Léon Elzonsen ngồi yên lặng trên ngai vàng của mình, nhìn chằm chằm xuống tất cả mọi người bên dưới.

Tay vịn làm từ ngà voi và đế làm từ đá thạch anh đen hòa quyện vào nhau, hai loại vật liệu hoàn toàn khác nhau nhưng lại có vẻ ngoài rất giống nhau, mang ý nghĩa là lạnh lẽo; điều này đã đưa ông vào một thế giới mới mẻ. Ông bắt đầu nhìn nhận những hiệp sĩ trong đại sảnh bằng một con mắt mang tính lý trí hơn và cũng tàn nhẫn hơn.

Điều thú vị là, chính ngọn lửa giận dữ mãnh liệt đang gào thét trong lòng ông lúc này lại là thứ thúc đẩy sự tàn nhẫn ấy.

Ông rất tức giận, nhưng vẫn giữ im lặng. Bốn trăm ba mươi một đôi mắt yên bình nhìn về phía con sư tử hùng mạnh, không một lời nói nào. Họ chờ đợi lời nói hoặc mệnh lệnh của con sư tử ấy, chờ đợi mà không hề oán trách.

Rồi Léon bắt đầu nói.

“Vinh quang.” Anh ta thốt ra một từ, giọng điệu lạnh lùng. “Tôi còn phải theo đuổi nó như thế nào nữa?”

Lời nói của anh ta đã gây ra những con sóng bất an trong số bốn trăm ba mươi một hiệp sĩ. Thật vậy, câu nói đó không có đầu cũng không có đuôi, nhưng lại xuất phát từ miệng của một con sư tử hùng mạnh. Vì thế, nó xứng đáng được coi trọng.

Luther đã nhận thức rõ tất cả những điều đó, nỗi đau trong lòng anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn.

Anh ta luôn như vậy – các hiệp sĩ tôn trọng anh ta không chỉ vì khả năng của anh ta. Leon Elzonsen chỉ để lộ lòng tốt và sự thân thiện của mình trong một vài khoảnh khắc nhất định, còn Luther thì khác.

Anh ấy không phải là người khéo léo, biết cách đối nhân xử thế một cách dễ dàng; anh ấy cũng coi trọng danh dự và nguyên tắc không kém. Nhưng so với con sư tử hùng mạnh, anh ấy lại thân thiện hơn nhiều. Nếu phải chọn một người để bắt đầu cuộc trò chuyện đầu tiên tại bữa tiệc, dù đó có phải là chính Leon, có lẽ anh ấy cũng sẽ chọn Luther.

Chính vì thế mà anh ấy gần như có thể dự đoán được những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Và Leon Alzonsen đã không làm anh ấy thất vọng.

“Chúng tôi là những thiên thần bóng tối, chúng tôi theo đuổi danh dự và chiến thắng, chúng tôi tự coi mình là những người canh gác trong bóng tối. Chúng tôi không ngần ngại nói về sự hy sinh; thực tế, chúng tôi đã hy sinh nhiều hơn bất kỳ ai khác. Nhưng bây giờ thì sao?” Anh ấy hỏi một cách gay gắt.

“Chúng ta đã thề sẽ ghi nhớ tên tuổi của mỗi người đã khuất, nhưng có người trong các người đã phản bội lời thề của mình!”

Anh ta nhìn quanh, đôi mắt anh ta lấp lánh như sỏi lửa khi ma sát với nhau, ngọn lửa giận dữ được khơi dậy đang bùng cháy trên tòa đại điện của con tàu “Bất khuất Chân lý”. Các hiệp sĩ không ai lên tiếng biện hộ cho mình.

“Tôi không biết người đó là ai, nhưng những gì anh ta theo đuổi giờ đây đã không còn là danh dự và chiến thắng nữa, mà chỉ còn là bóng của chúng! Chẳng phải điều này thật nực cười sao? Một người lại theo đuổi những bóng dáng ấy.”

Con sư tử hùng mạnh cuối cùng cũng đứng dậy từ ngai vàng, vòng eo anh ta trống rỗng, lưỡi kiếm của anh ta không còn ở đó nữa.

Causwayne cúi đầu đứng bên cạnh anh ta, hai tay giơ thẳng ra, lưỡi kiếm cùng với vỏ kiếm nằm trên hai tay anh ta.

“Chúng ta theo đuổi chiến thắng, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ bỏ qua những sự hy sinh.” Con sư tử hùng mạnh nói một cách trầm ấm. Anh ta không còn nhìn các hiệp sĩ nữa, mà quay ánh mắt về phía Causwayne.

Hiệp sĩ không thuộc về bất kỳ đội quân nào đó không đeo mũ bảo hiểm, khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, anh ta cúi đầu, nhìn chằm chằm xuống mặt đất trước mình. Ánh sáng méo mó phát ra từ những tấm kính màu chiếu lên lưng anh ta, rõ ràng không nên có bất kỳ cảm giác nào, nhưng anh ta lại cảm thấy như có gai nhọn đâm vào lưng.

Điều này không phải vì ánh sáng, mà là vì ánh mắt chăm chú của con sư tử hùng mạnh.

Leon Ailzonsen vươn tay ra phía anh ta và rút thanh kiếm ra. Tiếng va chạm của kim loại thật hấp dẫn, nhưng cũng khiến người ta rùng mình. Cầm kiếm bằng một tay, Leon bước thẳng xuống các bậc thang và rời khỏi ngai vàng.

Luther nhìn anh ta rời đi, chìm vào sự im lặng u ám.

“Mỗi người trong các ngươi vẫn còn một cơ hội nữa,” Leon Ailzonsen nói một cách bình tĩnh. “Luôn có những người muốn lắng nghe những ước nguyện và lời ăn năn; đối với điều đầu tiên, tôi không thể đáp ứng, nhưng điều thứ hai vẫn có thể. Còn điều gì các ngươi muốn nói nữa không?”

“Chúng tôi không phản bội lời thề, Sư tử hùng mạnh,” một hiệp sĩ nói một cách trầm u.

“Chúng tôi thực sự nhớ tên của mỗi người.”

Tôi nhập ngũ được hai mươi bảy năm, dưới sự chỉ huy của tôi có tổng cộng bốn trăm sáu mươi sáu người trung thành đã bị xử tử. Tôi nhớ tên của từng người họ, chức vụ của từng người họ. Khi tôi hành động, tôi không để họ phải chịu đựng nỗi đau nào; họ được coi là những người hy sinh trên chiến trường, một cái chết vinh quang. Tôi chưa bao giờ xóa bỏ danh dự của bất kỳ ai.

Leon nhìn về phía đó, ánh mắt anh ta như tia chớp đã chiếu thẳng vào hiệp sĩ đang nói chuyện, khiến anh ta không thể tránh khỏi run rẩy một chút.

Luther cũng nhìn về phía đó, anh ta nhận ra người đó thông qua huy hiệu phức tạp trên áo giáp bên vai phải của hiệp sĩ - đó là Trung sĩ Dead Wing, từng là một thành viên của Quân đội Vương miện Thiên, đồng thời cũng là một trong những chiến binh của Hội Sửa chữa Vương miện.

Anh ta tên là Stenosis Atalar, một người cứng đầu.

Một người cứng đầu, dũng cảm và trung thành.

Luther bắt đầu cầu nguyện cho anh ta, nhưng cầu nguyện với ai đây?

Anh ta không có câu trả lời.

Con sư tử hùng mạnh bước tới, bước chân nhẹ nhàng, gần như không chạm đất. Những bước chân ấy không hề toát lên vẻ oai nghiêm nào, đó không phải là kiểu bước chân nên xuất hiện trong những cuộc trò chuyện thông thường.

Anh ta cầm kiếm bằng một tay và bước tới, lưỡi kiếm lấp lánh ánh sáng chói lọi đến nỗi không ai có thể nhìn thẳng vào được.

“Atalar.”

“Tôi ở đây, nguyên thể.”

“Tôi tin tưởng anh.” Leon nói nhẹ nhàng.

“Anh chưa bao giờ nói dối tôi, những công trạng mà anh đã đạt được cũng đã chứng minh bản thân anh rồi, anh là một chiến binh xuất sắc, một hiệp sĩ dũng cảm, anh có tấm lòng trắc ẩn, luôn tuân thủ những quy tắc đạo đức. Nhưng tại sao anh lại có quyền đại diện cho những người khác?”

Anh giơ thanh kiếm lên, nhẹ nhàng đặt nó lên vai trái của Atalier.

“Tại sao anh lại có quyền đại diện cho những người khác?” Leon hỏi một cách bình tĩnh.

“Nhìn những người này xem, anh có thực sự hiểu họ không, Atalier? Các anh ở bên nhau từng ngày từng đêm, nhưng liệu anh có thực sự hiểu họ không? Đừng vội vàng trả lời tôi, đừng vội vàng khẳng định bất cứ điều gì.”

Bởi vì bạn không hiểu họ, nếu họ thực sự giống như những gì bạn biết, thì chuyện này sẽ không xảy ra.

Anh ta rút lưỡi kiếm ra, động tác không mượt mà, thân kiếm va chạm với áo giáp, tạo ra tiếng ồn chói tai.

Stenosis Atalarmer chịu đựng tất cả những điều đó mà không nói gì, nhưng lông mày của Luther lại càng ngày càng nhíu chặt hơn. Anh ta rất rõ, đây chỉ là bắt đầu mà thôi, trước khi nhận được câu trả lời và sự thật, con sư tử hùng mạnh này sẽ không dễ dàng từ bỏ.

“Cởi bỏ mũ bảo hiểm của các người.” Leon ra lệnh. Lệnh của anh ta được thực hiện ngay lập tức, những chiếc mũ bảo hiểm được tháo ra và được kẹp giữa hai cánh tay.

Trong tiếng ma sát của kim loại, bốn trăm ba mươi một khuôn mặt khác nhau hiện ra giữa không khí lạnh lẽo.

Tất cả họ đều ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào con sư tử hùng vĩ. Leon cũng nhìn lại từng người một, không nói một lời nào. Một lúc sau, anh ta cười, nụ cười ấy lạnh lẽo vô cùng, như thể là hiện thân của băng giá và cơn bão.

“Dũng cảm.”

Con sư tử bước vào đám đông, lưỡi kiếm hạ thấp xuống. Nó cao lớn hơn tất cả họ, nhưng vào khoảnh khắc ấy, nó lại ẩn mình vào khu rừng được tạo thành từ thép đen tối và màu xanh thẫm.

Luther cố gắng hết sức để bắt lấy bóng dáng của Leon, nhưng chỉ có thể nhìn thấy một bóng màu vàng mờ ảo.

“Danh dự.”

Tiếng nói của Leon vang lên phía sau đại điện, mang theo sự lạnh lùng. Anh ta không sử dụng bất kỳ thiết bị phát âm nào; chỉ nhờ vào giọng nói của chính mình mà không gian bên trong đại điện đã tràn ngập tiếng vang.

“Khiêm tốn.”

Lưỡi kiếm bắt đầu ma sát với mặt đất, tạo ra những âm thanh chói tai.

“Công bằng, trung thực, lòng thương xót, sự hy sinh… Bảy đức tính tốt, những đức tính thường được nhắc đến nhưng chưa bao giờ yêu cầu mọi người phải thực sự tuân theo – anh có nghe không?”

Con sư tử hùng mạnh bỗng nhiên gầm lên; tiếng gầm của nó hòa quyện với tiếng ma sát của lưỡi kiếm tạo thành một âm thanh còn đáng sợ hơn, như tiếng sấm.

“Tôi biết anh đang nghe, con chuột hèn nhát kia!”

Ngươi ẩn náu trong đội quân của ta, cướp đi những báu vật cuối cùng của những người đã hy sinh, bóp méo mọi hành động của chúng ta, rải rác lời nguyền lên danh dự của chúng ta! Ngươi nghĩ ta không thể bắt được ngươi sao?

Tóc vàng bay phấp phới, râu tóc dài rậm rạp, con sư tử hung dữ như một con sư tử Kaliban thực thụ lao nhanh qua khu rừng bằng thép. Nó gầm lên với những cây cối, nhìn chằm chằm vào họ, áp đặt sức ép lên họ. Nó nhìn thẳng vào khuôn mặt mỗi người bằng ánh mắt đầy hận thù.

Sự căm ghét trần trụi ấy thậm chí còn khiến Luther đứng trên bậc thang cũng cảm nhận được, anh ta cảm thấy nặng nề trong lòng, hiểu rằng mọi chuyện đang dần trượt về phía điều không thể chấp nhận được nhất.

Leon Elzhuangsen’s obsession with honor is driving him to uncover the truth by destroying the bonds and connections within the legion.

Will he find the answers? Luther is not sure, but he knows that today’s events will certainly lead to a crisis within the legion. Moreover, this kind of crisis is the most terrifying one.

Once cracks appear in trust, they can never be healed again.

What’s worse, such a trend is already emerging. Luther has seen the knights observing each other, trying to figure out who the “rat” among them is.

“Come out!”

The lion roared.

“Cậu ẩn mình giữa những hiệp sĩ vinh quang của tôi, cậu chiếm đoạt danh dự, máu thịt và tình bạn của họ, cậu dùng những thứ mà cậu không xứng đáng có để phủ lên mình một lớp ánh sáng cùng màu sắc đó, nhưng cậu không xứng đáng đứng cùng họ! Vài phút trước tôi vẫn cố gắng dành cho cậu sự tôn trọng xứng đáng, thế mà cậu lại tự tay ném bỏ sự tôn trọng ấy xuống đất! Kẻ phản bội, rác rưởi, chuột!”

Cơn giận dữ và lời nói của ông ta khiến cả đại điện bắt đầu run rẩy, các hiệp sĩ nhìn nhau chằm chằm, không khí nguy hiểm đang dần tích tụ. Những tình bạn xưa nay đang bị thay thế bởi những nghi ngờ mới mẻ, họ vẫn coi trọng lẫn nhau, vẫn có thể nhớ lại từng chi tiết của những khoảnh khắc bên nhau.

Nhưng cách họ nhìn nhau đã thay đổi.

Từ anh em, bạn bè và đồng chí có chung lý tưởng, họ đã trở thành những kẻ phản bội tiềm ẩn.

Luther đau đớn nhắm mắt lại, anh có thể nghe thấy trái tim mình đang đập. Anh không có hai trái tim, anh chỉ có một trái thôi. Tiếng đập của nó ầm ĩ, giống như chuông của một chiếc đồng hồ cổ.

Lắng nghe tiếng chuông ấy, không thể tránh khỏi, Luther bị cuốn vào suy tư.

Con sư tử hùng mạnh vẫn đang giận dữ hỏi tội mỗi người, tiếng nó giống như tiếng tên lửa vút qua, con tàu chiến đang chìm xuống đáy biển.

Luther nghe những tiếng ấy một cách đắng cay, suy nghĩ của anh chìm sâu xuống đáy biển. Anh trở thành một người chỉ đứng nhìn từ bên ngoài mà thôi.

Sự tin tưởng của Leon Elzonsen đã giúp anh ta đứng vững trên bậc thang mà không hề gặp chút nguy hiểm nào, nhưng trong lòng anh ta lại không hề thoải mái chút nào.

Là một vị đại sư của đội quân, Luther đã coi nơi này như là tổ ấm của mình từ lâu. Gia đình của anh ta đã không còn nữa, và mối liên kết duy nhất còn lại giữa anh ta với thế giới bên ngoài chính là Leon và đội quân.

Khoan đã, đội quân ư?

Bỗng nhiên, một ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực của Luther.

Đối với đội quân mà nói, Leon Elzonsen là một người đặc biệt. Luther tự nhủ với bản thân mình. Không ai trong số họ có thể phản bội anh ta; sự tuân thủ của họ không chỉ xuất phát từ khả năng và công lao của Leon Elzonsen, mà còn vì dòng máu của anh ta, và vì anh ta chính là một con sư tử hùng mạnh.

Nhưng tôi thì có thể.

Luther lại nhớ đến những người trong lực lượng dự bị, những ca phẫu thuật cải tạo ấy... Đúng vậy, là máu.

Trong cơ thể họ chứa máu của Leon Elzinger.

Mối liên kết qua dòng máu khiến họ phải tuân theo ông ta, tuân theo một cách tuyệt đối. Nếu như vậy, thì chắc chắn sẽ không bao giờ có những kẻ phản bội xuất hiện cả!

Luther mở mắt ra, đồng tử co lại mạnh mẽ, răng cắn chặt.

Ông ta nhận thức được điều này, nhưng con sư tử hùng mạnh kia thì không.

Tư duy của Leon vẫn còn giữ lại thời kỳ anh ta là thành viên của đội kỵ sĩ trật tự; anh ta vẫn nghĩ rằng sự tôn trọng mà mình nhận được chỉ đơn thuần là nhờ vào những công lao của mình. Anh ta không nhận ra được những điều ẩn giấu đằng sau sự tuân phục bệnh hoạn ấy.

Con sư tử hùng mạnh đang kiên trì tìm kiếm một câu trả lời, một câu trả lời có thể giúp đội quân tránh khỏi những sự ô nhục lớn hơn nữa. Nhưng có lẽ, câu trả lời mà nó đang tìm kiếm thì chẳng bao giờ tồn tại cả.

Nó không thể tìm ra kẻ phản bội, bởi vì thực ra chẳng hề có kẻ phản bội nào cả.

Luther ngẩng đầu lên.

Không.

Không thể để mọi chuyện tiếp tục như vậy được, nó tuyệt đối không thể để sự việc này cứ thế phát triển mãi. Nếu như vậy, đội quân sẽ trở thành như thế nào? Mọi người đều nghi ngờ lẫn nhau, tình bạn giữa anh em sẽ tan biến hoàn toàn ư? Không, có lẽ còn tồi tệ hơn thế nhiều.

Những cấu trúc tổ chức phức tạp ấy, những biện pháp bảo mật được thiết lập liên tiếp với nhau, chúng sẽ trở thành những yếu tố thúc đẩy mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Càng nghĩ, Luther càng cảm thấy sợ hãi.

Ngón tay anh ta thậm chí đã bắt đầu run rẩy, nhưng ngược lại, trái tim anh ta lại dần dần trở nên bình tĩnh hơn.

Sự thật? Sự thật chính là không có sự thật. Leon Alzonsen chắc chắn sẽ không tìm thấy thứ mình muốn, bởi vì thứ đó không hề tồn tại. Luther ngẩng mắt lên, bắt đầu nhìn chằm chằm vào thế giới trước mắt mình.

Đại điện lộng lẫy rực rỡ, dấu vết của Kaliban có mặt ở khắp mọi nơi. Nền đất là những tảng đá đen, chỉ cần nhìn vào đã khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Trong điện chỉ có hai nguồn sáng, một là chiếc đèn chùm khổng lồ hình mười sáu cạnh treo từ trên cao, và nguồn sáng còn lại là những tấm kính màu phía trên ngai vàng.

Những hiệp sĩ ấy che giấu ánh sáng của mình, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt họ lại u ám và đáng sợ đến mức người ta không dám nhìn thẳng vào.

Leon Elzongson bước đi giữa họ, vẫn tiếp tục ép họ phải nói ra sự thật về những gì họ cần. Anh ta đang hỏi thăm một hiệp sĩ khác, về mỗi trận chiến, về mỗi cái tên.

Người kia nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng, người kia trả lời một cách đắng cay, không bỏ sót điều gì. Luther biết rằng người đó không nói dối, nhưng con sư tử hùng mạnh rõ ràng không nghĩ như vậy.

Anh ta đã không còn tin tưởng họ nữa.

Ai là người gây ra bi kịch này?

Luther thở dài một tiếng, môi hơi mở ra, và phát ra tiếng nói của mình.

Anh ta không cao lớn hơn bất kỳ ai, nhưng vào lúc này, trái tim anh ta đầy dũng khí và lời thề.

“Léon.” Luthor gọi một cách bình tĩnh. “Hãy dừng lại đi.”

Con sư tử hùng mạnh đang trong cơn thịnh nộ bất ngờ quay đầu lại.

Luthor run rẩy, bước xuống từng bậc thang ngai vàng. Coswayen nhìn theo bóng lưng của anh ta, bỗng nhiên cảm thấy một sự xa lạ.

“Có chuyện gì vậy?” Con sư tử hỏi lạnh lùng, giọng điệu không hề ân cần, đầy nguy hiểm.

“Tôi mong anh hãy dừng lại.” Luthor nói. “Việc tra tấn họ như vậy, xét xử một nhóm người vô tội, không phải là điều mà một hiệp sĩ nên làm.”

“Tôi biết anh là người nhẹ nhàng, Luthor, vì vậy tôi không giao việc này cho anh.” Con sư tử từ từ giơ lên lưỡi kiếm, đặt nó thẳng ngang trước ngực mình.

Lưỡi kiếm che khuất khuôn mặt trái của anh, mái tóc vàng bay phấp phới. “Nhưng em cũng đừng nói thay họ, nhất là vào lúc này. Em dựa vào cái gì mà nói rằng họ vô tội?”

Anh quay đầu lại, ánh mắt sắc bén hơn cả lưỡi kiếm, xé nát trái tim tất cả những hiệp sĩ có mặt ở đó, tiếng gầm của anh vang dội khắp cung điện: “Làm sao em biết được ai trong số họ là người vô tội, ai lại là kẻ phản bội?”

“Nếu theo suy luận của em, thì em thậm chí có thể nói rằng có rất nhiều kẻ phản bội, Leon.” Luther nắm chặt hai nắm đấm, giọng nói vẫn dịu dàng. “Ngàn tội lỗi, nỗi đau vĩnh cửu.”

Con sư tử hùng mạnh nhíu mắt lại, bất ngờ cười lên: “Ừm, sao em không nghĩ đến điều đó chứ?”

Quả thật như vậy, bạn nói đúng, đại sư huấn, kẻ phản bội có thể rất nhiều. Làm sao có thể có chuyện gì đó có thể che giấu được mọi người, diễn ra ngay trước mắt tất cả mọi người mà chỉ có một mình người đó làm được?

“Không, không phải như vậy đâu, Leon.”

Luther vừa nói vừa từ từ bước đến trước mặt các hiệp sĩ. Anh ta giơ tay lên và bắt đầu tháo bỏ bộ giáp của mình bằng tay không – cũng giống như con sư tử hùng mạnh, bộ giáp mà anh ta mặc cũng mang tính chất nghi lễ nhiều hơn là ý nghĩa chiến đấu thực tế.

Thân thể nó được tạo thành từ màu xanh của Kaliban, trong khi màu bạc chỉ đóng vai trò như những điểm nhấn. Chiếc áo giáp ngực và áo giáp vai được bao quanh bởi nó; chiếc áo choàng của hiệp sĩ màu trắng được anh ta cởi ra đầu tiên, sau đó là áo giáp vai, áo giáp tay và áo giáp ngực theo thứ tự tương tự. Tiếng va chạm giữa kim loại với mặt đất không ngừng vang lên.

Nửa phút sau, chỉ còn mặc một chiếc áo choàng dài màu đen của một tu sĩ khổ hạnh, Luther đứng trước mặt tất cả mọi người. Trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu cảm nào, và con sư tử hùng mạnh đang nhìn anh ta cũng vậy.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Con sư tử hỏi bằng giọng rất chậm rãi.

“Chỉ có mình tôi là kẻ có tội.” Luther nói. “Chỉ có mình tôi mới có thể che giấu sự thật trước mặt tất cả mọi người. Trong đội quân này, chỉ có tôi mới làm được điều đó.”

Chính tôi là người đã rải rác lời nguyền trên đầu mọi người, chính tôi là người đã làm cho danh dự của các người bị ô nhục. Cái chết của Trung sĩ Trinh Phục Lạt Đôn là do tôi tạo ra, và tôi cũng có mặt trong trận chiến đó.”

Sư tử hùng mạnh buông kiếm xuống.

“Anh đang làm gì vậy?” anh ấy hỏi, vẻ mặt dường như vẫn chưa hồi phục lại được. “Anh đang nói gì vậy, Luthor?”

“Tôi đang thú nhận tội lỗi của mình.” Luthor nói dối, những lời nói dối lớn lao, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh. Anh ấy quay lưng lại phía ánh sáng phản chiếu từ những tấm kính được trang trí màu sắc, cột sống anh ấy đau nhói. “Tôi đã chiếm đoạt danh dự của các người và những chiến thắng mà các người đã đổi lấy bằng máu của mình——”

“——Vì lý do gì?” Sư tử hùng mạnh cắt ngang lời anh ta.

Anh ta bước ra từ khu rừng thép, đôi mắt lạnh lùng, hơi thở nóng bỏng. Trong chốc lát mơ hồ, Luther gần như nhìn thấy con thú hoang đầy vết máu của ngày xưa.

Rồi anh ta gọi tên nó, giống như ngày xưa.

“Leon, ừ, Leon à.” Luther mỉm cười. “Liệu chuyện này có cần lý do sao? Mọi người đều nghĩ mình khác biệt, tôi cũng không ngoại lệ.”

“Trước khi gặp em, tôi là một anh hùng, mọi người kính trọng tôi. Nhưng sau khi gặp em, tôi lại trở thành tôi tớ của em. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, em đã vượt qua tôi một cách hoàn toàn. Mọi người chỉ biết đến Leon Alzonsen, nhưng không biết tên đó do ai đặt cho.”

Tôi cảm thấy không hài lòng với điều này, Leon, tôi không nhận được vinh quang mà tôi xứng đáng có.

Ồ, Luther ơi, rốt cuộc anh đang làm gì vậy? Những lời nói dối của anh nghe có vẻ như thật vậy.

Luther bật cười ha hả không ngừng, tiếng cười ấy vang vọng khắp cả đại điện.

– Có lẽ đó chính là sự thật. Anh nghĩ một cách lạnh lùng. Có lẽ đó quả thực là suy nghĩ thật của mình.

“Anh đang nói gì vậy?” Leon Elzons hỏi, lưỡi kiếm hạ thấp xuống.

“Tôi đang nói ra sự thật, con trai yêu quý của tôi.” Luther nói một cách dũng cảm.

Sau khi nói ra câu đó, anh cảm thấy một cơn đắng cay trong lòng. Anh chưa bao giờ thực sự nói ra cái tên đó bao giờ, anh tưởng rằng nó sẽ được tiết lộ vào một thời điểm quan trọng nào đó.

Anh không ngờ lại là hôm nay, anh không ngờ lại là theo cách này. Luther tiếp tục chờ đợi một lúc, nhưng Leon không la mắng anh như anh tưởng tượng, mà chỉ nhìn anh bằng ánh mắt mơ hồ và xa lạ.

“Anh muốn nói là,” anh lên tiếng nhẹ nhàng bằng một giọng không giống giọng của mình. “Anh nghĩ tôi đã lấy đi thứ mà anh xứng đáng có phải không?”

“Có lẽ vậy.” Luther gật đầu.

“Con người luôn thay đổi, sự ghen tị đã thúc đẩy tôi làm những điều đó. Tôi là một kẻ nhỏ nhen, thật đáng tiếc, mãi đến bây giờ tôi mới nhận ra điều đó.”

“Nhưng cậu đã gia nhập đội quân rồi.” Leon nói với giọng rất nhẹ nhàng.

“Đúng vậy. Tôi không thể từ chối sự cám dỗ của việc tạo dựng công trạng, tôi cần danh vọng, ngay cả khi đó là thứ tôi phải lấy bằng cách gian lận tôi cũng sẵn lòng nhận. Nhưng anh chỉ để tôi đảm nhận vai trò tướng lĩnh mà thôi, Leon, tôi không thích điều đó. Tôi cũng muốn ra tiền tuyến chiến đấu, muốn cùng mọi người tiêu diệt kẻ thù của loài người. Sự ghen tị của tôi bắt đầu biến chất từ đây, tôi bắt đầu…”

Luther hít một hơi sâu, anh cần có can đảm để tiếp tục.

“…làm những điều đó.”

Anh ấy nói một cách bình tĩnh: “Chính tôi là người đã giết chết Trung sĩ Trinh phục Trillinfer Landon, chính tôi là người đã giả mạo và thay đổi cách anh ấy qua đời.”

“Tại sao?” Leon Elzonsen hỏi lần cuối cùng.

“Tôi không muốn nhìn thấy anh đứng trên đỉnh núi cao, tỏa sáng rực rỡ như mặt trời, nhìn xuống tôi, Leon. Anh nên đứng cùng chúng tôi, ở cùng một nơi. Anh không thể đứng ở đó được, vì vậy tôi đã làm những điều đó, tôi khiến đội quân của anh phải chịu sự ô nhục hôm nay. Thành thật mà nói, tôi rất vui.”

Trong hàng ngũ các hiệp sĩ bùng lên những tiếng tranh cãi dữ dội, có lời chửi rủa, có tiếng hét không thể tin nổi, có những lời thề trả thù.

Luther không ngạc nhiên trước những điều này, nhưng anh ta lại ngạc nhiên khi thấy mình vẫn còn những người ủng hộ.

Có vài chục người liên tục khuyên nhủ những người khác bình tĩnh lại, việc爵士 Luther làm như vậy chắc chắn có lý do riêng. Nhìn vào khuôn mặt họ, lắng nghe giọng nói của họ, Luther cảm thấy một niềm thỏa mãn trong lòng.

Ít nhất những gì tôi làm không hề vô ích, vậy thì, sự hy sinh này cũng xứng đáng.

“Yên lặng!” Sư tử hùng mạnh gầm lên.

Kiếm của anh ta không còn được cầm thấp nữa, anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt của Luther, nhìn chằm chằm với vẻ đau khổ.

“Tất cả những gì anh nói đều là sự thật sao?” Sư tử hỏi.

“Mỗi lời tôi nói đều là sự thật.”

“Anh thề không?”

“Tôi thề với Caliban.”

“Không.” Sư tử đực giơ lên thanh kiếm, chỉ về phía anh ta. “Tôi thề với người vợ và con gái đã khuất của mình, tôi thề rằng những gì tôi vừa nói không hề có chút dối trá nào.”

Luther im lặng một lát, sau đó mới mở miệng, anh ta thậm chí còn giơ lên bàn tay trái.

“Tôi thề với vợ và con gái của mình, những gì tôi vừa nói là sự thật không thể nào chối cãi được, không hề có chút dối trá nào. Tôi là kẻ lừa đảo, kẻ nhỏ nhen, tội phạm, quái vật u ám, tôi không xứng đáng đứng cùng mọi người.”

Sư tử đực phát ra những hơi thở gấp rút.

Luther tuân thủ mà quỳ xuống đất, động tác chậm rãi nhưng không hề do dự. Sau đó, anh ta cúi xuống cổ.

“Cứ tiếp tục đi, Leon.”

Anh ấy nói nhỏ: “Hãy chấm dứt tất cả những điều này.”

Những hiệp sĩ đứng quay lưng với anh ta, con sư tử hùng mạnh từ từ giơ cao thanh kiếm trong tay. Đôi mắt ấy rốt cuộc đang nghĩ gì? Không ai biết được. Ở góc hành lang, hai con quái vật không thuộc về Kaliban hay Tera chỉ đứng nhìn cảnh tượng đó mà không đưa ra bất kỳ nhận xét nào.

Ba phần nghìn giây sau, cùng với tiếng gầm của con sư tử, lưỡi kiếm rơi xuống, máu tươi bắn tung tóe.

——

“Từ hôm nay trở đi, Kaliban Luther sẽ không còn thuộc về đội quân thiên thần bóng tối, cũng không còn thuộc về đội hiệp sĩ trật tự của Kaliban nữa. Mọi chức vụ của anh ta sẽ bị bãi bỏ, và mọi vinh quang mà anh ta từng có sẽ chỉ còn là hư vô.”

Chúng ta sẽ xóa tên anh ta khỏi lịch sử, chúng ta sẽ khinh thường con người ấy. Anh ta đáng lẽ ra phải chết, nhưng theo luật pháp của đế chế, vì danh nghĩa của công lý, anh ta sẽ trở lại Terra để bị xét xử, và phải công khai những gì mình đã làm với Trung sĩ Trinfal Raton thuộc Sư đoàn Thiết giáp 439, để minh oan cho anh ta.

Luther, người chỉ còn lại một cánh tay, cầm tờ giấy da cừu trong tay, nhìn những dòng chữ này và biểu tượng của luật lệ sư tử hùng mạnh, anh ta mỉm cười chậm rãi nhưng cũng thoải mái. Vết thương của anh ta vẫn đang chảy máu, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại không hề cho thấy sự đau đớn.

“Có vẻ như ngài không hề tức giận trước những gì đã xảy ra với mình, Ngài Luther.” Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh ta.

“Tôi đã không còn chức tước nào nữa, thưa ngài, bây giờ tôi chỉ là một kẻ tội phạm hèn mọn mà thôi, ngài không cần phải gọi tôi như vậy đâu.” Luthor nói, anh quay đầu lại và không ngạc nhiên khi thấy vị huấn luyện viên cao lớn kia.

“Tôi không thấy một kẻ tội phạm nào cả, tôi chỉ thấy một anh hùng dũng cảm đứng ra đối mặt với mọi thứ.” Carlisle nói nhẹ nhàng.

“Ai cơ?” Luthor hỏi lại.

“Chính là anh.” Carlisle mỉm cười. “Năng lực diễn xuất của anh đủ để lừa được hầu hết mọi người ở đây, nhưng tôi có thể nhìn thấy nhiều điều hơn thế. Đáng tiếc là lúc đó tôi không thể lên tiếng.”

Luther lặng lẽ đứng dậy từ chiếc ghế trong phòng giam, những xiềng xích trên chân anh ta va chạm vào mặt đất. Xuyên qua hàng rào sắt lấp lánh ánh điện, anh ta nhìn chằm chằm vào người khổng lồ tái nhợt kia, từ từ cúi người xuống và chào một cái.

“Cảm ơn ông.” Luther nói một cách trầm lắng. “Cảm ơn ông vì không vạch trần tôi.”

“Anh không nên tức giận trước sự im lặng của tôi sao?”

“Dù tôi có ngu ngốc, nhưng tôi chỉ muốn giải quyết vấn đề theo cách này mà thôi; tôi không ngu đến mức đó đâu.”

Luther ngẩng đầu lên, phát ra tiếng thở siff từ cổ họng, cười một cách vất vả.

“Khi các người mang theo mệnh lệnh của Tera đến Kalliban, một số điều đã không thể thay đổi được nữa. Leon nhất định phải giải quyết vấn đề này. Nếu tôi không đứng ra, ai biết tình hình sẽ phát triển đến mức nào?”

“Anh ấy luôn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình trong chiến đấu. Tôi không nghi ngờ rằng anh ấy có thể vì một chút nghi ngờ mà giết chết một trong những hiệp sĩ và kết tội họ là phản bội.”

“Tôi không thể để điều đó xảy ra. Chủ nhân của đội quân là Leon Elzangson, nhưng đó cũng chính là tất cả những gì tôi đã dày công xây dựng. Tôi chỉ có hai báu vật quý giá, làm sao tôi có thể để chúng bị ô uế chỉ trong một lần?”

Carill thở dài một tiếng: “Thật sự ông là một người đáng kính, ông Luther. Nhưng tại sao ông lại chắc chắn đến thế rằng bên trong Quân đoàn số một không hề có kẻ phản bội?”

“Vậy tại sao ông lại chắc chắn rằng tôi không phải là kẻ phản bội?” Luther đáp lại. “Thái độ mà ông thể hiện ra không giống như là đang đối mặt với một tên tội phạm hèn nhát chút nào, ông thậm chí còn sẵn lòng lắng nghe những lời tôi nói dài dòng.”

Carill im lặng, Luther cũng vậy. Vài giây sau, họ nhìn nhau và mỉm cười.

“Có một số điều, tôi thực sự không nên nói ra.” Carill bắt đầu nói một cách chậm rãi và trầm ấm. “Nhưng tôi nghĩ rằng, với tư cách là nạn nhân, ông xứng đáng có quyền biết được sự thật.”

“Sự thật?”

“Giống như những gì bạn đã suy đoán, trong Quân đoàn thứ nhất không hề có kẻ phản bội nào cả,” Kariel nói, đôi mắt anh yên bình và sâu thẳm, giống như những lỗ đen.

Luther nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, như thể anh có thể nhìn thấy sự diệt vong và tái sinh của vô số ngôi sao. Những ngón tay anh lại bắt đầu run rẩy, lần này còn dữ dội hơn trước, đến mức không thể kiểm soát được nữa.

Anh bắt đầu chờ đợi, trong sự im lặng, với tâm trạng nóng vội và đầy hận thù.

“Vậy thì, về cái chết của Trung sĩ Trinh sát Trinifor Landon, và cách anh ta chết đầy nhục nhã ấy, ai là người đã gây ra?” Kariel hỏi một cách nghiêm túc, rồi bắt đầu đi đi lại lại bên ngoài phòng giam.

Ánh mắt của Luther theo dõi từng bước di chuyển của anh ta, và đột nhiên anh ta cảm thấy một cơn hoảng sợ ập đến.

Có một thứ gì đó - không, có một sức mạnh lớn lao nào đó đã tấn công nơi này. Luther nghĩ như vậy, bàn tay duy nhất còn lại của anh ta đặt lên vai mình, cố gắng chống chịu cái lạnh.

Bên ngoài phòng giam, Callier từ từ quay đầu lại, trong mắt anh ta lóe lên ánh sáng đen đỏ.

"Họ có thể ẩn giấu dấu vết của mình, có thể hoàn toàn rút khỏi tình huống đó, nhưng nếu họ muốn giết ai đó, bàn tay của họ chắc chắn sẽ bị nhuộm đẫm máu tươi." Anh ta nói với giọng trầm thấp, như thể đang tuyên bố điều gì đó.

Anh ấy giơ tay phải lên, Luther nhìn chằm chằm vào đó - anh ấy nhận ra rằng trong bóng dáng của người khổng lồ này có thứ gì đó đang co rút.

Bóng tối ập đến, nuốt chửng lý trí của Luther, nhưng anh ấy không còn cảm thấy lạnh lẽo hay sợ hãi nữa, chỉ còn lại sự bình yên và thái độ như thể đã biết trước điều này.

“Trung sĩ Trinh Phúc Lạt Đôn.” Luther chào đó bóng dáng ấy. “Anh còn khỏe không?”

“Đối với một bóng ma mà nói, tôi cũng khá ổn.” Trung sĩ đã chết từ lâu cười toe toét. “Chào anh, người thầy vĩ đại Luther. Thật không ngờ tôi vẫn có thể nhìn thấy anh, he, tôi đã nghe về những gì anh đã làm. Anh thật sự rất dũng cảm.”

Luther cảm thấy đau xót ở mũi, suýt nữa đã rơi nước mắt. Anh ta đã tự tay từ bỏ danh dự và những thành tựu mà mình gây dựng được trong phần lớn cuộc đời mình.

Anh ta rất rõ hậu quả của những hành động đó, và khi thực hiện chúng, anh ta cũng không hề nghĩ đến việc dừng lại. Sau khi hoàn thành, trong lòng anh ta không hề có chút hối tiếc nào cả. Nhưng vào khoảnh khắc này, đối mặt với lời khen ngợi giống như một trò đùa, anh ta lại khó có thể giữ được phong thái của mình.

“Ồ, đừng vậy, ngài thầy cô đại.” Hồn ma của trung sĩ giơ tay gãi đầu mình. “Tôi được gọi đến đây không phải để làm cho ngài khó chịu đâu. Hãy nghe tôi nói nhé? Kẻ đã giết tôi, tôi nhớ tên và khuôn mặt của hắn.”

Luther hít một hơi thật sâu, sau đó run rẩy thở ra. Nhiệt độ thấp khiến hơi thở đó biến thành làn sương trắng mỏng manh, nhưng tầm nhìn của Luther không hề bị ảnh hưởng. Anh ta chăm chú nhìn linh hồn của trung sĩ kia và gật đầu.

“Anh ta tên là Damon Platinus,” Terlinf Ruton nói. “Anh ta đã giả dạng thành hình dáng của các người, nhưng anh ta không phải là các người. Anh ta giống tôi, các người có hiểu không?”

“Anh ta cao bằng tôi. Anh ta đã giết tôi, và trong lúc giết tôi, anh ta vẫn liên tục báo cáo với một người nào đó. Tôi không hiểu được ngôn ngữ mà anh ta sử dụng, nhưng anh ta nói rất nhiều. Anh ta phải nói rất nhiều lời trước khi dùng súng bắn chết tôi.”

“Thằng khốn nạn này nói đủ thứ vớ vẩn, nhưng tôi chỉ nhớ được một từ.”

“Từ gì vậy?” Luthor hỏi nhẹ nhàng.

“Mật giáo.” Trung sĩ Trinh Phục·Lạt Đôn nói với đầy hận thù.

Khi tiếng nói kết thúc, bóng ma tan biến, bóng tối lùi đi.

Luthor lẩm bẩm từ đó trong đầu, bàn tay phải duy nhất còn lại bỗng nhiên siết chặt lại.

“Sự thật đã được phơi bày.” Kariel nói. “Nhưng sự việc này vẫn đầy tiếc nuối, linh hồn của Trung sĩ Trinh Phục·Lạt Đôn đã lạc lõng trong biển của những người đã khuất suốt nhiều năm, nơi đó thời gian khác với thế giới mà chúng ta quen biết. Cho đến lúc này, tôi mới tìm thấy anh ấy.”

Luthor ngước mắt lên, nhìn về phía vị huấn luyện viên đó.

Tất nhiên anh ấy biết đối phương đang nói gì.

Bày tỏ sự xin lỗi,

“Không cần đâu.” Luthor trả lời một cách hơi cứng nhắc. “Không cần phải như vậy, huấn luyện viên Callier. Dù bạn có thể gọi linh hồn của anh ta ra, điều đó cũng không thể thực sự trở thành bằng chứng pháp lý để minh oan cho Quân đoàn Thứ Nhất. Chân lý của Đế quốc từ chối những chuyện như vậy.”

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy có lỗi.” Xuyên qua căn phòng giam, Callier nhìn chằm chằm vào anh ấy. “Vì vậy, tôi muốn mời bạn một lần, ông Luthor.”

“Lời mời nào vậy?”

“Khi chúng ta trở lại Terra, bạn sẽ biết thôi.” Callier nói.

Anh ấy quay người bước vào bóng tối, Luthor lặng lẽ nhìn theo anh ta rời đi, trong lòng cảm thấy bình yên.

Ngoài sự hận thù, anh ta chẳng còn gì cả.

Hôm nay tôi đã viết thêm 2k, ngày mai sẽ viết thêm 8k nữa.

Theo lý thuyết thì tôi nên viết thêm 4k nữa, nhưng tay tôi đau quá (