Có những thứ đang cháy.

Và Savieta có thể ngửi thấy rõ mùi của nó.

Xung quanh anh ấy không hề yên tĩnh, thậm chí có thể gọi là ồn ào – những tiếng thì thầm từ khắp mọi hướng lan tỏa như cơn gió lớn và mưa xối đập vào tấm kim loại, khiến người ta không thể chịu đựng nổi, chỉ cần lắng nghe vài giây thôi cũng đã khiến tâm trạng trở nên bất an.

Cậu bé hít một hơi sâu, sau đó là lần thứ hai, lần thứ ba, tiếp tục không ngừng, như thể cậu ấy là một con thú khát khao không ngừng không gian, không bao giờ cảm thấy no đủ, luôn tham lam.

Nhưng điều này không phải xuất phát từ một loại ham muốn nào đó, mà là từ mong muốn khẩn thiết của anh ấy để có thể bình tĩnh trở lại.

Anh ấy phải bình tĩnh lại.

Yago Saviatarion không hiểu rõ tình huống của mình lúc này, anh ấy không biết thành phố của những người đã khuất là nơi nào, cũng không hiểu rõ bàn thờ hủy diệt thực sự là gì. Vào khoảnh khắc này, điều duy nhất mà anh ấy biết, hiểu rõ và nhận thức được chỉ có một điều.

Anh ấy phải bình tĩnh lại, nếu không anh ấy sẽ phát điên.

Lý do rất đơn giản, những âm thanh đó... những âm thanh thuộc về linh hồn lần đầu tiên trong đời mà anh ấy có thể nghe rõ, và nghe một cách rõ ràng.

Lấy ví dụ về âm thanh gần anh ấy nhất, không nghi ngờ gì nữa, âm thanh đó thuộc về một người phụ nữ, và trong lúc nói chuyện còn mang theo những tiếng thở mạnh mẽ.

Cô ấy đang nói chuyện với Sài Vĩ Thá bằng một giọng điệu như thể đang trò chuyện hàng ngày, tốc độ nói rất nhanh, phát ra tiếng sôi sì.

“Tại sao lại là tôi phải chết? Tại sao những kẻ giết người khắp nơi lại không bị trừng phạt?”

Làm sao tôi có thể biết được?

Sài Vĩ Thá kiềm chế cơn thúc đẩy muốn chửi bới lại, bắt đầu cố gắng hít thở sâu hơn. Nhưng anh ta lại không thể làm được điều đó, bởi vì có thêm nhiều tiếng nói khác đang áp đặt lên anh ta, giống như một cơn bão. Một cơn bão chỉ thuộc về những người đã chết.

“Tôi chỉ muốn về nhà thôi, tại sao họ lại dùng xích trói cổ tôi, kéo tôi đi khắp thành phố bằng xe máy? Lưng tôi bị ma sát đến mức đau rát lắm.”

“Tại sao kẻ đó lại dùng dao đâm tôi?”

Tôi không quen biết anh ta, tại sao anh ta lại làm như vậy? Ồ... Có vẻ như tôi đang chảy máu?

“Đừng lột da tôi nữa, thưa ngài, xin hãy tha cho tôi, giết tôi đi.”

“Họ muốn ăn thịt tôi!”

“Đói quá... Tại sao mẹ tôi vẫn không trở về?”

Sai Vệta run rẩy toàn thân, nhắm mắt lại và bịt tai, cố gắng ngăn cách những lời nói tàn nhẫn và méo mó đó, nhưng anh ta không thể làm được điều đó. Những người đã chết không vì thế mà buông tha cho anh ta, còn nhiều hình ảnh khác tiếp tục ập đến.

So với những lời lẽ cuối cùng trước khi chết một cách đơn thuần, những hình ảnh này còn khó chịu hơn nhiều.

Anh ta nhìn thấy những người bị treo cổ chết, những người bị giết một cách tàn nhẫn trên những tấm ván gỗ trong cửa hàng thịt, những đứa trẻ mồ côi chết đói trong nhà, những công nhân bị đánh đập một cách vô cớ trên đường phố cho đến chết.

Tiếng hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng hỏi han.

Tại sao? Họ im lặng hỏi, tại sao lại là chúng ta phải gặp những chuyện như thế này?

Sai Vĩ Ta bất ngờ mở mắt ra, máu tươi trào ra từ giữa đôi môi và răng của anh ta.

Anh ta vừa mới cắn nát đầu lưỡi mình, thịt của chính mình sưng tấy trong miệng, máu chảy không ngừng, nhưng Sai Vĩ Ta vẫn tiếp tục nghiền nát khối thịt đã bị nát vụn ấy bằng răng.

Góc miệng anh ta co giật vì đau đớn, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta tiếp tục bước đi.

Bóng tối của đống đổ nát không một bóng người, nguồn sáng duy nhất là những chiếc đèn đường lúc sáng lúc tối. Cơn đau vẫn luôn theo sát, nhưng Savieta đã giữ được một mức độ tỉnh táo và lý trí nhất định.

Đừng hỏi tôi. Anh ấy nói với bóng tối. Tôi cũng không biết câu trả lời.

Anh ấy chỉ tiếp tục bước đi về phía trước. Càng đi xa, mùi hương cháy bỏng càng trở nên rõ rệt, thổi vào mũi Savieta trong làn gió rít gào, mang theo sự bạo lực thuần túy.

Mùi hương này thật khó chịu, đến mức khiến Savieta phải bỏ qua những bóng ma mờ ảo trong bóng tối. Những xác chết bị lột da, những đứa trẻ đẫm máu, những người phụ nữ mất đi tay chân, những người đàn ông với hốc mắt trống rỗng.

Nhìn thấy những thứ này khiến Sài Vĩ Ta cảm thấy đau đớn vô cùng, nỗi đau này không giống như cảm giác tê liệt đang lan rộng trong miệng anh lúc này, mà là một dạng đau khác. Nó rất quyến rũ, nhẹ nhàng vuốt ve những con mắt của anh, khiến các dây thần kinh co giật không ngừng.

Sài Vĩ Ta liên tục chớp mắt, cố gắng xua tan nỗi đau ấy, nhưng anh không thể làm được, bởi vì anh đã không thể nhắm mắt lại được nữa.

Nói cách khác, dù có nhắm mắt đi nữa, anh vẫn có thể nhìn thấy tất cả những gì đang diễn ra. Nơi anh đang ở không cần đến thị lực.

Anh lặng lẽ bước đi trong bóng tối, các chi và xương cốt đều cảm thấy tê liệt, cái lạnh nặng nề áp đặt lên tất cả những gì anh có.

Bộ áo choàng trắng không thể chống chịu được cái lạnh này, và thân nhiệt của anh ta cũng vậy. Lúc này, chỉ còn duy nhất một bộ phận trên cơ thể anh ta vẫn giữ được hơi ấm - đó là lồng ngực.

Chính tại nơi đó, cuộn giấy da cừu đang nằm.

Nó trở nên rất nóng bỏng, nhưng lại mang lại cho Savieta một chút an ủi duy nhất còn lại. Anh ta dừng lại tại chỗ, lấy ra cuộn giấy da cừu đó và bắt đầu đọc lại những dòng chữ trên đó một lần nữa.

“Chúc mừng bạn, người lính dự bị Agro Savietaion. Bạn đã thành công trong việc vượt qua Núi Trắng Chết Chóc và đến được Thành Phố Của Những Người Đã Khuất. Tiếp theo, bạn cần phải đi qua thành phố này để đến Đền Thờ Của Sự Chấm Dứt. Tại đó, bạn sẽ chứng kiến tất cả.”

Núi Trắng Chết Chóc

Trong những lời lẩm bẩm của những người đã khuất, Savieta lặng lẽ tiến lại gần nơi có chiếc đèn đường tiếp theo. Anh cúi đầu, bước vào ánh sáng yếu ớt, tiếp tục đọc cuộn giấy da cừu trong tay mình.

Thành phố của những người đã khuất... Vậy là, toàn bộ thành phố này đều là những người chết ư? Savieta thở hổn hển như người bị hen suyễn, anh ngẩng đầu nhìn quanh. Những bóng đen mờ ảo và những đống đổ nát khiến anh cảm thấy hơi buồn cười, và rồi anh thực sự bật cười lên – “Thành phố ư?”

Giọng nói của anh bắt đầu vang vọng trong bóng tối.

“Nơi này có thể được coi là một thành phố không?” Anh nuốt ngụm máu tươi của mình một cách không rõ ràng.

“Đừng còn vo ve nữa, các người này, những xác chết kia, hãy đi tìm những kẻ đã giết các người đi! Hãy đi tìm chúng!”

Anh ta thở hổn hển, siết chặt tờ giấy da cừu trong tay. Tờ giấy bắt đầu nóng lên, nhiệt độ tăng cao đến mức làm da anh ta phát ra tiếng rít, khói trắng bốc lên. Nhưng cậu bé thì hoàn toàn không hề quan tâm.

Cậu ấy tỏ ra như thể không hề cảm nhận được đau đớn, vẫn bình tĩnh và thờ ơ – và còn điên rồ nữa.

Thực tế, sự điên rồ mới chính là điều quan trọng nhất.

“Hãy đi tìm những kẻ đã giết các người!” Anh ta hét lên một cách mơ hồ. “Các người đã trở thành hồn ma rồi, sợ cái gì nữa chứ?”

Các người hoàn toàn có thể treo những kẻ khốn nạn đó lên và ăn thịt chúng, giống như chúng đã ăn thịt các người vậy!”

Sai Vệ Tà mỉm cười mà không hề có chút tươi cười nào.

“Đừng làm phiền tôi nữa, đám hèn nhát vô dụng kia hãy đi tìm chúng đi, hãy trả thù đi!”

Cơn giận dữ và điên cuồng của anh ta dường như khiến những bóng ma cảm thấy sợ hãi trong chốc lát – ít nhất là trong một thời gian dài, không còn tiếng động nào vang lên trong bóng tối nữa.

Sai Vệ Tà quỳ xuống đất, trái tim và cơ bắp của anh ta đập với tốc độ như nhau, mọi dây thần kinh đều căng thẳng, anh ta vẫn cắn lấy chiếc lưỡi rách nát của mình, nhưng trong lòng lại cảm thấy một sự bình yên chưa từng có.

Cho đến khi một giọng nói vang lên.

“Bởi vì chúng ta đã chết rồi.” Một người đàn ông nói nhẹ nhàng. “Người chết không thể rời đi được, trừ khi họ nhận được sự cho phép.”

“Sự cho phép? Đồ khốn nạn, anh đang đùa với tôi à?” Sái Vĩ Ta vung nắm đấm và la hét về phía anh ta. “Anh đã chết rồi, anh còn muốn nghe lời ai nữa? Đồ ngu ngốc, lại đây!”

Người chết rất ngoan ngoãn làm theo lời anh ta, trong khi Sái Vĩ Ta thực sự không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên muốn anh ta “lại đây”. Lý trí của anh ta dường như đã bị đứt gãy, hoặc có lẽ là sự điên loạn đã chiếm ưu thế.

Dù sao đi nữa, bây giờ cậu bé rất rõ ràng rằng tình trạng của mình không bình thường, nhưng anh ta lại cần sự bất thường đó.

Anh ta nhất định phải để lý trí tạm thời lùi lại một chút mới được.

Sai Vệ Ta bắt đầu quan sát con ma bước ra từ bóng tối, khuôn mặt của nó cực kỳ dữ tợn.

Nó không có mắt, không có lưỡi và cũng không có hàm dưới; nửa khuôn mặt còn lại dường như đã bị ném vào một cái máy nào đó và được trộn lẫn trong thời gian dài. Nó đứng lệch lạc, với những sợi xích sắt quấn quanh người, xiên sâu vào thịt da.

“Cậu nói rằng mình đã chết ư?” Sai Vệ Ta nhìn chằm chằm vào nó. “Ai là người chết mà vẫn có thể chảy máu được chứ?”

“Đây là thành phố của những người đã chết, đứa trẻ ạ.” Người đàn ông đáp lại một cách trống rỗng; câu nói đó nghe có vẻ như là một lời giải thích, nhưng thực tế thì hoàn toàn không giải quyết được bất kỳ vấn đề nào cả.

Sai Vệa lè lưỡi ra, để phần trước của cơ thể gần như bị cắn nát hoàn toàn lộ ra trong không khí: “Đừng gọi tôi là đứa trẻ nữa, anh có biết tôi là ai không?”

“Tôi không biết.”

“Tôi là Yago Sai Vệa Lý昂.” Cậu bé ngẩng cằm lên, cười một cách kiêu ngạo nhưng cũng hài hước. “Tôi là thành viên dự bị của đội quân ‘Lưỡi dao Nửa đêm’ thuộc đội quân thứ tám của Hoàng đế, là một trong những chiến binh Astat dưới sự chỉ huy của Conrad Koz. Anh đã gây rắc rối rồi, hiểu chứ?”

“Không hiểu.” Bóng ma nhìn cậu ta một cách mơ hồ, thân hình lảo đảo không ổn định.

“Cũng đúng thôi, dù sao các người cũng là những người đã chết mà.” Sai Vệa giả vờ phóng khoáng mà nhún vai.

“Nhưng tôi có thể tha thứ cho các người, dù sao tôi cũng đã là quân nhân dự bị rồi, tại sao phải phiền đến những kẻ chết như các người nữa? Vì vậy đừng cứ nói chuyện với tôi nữa.”

Anh ta đứng dậy, chỉ vào mắt mình: “Các người thấy chưa? Các người đã khiến tôi gần như phát điên, đôi mắt tôi đau đớn vì phải nhìn cách các người chết. Và tai tôi nữa, tại sao các người lại nói quá nhiều? Tất cả những kẻ chết đều nói nhiều như vậy sao?”

Bóng ma lặng lẽ gật đầu với anh ta, mở miệng ra, hàm răng mục nát và đen thui hiện lên mờ ảo: “Thù hận là thứ thúc đẩy chúng tôi làm như vậy.”

“Vậy thì hãy trả thù đi!” Saevita gầm lên.

“Không được.” Bóng ma nói. “Oan ức đã được rửa sạch, hận thù đã bị máu tươi xóa đi, nhưng chúng ta vẫn cần thêm nữa.”

Nó giơ ra một bàn tay, nắm chặt lấy tay phải của Sái Vĩta. Cảm giác tiếp xúc với bóng ma gần như giống như bị lưỡi dao cắt vào cơ thể, khuôn mặt Sái Vĩta biến dạng, nhe răng dữ tợn, cảm thấy cánh tay phải của mình bị ai đó dùng dao đâm vào và không ngừng quấy động.

“Chúng ta vẫn cần thêm nữa.” Bóng ma thì thầm, rồi kéo Sái Vĩta ra khỏi ánh sáng. “Chúng ta đã chết, họ cũng đã chết, nhưng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều quý tộc và băng đảng chưa chết.”

“Trên Nostramo không còn quý tộc hay băng đảng nào nữa!” Sayvita hét lên với anh ta.

“Còn ở những nơi khác thì có.” Bóng ma nói. Nó nghiêng người sang một bên, một xác chết khác bước ra. Người đó tóc bạc phơ, thân hình cường tráng, đôi mắt rõ ràng phân biệt được màu đen và trắng, không có điểm chung nào với người dân của Nostramo cả.

“Chẳng hạn như nơi anh ta đến.” Bóng ma nắm lấy Sayvita, kéo anh ta dậy từ mặt đất. Cơn đau từ bàn tay phải ngày càng dữ dội hơn.

“Nơi anh ta đến toàn là những chủ nô lệ, Agro Sayvitalion của ‘Lưỡi dao nửa đêm’. Những kẻ chủ nô lệ đó đã giết hại anh ta, và biến con cái anh ta thành quái vật.”

Anh có hiểu không, Agro Saevitarion? Còn rất nhiều thế giới khác nữa, còn rất nhiều quý tộc, băng đảng, chủ nô lệ nữa.”

“Và họ đều chưa chết, không giống như chúng ta, họ đều chưa chết. Tại sao họ có thể sống tiếp, tại sao họ lại không chết?”

“Tôi làm sao mà biết được?” Saevitarion cười một cách vô cảm. “Nói những điều này với tôi có ích gì?”

“Có ích đấy, Agro Saevitarion, người đến từ Lưỡi dao Nửa đêm.”

Bóng ma buông tay ra.

“Anh có thể trả thù thay chúng tôi.”

“Trả thù cho ai?”

“Cho những kẻ đó.” Với lòng hận thù sâu thẳm, bóng ma trả lời như vậy.

Giọng nói của anh ấy bắt đầu mờ nhạt, thay đổi, trở thành giọng nói chung của mười triệu người cùng lúc phát ra, như tiếng sấm vang dội không ngừng.

“Những kẻ tạo ra thêm nhiều hồn ma, những kẻ giết hại người khác để tìm niềm vui, những kẻ buộc người ta phải chia ly gia đình, tan vỡ tổ ấm... Cậu có thể trả thù thay chúng tôi, Agro Savitarión.”

“Tôi sẽ được lợi ích gì?” Savitarión cố gắng hít một hơi không khí lạnh giá, giọng nói của anh ta trống rỗng, trong mắt anh ta không hề có gì cả. “Chúng ta hãy bàn về điều đó trước đã, tôi trả thù thay các người thì sẽ được lợi ích gì? Các người không thể bắt tôi làm việc không công được chứ.”

Cậu bé cuối cùng cũng cảm thấy một chút an ủi trong lòng.

Đùa gì thế này —— Nếu thực sự còn những kẻ như vậy tồn tại, thì họ vốn dĩ không đáng được sống. Dù những bóng ma ấy không yêu cầu đi nữa, anh ta cũng sẽ làm như vậy sau khi gia nhập đội quân. Thực ra, chính vì nghe nói rằng có thể làm như vậy mà anh ta mới quyết định gia nhập đội quân.

Quyết định này rất vội vàng, và cũng có thể rất tồi tệ; Sái Vĩ Ta tự hỏi bản thân mình nhưng cũng không tìm ra lý do nào để giải thích được. Anh ta không biết tại sao mình lại đồng ý gia nhập, nhưng bây giờ anh ta đã hiểu rồi.

Có những việc thì hoàn toàn không cần lý do gì cả.

Cần cái lý do gì chứ? Những kẻ đó xứng đáng bị chết.

Chúng xứng đáng bị chết.

Nhưng anh ta phải đến bàn thờ hủy diệt, nếu không thể đến được nơi đó, anh ta sẽ không thể hoàn thành ‘ca phẫu thuật thứ hai mươi’ này – một ca phẫu thuật mà thực sự có ma quỷ xuất hiện, và anh ta cũng sẽ không thể gia nhập đội quân.

Vì vậy, Agro Savitarión vẫn tiếp tục thể hiện sự khéo léo nhỏ nhoi đặc trưng của mình như mọi khi.

Tuy nhiên, những linh hồn ma quỷ không hề hứa hẹn điều gì với anh ta.

“Không có phần thưởng nào cả,” anh ta nói, đôi mắt trống rỗng không chứa gì cả. “Chúng tôi đã chết rồi, chúng tôi không thể hứa hẹn bất cứ điều gì cho anh, Agro Savitarión. Và thực ra anh cũng không cần bất kỳ phần thưởng nào cả.”

Savitarión suýt nữa cười phá lên – “Anh đang nói những câu đùa vớ vẩn gì thế?”

Tất nhiên tôi cần phải có phần thưởng hay tiền công rồi, tôi muốn đến kết thúc nơi cúng tế này!”

“Anh đã ở đó rồi.” Bóng ma trả lời một cách trầm thấp.

Ngay giây tiếp theo, gió bão gào thét, sấm sét làm cho bầu trời u ám sáng rực như ban ngày, mùi khói cháy cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm, ập vào mặt tôi, lấp đầy miệng, lưỡi, mũi và tai. Savieta nhìn chằm chằm, nhận ra rằng tất cả mọi thứ dần dần biến mất.

Không một dấu vết nào còn lại, đống đổ nát và những bóng ma cũng biến mất, thay vào đó là một vùng đất hoang vu và lầy lội. Savieta ngước đầu lên, thấy năm cái cột đá thô ráp và to lớn. Chúng nâng đỡ một cung điện, bên trong không hề có ánh sáng nào, nhưng mùi khói cháy lại phát ra từ bên trong đó.

Anh ấy cúi đầu xuống, nhìn về phía bàn tay phải của mình, cuốn giấy da cừu lúc này lại tự nhiên mở ra. Ngọn lửa đen thui, nóng bỏng như dung nham, đang cuồng nhiệt nhảy múa trên đó.

“Hãy chuẩn bị tâm thế, bạn sắp phải đối mặt với sự thật, Agor Savi塔尔里昂.”

Có, đã viết lại ba lần rồi, cuối cùng cũng hoàn thành được.