Đây không phải là lần đầu tiên Rogar Dorne tìm đến người nắm giữ ấn triệu.

Kể từ khi Hoàng đế tuyên bố sẽ tập trung hoàn toàn vào những việc khác, MacLeod đã bắt đầu thay mặt ông ta hành động. Mặc dù vẫn chưa có tuyên bố chính thức nào được đưa ra, nhưng cũng không ai phản đối điều này.

Dù sao, còn ai khác phù hợp hơn người đàn ông lùn bé này với vị trí đó chứ?

Ông ta luôn là bóng ma của Hoàng đế, giống như các binh sĩ cấm vệ là những người canh gác vĩnh cửu bên cạnh ngai vàng. Khi nói về một trong hai người, người ta sẽ nghĩ đến người kia.

Dorne bước đi thong thả, nhưng tâm trí ông lại không thể lường trước được mà chìm sâu vào một vực thẳm nào đó.

Thời gian.

Anh ta nhai đi nhai lại từng từ trong đó, so sánh lời nói của Magnus một cách kỹ lưỡng, cùng với biểu cảm và phản ứng của anh trai mình khi nói chuyện, cho đến những chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Anh ta muốn biết liệu Magnus có nói dối hay không; đó là kiểu tính toán lạnh lùng và cân nhắc kỹ lưỡng, và việc áp dụng nó lên những người thân thiết là điều đáng xấu hổ. Nhưng Don không còn cách nào khác, anh ta buộc phải lạnh lùng.

So với trách nhiệm mà mình phải gánh vác, thì những điều xấu hổ nhỏ nhặt ấy hoàn toàn có thể bị anh ta chấp nhận.

Cuối cùng, anh ta đưa ra kết luận rằng Magnus không hề nói dối.

Trong quá khứ, Vua Đỏ đã từng bỏ chạy trên chiến trường vì bản thân mình và đội quân của mình, bỏ rơi đồng đội, và phải đối mặt với nhiều lần bị truy cứu trách nhiệm. Mỗi lần như vậy, ông ta đều tìm cớ để biện hộ.

Đôn rất quen với vẻ mặt của ông ta khi nói dối, và đó chính là một trong những bằng chứng giúp ông ta đưa ra kết luận trên.

Ông ta quay lại suy nghĩ về lá thư hồi âm từ Xingyu Ting, những dữ liệu đó bắt đầu lơ lửng trong tâm trí ông, không có chi tiết nào thoát khỏi tầm mắt ông. Thậm chí, ông ta còn hình dung ra hình dạng thực sự của những cuộn giấy da cừu ghi chép những dữ liệu đó trong đầu mình.

Góc cạnh thô ráp, nếp nhăn.

Mực được vận chuyển từ một thiên hà khác đến đây, lan rộng trên những cuộn giấy da cừu, ghi lại ngày tháng, thời gian, dữ liệu.

Cùng với những ghi chú của Macado, mọi thứ đều bình thường, hoàn toàn bình thường.

Mọi thứ đều ổn, không có vấn đề gì. Người giữ chữ ký sử dụng bút lông của mình để để lại dấu vết trên những cuộn giấy da cừu đó, những đánh giá nghiêm túc, thỉnh thoảng có lẽ còn có thêm những ghi chú khác.

“Cần phải quan tâm nhiều hơn đến tình trạng tinh thần của Magnus, liệu anh ta có trải qua những biến động cảm xúc mạnh mẽ khi giao tiếp không?”

Sau đó là câu trả lời của những người sở hữu năng lực thiên văn.

“Thỉnh thoảng.”

Những dòng chữ này dần dần biến mất, Don nhíu mày – rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra vậy?

Những suy nghĩ của anh ta bắt đầu lan rộng ra, và Doon không thể kiểm soát được mình khi nhớ lại những lời của Furgrem. Điều đầu tiên anh ta nhớ đến chính là từ chỉ định mà Furgrem dùng để gọi “Horus”.

Nó.

Một từ lạnh lẽo biết bao, nó.

Chẳng bao giờ được dùng để gọi anh em, chẳng bao giờ được dùng để gọi con người, thậm chí cũng không nên được dùng để gọi kẻ thù. Những sinh vật ngoài hành tinh có những từ chỉ định rõ ràng, chứ không phải “nó” – một từ mơ hồ, trầm thấp và đầy đe dọa. Rồi là biểu cảm của Furgrem khi nói về “nó”.

Đột nhiên, Doon nhíu mày.

Giày ống của anh ta vừa mới kê lên sàn gỗ thì phát ra tiếng cạch.

Điều này không nên xảy ra, nơi này luôn được bảo trì tốt, nhất là ở các công trình xây dựng còn có sự hỗ trợ của những công nghệ độc đáo. Có lẽ anh ta phải mặc bộ giáp động lực của mình và bước qua chúng thì mới có thể khiến sàn phát ra tiếng ồn lớn như vậy.

Đôn từ từ cúi đầu xuống, cảnh tượng trước mắt khiến lông trên cổ anh ta bỗng nhiên dựng đứng lên trong chốc lát.

Anh ta thực sự nhìn thấy sàn – nhưng đó là sàn gỗ đã xuống cấp, cũ kỹ và mục nát, và không chỉ vậy.

Một số bộ xương mờ ảo lộ ra dưới những tấm gỗ đã hỏng hóc và bị mất đi.

Đa Ân nhíu mắt lại, từ từ lùi lại một bước, không khí hít vào qua miệng và mũi trở nên đầy mùi bụi. Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa theo xương tủy lên khắp lưng anh, thật sự rất rõ ràng.

Anh đã từng đến nơi này rất nhiều lần. Cũng giống như Makado cũng đã tìm đến anh không biết bao nhiêu lần, họ đã trò chuyện trong pháo đài, trong cung điện, hoặc tại cảng vũ trụ Sư Môn Tinh Cảng, cổng của những người hành hương.

Nếu như không có ai trong số họ quá bận rộn đến mức không thể dành thời gian cho người kia, thì hầu hết các cuộc trò chuyện đều diễn ra trực tiếp mặt đối mặt. Việc liên lạc dù sao cũng chỉ là liên lạc mà thôi, có những việc chỉ có thể giải quyết được bằng cách trò chuyện trực tiếp.

Nói cách khác, Dorne rất quen thuộc với nơi này, giống như Macduff quen thuộc với những nơi mà hắn có thể xuất hiện, giống như một người dân của Terra quen thuộc với những người hành hương không biết đi đâu. Trong ký ức của Dorne, nơi này không phải như vậy.

Đây là một tòa nhà cổ kính được xây dựng từ gỗ, đá và kính, nó rất cổ xưa, nhưng nó không hề xuống cấp chút nào.

Nó là một phần của cung điện hoàng gia, không mở cửa cho công chúng, không xuất hiện trên bất kỳ bản đồ nào, nhưng nó được canh giữ trực tiếp bởi quân đội bí mật. Cứ mỗi mười giờ một lần, sẽ có người hầu đến dọn dẹp và bảo trì nó.

Vậy rốt cuộc là có vấn đề gì xảy ra ở đây?

Đa恩 không nhận được câu trả lời cho câu hỏi đó, thay vào đó anh lại nghe thấy một tiếng động nhẹ nhàng, giống như tiếng các loài chim đậu trên cành cây và cọ xát lông của chúng.

Sau đó là một giọng nói, nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa nụ cười.

“Thời gian.” Ngài thì thầm bên tai tảng đá cứng. “Thời gian không chờ đợi ai đâu, hỡi người vĩ đại Rogar Đa恩.”

Ngài bắt đầu cười khúc khích.

“Khi ngươi bận rộn với những việc vụn vặt nhỏ nhặt, thì trong dải Ngân Hà đang diễn ra những điều mà không ai biết đến. Còn anh trai của ngươi nữa, thời gian của hắn đã hết rồi. Một kẻ nợ nần đã làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của chủ nợ, và giờ hắn sẽ phải trả lại tất cả những gì mình nợ.”

“Chim non rồi cũng phải lớn lên mà thôi, bạn nghĩ sao? Nó không thể mãi ẩn mình dưới bóng của cha mình được, nó nhất định phải trưởng thành. Nó đã ẩn náu trong bóng của cha mình suốt bốn năm nay, và bây giờ, nó không thể tiếp tục ẩn náu được nữa.”

“Cậu là ai?” Đôn hỏi với giọng nghiêm khắc.

Anh ta vẫn không nhận được câu trả lời, chỉ thấy trước mắt mình bất chợt xuất hiện ngọn lửa giận dữ đang cháy rực và một tia sáng vàng rực rỡ. Chúng nhanh chóng tan biến, không khí lại trở về trạng thái bình thường như thế giới xung quanh anh ta.

Ma văn Mác Ca Đô cầm cây quyền trượng đứng trước mặt anh ta, đôi mắt sáng ngời như đuốc, sức mạnh tinh thần hùng mạnh làm rung chuyển cơ thể già nua của anh ta, khiến cho một thứ gì đó thực sự xuất hiện trong chốc lát.

“Thời gian.” Mác Ca Đa nói với giọng u ám. “Thứ đó đang chơi đùa với thời gian—!“

Nghe giọng anh ta, gần như như thể anh ta đang gầm thét. Bên ngoài cửa sổ, gió cuồn cuộn thổi vù vù, tia chớp lóe lên trong đám mây đen kịt, tiếng sấm theo sau đó ập đến.

—

Cái Lý Nhĩ từ từ mở mắt.

Trong những ngày này, nếu không thực sự cần thiết, anh ta hầu như không bao giờ dùng đôi mắt của mình để quan sát thế giới. Khả năng cảm nhận thế giới bên ngoài đã bị suy yếu đi, điều này là không thể tránh khỏi; anh ta cần phải tập trung nhiều năng lượng hơn vào phía bên kia Dải Ngân Hà.

Đó là một tiếng gọi xuất phát từ bản năng, cũng chính là trách nhiệm mà chiếc vương miện đang treo trên đầu anh ta áp đặt lên anh ta.

Anh ấy luôn quan sát thế giới đang bị hủy diệt thông qua đôi mắt của những người đã hy sinh và những người đang chiến đấu hết mình.

Cổ.

Anh ấy biết tên của nó, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến đó. Nhưng bây giờ anh ấy đã rất quen thuộc với nơi đó, thậm chí còn quen thuộc hơn cả một số người đã sống ở đó suốt cả cuộc đời.

Cánh đồng bằng phẳng, thành phố, những phong tục cổ xưa, và cả vẻ ngoài của nơi này khi Robert Kireman lần đầu tiên đặt chân đến đây, tất cả đều được anh ấy nhớ rõ như lòng bàn tay.

Những người đã hy sinh đã kể cho anh ấy tất cả mọi thứ, các vị thần sẽ không quan tâm đến họ, chỉ ban cho họ sức mạnh để trả thù, nhưng Kariel Lohars thì sẽ làm vậy.

Quả thật, những thứ này lẽ ra chỉ nên là những tiếng thì thầm của những linh hồn oan ức, là những làn gió buổi tối tại nghĩa trang – những thứ vô cùng nhỏ bé và không đáng kể – nhưng anh không thể phớt lờ chúng. Một con người đúng ra nên có lòng đồng cảm, nên cảm thông và giúp đỡ những người vô tội đang phải chịu khổ.

Hơn nữa, anh đã truyền những điều này cho Conrad Koz, và việc giáo dục thì tuyệt đối không bao giờ ủng hộ việc bỏ dở giữa chừng.

Một lần nữa, Carlisle đứng dậy từ chiếc ghế đó. Có những điều gì đó đang xảy ra, ngay lúc này, anh có thể cảm nhận được.

Thứ đó rất ranh ma, vẫn cực kỳ ranh ma như mọi khi.

Ngài không tiến hành kế hoạch của mình một cách mạnh mẽ và quyết đoán, mà thay vào đó, ngài đã lẫn những thay đổi nhỏ bé vào các cuộc liên lạc diễn ra hàng tuần xuyên qua Dải Ngân Hà.

Nghĩ lại bây giờ, có lẽ mỗi cuộc liên lạc trong suốt bốn năm đó đều góp phần vào sự thay đổi này. Ngài đã tận dụng chút lòng thương hại cuối cùng của một người cha dành cho con mình - một hành động vô liêm sỉ, nhưng ngài cũng xứng đáng phải như vậy, bởi đó chính là hình phạt dành cho họ.

Rốt cuộc thì ngài cũng không phải là một vị thần thực sự. Kariel nghĩ với sự tiếc nuối.

Nhưng, ngài có thể làm gì được với Magnus chứ?

Sức mạnh tâm linh mà trước đây ngài từng tự hào giờ đây đã yếu đi nhiều so với trước, và bị Hoàng đế kiểm soát chặt chẽ.

Ngay cả khi Ngài có thể một cách kỳ diệu điều khiển ý chí của một bản ngã nguyên thủy tại Terra, thì Magnus có thể gây ra mối đe dọa như thế nào?

Biểu cảm của Carlisle dần trở nên lạnh lùng hơn.

+Ngài đã dùng thời gian bị đánh cắp để giấu anh ta đi.+

Giọng nói của Chủ nhân loài người lan tỏa từ sâu trong mạng lưới, mang theo sự tàn nhẫn hiển nhiên.

+Tìm ra anh ta.+

+Anh sẽ xử lý anh ta như thế nào?+

+Nếu cần thiết, anh có thể giết anh ta.+

+Còn anh thì sao?+

+Có một thứ gì đó đang chờ đợi bên ngoài mạng lưới, và tôi có thể cảm nhận được nó. Kẻ thù tự nhiên của tôi, chính ở đây.+

Carlisle thở ra nhẹ nhàng.

“Rất tốt.” anh ấy nói.

Phía sau anh ấy, một vết nứt xuất hiện, ngọn lửa đen lóe lên rồi biến mất ngay lập tức, những bóng ma nhợt nhạt từ đó xuất hiện một cách trang nghiêm, giơ cao đôi tay, đeo lên mặt các vị thần những chiếc mặt nạ bằng xương cốt.

Trong làn gió lạnh, sự cảm nhận của anh ấy bắt đầu lan rộng đến mọi ngóc ngách của Théa. Giữa những đám mây đen, khuôn mặt của các vị thần dần hiện ra mơ hồ.

Còn người dân thì chẳng hề hay biết điều gì. Những người hành hương vẫn cực kỳ thành tâm, các binh sĩ vẫn kiên trì thực hiện nhiệm vụ của mình, Rogar Dorn và MacLeod bắt đầu tập trung quân đội. Chỉ có một người duy nhất không biết đi đâu mất tích.

Magnus – Giọng nói của các vị thần dần phai nhạt trong cơn gió dữ – Anh ở đâu? –

Tôi ở đâu?

Magnum nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, đầu óc anh như sắp nổ tung, khả năng suy nghĩ của anh bị thách thức – anh không hiểu được, chỉ một giây trước, anh vẫn đang trên con đường tiến về phía ngai vàng, vậy mà bây giờ, anh lại ở đâu?

Nhưng sâu thẳm trong tâm hồn của bản thể gốc, Magnum thực ra có một câu trả lời, nhưng anh không muốn thừa nhận, cũng không dám thừa nhận.

Thế giới đang cháy rụi xung quanh và những thành phố đang bị oanh tạc khiến anh không muốn biết đây là nơi nào, từ bốn năm nay, mỗi đêm trằn trọc không ngủ được đều ảnh hưởng đến anh vào khoảnh khắc này, anh đã biết chính xác là thứ gì đang gây rối, nhưng anh không dám thừa nhận.

Làm thế nào anh mới có thể đánh bại được nó?

Và thế là giọng nói ấy bắt đầu thì thầm nhẹ nhàng bên tai anh.

“Đây là Prospero.” Ngài cười nhẹ nói. “Nơi bầy sói hoang dã hoành hành, người yêu quý của ta, Magnus.”

Như Ngài đã nói, đàn sói Fenris xuất hiện trước mắt Vua Đỏ Thẫm.

Cuộc tàn sát hoan lạc bắt đầu.

Cập nhật xong, xin giới thiệu thêm một tác phẩm hay của Tịnh Dịch Đình: “Chồi Non”, một tác phẩm rất đáng để đọc.