Richter vung tay, thanh kiếm đầy sức mạnh lướt qua không khí, tạo ra tiếng vang “chát chát” khi phá vỡ lực trường, tiếng động chết người cùng với tốc độ ấy thoáng qua trong chốc lát.

Một xác chết bị chia làm đôi lập tức ngã xuống mềm oặt, máu đỏ thẫm lan rộng trên mặt đất.

Nhưng anh ta không cảm thấy vui mừng, bởi vì vẫn còn ba người đang nổ súng vào mình; những khẩu súng trong tay họ phát ra tiếng “rắc rắc” kỳ lạ. Sau một khoảnh khắc trì hoãn ngắn, những chùm năng lượng màu hồng nhạt đã được Richter tránh khỏi chỉ trong gang tấc.

Anh ta cầm kiếm bằng cả hai tay, một đòn chém ngang đã giết chết cả ba người đó. Lớp áo giáp màu trắng của họ cũng bị nhuộm đỏ, máu tươi và nội tạng phun trào ra ngoài.

“Anh chắc chắn rằng những người này đến Nostradamus để giao dịch sao, Trung đội trưởng?” anh ấy quay đầu lại hỏi.

Anrik Babatos không trả lời ngay câu hỏi đó, anh ta quay đầu lại và sau vài giây, anh ta bắn liên tiếp bằng súng lựu đạn về phía bóng tối phía sau mình – ống nhòm đã cho anh ta biết kẻ thù ở đâu, vì vậy anh ta bắt đầu bắn, tiếng la thét thảm thiết vang lên từ bóng tối.

“Trung đội trưởng?“

“Đừng nói nữa, hãy tiếp tục tiến lên, chúng ta phải nhanh chóng đến được cầu tàu của họ.” Cuối cùng Anrik cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta rất nghiêm túc. “Thật là chết tiệt.”

Richter biết anh ta đang chửi rủa điều gì – Anrik Babatos đang chửi rủa chính mình.

Chiến lược “nhảy tàu” mà trung đội trưởng của anh ta đề ra cho con tàu này là tách ra thành các nhóm nhỏ, sau đó với tốc độ nhanh nhất làm tê liệt hệ thống động cơ và buộc kẻ thù phải đầu hàng.

Hạm đội này gồm năm con tàu, cũng không sở hữu vũ khí hay áo giáp nào; ngoại trừ ba con tàu cũ đã bị giữ lại trước đó, nhìn chung cũng không thể được coi là một mối đe dọa nghiêm trọng. Tuy nhiên, chỉ khi các chiến binh của Quân đoàn Thứ Tám lên tàu và xâm nhập vào bên trong, họ mới phát hiện ra có điều gì đó không ổn.

Khác với những con tàu yếu ớt của họ, những người trên tàu đều được trang bị vũ khí đầy đủ. Áo giáp của họ chưa thể chống chịu được bom đạn và kiếm sắc bén, nhưng vũ khí của họ lại có thể xuyên qua áo giáp động cơ của những người thuộc phe Astat.

Vũ khí mà họ sử dụng dù phóng ra những tia năng lượng, nhưng sức mạnh của chúng lại mạnh hơn nhiều so với súng laser mà quân tiếp viện sử dụng, và hình dáng của chúng cũng hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù họ vẫn không thể tạo ra mối đe dọa đối với Quân đoàn thứ Tám, nhưng điều này sẽ làm giảm hiệu quả chiến đấu.

Hạm đội này gồm năm con tàu; ngoài 200 người của Đại đội thứ Tám ra, còn có bốn nhóm nhỏ khác cũng tham gia vào nhiệm vụ này. Nếu các chiến lược mà những nhóm này sử dụng khác với Đại đội thứ Tám, điều đó có nghĩa là họ có thể hoàn thành nhiệm vụ nhanh hơn và trở thành những người đầu tiên hoàn thành nhiệm vụ – mặc dù họ thậm chí không thuộc về Đại đội nào cả.

Bỏ qua nhiệm vụ chính đi, Trung đội trưởng ơi, những người này có vấn đề.” Richt nói như vậy trong lúc anh ta đang chạy. Anh ta và Trung đội trưởng của mình đã hòa nhập một cách hoàn hảo vào bóng tối.

Một số người trong Trung đội thứ Tám đã hoàn thành công việc của họ, họ đã làm cho một phần hệ thống động lực của con tàu này bị tê liệt, khiến bóng tối buông xuống. Mặc dù có đèn khẩn cấp, nhưng hầu hết các khu vực vẫn chìm trong bóng tối. Và bóng tối luôn là lãnh địa của Quân đoàn thứ Tám.

“Tất nhiên tôi nhận ra điều đó, nhưng ít nhất họ vẫn mặc đồng phục màu xám bên trong áo giáp.” Anrik trả lời một cách u ám.

“Điều này có nghĩa là họ cũng đến từ cùng một nơi với những người kia.”

“Halcosus.” Richt nhẹ nhàng đọc ra tên của nó. “Theo lời họ kể, đó là một hành tinh giàu có.”

“Sự giàu có của nó có lẽ được tạo nên từ máu tươi.”

“Và những người này chính là những con ma cà rồng giúp chúng cướp bóc máu tươi ư?”

“Đừng nói những lời trong truyền thuyết huyền thoại đó nữa – hãy tiếp tục tiến lên đi, Richt, chúng ta rồi sẽ tìm được cơ hội để tra hỏi họ.” Anrik nói với giọng trầm ấm.

Anh ấy nói đúng.

Hai mươi lăm phút sau, họ trở thành nhóm thứ ba hoàn thành nhiệm vụ.

Sự việc này đã khiến tất cả mọi người trong Đại đội thứ Tám tràn ngập cơn giận dữ, đặc biệt là Anrik Babatos, trong cơn giận của anh ta còn lẫn lộn một chút sự tức giận và xấu hổ dành cho bản thân mình.

Một chiếc tàu chiến nhỏ nhanh chóng tiến lại gần sau khi họ phát ra tín hiệu, lực lượng hỗ trợ trên tàu đó sẽ tiếp quản mọi thứ. Trước đó, các đại đội thứ Tám vẫn còn thời gian để làm những gì họ muốn.

Nhưng không phải để giải tỏa cơn giận - họ sẽ không áp dụng hình phạt tư thục.

“Nói cho tôi biết, các người là ai?” Trung đội trưởng của Đại đội thứ Tám hỏi với giọng gầm rú, anh ta biết người đàn ông bị treo ngược đầu trước mắt mình này có thể hiểu được ngôn ngữ Nostramo.

“Anh có một phút để quyết định có nói chuyện hay không.”

Người đàn ông không trả lời, khuôn mặt anh ta rất nhợt nhạt, nhưng đó là do sự hoảng sợ quá mức. Quân đoàn thứ tám không sử dụng những phương tiện quá tàn bạo để đối xử với họ, chỉ đơn giản là giết chóc, và những người này đã suy sụp hoàn toàn.

Không phải ai cũng có thể giữ được bình tĩnh sau khi chứng kiến cảnh xác đầy khắp nơi, ít nhất thì người này thì không. Anh ta không trả lời ngay lập tức lời của Anh Rik, nhưng cổ họng anh ta liên tục chuyển động lên xuống, rõ ràng là anh ta muốn nói chuyện, nhưng anh ta không thể nói ra được.

Trong bóng tối bên cạnh, Richt đứng giữa vũng máu và tự nhủ với bản thân rằng mình sẽ xin tha thứ ngay sau khi mở miệng.

“Cầu xin các người đừng giết tôi!”

Tôi đoán đúng rồi. Richt nâng khóe miệng cười.

“Các người đã đầu hàng rồi, vì vậy chúng tôi sẽ không đụng đến các người nữa, trừ khi có ai trong số các người không biết điều gì là tốt cho mình.”

Anrik nói. Anh ta không tháo mũ bảo hiểm, giọng nói của anh ta trở nên rất đáng sợ qua hệ thống thông khí.

“Các người phải nói cho tôi biết những điều tôi muốn biết, tất nhiên, các người cũng có thể chọn im lặng, quyền lựa chọn đó thuộc về các người.”

Anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người đó qua ống kính màu đỏ thắm, vươn tay ra và dùng chiếc thép lạnh lẽo chạm vào cổ người đàn ông – việc tự tiến hành hình phạt là không được phép, và việc tiếp tục tra tấn kẻ thù sau khi họ đầu hàng cũng không được phép.

Nhưng, ai nói rằng không thể sử dụng một vài thủ đoạn khác chứ?

Người đàn ông hoảng sợ la lên, gần như có thể gọi là hét thét. Richter tin chắc rằng, nếu anh ta không bị treo lên và đầu không hướng xuống đất, anh ta chắc chắn sẽ không ngừng la hét.

“Tôi nói! Tôi nói! Chúng tôi đến từ Halcosus, chúng tôi là những binh sĩ châm lửa!”

Richter nheo mắt lại.

Về những sự việc liên quan đến Halcosus, thông tin đã được phân phối dưới dạng văn bản bên trong Quân đoàn thứ Tám.

Năm nhà giao dịch cấp cao sau khi bị thẩm vấn đã thể hiện sự hiểu biết, họ rất mong muốn trả lời các câu hỏi được đặt ra, bao gồm cả những điều mà các huy hiệu trên cổ áo của họ đại diện cho.

Đốt lửa.

Người cai trị Halcosus – một gia tộc, một tổ chức, hoặc có thể nói là một hội thương buôn khổng lồ.

Tên gọi kỳ lạ, hình thức tồn tại bí ẩn, nhưng nếu nhìn ra toàn bộ Dải Ngân Hà thì điều đó cũng không có gì đặc biệt. Chỉ là một tổ chức cai trị được tạo thành từ một nhóm thương nhân mà thôi, Quân đoàn thứ Tám sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến họ thôi.

Dù sao đi nữa, một tổ chức có thể giao dịch với những người trên tàu Nostradamus, thậm chí còn đưa họ đi du lịch và đáp ứng yêu cầu ăn thịt người của họ, thì không xứng đáng để Quân đoàn Thứ Tám sử dụng những phương thức giao tiếp nhẹ nhàng hơn với họ nữa.

“Vậy sau đó thì sao? Tại sao các người lại trang bị đầy đủ vũ khí như vậy?”

“Bởi vì chúng tôi đến đây để xử lý những nhà giao dịch cấp cao có liên quan đến những người trên tàu Nostradamus!”

“Xử lý họ như thế nào?” Anrik giảm nhẹ giọng điệu, hỏi một cách nhẹ nhàng, nhưng ngón tay anh ta lại bắt đầu siết chặt dần. Anh ta không cần phải làm gì khác nữa, cũng có thể khiến người này cảm thấy sự đe dọa kinh hoàng.

“Họ cần phải chết để nhường chỗ cho những người khác muốn trở thành nhà giao dịch cấp cao!”

“Điều đó có liên quan gì đến Nostradamus? Tại sao họ lại phải chết? Chỉ vì họ quen biết với những người ở Nostradamus sao?”

Người đàn ông do dự một chút, sau đó lập tức tiết lộ hết mọi thứ.

“Bởi vì Halcosus muốn biến Nostradamus thành một thuộc địa, những quý tộc đến đó vui chơi đều sở hữu khối tài sản khổng lồ, và lãnh đạo của chúng ta cũng biết được rất nhiều điều từ họ. Nếu những nhà giao dịch cấp cao này chết ở Nostradamus, chúng ta sẽ có lý do để phát động chiến tranh.”

Anh Reik quay đầu lại nhìn Richt, người này gật đầu với anh ấy và làm một cử chỉ, báo hiệu rằng họ đã bắt đầu quay video thông qua ống nhòm. Sau đó, Anh Reik mới quay đầu tiếp tục thẩm vấn.

“Các anh mất bốn tháng để đến Nostradamus, còn họ đến đây chỉ hai tuần thôi, nghĩa là các anh đã lên đường ngay sau họ?”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Còn có ai khác nữa không?”

Anh Reik gắn thêm ngón tay thứ hai vào và bắt đầu chọc nhẹ vào cổ người đàn ông đó một cách lơ đãng. “Tôi muốn nói đến những người mặc đồng phục, những người giống các anh. Đồng phục màu xám, thật thú vị.”

“Không còn ai khác nữa!”

Lạy trời, thưa ngài, tôi thề với lửa rằng tôi sẽ không bao giờ nói dối!

“Cậu cũng đến từ nơi có lửa, vậy thì, điều này là gì? Đó có phải là cuộc đấu đá nội bộ của các cậu không? Thôi, đây là câu hỏi cuối cùng.”

Anh Reic đứng dậy, người đàn ông kia nhìn anh với vẻ sợ hãi nhưng cũng mang theo chút hy vọng, rồi anh nghe thấy người khổng lồ này hỏi: “Vậy còn những người dân thường đã đến Nostradamus cùng với các nhà buôn cấp cao của hội thương mại Ranh Lửa thì sao?”

“Cái gì ạ?” Người đàn ông hỏi lại với vẻ bối rối.

“Những người đó… các cậu dự định xử lý họ như thế nào?” Anh Reic·Barbatos khoanh tay lại, cúi đầu xuống để đôi mắt đỏ rực của mình có thể nhìn thẳng vào mắt người đàn ông kia.

Người đàn ông do dự vài giây trước khi lên tiếng trả lời: “Họ sẽ chết cùng với những nhà giao dịch cấp cao.”

——

“Thật là một cái cớ bẩn thỉu.” Conrad Coz nói lạnh lùng. “Vì điều đó mà họ thậm chí sẵn sàng giết chết những người dân thường của chính mình, kẻ nắm quyền của cái gọi là hội buôn này có vấn đề gì vậy?”

“Bạn không thể yêu cầu tất cả mọi người đều phải có trí tuệ bình thường hay một bộ não có thể suy nghĩ một cách thông suốt, một người nắm quyền khôn ngoan luôn là thiểu số mà, Conrad.”

“Nhưng họ lại cố gắng sát hại những người dân thường của mình để tạo ra một cái cớ cho cuộc chiến!” Người đứng đầu Quân đoàn Thứ Tám tức giận nhe răng, răng nanh lộ ra ngoài môi.

“Chưa từng nghe đến bao giờ!”

Kariel từ từ lắc đầu.

“Có lẽ chúng ta nên đẩy lịch trình lên sớm hơn.” Anh ấy nói một cách không quá khẳng định. “Dù sao thì, đại đội thứ nhất sẽ sớm hoàn thành công việc, ý kiến của anh thế nào, Conrad?”

Conrad Koz hít một hơi thật sâu, bình tĩnh trở lại – cảm giác công lý bẩm sinh của anh ấy đôi khi khiến anh phải tốn thêm nhiều nỗ lực để ổn định tâm trạng.

Khi còn ở Nostradamus, anh đã nhiều lần chứng kiến những hành vi tàn bạo đáng sợ và cảm thấy một cơn giận dữ cháy bỏng trong lòng.

Lúc đó, anh ta thậm chí còn cần sự có mặt của Carlisle mới có thể bình tĩnh lại, nhưng bây giờ thì khác, anh ta đã có thể dựa vào sức lực của chính mình để lấy lại lý trí.

“Nếu đó là một thế giới được cai trị bởi những kẻ nắm quyền như vậy...” anh ta nói với giọng trầm ấm. “Tôi nghĩ mình sẽ cố gắng thực hiện trách nhiệm của mình.”

Cập nhật hoàn tất.