Và bạn cũng biết, tôi sẽ không quan tâm đâu.+

Đúng vậy, bạn sẽ không quan tâm đâu.

Carriel lắc đầu.

+Nói nhảm của kẻ điên.+

+Nhưng cuộc giao tiếp bằng năng lượng tâm linh này lại do bạn khởi xướng.+

+Tôi có nói rằng mình không phải là người khởi xướng không?+

Từ đầu bên kia cuộc giao tiếp vang lên tiếng cười vui vẻ, nửa phút sau, cuộc gọi bị cắt đứt. Carriel bình tĩnh cúi đầu xuống, tiếp tục sửa chữa các tài liệu.

Đêm rất dài, nhưng rồi nó cũng sẽ trôi qua. Và sau đó, mọi người sẽ thấy điều gì?

Hôm nay chỉ viết một phần thôi, đọc xong thì nửa khuôn mặt tê dại không thể viết được nhiều nữa, xin mọi người hãy bỏ phiếu ủng hộ nhé.

Nhân tiện nói thêm, từ ngày mai tôi sẽ thử viết mỗi ngày 10.000 từ, xem có thể duy trì được số lượng và chất lượng không.