Đối với loại công trình như nơi đóng quân của các đội quân, Feirus Manus chỉ có một số ấn tượng mơ hồ. Không giống như những người khác có nguồn gốc từ hành tinh mẹ, anh ta không hề có những cảm xúc đặc biệt nào dành cho hành tinh ấy; thậm chí anh ta còn không bao giờ nghĩ đến việc thống nhất hành tinh mẹ của mình là Medusa.

Sau khi trở về với Đế chế, anh ta nhanh chóng lao vào các cuộc chiến và cuộc chinh phục. Trong suốt cuộc viễn chinh lớn đó, “Bàn tay thép” luôn ở tuyến đầu của cuộc chiến. Ngay cả khi họ cần tiếp tế, họ cũng không bao giờ đóng quân lâu dài trên bất kỳ hành tinh nào.

Nhưng anh ta vẫn có một số kiến thức cơ bản về điều này, và tất cả những kiến thức đó đều đến từ Furgrem.

Anh ấy biết rằng một căn cứ của đội quân đáp ứng các tiêu chuẩn lễ nghi phải có những gì, chẳng hạn như ít nhất năm sảnh tập luyện, hơn mười phòng trang bị vũ khí, phòng họp chiến thuật lớn, và cả một căn phòng ngủ rộng lớn được thiết kế riêng cho nguyên thể gen.

Không nghi ngờ gì nữa, điều cuối cùng là một sự xa xỉ không cần thiết, nhưng đế chế lại rất coi trọng điều này. Trước đây, Furgrem có những tiêu chuẩn nghiêm ngặt đối với căn phòng ngủ của mình; nếu không phù hợp với ý muốn của ông ấy, ông thậm chí sẽ không chịu ở đó.

Và bây giờ, trong căn phòng đặt trước mặt Feirus Manus này thì không hề có đồ nội thất theo nghĩa thông thường nào cả; nó trông giống như một phòng tập riêng tư, nhỏ gọn.

Nền nhà và tường đều đầy vết chém; khoảng ba mươi chiếc máy bay chiến đấu bị phá hủy được vứt lung tung ở một góc tường. Bản thân người thuộc chủng tộc Chermos đang vung hai thanh kiếm tập luyện đã mòn dần, đang “tra tấn” một con rối tập luyện làm từ vàng nguyên chất.

Theo Feirus Manus, anh ta không đang tập luyện. Việc tập luyện đòi hỏi phải có chiến đấu, ít nhất cũng phải mô phỏng được 80% của tình huống chiến đấu thực tế. Tập luyện cần máu me, bởi vì chiến tranh đòi hỏi có cái chết.

Fogrem chỉ đơn giản là vung kiếm, tra tấn con búp bê bằng kim loại quý, khiến bề mặt của nó trở nên lồi lõm không đều. Tất nhiên anh ta biết rằng Ironhand sắp đến, nhưng anh ta không chọn dừng lại hay chào hỏi, vì vậy Ferus Manus cũng quyết định giữ im lặng.

Anh ta bắt đầu quan sát từng chi tiết trong căn phòng, như những bộ đồ tập đã bị đổ xuống đất và ướt sũng vì mồ hôi. Hoặc là những tấm bảng dữ liệu, cùng với đống hồ sơ cao khoảng hơn hai mét.

Từ những thứ này, Ferus nhận ra rằng có lẽ Fogrem thực sự đã sống trong căn phòng này trong một thời gian khá dài.

Anh ấy nhíu mày, cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa mà lên tiếng.

“Cậu cần một đối tượng luyện tập thực sự, hãy thả con búp bê bằng vàng ấy đi. Nó nên được rèn thành vũ khí hoặc áo giáp, chứ không phải ở đây chịu đựng sự hành hạ của cậu.”

“Tôi không hề hành hạ nó đâu, Feirus.” Foggrem nói.

Anh ấy vẫn quay lưng về phía “Bàn tay Sắt”, mái tóc dài rối bời buông xuống vai, đã ướt đẫm mồ hôi. Trông anh ấy vẫn còn mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng không hiểu sao lại có vẻ hơi khác thường.

“Nó sẽ không chống trả đâu.” “Bàn tay Sắt” nhíu mày và nói như vậy.

“Nếu cậu tiếp tục vung kiếm một cách không hề đe dọa như thế này, nó vẫn có thể chịu đựng được nhiều lần tấn công nữa, cho đến khi nó hoàn toàn trở thành một khối thép cần phải được đúc lại từ đầu.”

“Thú vị.” Phượng Hoàng cười khẽ, nhưng vẫn không quay người lại, chỉ là từ từ giơ cao hai tay.

Hai thanh kiếm mũi tẹt ấy được anh ta giơ lên cao, sau đó là hai luồng ánh sáng lạnh gần như rơi thẳng xuống. Không khí rung chuyển, tiếng kim loại bị biến dạng khiến người ta đau răng vang lên. Con rối bằng vàng tinh chất bị chia làm ba phần, rồi bị bắn ngược ra ngoài, được gắn chặt vào bên trong bức tường.

Những mảnh vụn rơi xuống, tạo ra những âm thanh hỗn loạn trên mặt đất bằng kim loại.

Phượng hoàng buông tay, để những thanh kiếm mũi tẹt ấy rơi xuống đất.

Ferlus Manus nhìn thấy rõ ràng, chúng đang cháy – kim loại bắt đầu biến thành tro bụi bay theo gió, trong ánh lửa dần tàn lụi, những thanh kiếm mũi tẹt ấy trở thành sự hư vô thuần túy.

“Nó sẽ không đánh trả đâu. Hãy nghe lời mình đi, Gorgon.”

Phượng hoàng từ tốn giơ tay lên, dùng một mảnh vải vụn không biết từ đâu xuất hiện để buộc lại mái tóc bạc của hắn. Ferlus quen thuộc với động tác này, hắn có lẽ biết Fogrem sẽ làm gì tiếp theo.

“Sao vậy? Cậu muốn trở thành đối thủ của ta sao?”

Quả nhiên, Phượng Hoàng nhướng mày, hỏi một câu với vẻ hơi phóng đãng, đưa ra thách thức.

Biểu cảm của Ferus Manus trở nên u ám hơn, người được biết đến là “kẻ phá hủy lò nung” nổi tiếng khắp thế giới lúc này lại không còn trong tay anh ta – dù anh ta hoàn toàn có thể chọn cách sử dụng vũ khí, ngay cả khi đây là cung điện hoàng gia.

Nhưng anh ta không nói gì cả, chỉ nhìn Furgrim xoay người một cách thanh lịch và cúi chào anh ta.

Người dân của chủng tộc Chermos, ngày xưa được bao quanh bởi ánh sáng như ngọc trai, giờ đây đã bị những vết sẹo bao phủ hoàn toàn. Cơ thể của họ, với bản chất di truyền đặc biệt, có thể chữa lành mọi vết thương; thường thì không có vết sẹo nào có thể còn lại trên cơ thể họ, trừ khi họ tự nguyện để như vậy.

Giống như chuỗi “bằng chứng chiến thắng” mà Nuceria dành riêng cho Anglong của mình, ngày nay Fogrem cũng sở hữu những vết sẹo của riêng mình.

Nhưng chúng không phải là bằng chứng của chiến thắng, mà là những cái tên, những cái tên dày đặc. Tay phải, tay trái, ngực… và chúng cũng theo nhịp thở của chủ nhân mình mà sáng lên rồi tắt đi.

Biểu cảm của Ferrus Manus bắt đầu trở nên nghiêm túc hơn – anh ta nhận ra những cái tên đó, thành phần nhân sự của con trai hoàng đế chưa bao giờ là bí mật đối với anh ta.

“Thế nào, Gorgon?” Fogrem hỏi. “Tôi đang lo không tìm được đối thủ phù hợp để kiểm tra sức mạnh của mình hiện tại, anh có chấp nhận thách thức này không?”

“Cậu không mặc áo giáp.” Feirus nói. “Và cũng không có vũ khí.”

“Ồ, không, không phải như vậy đâu.” Phượng Hoàng từ từ nở nụ cười, nụ cười này hoàn toàn khác với nụ cười kiêu kỳ và đẹp trai mà anh ấy thường có. “Tôi không cần vũ khí, người yêu của tôi, Gorgon.”

Đôi tay hạ thấp của anh ấy từ từ được nâng lên, như thể đang nắm lấy lưỡi kiếm, bỗng nhiên siết chặt lại, một tiếng động cháy bỏng lóe lên trong không khí, sau đó là bóng tối đen thẳm, một thanh kiếm khổng lồ đang cháy rực xuất hiện trong tay Phượng Hoàng như thể nó vượt ra ngoài thực tại.

Toàn thân màu đen thẳm, nhưng bên trong lại là một màu đỏ u ám, giống như máu khô cạn.

Fogrem buông lỏng tay trái, đặt nó sau lưng, rồi cúi chào một cách thanh lịch; ngọn lửa trên lưỡi kiếm cũng đột nhiên tắt đi.

Ferlus nhận thức được sự khác biệt giữa việc cháy và tắt, và điều này khiến anh ta hơi bực bội đến mức nhíu mày.

“Bản thân tôi chính là vũ khí.” Fogrem nói một cách từ từ.

Tất nhiên anh ta đã nhận ra tâm trạng của Ferlus – nhưng, phải nói thế nào đây? Đó là cố ý của anh ta.

Feirus Manus lặng lẽ giơ hai tay lên, một bóng tối sau đó bao trùm lấy anh ta. Trong khoảnh khắc ngắn đến mức không thể gọi là thời gian, Medusa với khả năng quan sát phi thường của mình đã nhìn thấy một thanh kiếm khổng lồ đang lao thẳng về phía anh ta.

Tiếng nổ lớn vang lên, Ironhand dùng cả hai tay nắm chặt lấy thanh kiếm ấy. Furgrim mỉm cười nhìn anh ta đối diện lưỡi kiếm, đôi mắt màu đỏ tối của anh ta tràn ngập sự im lặng chết chóc.

“Đôi mắt của anh.”

“Màu sắc của chúng rất hợp với tôi.” Phượng Hoàng cười ha hả rút lại thanh kiếm, xoay cổ tay một vòng, bước ra một bước và dùng chuôi kiếm tấn công áo giáp của Feirus.

Tay sắt lặng lẽ tránh được đòn tấn công, khuỷu tay phải vung ra một cách nguy hiểm, chính xác đánh trúng lưng thanh kiếm khổng lồ, sau đó là quả đấm trái. Loạt động tác này nhanh như bản năng, nhưng Furgrem đã dự đoán trước và tránh được một cách dễ dàng.

Anh ta lùi lại một bước để quay về vùng lợi thế của thanh kiếm khổng lồ, giơ hai tay lên và bắt đầu chế giễu anh em mình không giỏi ăn nói.

“Vẫn là kiểu cũ như mọi khi phải không, Ferrus? Anh thực sự nên học thêm điều gì đó mới mẻ mà.”

“Học cái gì?” Ferrus đáp lại một cách chế giễu, đồng thời bước về phía trước mạnh mẽ.

Tốc độ nhanh chóng, sức mạnh dữ dội đến nỗi người ta có thể nghi ngờ rằng anh ta giống như một chiếc xe tăng hình người đang lao vào.

“Học từ anh à?”

“Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Phượng Hoàng nói.”

Mặc dù anh ấy nói như vậy, biểu cảm của anh ấy lại không hề đồng tình.

Anh ấy xoay thanh kiếm khổng lồ, khiến nó bay lên từ dưới lên trên. Lần này, thanh kiếm có vẻ bình thường không có gì đặc biệt, nhưng lại chính xác ngăn chặn được hướng tiến của Feirus. Nếu Tiểu Thủ tiếp tục xông lên, kết quả chỉ có thể là bị thanh kiếm chạm vào mặt hoặc áo giáp.

Họ có một sự thỏa thuận không lời, dù không trao đổi trước, nhưng cũng biết khi nào nên kết thúc và đánh giá ai là người chiến thắng. Dù sao đi nữa, những tình huống tương tự đã xảy ra hàng ngàn lần rồi, dù có muốn không có sự thỏa thuận không lời cũng khó mà tránh khỏi.

Feirus buộc phải thay đổi chiến lược, anh ấy nhíu mày, chậm bước đi, và bắt đầu đối đầu với Furgrem.

Mỗi bước đi đều được cẩn thận đến từng chi tiết. Anh ta buộc phải như vậy, không còn cách nào khác.

Một người không vũ khí gì trong tay muốn đánh bại một kẻ cầm vũ khí sắc bén dài gần như là điều bất khả thi, trừ khi có phép màu xảy ra, nhưng Ferus không hề chỉ ra những điểm bất công trong trận chiến này.

Anh ta chỉ đơn giản là kiên nhẫn chờ đợi một cách bình tĩnh. Furgrem nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Anh không định tấn công trước sao?” Anh ta giơ cao lưỡi kiếm và hỏi như vậy.

“Tôi không phải là Riemann Rus, không cố chấp muốn đấu vật với Volgan đâu.” Ferus trả lời với vẻ mặt căng thẳng. “Biết tận dụng ưu thế và tránh nhược điểm là kỹ năng mà bất kỳ chiến thuật gia nào cũng cần phải có.”

“Vậy thì…” Foggrem đặt thanh kiếm xuống, bắt đầu bước đi theo một cách không mấy phổ biến. “Tôi sẽ bắt đầu tấn công.”

“Cứ việc.” Feirus nói, ánh mắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Bản chất của người chinh phục và lòng tham chiến của hắn một lần nữa trỗi dậy, và hắn biết rằng Foggrem cũng vậy.

Mặc dù đôi mắt đang cháy bỏng ấy không thể nào giúp hắn cảm nhận được những cảm xúc tinh tế như trước nữa, nhưng hắn hiểu rõ người anh em của mình; dưới bầu trời này không có ai khác có sự hiểu biết sâu sắc như họ.

Phượng hoàng im lặng nhưng cũng mỉm cười vui mừng, hắn lao về phía Foggrem và giáng thanh kiếm mạnh mẽ không chút do dự.

Gần như cùng một lúc, Ferus Manus cũng giơ cao đôi tay của mình.

Sức mạnh của anh ta thật sự thuần khiết đến mức người ta gần như nghi ngờ rằng bên trong cơ thể anh ta không phải là thịt xương, mà là một động cơ mạnh mẽ. Chiếc kiếm khổng lồ lại một lần nữa bị chặn lại, và lần này nó không thể được rút trở lại một cách thuận lợi.

Ferus bắt đầu đánh những cú quyền mạnh mẽ, tay trái của anh ta chặt chẽ nắm lấy chuôi kiếm, trong khi tay phải liên tục tung ra những cú đấm. Tiếng gió rít gào đã vượt xa mọi khả năng hiểu biết thông thường, ngay cả Phượng Hoàng cũng phải kinh ngạc trước đó.

“Anh muốn đập gãy mũi tôi sao, anh bạn?” Anh ta vừa tránh đòn vừa hỏi lớn tiếng.

“Nếu có thể.” Ferus trả lời một cách lạnh lùng.

“Điều này thật sự không lịch sự chút nào.” Foggrem nói, rồi buông tay ra ngay.

Anh ta không cố gắng chiếm lại quyền kiểm soát thanh kiếm khổng lồ đó từ Ferus nữa, và thanh kiếm ấy cũng không còn ở trong tay Ferus, mà như ngọn lửa biến mất, nhanh chóng trở về với hư không.

Ironhand không quá ngạc nhiên trước điều đó, nhưng việc đối thủ trong cuộc vật lộn thoát khỏi tay anh ta đã khiến sức mạnh của chính anh ta tạm thời ảnh hưởng đến bản thân mình, điều này cũng tạo ra cơ hội cho Foggrem tiến hành cuộc tấn công tiếp theo.

Anh ta nhanh chóng nắm lấy quả đấm phải của Ferus, kéo anh ta sang một bên, đồng thời dùng vai đẩy để khiến Ferus lùi lại vài bước.

Khi Tiếc Thủ đứng vững, bắt đầu chuẩn bị tiếp tục chiến đấu, thì một thanh kiếm khổng lồ bất ngờ chĩa thẳng vào cổ họng của anh ta.

Feirus nheo mắt lại.

“Cậu đã thua rồi.” Phượng Hoàng nói với nụ cười rạng rỡ.

“Cậu đang gian lận.” Gorgon trả lời một cách nghiêm túc, mặc dù anh ta vẫn cố gắng tranh luận về kết quả, nhưng giọng điệu của anh ta không hề có chút không chịu thua kém nào. Ngược lại, anh ta thậm chí còn trông rất bình tĩnh.

“Một trận chiến không công bằng mới thú vị.” Furgrem nhún vai. “Tình trạng cân bằng lực lượng chỉ khiến người ta cảm thấy nhàm chán mà thôi — cậu nghĩ sao? Tôi học được câu này từ kẻ thù của chúng ta.”

“Feirus hỏi: ‘Horus Lupercal?’”

“Không.” Phượng hoàng thở dài và thu lại thanh kiếm khổng lồ; lần này, anh ta thực sự buông tay, để nó hoàn toàn tan biến trong không khí.

“Horus đã chết rồi, anh ấy không phải là kẻ thù, anh em ạ, anh ấy mãi mãi không bao giờ là kẻ thù. Kẻ thù thực sự, hay nói cách khác, những thứ đối lập với chúng ta, tồn tại trên trời.”

“Trên trời ư?”

“Đúng vậy, trên trời.” Phượng hoàng trả lời một cách bình tĩnh. “‘Trên trời’ trong nhận thức của người thường, nơi các vị thần cư ngụ. Hoặc có thể nói là, trong không gian vi mô.”

Feirus im lặng một hồi, rồi đột nhiên trở nên tức giận: “Nếu biết trước như vậy, có lẽ tôi nên về sớm hơn.”

“Vô dụng thôi, Gorgon.” Phượng Hoàng từ tốn bước qua anh ta, lười biếng đi về phía một góc tường, bắt đầu tìm kiếm tài liệu mà mình cần trong đống hồ sơ đó.

“Dù cho lúc đó anh có ở đó, cũng không thể đánh bại được thứ đó. Sức mạnh của nó khác với chúng ta, nếu anh muốn giết kẻ thù, anh cần phải bóp cò súng, hoặc để kẻ phá hủy lò nung đập vỡ đầu của ai đó. Nhưng nó khác, nó chỉ cần một ý nghĩ, hoặc một câu nói, chúng ta sẽ chết hàng loạt.”

“Đây là phép ẩn dụ, hay là thực tế?”

“Là thực tế.” Phượng Hoàng nói.

“Con tàu ‘Hồn Báo Thù’ không còn là chiến hạm mà chúng ta từng quen biết nữa, bây giờ nó đã trở thành một nơi đáng sợ hơn. Tại đó, nó có thể làm bất cứ điều gì nó muốn. Tôi đã chứng kiến tất cả, Feirus.”

Fogrem顿了一顿, anh ta ngừng việc tìm kiếm trong các tài liệu, đặt hai tay lên phần trên cùng của chúng, giọng nói không còn nhẹ nhàng nữa, mà trở nên trầm thấp.

“Tôi đã thấy nó biến đổi thực tại, biến những điều không thể thành có thể, biến vũ trụ mà chúng ta đang sống thành một cơn ác mộng.”

“Tôi không tin rằng trên thế giới này tồn tại một thứ gì không thể bị tiêu diệt.” Feirus Manus trả lời một cách thẳng thắn.

“Tôi sẽ tìm cho bạn một bộ giáp động lực, sau đó chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề này.”

Fogrem hơi ngạc nhiên, anh ấy quay đầu sang một bên và từ từ gật đầu. Một nụ cười dường như từng xuất hiện trước đây lại hiện lên trên khuôn mặt anh, rất trong sáng và bình yên.

“Được rồi, Ferus.” Anh ấy trả lời nhẹ nhàng.

Chương này dài 4k, còn một chương nữa là xong.