Nói một cách nghiêm ngặt thì...” Conrad Koz nói. “Hành động của chúng ta ở một mức độ nào đó có thể được coi là phạm tội nghiêm trọng.”

Caryl không ngẩng đầu mà trả lời: “Trong luật lệ của đế quốc không hề có quy định nào cấm các đội quân thêm vào những quy tắc bổ sung cho việc tuyển chọn binh sĩ mới.”

“Nhưng ngươi lại gọi nó là ca phẫu thuật thứ hai mươi.”

“Nó không phải là phẫu thuật, nhưng cũng không khác gì phẫu thuật lắm, cả hai đều cần họ chảy máu, bị thương, đau đớn; điểm khác biệt duy nhất là bác sĩ phẫu thuật và bệnh nhân đều chính là họ tự mình, chỉ có vậy thôi. Hơn nữa, cách diễn đạt này còn tốt hơn nhiều so với một nghi lễ kỳ quặc có thể dẫn đến chứng mộng du, Conrad.”

Conrad Koz gật đầu, đồng ý với lập luận của Callier.

Anh ta vốn dĩ là một trong hai người chủ chốt thúc đẩy việc này, và không ai có thể biết được rằng những câu hỏi được đặt ra lúc này, phần nào là do có ý kiến về tên của ca phẫu thuật thứ hai mươi, hay chỉ là cơ hội để bắt đầu những chủ đề khác.

Chủ nhân của nửa đêm giờ đây đã học được một số kỹ năng đặc biệt; không ai dạy anh ta, anh ta tự học mà thành thạo – anh ta có thể giữ vẻ mặt nghiêm túc, ẩn giấu mọi cảm xúc như thể chúng là những thứ được cho vào chiếc hộp sâu thẳm trong lòng mình.

Liệu việc làm như vậy có tốt không?

Conrad Koz không có câu trả lời, nhưng lúc này anh ta cũng không quan tâm đến câu trả lời đó.

Anh tựa vào bức tường phía sau Kariel, lưng chạm vào bức tường lạnh lẽo, cảm nhận được một cảm giác thoải mái đã lâu không có. Cuộc chiến đã kết thúc, và kết quả vẫn có thể được xếp vào nhóm “tốt”. Điều đó đã đủ rồi, Coz không mong đợi quá nhiều điều gì hơn.

Anh nhíu mắt, nhìn Kariel viết từng dòng chữ lên tài liệu trống, không khỏi hỏi: “Anh bắt đầu thành thạo việc này từ khi nào vậy?”

“Việc gì cơ?”

“Viết tài liệu.”

Coz nhún vai, anh biết rằng Kariel có thể nhận ra anh đang làm gì thông qua những rung động trong không khí.

“Cách anh viết những tài liệu này trông giống hệt một Robert khác vậy.”

“Anh đã từng thấy anh ấy viết tài liệu chưa?”

“Không, anh ấy luôn sử dụng bảng dữ liệu để làm việc.”

“Vậy thì tôi——”

Carril quay đầu lại và đưa cho Conrad Koz một cây bút.

“—không phải là một Robert Kiliman khác, mà là một nhân viên xử lý tài liệu theo kiểu cổ điển hơn anh ấy nữa. Bây giờ đến lượt anh rồi, Conrad. Vì anh đã kết thúc cuộc họp và dự định đến đây để trò chuyện với tôi, vậy chúng ta hãy cùng nhau sửa đổi tài liệu và trò chuyện nhé.”

“.”

“Sao vậy, không muốn sao?”

“Tôi cứ tưởng rằng sau khi một cuộc chiến kết thúc, tôi sẽ có chút thời gian nghỉ ngơi.”

“Nếu như người đứng đầu đội quân muốn nghỉ ngơi, thì cứ nghỉ đi.”

Kariel mỉm cười nhẹ, đặt một tay lên lưng ghế rồi lắc đầu.

“Dù sao thì công việc văn phòng cũng không thể chạy trốn được đâu, phải không? Dù bạn có viết hay không viết, chúng vẫn ở đó mà, vì vậy bạn có thể đi nghỉ đi, Conrad.”

“Cái gì gọi là tôi có thể đi nghỉ?” Kozh nhướng một bên lông mày, điều này khiến biểu cảm của anh ta trở nên khá đáng suy ngẫm. “Tôi mới là người đứng đầu đội quân, Kariel, nếu tôi muốn nghỉ, tôi sẽ nghỉ.”

“Đúng vậy.”

“Đúng vậy à?”

“Đúng vậy, bạn muốn nghỉ thì cứ nghỉ đi.” Kariel gật đầu một cách khó hiểu, như là đang cười nhưng cũng không hẳn. “Vậy thì hãy nghỉ đi.”

“.”

Conrad Coz lặng lẽ đi vòng qua anh ta, đến phía bên kia bàn. Anh ta lấy chiếc ghế có kích thước tương ứng với cơ thể mình, ngồi xuống một cách im lặng, và bắt đầu làm công việc văn phòng giống như Kariel.

Nói thật ra, chữ viết của anh ta khá đẹp mắt; chỉ cần nhìn qua một cái, Kariel đã biết ngay rằng nó bắt nguồn từ phong cách của Fogreem. Nhưng Conrad Coz viết rất nhanh, điều này khiến cho các chữ cái kết nối với nhau tạo thành nhiều đường nét liên tục.

Và những đường nét ấy không hề mềm mại chút nào.

Chúng không phải là những đường cong uốn lượn, chúng trông thậm chí còn giống như những lưỡi dao thẳng tắp, rất mang phong cách cá nhân của Conrad Koz. Rất khó để hiểu được.

“Conrad, tôi phải nói rằng, dù kiểu chữ của anh rất đặc biệt, nhưng nó cũng đã gây ra rất nhiều rắc rối cho các quan chức văn phòng của chúng tôi.” Carlyle dùng ngón tay gõ lên mặt bàn. “Họ đã nhiều lần phải tìm đến tôi để giải quyết vấn đề.”

Đầu bút viết của Conrad Koz bỗng nhiên dừng lại.

“Họ tìm anh để làm gì?”

“Uống trà, trò chuyện, nghiên cứu xem việc uốn cong ngón tay người khác đến mức nào sẽ gây ra nhiều đau đớn hơn… Anh nghĩ sao?” Carlyle cười hỏi.

“Anh nghĩ họ đến tìm tôi để làm gì vậy?”

“Ngón trỏ hoặc ngón giữa sẽ tốt hơn.”

“À, tôi nghĩ việc uốn cong cùng lúc bốn ngón tay sẽ tốt hơn một chút, sau đó lại gãy chúng trở lại… Nhưng anh nghĩ họ đến tìm tôi để làm gì vậy nhỉ?”

Conrad Koz đặt chiếc bút xuống mà không nói gì, khẽ nhếch môi: “Tôi đã nói từ lâu rồi rằng chúng ta nên áp dụng hình thức làm việc không sử dụng giấy, Robert cũng đã phân phát cho chúng ta một số tấm bảng dữ liệu rồi, nhưng anh lại cứ khăng khăng đòi sử dụng tài liệu giấy trong việc này.”

“Điều tôi vừa nói đó xảy ra từ lâu trước khi anh mong muốn áp dụng hình thức làm việc không sử dụng giấy, Conrad.”

Hơn nữa, việc sử dụng tài liệu giấy trong vấn đề này là điều rất bình thường.”

Carriel lắc đầu, đôi mắt đen như mực của anh ta tràn đầy sự bình tĩnh. Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo sơ mi tay dài màu xanh tối, bên ngoài là một chiếc áo vest màu đen xám – trang phục văn phòng tiêu chuẩn, do một thợ may đi cùng con tàu Đế Hoàng Ảo Mộng cung cấp.

Trước khi lên đường này, người thợ may đã tặng cho Carriel một số bộ trang phục với phong cách và mục đích sử dụng khác nhau, mà không yêu cầu bất kỳ sự đền đáp nào, thậm chí không giải thích lý do.

Mặc dù việc lưu trữ tài liệu giấy khá phức tạp và việc tìm kiếm cũng không tiện lợi và nhanh chóng như trên bảng dữ liệu, nhưng ngay cả những chiến binh cực hạn cũng không loại bỏ nó. Bạn nên suy nghĩ về lý do đó đi, Conrad.

“Tôi không muốn.”

“Ừ?”

“Tôi không muốn suy nghĩ bây giờ.” Conrad Coz nói. “Tôi chỉ muốn trở về Nostradamus càng sớm càng tốt, sau đó tôi sẽ tuyển quân, và tiếp theo, tôi sẽ——”

Anh ta dừng lại một chút một cách kỳ lạ, mím môi, không nói gì thêm, ánh mắt hướng xuống mặt đất. Có vẻ như anh ta đang im lặng, nhưng cũng có vẻ như anh ta đang suy nghĩ.

Kariel lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta, chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện, và Coz đã không làm anh ta thất vọng.

“— Dường như bây giờ mới nói về những điều này còn hơi sớm.” Conrad Coz nói với một giọng điệu hoàn toàn không giống với bản chất của mình. “Hiện tại, Nostradamus vẫn chưa thích hợp để tiến hành tuyển quân.”

Anh ta đưa ra kết luận đó và bác bỏ suy nghĩ của mình, anh ta kiểm soát được bản thân bằng lý trí, trong khi Kariel chỉ có thể thở dài một cách khó nhận thấy.

“Vậy thì,” anh ta nói từ từ. “Anh nghĩ lúc nào mới là thời điểm thích hợp, Conrad?”

“Tôi cũng không có câu trả lời.”

Người khổng lồ vừa rồi còn nói rằng mình không muốn suy nghĩ, bỗng nhiên lại dùng tay phải đặt lên má mình như thể đang suy tư sâu sắc.

Anh ta nhìn chằm chằm vào mặt bàn, bắt đầu theo dõi những đường vẽ giống như tia chớp trên mặt bàn đó – mỗi người đều có thói quen suy nghĩ khác nhau, và đây chính là thói quen của Conrad Koz, một thói quen đã hình thành từ rất lâu trước đây.

Nó bắt nguồn từ thời điểm anh ta còn ngồi xổm trên tượng đá, chờ đợi một người đàn ông tên là Carlisle Halors chỉ cho anh ta phải làm gì. Lúc đó, anh ta vừa theo dõi những bóng người và xe cộ trên mặt đất bằng ánh mắt, vừa suy nghĩ về những chuyện không quan trọng gì cả.

Lúc bấy giờ, họ không hề biết rằng phía trên bầu trời u ám của Nostradamus ẩn chứa điều gì, cũng không biết về danh tính thực sự của nhau.

Họ đã cùng nhau đi săn trong rất nhiều đêm, hai con quái vật ấy gây ra hàng loạt vụ án kinh hoàng, xác nạn nhân có thể chất đầy cả những con phố ở Quintus.

Và bây giờ thì sao?

Conrad Cosse bỗng nhiên bật cười lớn một cách chói tai, điều đó có vẻ rất bất ngờ, nhưng lại rất bình thường đối với anh ta – anh ta rất đẹp trai, nói một cách không hợp thời và không phù hợp, thậm chí anh ta còn đẹp đến mức đáng ngưỡng mộ, đó chính là bằng chứng tốt nhất cho việc anh ta là tạo vật của một hoàng đế.

Nhưng bản thân anh ta lại biến vẻ đẹp ấy thành một loại khí chất pha trộn giữa sự nguy hiểm. Thông thường, sự nguy hiểm ấy không hề lộ diện, chỉ xuất hiện thực sự vào những thời điểm hiếm hoi và trước mặt một số ít người.

“Tôi không có câu trả lời, Kariel.” Chủ nhân của nửa đêm cười nhẹ và lắc đầu, nụ cười ấy gần như là sự chế giễu. Nhưng anh ta đang chế giễu ai đây?

Đối với điều này, Kariel cũng không có câu trả lời.

“Đôi khi, tôi cảm thấy mình đã thay đổi.” Conrad Coz cười mà không hề có chút tươi cười nào. “Và có những lúc khác, tôi lại tự hỏi trong lòng mình - liệu việc bỏ rơi Nostramo để tham gia một cuộc chiến có phải là điều đúng đắn không?”

“Tôi biết sự cần thiết của cuộc chinh phạt lớn này, tôi cũng biết mình không nên nghĩ như vậy, nhưng thật khó để thuyết phục bản thân làm điều đúng đắn, Kariel.”

Anh nhìn về phía người khổng lồ rất giống mình, nói nhẹ nhàng, đôi mắt đen thẫm chăm chú nhìn chằm chằm vào đối phương: “Làm thế nào mà anh có thể làm được?”

“Làm được điều gì?”

“Luôn làm những điều đúng đắn.”

“Tôi chưa bao giờ làm được điều đó, Conrad.” Kariel nói với anh một cách bình tĩnh.

“Tôi đã mắc phải rất nhiều sai lầm, một số vẫn khiến tôi ám ảnh đến tận bây giờ, một số khác thì trở thành lời cảnh báo cho chính mình.”

Không ai có thể luôn làm những điều đúng đắn, và những người ép buộc bản thân mình phải làm như vậy đều không ngoại lệ, tất cả họ đều trở thành những con quái vật. Chủ nghĩa ám ảnh là một loại lời nguyền trên người chúng ta, bất kỳ ai cũng có thể trở nên ám ảnh về một điều gì đó. Chẳng hạn như tôi, tôi có thói quen nói mọi chuyện như những câu đố, và hầu hết thời gian tôi đều gánh vác tất cả mọi thứ lên vai mình. Còn như hoàng đế, ông ấy——”

Kariel không kìm được mà mỉm cười: “——chúng ta đừng nói về ông ấy nữa.”

“Tại sao?”

“Cậu thực sự đang hỏi, hay là cậu dự định tiếp tục chuyện này, biến nó thành một cuộc trò chuyện gây khó xử, nhằm chế giễu cha của mình?”

Khi ý định thực sự của mình bị phát hiện, Koz không hề tức giận, chỉ cười nhẹ rồi cầm lấy cây bút lông vũ và tiếp tục viết. Vài phút sau, anh hoàn tất việc viết của mình, đưa tập hồ sơ đó cho Kariel rồi rời khỏi căn phòng.

Kariel nhìn theo bóng dáng anh ấy xa đi, cúi đầu xuống và bắt đầu đọc.

Anh thấy những chữ mà Conrad Koz viết đầu tiên đã bị anh ta tự tay vẽ một dấu X lớn lên trên, còn ở phía dưới phần trống của tập hồ sơ thì có bốn hàng chữ nhỏ. Phong cách chữ đã thay đổi, các chữ không còn liên tục với nhau nữa, rất dễ để người ta phân biệt.

“Chúng ta vẫn còn những việc chưa hoàn thành, cha ạ.”

“Tôi có thể chỉ là một sát thủ, một kẻ ám sát tàn bạo, nhưng tôi nhận ra mình không thể tiếp tục như vậy. Nếu những tội ác không được xét xử, thì những cuộc giết chóc của chúng ta sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Trước đây, tôi không thích bị thay đổi, thậm chí còn cảm thấy kháng cự khi mặc những bộ quần áo mà Furgrem tặng cho tôi. Nhưng bây giờ, tôi nhận ra rằng mình phải thay đổi.”

“Nếu tôi không thay đổi, sẽ còn nhiều người khác bị thế giới này tàn nhẫn làm thay đổi.”

“Hãy trở lại Nostradamus, hãy cùng nhau thay đổi nó trước.”

Cập nhật xong, ngày mai sẽ bắt đầu chương mới, các nhân vật như Svetta sẽ xuất hiện.

Nhân tiện, tôi muốn nói một điều trong lòng.

Tháng này, dữ liệu giảm sút, hoàn toàn do lỗi của bản thân tôi, không còn cách nào khác nữa.

Tôi đã đọc tất cả các bình luận của mọi người, dù sao thì cũng xin cảm ơn tất cả những ai đã theo dõi đến đây. Tôi sẽ cố gắng hết sức để câu chuyện này trở nên thú vị hơn nữa.

Ngoài ra, cuốn “Sụp Đổ Linh Hồn Thép” bên cạnh đã được phát hành rồi! Hãy nhanh chóng đến xem nhé! Nếu có ai chưa biết thì đây chính là cuốn sách về việc nuôi dưỡng Peturaibo! Hiện tại đang là thời điểm rất hấp dẫn.