Kariel nhìn chằm chằm vào gương trước mặt mình với vẻ mặt bình tĩnh.

Trong gương hiện lên khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đen thui nằm yên bình phía trên xương gò má, mũi cao vút, đôi môi mỏng manh, được nắn chặt thành một đường thẳng. Giống như một tác phẩm điêu khắc, được tạo nên dưới ánh sáng mờ ảo. Khuôn mặt này không hề khác biệt gì so với quá khứ của anh; dù không biểu lộ cảm xúc nào thì vẫn giữ vẻ lạnh lùng như vậy, và ngay cả khi mỉm cười cũng không hề trở nên dịu dàng chút nào.

Điểm khác biệt duy nhất là khuôn mặt này - hay nói cách khác, lớp da và thịt bám trên xương cốt này - là thành quả của việc anh đã dành bảy ngày để dần dần xây dựng nên bằng năng lượng tâm linh.

Chúng thực sự là của anh ấy, là thịt xương của anh ấy; theo nghĩa sinh lý mà nói, bây giờ anh ấy đã thực sự là một con người còn sống.

“Tôi đã bắt đầu nghi ngờ về y học rồi, huấn luyện viên ạ.” Yaírzhinio Guzmán nói. Vị y sĩ đứng phía sau anh ấy, từng chi tiết trên khuôn mặt của ông ấy đều toát lên vẻ bình tĩnh lạnh lùng.

Kariel quay đầu lại, mỉm cười xin lỗi với anh ấy: “Tôi rất tiếc vì đã khiến anh phải trải qua tất cả những điều này, Yaírzhinio. Nhưng anh vẫn có thể tiếp tục tin tưởng vào y học, trường hợp của tôi thuộc về số rất ít ỏi trong số những trường hợp đó.”

“Cũng giống như chiều cao của anh vậy sao, huấn luyện viên?”

Guzman hỏi một cách khá hài hước, anh ta nhún vai một cách chịu đựng. “Được thôi, tôi nghĩ mình nên cố gắng thuyết phục bản thân rằng, như một trường hợp ngoại lệ, tình huống của anh không thể nói lên điều gì cả.”

“Nhiều nhất thì nó chỉ chứng tỏ rằng tôi là một người có năng lực siêu nhiên.”

“Một người có năng lực siêu nhiên mạnh mẽ đáng sợ – Fer Zarost của Đại đội thứ ba thì không thể làm được những điều đó đâu, huấn luyện viên, trong khi anh ấy gần như đã là người có năng lực siêu nhiên giỏi nhất trong chúng ta rồi.”

“Anh đã phân loại tôi ra khỏi nhóm đó, Jaílzinho.” Kariel nhướng mày. “Sao vậy? Chỉ vì tôi đi ra ngoài một chút thôi là không còn thuộc về loài người nữa sao?”

Guzman không trả lời câu nói đó, biểu cảm của anh ta đã thay thế lời trả lời cho anh ta – đó là một biểu cảm phức tạp, vừa muốn cười nhưng lại không dám, tràn ngập sự đồng cảm với khả năng hài hước đặc biệt của Carlisle Rohalrs, cùng với một chút lo lắng nào đó.

“Chỗ này không có ai khác cả.” Carlisle nói. “Vì vậy, nếu bạn muốn cười, thì hãy cười đi, Yaierzhenio. Mặc dù khả năng hài hước của tôi có thể hơi đáng sợ, nhưng câu chuyện này có lẽ cũng không tồi lắm chứ?”

Vị y sĩ giơ tay lên, che một nửa khuôn mặt của mình, không biết phải làm sao. Sự bình tĩnh như vậy kéo dài vài chục giây, và khi anh ta lại hạ tay xuống, vị y sĩ đã hoàn toàn lấy lại được sự bình tĩnh của mình.

Ít nhất là sự bình yên trên bề mặt.

“Thế nào?” Kariel nhìn anh ta với sự mong đợi. “Ít nhất anh cũng nên đưa ra một nhận xét về trò đùa của tôi chứ, Yairzinho?”

Cuối cùng Guzmán cũng bật cười lớn.

Anh ta nghĩ, những trò đùa liên tiếp này thực sự đáng sợ hơn nhiều so với những trò đùa có thể kể xong chỉ trong một câu. Theo một nghĩa nào đó, người kể chuyện giống như người đặt mìn; vùng đất có nhiều mìn liên tiếp tất nhiên khó xử lý hơn nhiều so với những khu vực chỉ có một quả mìn.

Còn người nghe trò đùa thì giống như những người có nhiệm vụ gỡ mìn, bạn không bao giờ biết được kẻ thù sẽ đặt những quả mìn nguy hiểm ở đâu, những quả mìn có thể gây ra chuỗi vụ nổ liên tiếp.

Chỉ cần nó bị kích nổ, những sóng sau đó sẽ liên tục phát sinh.

Nghĩ đến đây, vị y quan không khỏi cười to hơn một chút nữa – vào khoảnh khắc này, anh bỗng nhận ra rằng khả năng hài hước của mình có vẻ còn đáng sợ hơn cả vị huấn luyện viên của họ.

Sự việc này đã khiến áp lực mà anh phải chịu đựng trong những ngày gần đây do các cuộc kiểm tra liên tục tan biến hết sạch, nhưng cũng đồng thời mang lại một điều khác.

Đó là giọng nói của bản thể gốc của anh.

Giọng nói ấy vang lên từ phía sau anh, bình tĩnh và rõ ràng.

“Có chuyện gì đáng cười đến thế, Yaier Jinio?”

Tiếng cười đột nhiên dừng lại, và “nghĩa trang” một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh.

Bác sĩ quân y tròn mắt nhìn về phía Kariel với vẻ mặt bình tĩnh, người này chỉ mỉm cười nhẹ mà không nói gì.

Sau một khoảng lặng ngắn, Yaier Zhenio lập tức quay đầu lại, và không ngoại lệ, anh ta đã nhìn thấy Con Nguyên Thể của Quân Đoàn Thứ Tám - Conrad Koz trong bóng tối.

Anh ta mặc một bộ áo choàng đen dài, những đường nét khuôn mặt sắc sảo lúc này trở nên mềm mại hơn, chỉ có đôi mắt đen thẫm lại tò mò nhìn chằm chằm vào bác sĩ quân y, khám phá tâm hồn của anh ta. Thấy anh ta quay đầu lại, Conrad Koz liền hỏi lại một lần nữa.

“Tại sao lúc nãy anh cười dữ dội như vậy, Yaier Zhenio?”

“Tôi có thể không trả lời câu hỏi đó được không, Con Nguyên Thể?”

“Có thể, tất nhiên bạn có quyền lựa chọn, nhưng tôi muốn được nghe. Tôi muốn chia sẻ niềm vui trong tiếng cười của bạn.”

Vị y sĩ lại im lặng một lần nữa, năm giây sau, anh ta quyết tâm kể lại câu chuyện đó một cách trọn vẹn như thể không quan tâm đến bất cứ điều gì. Anh ta cúi đầu, vì vậy không thể nhìn thấy biểu cảm của Conrad Coz, tuy nhiên, sau khi kể xong, anh ta lại nghe thấy tiếng cười nhẹ liên tục.

Jaílzinho không thể tin được mà ngẩng đầu lên, và phát hiện ra rằng bản thể u ám của họ lúc này đang cười rất vui vẻ – không giống như là giả vờ, mà là niềm vui chân thành. Nó tràn ngập trên khuôn mặt tái nhợt của họ, làm cho vẻ u ám giữa lông mày và đôi mắt giảm đi rất nhiều.

“Tôi phải nói rằng, đây thực sự là một câu chuyện hài đáng sợ và rất dễ gây hiểu lầm. Nhưng cá nhân tôi thì xem đó là một câu chuyện hài hay. Tuy nhiên, với tư cách là người đứng đầu Quân đoàn thứ tám, tôi cũng phải nhắc nhở bạn một điều: Yaier Jinio, bạn tốt nhất không nên kể câu chuyện hài này cho các anh em của mình nghe.”

“Tất nhiên là không rồi.” Vị y sĩ trả lời nhanh chóng.

Anh ta hoàn toàn hiểu được ý của người đối diện muốn nói gì – đó là một trò đùa nguy hiểm; không phải ai cũng có khả năng hài hước đáng sợ như vậy. Nếu anh ta dám nói ra, có lẽ vài ngày tới anh ta sẽ phải trải qua thời gian trong lồng đấu thương.

Conrad Coz gật đầu với anh ta.

“Vậy thì, anh có phiền nếu tôi trò chuyện riêng với giáo viên huấn luyện của chúng ta một lát không?” anh ấy hỏi nhẹ nhàng. “Tôi còn rất nhiều công việc cần phải bàn giao cho ông ấy.”

——

“Công việc ư?”

Kariel nhìn về phía người sếp danh nghĩa của mình: “Đừng nói với tôi rằng anh định bắt tôi quay trở lại vị trí làm việc ngay bây giờ và bắt đầu công việc văn phòng.”

“Anh không phải đã bắt đầu rồi sao?” Conrad Coz ngồi trên ghế của mình và hỏi lại. “Ngay ngày thứ hai sau khi trở lại, anh đã gây ra gánh nặng công việc thêm cho những người hầu cơ rồi, Kariel.”

“Đó quả là một tính từ thú vị.” Kariel bật cười không thành tiếng.

“Được rồi, tôi thừa nhận mình quả thực là người không thể nào yên tĩnh được, vậy thì, có chuyện gì vậy?”

Conrad Cosse lắc đầu và làm một cử chỉ: “Cậu hẳn chưa quên mỏ vàng ròng trên Nostradamus chứ?”

“Một người nghèo khó có thể quên đi từng chút của cải của mình sao?”

“.”

Bóng ma nửa đêm nhìn anh ta không hài lòng, lại bắt đầu nói với giọng rít lên: “Tôi đang nói chuyện quan trọng đây, Carlisle. Tuy nhiên, gần đây cậu cũng không còn tiêu cực như trước nữa, tôi nghĩ mình nên cảm ơn Robert Kirmann vì điều đó.”

Carlisle không trả lời câu nói đó, chỉ mỉm cười nhẹ và gật đầu, cho thấy anh ta hiểu được sự bất mãn của bóng ma.

“Cough, nói chung thì, giới quý tộc sẽ tiến hành giao thương với một số hành tinh xung quanh Nostramo, trong đó vàng ròng là mặt hàng chính. Họ đã đạt được một số thỏa thuận giao dịch với người dân trên những hành tinh đó. Cứ mỗi năm năm một lần, họ sẽ cử một hạm đội đến để giao dịch với giới quý tộc.”

Kariel nhướng mày, Conrad Coz gật đầu, xác nhận suy nghĩ của mình.

“Họ đã tiếp cận Nostramo cách đây ba giờ, và hạm đội của chúng ta đã sử dụng biện pháp chặn đứng họ. Hạm đội này gồm tổng cộng ba con tàu, không mang theo vũ khí nào, không có áo giáp, thậm chí không có chức năng dò tìm nào cả. Họ hoàn toàn không hề hay biết đến sự xuất hiện của chúng ta.”

Theo lời giải thích của Giáo hội Cơ khí, những con tàu này cực kỳ cũ kỹ, không thể xác định được loại model, và hầu hết các khu vực đều đã bị bỏ hoang, không còn khả năng sửa chữa nào nữa. Một linh mục suy đoán rằng những con tàu này có lẽ là di sản mà những người định cư trên hành tinh trước đây để lại, là loại tàu vận chuyển hàng hóa trong phạm vi ngắn giữa các hành tinh.

“Một thế giới loài người nào đó dựa vào bóng râm mà tổ tiên để lại và sử dụng ngôn ngữ Nostradamus để giao thương?” Karil nhẹ nhàng hỏi. “Thật thú vị, liệu có ai trong số họ biết nói tiếng Nostradamus không?”

“Có khá nhiều người biết.” Conrad Koz trả lời một cách bình tĩnh.

Trong số đó, thậm chí còn có không ít người thuộc dòng dõi quý tộc của Nostradamus; họ ra ngoài với mục đích “mở rộng kiến thức” và “du lịch để thư giãn”, dựa trên những thông tin họ thu thập được từ việc bị thẩm vấn.

Carril mỉm cười, hàm răng trắng như tuyết lấp lánh dưới ánh đèn dịu nhẹ trong văn phòng của thủ lĩnh Quân đoàn thứ Tám: “Vậy thì, họ có biết chuyện gì đang xảy ra ở Nostradamus hiện nay không?”

Conrad Coz cũng từ từ mỉm cười: “Họ không hề biết gì cả.”

“Vậy thì, ông dự định sẽ xử lý họ như thế nào, thủ lĩnh quân đoàn?” Carril lại hỏi.

“Tôi dự định sẽ giam giữ họ trước,” Coz trả lời một cách quyết đoán.

“Việc xử tử họ một cách đơn giản chỉ là một sự thương hại; cha mẹ họ đã chết trong ngọn lửa dữ mà ngươi đã gây ra, vì vậy họ cũng không thể tránh khỏi số phận ấy. Những người trên tàu Nostradamus hiện vẫn chưa biết đến sự tồn tại của công lý và sự xét xử, nhưng họ sẽ sớm hiểu thôi.”

Carril mỉm cười nhẹ nhàng, một nét vui mừng khó nhận ra lướt qua khuôn mặt ông: “Vậy còn những người khác trong hạm đội này thì sao?”

“Đó chính là điểm then chốt của vấn đề.”

Conrad Cosse nắm chặt môi: “Tôi không biết phải làm gì với họ.”

Carril không ngạc nhiên trước câu trả lời của ông ta, ông gật đầu: “Nếu suy nghĩ với tư cách là người đứng đầu Quân đoàn thứ Tám, ông sẽ đưa ra câu trả lời gì?”

“Tôi nên thay mặt đế quốc để giành lại những vùng đất bị mất.”

“Việc giành lại các thuộc địa đã mất vốn dĩ là một trong những trách nhiệm cơ bản của anh.”

“Nhưng.”

“Nhưng cái gì vậy, Conrad?”

Conrad Koz im lặng một hồi lâu mới đưa ra câu trả lời của mình. Giọng nói của anh có vẻ do dự và chậm rãi, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự quyết đoán trước đó: “Nhưng điều này có nghĩa là tôi sẽ phải bắt đầu một cuộc chiến.”

“Anh vốn đã ở trong một cuộc chiến rồi.” Carlisle trả lời một cách bình tĩnh. “Loài người không có con đường nào khác để chọn ngoài sự đoàn kết.”

“Ngay cả việc sử dụng chiến tranh để đạt được sự đoàn kết đó?”

“Dù phải dùng chiến tranh để đạt được sự đoàn kết như vậy.”

“. Kariel, có đúng không?”

Vị huấn luyện viên của Quân đoàn thứ Tám nhìn chằm chằm vào người đứng đầu Quân đoàn thứ Tám, sau một khoảng lặng ngắn, ông trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh nhưng quyết đoán: “Tôi sẽ không dùng quan điểm của mình để thay đổi anh, nhưng câu hỏi của anh sẽ tìm thấy câu trả lời trên con đường này, Conrad.”

Còn một chương nữa, đang được viết.