Karn có thể cảm nhận được một luồng lạnh sâu thẳm bắt đầu lan từ tận xương sống của mình xuống các cơ quan nội tạng. Không có lý do gì có thể giải thích được, nó nhanh chóng tràn vào cơ thể anh, biến máu thành những mảnh băng đông cứng.

Và anh biết, đó không phải là nỗi sợ hãi.

Đó là thứ gì đó khác. Một thứ cổ xưa hơn, kinh hoàng hơn nhiều. Hiện tại anh vẫn chưa biết rõ đó là cái gì, nhưng nếu anh biết được, thì anh sẽ không còn là chính mình nữa.

Còn bây giờ, anh ấy đã không còn thời gian và tư cách để suy nghĩ về những chuyện đó nữa. Jeager đang dùng rìu mạnh mẽ đánh vào áo giáp của anh, và cố tình chọn những chỗ vẫn còn nguyên vẹn để tấn công, như thể anh ta đang trút bỏ cơn giận dữ của mình.

Anh ta gầm thét điên cuồng, khuôn mặt biến thành một vòng xoáy méo mó. Sau khi nhìn chằm chằm vào vòng xoáy đó hơn hai giây, Kahn cuối cùng cũng đã lăn người tránh được đòn tấn công của Jeager và bò dậy – điều này không làm Jeager ngạc nhiên chút nào, anh ta chỉ cười khàn khàn.

“Tại sao anh vẫn mặc chiếc áo giáp đó, Kahn?” Trung đội trưởng của Đại đội thứ Tư hỏi với giọng khàn đặc.

Lúc này, giọng nói của anh ta nghe có vẻ hoàn toàn khác so với ấn tượng mà Kahn từng có trước đây.

Giọng nói ấy không hề tỉnh táo hay bình tĩnh chút nào; nó giống như tiếng lốp xe tăng lăn qua đống đổ nát, vang dội và đáng sợ. Nó vừa giống tiếng gầm thét, vừa giống tiếng rên rỉ.

Kahn không trả lời lời anh ta, anh ta chỉ siết chặt cái rìu xích, khởi động nó, rồi lao về phía Jagger. Rìu này va chạm vào rìu kia; lưỡi cưa đơn phân tử xoay vòng với tốc độ cao, phá hủy lẫn nhau.

Jagger cười một cách thờ ơ; khuôn mặt trắng bệch của anh ta vẫn run rẩy không ngừng vì một lý do nào đó.

Kahn nhìn chằm chằm vào đôi mắt của kẻ địch, chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, ánh mắt anh ta sẽ di chuyển lên trán của Jagger, và sau đó anh ta sẽ khám phá ra sự thật – nếu như anh ta từ chối nhìn thẳng vào mắt Jagger.

Nhưng anh ta đã không làm vậy.

Anh ta không thể từ chối; việc nhìn thẳng vào mắt địch là một trong những thói quen của Kahn. Trong suốt những năm tháng chiến tranh, anh ta đã hình thành rất nhiều thói quen, và điều này cũng là một trong số đó.

Anh ta phải nhìn chằm chằm vào đôi mắt đối thủ. Anh ta cần thông qua điều đó để xác định thêm nhiều điều khác nữa.

Và vì thế, anh ta đã bỏ lỡ sự thật. Điều anh ta nhận được chỉ là hai loại cảm xúc từ đôi mắt của Jagger: giận dữ và sự căm ghét cực kỳ mãnh liệt.

Jegal mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt anh ta qua ống nhòm, mùi máu nồng nặc lan tỏa giữa đôi môi và răng: “Rất vui khi thấy anh vẫn giữ nguyên thói quen cũ. Nhưng thật ngu ngốc khi anh lại mặc nó, Kahn.”

Kahn nheo mắt, máu bám đầy trên khuôn mặt anh ta, nhưng bây giờ anh ta chẳng hề quan tâm.

Anh ta không để sự xúc phạm của Jagal làm ô nhiễm lý trí mình. Tương tự, anh ta cũng không tiếp tục cuộc đấu nguy hiểm này nữa.

Anh ta không biết liệu mình có thể chiến thắng Jagal về mặt sức mạnh thuần túy hay không, nhưng anh ta sẽ không dùng vũ khí duy nhất mà mình còn lại để thử, điều đó chẳng có ý nghĩa gì.

Kahn có thể nhìn thấy trên dây đeo vũ khí quanh eo của Jagger còn treo thêm một thanh kiếm cưa xích nữa.

Vì vậy, anh ta bất ngờ lùi lại một bước, sau đó nhanh chóng di chuyển sang bên trái với những bước đi linh hoạt. Chiếc rìu quay tròn và tấn công vào cánh tay của Jagger. Người này chỉ cười khẩy, không tránh né gì cả, mà sử dụng áo giáp vai để chặn đỡ đòn tấn công đó.

Kahn lập tức nhíu mày.

Anh ta ngay lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề: anh ta đã đánh trúng áo giáp vai của Jagger, điều này là chắc chắn. Nhưng cảm giác khi thanh rìu cưa xích va vào áo giáp không giống như khi nó đâm vào áo giáp thông thường, mà giống như khi nó bị mắc kẹt trong bùn lầy.

Kahn kinh ngạc nhìn vào chiếc áo giáp đó và phát hiện ra máu tươi đang chảy ra từ bên trong kim loại.

Anh ta bản năng tiếp tục kéo cánh tay mình, muốn rút vũ khí ra khỏi đó, nhưng Jager không cho anh ta cơ hội đó.

Trung đội trưởng bốn liên tiếp đánh một cú mạnh mẽ khiến anh ta lại ngã xuống, giống như một thợ chặt cây lành nghề xử lý với cây cối một cách dễ dàng và tùy tiện.

Anh ta không ngừng cười lạnh, bắt đầu đi quanh Cain, không vội vàng giết hại anh ta, đôi mắt anh ta vô tình trở nên đỏ rực: “Mười nghìn năm đã trôi qua, Cain, mười nghìn năm.”

Anh ta gầm lên.

“Và ngươi dám mặc nó sao? Tại sao? Biểu tượng đó và màu sắc này có thể mang lại cho ngươi một loại khoái cảm méo mó nào đó không?”

“Đây là biểu tượng của vinh quang của đội quân tôi.”

Kahn thở hổn hển, lại một lần nữa bò dậy từ mặt đất. “Không phải là cảm giác khoái cảm méo mó mà ngươi gọi đó đâu, Jager, ngươi đã điên rồi.”

“Tôi——?!”

Jager nhìn anh ta, bắt đầu cười dữ tợn, giọng nói vang vọng trong cổ họng, giống như tiếng hét khàn khàn. “Ngươi dám nói tôi điên à?!”

“Còn có thể là gì nữa?” Kahn trả lời một cách bình tĩnh, trong lòng thì đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để đánh bại hắn – hoặc có lẽ nên rút lui tạm thời, tìm cách khác để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

“Ngươi đang mặc bộ giáp từ mười nghìn năm trước, Kahn, rồi ngươi lại nói tôi điên?”

“Cậu ăn mặc như một con chó trung thành của một vị hoàng đế giả mạo, ngay cả áo giáp của cậu còn in hình tia sét của hắn nữa, rồi cậu lại nói tôi điên à?!”

Kahn im lặng một lúc.

Sau đó, anh ta bỏ qua lựa chọn thứ hai.

“Cậu vừa nói gì vậy?” anh ta hỏi. “Cậu vừa nói gì, Jagger?”

Jagger không trả lời nữa, chỉ là la hét và lao về phía anh ta.

Ngón tay của Kahn bắt đầu run rẩy, cơn giận dữ không thể kiểm soát được trào dâng trong lòng anh ta, gần như phá vỡ những giới hạn mà anh ta tự đặt ra cho bản thân – từ ngữ mà Jagger đã nói ra khiến anh ta cảm thấy vô cùng tức giận.

Anh ta cũng la hét lên và lao về phía Jagger.

Chiếc rìu một lần nữa va chạm với chiếc rìu khác, sự hung ác đặc trưng của những con chó săn chiến tranh dâng trào trong mạch máu của họ. Trong cuộc chiến do cơn thịnh nộ thúc đẩy, Karn nhận ra rằng Jagger muốn giết anh.

Nhưng anh cũng vậy.

Từ khi ý định ấy nảy sinh trong lòng anh cho đến khi anh nhận thức được nó, chỉ mất chưa đầy nửa giây.

Tôi muốn giết hắn.

Tôi muốn giết anh em của mình.

Tại sao?

Không còn thời gian để suy nghĩ nữa, số lần các lưỡi rìu chạm vào nhau ngày càng nhiều, khoảng cách giữa chúng cũng ngày càng ngắn. Quá trình sử dụng bạo lực đang từ từ chiếm lấy tâm trí của Karn, khiến anh không còn thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Sự tập trung của anh ấy đã mang lại cho anh ấy một cơ hội thoáng qua, nhưng Kahn không để nó trôi qua mà không làm gì. Anh ta gầm lên và nắm lấy tay của Jagger đang cầm vũ khí, sau đó vung tay đánh bay chiếc rìu của hắn.

Ngay sau đó, anh ta dùng bàn tay trái còn trống để liên tục đánh vào mặt Jagger. Anh ta đánh cho Jagger ngã xuống đất, nhưng cơn giận dữ vẫn không ngừng, bởi vì trong suốt quá trình đó Jagger vẫn cứ cười.

Jagger cứ cười điên cuồng.

“Có cái gì đáng cười đến thế không, Trung úy Jagger?!” Kahn gầm lên hỏi, rồi lại ném Jagger mạnh xuống đất. Anh ta có thể nghe thấy tiếng của mình vang vọng khắp nơi. “Có cái gì đáng cười đến thế?”

Jagger không trả lời, chỉ tiếp tục cười điên cuồng; giọng nói của hắn vang lên đầy vỡ vụn. Kahn thở hổn hển và lùi lại một bước, cuối cùng cũng không thể nào ra tay giết chết người anh em của mình.

Anh ta không cho phép bản thân làm như vậy. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Dagger, thấy những miếng thịt máu me và những đốt xương trắng bệch.

Găng tay của Kahn đã giúp anh ta thực hiện hành động đó; mũi và xương lông mày của Dagger bị phá hủy hoàn toàn, một con mắt của hắn cũng biến mất, trở thành thứ giống như bùn nhão kẹt trong hốc mắt và run rẩy theo tiếng cười lớn của chủ nhân.

Hắn mở miệng ra, máu tươi lấp lánh mờ ảo giữa những chiếc răng.

Kahn đột nhiên cảm thấy một cơn sợ hãi cực kỳ dữ dội, nhưng anh hoàn toàn không hiểu rằng cảm xúc đó xuất phát từ đâu.

“Tôi đang chế giễu cậu.” Jagger nói bằng giọng nói vang vọng của mình. “Cậu thậm chí không dám hành động để giết tôi, Kahn, cậu đang nghĩ gì vậy?”

“Đủ rồi!”

Kahn gầm lên một tiếng, và bằng một cú đá mạnh mẽ đã chấm dứt những lời nói của Jagger. Anh trai của anh ta ngất đi, cuối cùng cũng im lặng, nhưng khuôn mặt vẫn còn run rẩy không ngừng. Kahn nhìn Jagger với sự tức giận và hoài nghi, không hiểu tại sao Jagger lại trở nên như vậy.

Anh vẫn không nhìn lên vùng trán của Jagger.

“Đủ rồi, đủ rồi.”

Anh ta thở hổn hển, treo lại cái rìu cưa xích lên dây đeo vũ khí của mình. Quyết tâm rời khỏi nơi này, anh ta muốn tìm đến trung đội trưởng, chỉ huy quân đoàn của mình – hoặc bất kỳ ai khác có thể cùng chia sẻ chuyện này; anh ta nhất định phải báo cáo sự việc với họ.

Sự điên rồ của một trung đội trưởng không phải là chuyện nhỏ, và còn có cái từ kia nữa… Làm sao anh ta dám hét lên cái từ được tạo ra một cách đáng sợ ấy?

Răng của Kahn run rẩy, bộ não anh ta hoàn toàn hỗn loạn. Anh ta không biết mình đang ở đâu, không biết chuyện gì đã xảy ra, cũng không hiểu tại sao Jager lại trở thành như vậy. Anh ta nhanh chóng rời khỏi nơi đó, một mình bước vào bóng tối.

Và phía sau anh ta, thân thể của Jagger bắt đầu lấp lánh, không ngừng lấp lánh.

Máu tươi và thịt vụn bắt đầu bong ra, những linh hồn kêu thét phun trào từ áo giáp, có một khoảnh khắc, áo giáp của Jagger trở lại màu sắc đặc trưng của con chó chiến, khuôn mặt anh ta cũng trở lại bình thường trong khoảnh khắc đó, những chiếc đinh của kẻ giết mổ không còn lắc lư phía sau đầu anh ta và hành hạ anh ta nữa.

Anh ta hoàn toàn bình thường - đang hét lên trong nỗi sợ hãi, hy vọng rằng Kahn sẽ trở lại giết chết mình, và rời xa họ, để báo cáo cho thực thể gốc biết rằng tất cả họ đã gặp phải điều gì trong không gian vi mô.

Nhưng Kahn không làm vậy, anh ta không nhớ được nữa.

Và thế là mọi thứ lại bắt đầu từ đầu, máu tươi một lần nữa tràn lan.

Kariel đứng ở cuối cánh đồng, nhìn chằm chằm xuống những ngọn đồi uốn lượn phía dưới. Chỉ qua biểu cảm trên khuôn mặt, bạn không thể biết anh ta đang nghĩ gì vào lúc này, nhưng bạn vẫn có thể nhìn thấy một phần những gì anh ta đang nhìn thấy qua ánh sáng phản chiếu trong đôi mắt đen tuyền ấy.

Đó là một vùng rộng lớn, bao phủ toàn bộ mặt đất, gồm những mảnh kim loại bị biến dạng và đang cháy rụi.

Cách đây nửa giờ, nơi này vẫn là những cánh đồng được giải phóng và những con sông, những con người đã lấy lại tự do đang lao động trên những mảnh đất thuộc về họ lần đầu tiên.

Khi những chiến binh cực hạn đi qua, họ sẽ chào hỏi nhau bằng ngôn ngữ Nukeria một cách vui vẻ, thậm chí có những đứa trẻ còn chạy theo xe hơi, hô hào muốn tặng những sản phẩm nông nghiệp đơn giản.

Nhưng bây giờ, không còn gì nữa.

Chỉ còn lại là đống đổ nát.

Karial từ từ nắm chặt đôi tay mình, ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa ma sát với nhau một cách nhanh chóng.

Anh ta lại nhìn về phía đống đổ nát ấy, đôi mắt cảm thấy đau rát, một mùi hôi thối xộc vào mũi, lan tỏa từ khoảng cách hàng nghìn mét. Đó không phải là mùi của thế giới những người còn sống, mà là mùi từ thế giới tăm tối không ánh sáng ấy.

Chúng đã đến?

Nhưng làm sao có thể?

Làm sao chúng có thể vượt qua bức màn được?

Giữa những suy nghĩ lạnh lẽo, anh từ từ thở ra một hơi thở, hơi thở đó nhanh chóng đóng băng và biến thành bụi phấn lan tỏa trong không khí. Thế giới sụp đổ trong chốc lát, ngọn lửa máu bùng cháy, biến mọi thứ thành xác chết trôi trong dòng sông máu, rồi có một giọng nói, giận dữ cuồng nộ phun trào giữa những ảo ảnh này.

“Ngươi không thể trốn thoát!” Một thứ ẩn sau bức màn hét lên với anh bằng sự giận dữ chưa từng có. “Họ cũng vậy!”

Kariel nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đỏ rực cháy bỏng, không nói một lời nào. Anh có thể ngửi thấy mùi máu, không phải là mùi máu bình thường. Một ý nghĩ lướt qua tâm trí anh.

Ngài đã bị thương.

Vậy, đó chính là lý do sao? Rèm cửa thực ra chưa bao giờ có thể ngăn cản được họ, chỉ cần họ sẵn lòng trả giá?

Không.

Anh ta cố gắng cắt đứt những suy nghĩ ấy, sau đó lao xuống dốc núi một cách nhanh chóng.

Hôm nay là mười nghìn, vẫn còn hai chương nữa.