Vài năm sau, có lẽ sẽ có người hỏi, ai là người chết đầu tiên?

Người dân của Halcosus không có câu trả lời, và người dân của Nostradamus cũng vậy. Hầu hết những suy đoán liên quan đều liệt kê một số tên tuổi quan trọng một cách nực cười, chẳng hạn như ba người lãnh đạo của Hội buôn lửa.

Họ sẽ nói rằng những người này chắc chắn đã chết dưới tay của Quân đoàn thứ tám, những kẻ mang tên Lưỡi dao Nửa đêm. Những suy đoán như vậy hoàn toàn vô lý và rất phi lý. Các người lãnh đạo của hội buôn đã chết, nhưng tất nhiên họ không phải là người chết đầu tiên, và cũng không phải tất cả đều do những kẻ Lưỡi dao Nửa đêm giết.

Thực tế, người chết đầu tiên là một binh sĩ trên tàu Halcosus số một.

Anh ta tên là Torak, từng là một người đàn ông mạnh mẽ. Đáng buồn thay, trước khi anh ta qua đời, cơ bắp của anh ta đã bị lớp mỡ dày phủ kín.

Anh ta để râu hình chữ bát được cắt tỉa gọn gàng, bộ đồng phục màu xám được vợ anh ta chăm sóc rất chỉn chu. Anh ta làm việc tại trạm giám sát A-1, chịu trách nhiệm về an ninh tại lối vào của hành lang số ba.

Đây là một vị trí không quá quan trọng, đúng vậy, như bạn đã đoán, tất cả những vị trí không quá quan trọng ấy thực chất đều là những công việc khá thoải mái.

Torak có một mức lương khá hậu hĩnh, thời gian nghỉ ngơi dồi dào cùng một gia đình hạnh phúc.

Trong vòng mười lăm phút trước khi qua đời, anh ta thậm chí vẫn đang suy nghĩ xem tối nay sau khi tan làm về nhà, vợ mình sẽ nấu món gì cho anh ta.

Nhưng mười lăm phút sau, anh ta sẽ mãi mãi mất đi cơ hội đó.

Một cơ chế cổ xưa bên trong trạm giám sát đã được kích hoạt một cách có chủ đích trong lúc anh ta đang suy nghĩ, và Torak không hề nhận ra điều này. Không phải vì anh ta ngu dốt, mà bởi vì từ đầu anh ta đã không hề biết được bản chất thực sự của trạm giám sát A-1 mà mình đang ở.

Cơ chế này mất chín phút để làm nóng hoàn toàn, và sau chín phút đó, ánh đèn trắng trên đầu Torak đã chuyển thành màu đỏ dữ tợn, lấp lánh xen kẽ, với tốc độ nhanh đến mức khiến con người bản năng cảm thấy hoảng sợ.

Tôracl tất nhiên không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vì vậy anh ta bắt đầu báo cáo sự việc này lên cấp trên của mình và tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng cấp trên của anh ta chỉ nói một câu duy nhất, một câu mà Tôracl hoàn toàn không thể hiểu được.

Câu đó không thuộc ngôn ngữ Gothic cao cấp, cũng không phải là một trong mười tám ngôn ngữ bản địa của Halcosus; đó là một ngôn ngữ hoàn toàn lạ lẫm, thuộc về một chủng tộc khác.

Cấp trên của anh ta nói: “Dịch vụ của chúng ta đã kết thúc.”

Sáu phút sau, sự hủy diệt ập đến. Trạm giám sát A-1 nổ tung giữa không gian chân không lạnh lẽo, lối vào của hành lang thứ ba lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng, và binh sĩ Tôracl từ đó không còn dấu vết gì nữa.

Trạm giám sát A-1 trong vũ trụ đã biến thành một đám lửa chớp lóe dữ dội, và ngay lập tức bị một con tàu khổng lồ nằm không xa đó phát hiện. Con tàu này có tên là “Nightshade”, thuộc về Đế chế Nhân loại.

Nó sẽ tiến hành chinh phục Halcosus I, giống như những con tàu anh em của nó là “Determination” và “Glory of Makulag” đã làm với Halcosus II và III, nhưng cũng có điểm khác biệt: nó đến đây một mình.

——

Conrad Coz nhìn chằm chằm vào đám lửa khổng lồ ấy qua cửa sổ quan sát, không nói một lời nào. Kariel đứng bên cạnh anh, từ từ vận động vai mình một chút. Trên cầu tàu cũng vậy, mọi người đều giữ sự im lặng tuyệt đối.

Các thành viên trong nhóm bay đã làm việc cùng Quân đoàn thứ Tám trong thời gian dài, và họ không nói chuyện vào lúc này; đó là một sự thỏa thuận không lời quý báu.

Tuy nhiên, đáng chú ý là, trong khi tất cả mọi người đều trang bị vũ khí đầy đủ, nhưng Karlil Rohals vẫn không mặc áo giáp.

Hai phút sau, một báo cáo đo đạc chi tiết được chuyển đến tay của Conrad Kozz trên bảng dữ liệu. Báo cáo này do Robert Kiliman cung cấp với tình bạn, và đó là mẫu mới nhất.

Anh ấy cúi đầu xuống, sau vài chục giây lại ngẩng đầu lên, và làm một cử chỉ với huấn luyện viên của Quân đoàn thứ Tám: “Nó đã tự nổ.”

Karlil gật đầu một cách bình tĩnh.

Tất nhiên là nó tự nổ mình, nhưng không phải thông qua bất kỳ thiết bị tự nổ nào. Trong khoảnh khắc ngọn lửa bùng nổ trong chân không, Callier cảm nhận được những dao động của năng lượng tâm linh. Rất nhẹ, đến nỗi gần như anh ta đã bỏ lỡ chúng vì khoảng cách. Nhưng chúng thực sự tồn tại.

Một cơ quan bị nổ tung bởi năng lượng tâm linh, giống như một vệ tinh... Có ý định gì đó ư?

Callier không có câu trả lời, và anh ta cũng không còn ý định suy nghĩ thận trọng để tìm ra câu trả lời nữa.

Nguồn gốc của mọi vấn đề đều ở ngay trước mắt.

Giữa Harkosus Một và tàu Yêm Mạc không còn bất kỳ trở ngại nào nữa, và dựa vào những bằng chứng mà các nhà giao dịch cấp cao cung cấp, Quân đoàn Thứ Tám tin rằng họ thậm chí có thể chiếm giữ hành tinh này trong vòng sáu giờ.

Giọng nói của Conrad Koz vang lên một lần nữa sau vài giây, như một tiếng thở dài. Kariel quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của người đứng đầu Quân đoàn Thứ Tám, cùng với sự tập trung tuyệt đối.

“Thật là đầy bí ẩn,” Koz nói. “Tôi bắt đầu nghi ngờ về cái gọi là Liên bang Harkosus này, Kariel. Nó thậm chí còn sở hữu đúng ba hành tinh rải rác.”

“Thật sự có rất nhiều sự trùng hợp,” Kariel nói.

“Thậm chí còn nhiều đến mức khiến người ta nghi ngờ đây là một cái bẫy.”

“Anh nghĩ vậy sao?” Coz nghiêng đầu sang một bên, nhìn thẳng vào mắt anh ta, trong ánh mắt không hề có chút lùi bước nào.

Carril gật đầu một cách bình tĩnh.

Trong bóng tối luôn có những thứ đang khao khát mãnh liệt, sự đói khát của chúng không bao giờ được thỏa mãn, dù chúng nuốt chửng bao nhiêu đi nữa cũng vậy. Không có giới hạn nào cả, cũng không có cái gọi là kiềm chế, chỉ toàn là ác ý thuần túy.

Trước khi lên đường, anh ta đã được nhắc nhở về điều này, nhưng nếu bạn muốn giải quyết vấn đề, bạn sẽ phải đối mặt trực tiếp với nó trước. Và một khi bạn đã nhìn thấy chính vấn đề đó, chúng cũng sẽ thành công.

Đó là một kế hoạch rõ ràng sao?

Anh ta bắt đầu cười lạnh, khiến Conrad Koz bất ngờ – anh ta đã lâu không thấy nụ cười như vậy trên khuôn mặt của Carlisle Halors nữa.

Đó không phải là nụ cười đặc trưng của một “huấn luyện viên của Quân đoàn Thứ Tám”. Anh ta đã từng thấy nụ cười ấy trong rất nhiều đêm tối, không biết từ khi nào nó biến mất, như thể Carlisle đã chủ động từ bỏ nó vậy.

Và bây giờ, Conrad Koz biết rằng, nó chưa bao giờ biến mất.

“Có lẽ đó thực sự là một cái bẫy, nhưng cũng có thể không phải. Những âm mưu quỷ quyệt thật sự khiến người ta cảm thấy ghê tởm, phải không, Conrad?”

Bạn cần phải coi chừng những cái bẫy, lo lắng về hậu quả có thể xảy ra nếu vô tình bước vào đó, và cũng cần phải sợ rằng những cái bẫy đó có thể gây ra những phản ứng dây chuyền.

Anh ta cười, cúi đầu xuống và thở dài trong bóng tối. Ánh sáng lạnh từ năng lượng linh hồn lóe lên rồi biến mất ngay lập tức, và từ bóng của anh ta, có thứ gì đó bắt đầu bám vào.

Sự yên tĩnh chết chóc của màu trắng tinh khiết và bóng tối đen kịt ôm lấy và phủ lên quần áo, những bộ xương hung dữ thay thế cho khuôn mặt, dưới chiếc mũ trùm, ánh sáng lạnh lóe lên, chiếc áo choàng đen như bóng tối che khuất hầu hết các chi tiết, chỉ có những tia sáng xanh nhỏ le lói qua những kẽ hở.

“Vì vậy, chúng ta nên phá hủy cả những cái bẫy đó đi.”

“Kariel đã nói như vậy bằng giọng nói đáng sợ của mình vào lúc này.”

— Hai mươi phút sau, một cơn mưa lửa từ trên trời rơi xuống, đổ xuống Halcosus số một.

Phần tiếp theo sẽ là một chương dài.