Bên ngoài tòa nhà, thế giới cực kỳ lạnh giá. Nhiệt độ đã tan biến hết, không còn gì sót lại.

Tự nhiên luôn khắc nghiệt như vậy, các nhà thơ hay nhà văn thường ca ngợi mọi khía cạnh của tự nhiên trong tác phẩm của họ, nhưng ít ai đề cập đến mặt thực sự khắc nghiệt của nó – nó khắc nghiệt, bởi vì con người đang nhìn nhận nó theo cảm xúc.

Nếu con người suy nghĩ một cách lý trí hơn, họ sẽ phát hiện ra lý do thực sự khiến tự nhiên trở nên khắc nghiệt.

– Nó chẳng quan tâm.

Nó không có cảm xúc, nó không quan tâm đến suy nghĩ của từng khâu trong chuỗi sinh thái khổng lồ này, nó chỉ tuân theo những quy tắc tự nhiên đã hình thành, và chỉ có vậy thôi.

Kariel từ từ cúi đầu xuống, để có thể nhìn xuống toàn bộ Nostradamus. Nơi này giờ đây đã trở nên xa lạ; những hình ảnh bạo lực và u ám mà anh từng quen thuộc dường như đã hoàn toàn biến mất.

Anh ngồi xổm trên đỉnh tòa nhà, ống tay áo phấp phới trong gió lạnh. Anh đang chờ đợi, chờ đợi một tín hiệu từ phía bên kia Dải Ngân Hà, một loại gợi ý nào đó, hoặc một âm thanh có thể được nghe thấy.

Sau hai phút, anh nghe thấy một tiếng động có nhịp điệu, giống như tiếng quyền trượng rơi xuống đất, xen kẽ với những bước chân gần như không thể được phát hiện.

Kariel nhắm mắt lại, để cảm giác của mình lan tỏa trong không khí.

Gió lạnh rít gào, mọi ngóc ngách của thế giới đều lạnh lẽo đến thế, nhưng cảm giác của anh ta lại hình thành nên một tấm lưới khổng lồ dày đặc trong làn gió ấy. Sau đó, nó bắt đầu bay lên, bay cao mãi cho đến tận bầu trời đầy sao.

Và tiếng bước chân lúc này cuối cùng cũng trở nên rõ ràng hơn, cùng với nó đến là một người già mặc chiếc áo choàng màu xanh thẫm, trông giống như một nhân viên văn phòng.

Ông ấy rất già, khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm trông gần như đáng sợ, làn da như giấy da cừu thô ráp, toát ra cảm giác như đã bị phơi nắng gió quá lâu, khô cằn vô cùng.

Anh ấy dùng cả hai tay để nâng đỡ chiếc gậy quyền lực hình đại bàng hai đầu một cách chắc chắn; đỉnh của chiếc gậy đang phun ra ngọn lửa, và trong mắt anh ấy cũng cháy lên ngọn lửa tương tự – ngọn lửa của năng lượng tâm linh.

“Hôm nay ở Terra không có chuyện gì xảy ra.” Macado nói nhỏ. “Vì vậy cuối cùng tôi cũng tìm được thời gian rảnh. Tôi xin lỗi vì lần trước tôi đã đột ngột rời đi; công việc ở Terra rất bận rộn, mọi khía cạnh của đế chế mới đều cần có người quản lý. Còn anh ấy thì không có mặt ở Terra.”

“Nghe có vẻ như anh đang phàn nàn.” Carlisle nói một cách không biểu lộ cảm xúc.

“Tôi đang phàn nàn đấy.” Macado nói. “Tôi có quá nhiều điều để phàn nàn, nhưng anh ấy thường không chịu lắng nghe những lời phàn nàn của tôi.”

“Là do anh ta không nghe, hay là bạn chỉ đơn giản muốn phàn nàn, nhưng lại không thực sự muốn phàn nàn với anh ta?”

Mácada không trả lời câu hỏi đó.

Anh ta giơ cao chiếc gậy quyền lực, một cơn rung chuyển mơ hồ lan tỏa khắp nơi, bầu trời đầy sao vốn tối tăm bỗng chốc trở nên rực rỡ, biến thành một căn phòng nhỏ được trang trí một cách giản dị. Xung quanh là đầy sách và những cuộn giấy dài, chúng được chất đống một cách lộn xộn; rõ ràng, chủ nhân của chúng không hề muốn dọn dẹp chúng.

Ở giữa căn phòng là tấm thảm lông cừu, hai chiếc ghế và một chiếc bàn được đặt ở đó; chúng trông khá thô sơ, nhưng rõ ràng cũng được sử dụng thường xuyên.

Macado bước tới, đặt cây quyền trượng của mình lên bàn, tiếng sàn vang lên kêu “kêu cọt”, không khí tràn ngập một mùi hương cũ kỹ nhưng độc đáo.

Caryl cũng bước tới, thân hình anh ta dần dần nhỏ lại cho đến khi trở về hình dáng cao gầy ban đầu.

Anh ta ngồi xuống, và Macado đưa cho anh ta một cuốn sách.

“Một số phép thuật khác nữa.” Người sử dụng dấu ấn bàn tay nói bằng giọng khàn đặc trưng của mình. “Có lẽ chúng sẽ hữu ích cho những gì bạn sắp làm sau này.”

Caryl vươn tay nhận lấy cuốn sách, cảm giác khi chạm vào nó rất kỳ lạ. Anh ta dùng đầu ngón trỏ của bàn tay phải chà nhẹ lên bề mặt sách, và nhanh chóng xác định được vật liệu cấu tạo nên cuốn sách này.

“Da người ư?” Anh lắc đầu. “Lại là như vậy, tại sao họ luôn phải sử dụng da người để ghi chép những kiến thức này?”

“Một sự trùng hợp tàn nhẫn và vô lý.” Macado tựa người ra sau, anh ấy dường như đang nằm trên ghế vậy.

Anh vẫn tiếp tục suy nghĩ, ánh mắt của anh có thể chứng minh điều đó.

“Tôi đã cố gắng tìm ra nguyên nhân của sự trùng hợp này trong một thời gian dài, liệu có phải là vì họ đang lén lút điều khiển từ phía sau không.”

“Vậy, anh đã tìm ra câu trả lời chưa?” Carroll hỏi nhẹ nhàng, trong khi đó mở trang đầu tiên của cuốn sách đó.

Những ký tự lệch lạc và bị biến dạng phản ánh trình độ văn hóa của người viết; những nét bút run rẩy, hào hứng cho thấy tâm trạng xúc động của họ vào lúc đó một cách rõ ràng.

Carril nheo mắt lại, ngửi thấy mùi máu nồng nặc. Anh ta phớt lờ điều đó, tiếp tục lật sách với tốc độ cực nhanh, không giống như đang đọc sách, mà giống như một nhân viên thư viện đang kiểm tra xem có trang nào bị thiếu đi không.

“Không có.” Macado nói. “Và anh ta cũng không chịu nói cho tôi biết.”

“Ngay cả anh cũng không chịu nói?”

“Anh ta nói rằng anh ta sợ tôi mất niềm tin vào loài người.” Macado khinh thường phun ra một tiếng cười lạnh.

“Nói như thể tôi rất tin tưởng vào loài người vậy —— nói cho tôi biết đi, Carlisle Lohars, anh cũng hiểu rõ mà, chúng ta, loài của chúng ta, trong hầu hết các trường hợp thực sự ngu ngốc đến mức nào phải không?”

“Điều đó tùy thuộc vào cách anh nhìn nhận vấn đề đó.”

“Tôi từng nhìn nhận mọi thứ với đầy hy vọng, nhưng bây giờ có lẽ tôi đã trở thành một người bi quan hoàn toàn. Tôi gần như không còn hy vọng vào bất kỳ ai nữa, kể cả những người mà anh gọi là con trai của mình.”

MacLeod lắc đầu.

“Hy vọng thực sự không đáng tin cậy chút nào, Kariel Loharls, giống như con người vốn dĩ vậy. Điều buồn cười nhất chính là ở đây: tôi không thể hoàn toàn phủ nhận loài người, bởi vì trong chúng ta luôn có những người tỏa sáng, những anh hùng.”

Biểu cảm của người già trông rất đáng suy ngẫm, và Kariel khi cười cũng có biểu cảm tương tự.

“Cậu ấy tỏ ra như một ông lão chán ghét thế giới vậy.” Anh ta đóng cuốn sách lại và trả nó cho Macado; dù Macado đưa tay ra nhận, nhưng biểu cảm của anh ta lại trở nên không đồng tình chút nào.

“Tôi có nói sai không?”

“Thứ nhất, tôi vốn dĩ đã là một ông lão rồi.”

Thứ hai, tôi vốn dĩ đã là người chán ghét thế sự rồi,” Macado nói. “Vì vậy, anh có thể đừng coi tôi như một người lý tưởng chủ nghĩa giống như anh ấy nữa được không?”

Carril cười mà không nói gì.

Người nắm quyền thở dài — anh ta vươn tay ra, một lần nữa nắm chặt cây quyền trượng nặng nề ấy.

Thế giới lại một lần nữa thay đổi, căn phòng cổ kính và đống sách biến mất không dấu vết, thay vào đó là những dòng sông băng vỡ vụn.

Bầu trời hiện lên một màu xanh nhạt u ám và báo hiệu điều không lành, rất nhạt, rất mỏng. Những dòng sông băng vỡ vụn, nước biển sâu đến cực điểm, cuồn trôi trong bóng tối. Họ ngồi trên những tảng băng ấy, để gió lạnh thổi qua.

“Nhân tính của ngươi đã không còn nhiều nữa.” Người đó nói với giọng điệu nghiêm túc. “Hãy chăm sóc cẩn thận những ‘điểm neo’ của mình, và cũng hãy chú ý nhiều hơn đến sức mạnh của ngươi nữa, Kariel Loharsh.”

Anh ta quay đầu lại, đôi mắt dưới chiếc mũ trùm lấp lánh: “Tôi hy vọng mình có thể luôn gọi ngươi bằng cái tên này.”

“Tôi sẽ tìm ra cách thôi.” Kariel nói. “Nhưng tôi không thể làm được như ngươi nói, ‘chăm sóc cẩn thận’ họ. Họ đã thề sẽ tham gia vào một nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành được. Tôi sẽ không can thiệp vào ý chí tự do của họ.”

“Cổ hủ.” Makado nói lạnh lùng.

“Vì tương lai của toàn nhân loại, việc hy sinh là điều cần thiết, và bạn đã hy sinh quá nhiều rồi, tại sao không để những người khác tiếp tục làm điều đó? Không có sự hy sinh thì không thể chấp nhận được.”

“Câu bạn nói nghe như thể bạn đã có sẵn một danh sách những người sẵn lòng hy sinh vậy.”

“Thực tế là tôi có.”

“Anh ấy có trong danh sách đó không?”

“Anh ấy là người đầu tiên.” Macado thu hồi ánh mắt lại, ngước nhìn bầu trời u ám, với vẻ mặt bình tĩnh. “Và cũng là người đã hy sinh nhiều nhất — nói trở lại chủ đề chính đi, Carlisle Lohars, chúng ta đã trò chuyện quá nhiều rồi.”

Người giữ ấn bàn vươn tay ra, cây quyền trượng nhảy lên từ mép bàn và rơi vào tay anh ta.

Đại bàng hai đầu bắt đầu phát sáng rực rỡ, khuôn mặt thô ráp hiện ra trong ánh sáng ấy. Vẻ mặt của hắn u ám, mặc dù trẻ trung và điển trai, nhưng giữa đôi lông mày và đôi mắt lại toát lên một thứ tức giận kỳ lạ.

“Peeturaibo, con trai của Olympus.” Người đó quay đầu lại. “Một đứa trẻ nóng tính, cố chấp, khao khát được công nhận nhưng lại muốn giẫm nát sự công nhận ấy dưới chân mình. Và đứa trẻ này không chỉ sở hữu sức mạnh lớn lao, mà còn dẫn dắt một đội quân nữa.”

Kariel thở dài.

“Xin hãy nói cho tôi biết, anh không phải đang cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện khác về việc ‘tất cả các nguyên thủy gen đều có những khiếm khuyết về tính cách’ đâu, Macado. Tôi đã không muốn nói chuyện về những điều này với anh nữa rồi – đúng vậy, tôi thừa nhận rằng có lẽ họ đều có vài khuyết điểm nhỏ, nhưng anh cũng không nên oán giận đến thế.”

Trước những lời của anh ta, người sở hữu dấu ấn lại tỏ ra rất bình tĩnh, đến mức gần như có vẻ vui mừng trước nỗi khổ của người khác: “Anh vẫn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Kariel Lohars. Anh vẫn chưa từng thấy cảnh họ tập trung lại với nhau, đó thực sự là một thảm họa.”

Một nhóm trẻ em sở hữu sức mạnh lớn nhìn nhau với vẻ tức giận và bất mãn, ngay cả bàn ghế cũng run rẩy dưới tác động của cảm xúc họ, chứ đừng nói đến những con người bình thường. Còn cha của họ thì hoàn toàn thờ ơ, thậm chí còn muốn họ tự giải quyết vấn đề của mình. Điều này giống như mong một người mù có thể lấy lại thị lực bằng chính mình, thật là điều không thể tưởng tượng nổi.

“Nếu bạn cũng đã trải qua những chuyện như tôi, bạn sẽ không còn bình tĩnh như bây giờ nữa. Hơn nữa, những người bạn gặp lần trước là những người có tính cách tương đối bình thường trong số họ, ít nhất họ vẫn sẵn lòng lắng nghe bạn nói chuyện.”

“Được rồi, được rồi.” Kariel mím môi và gật đầu.

“Tôi biết rồi, tôi biết rồi —— Làm ơn cứ nói thẳng ra đi, Macado, tại sao anh lại nhắc đến người này là Peuturabo? Rốt cuộc anh muốn tôi làm gì vậy?”

“Hỗ trợ hắn.” Người nắm quyền nói một cách nghiêm túc. “Hỗ trợ kẻ ngu ngốc đến mức tìm cách gây ra nhiều thương vong nhất để nhận được sự công nhận của cha hắn.”

“Cách đánh giá của anh thật sự rất sắc bén và khắc nghiệt.”

Người nắm quyền cười một cách châm biếm: “Tôi chỉ sử dụng lời nói để châm biếm mà thôi, còn anh thì có lẽ sẽ tự mình hành động, Kariel Lohars.”

Những sóng rung chuyển lại một lần nữa ập đến, thế giới trở nên mơ hồ, Kariel bình tĩnh mở mắt ra và một lần nữa nhìn thấy Nostramo.

Makado đã kết thúc cuộc họp, nhưng vẫn để lại cho anh ta một câu nói – hoặc có lẽ, là một lời nhắc nhở.

+Các lệnh liên quan đã được một hạm đội đưa đi thực hiện, hãy chuẩn bị tốt nhé, Kariel Lohars.+

“Chuẩn bị?“

Kariel thở dài và lắc đầu.

Còn hai chương nữa, hôm nay là ngày Qixi sẽ tăng thêm một chương nữa.