“Anh ta trông rất tự tin.” Conrad Kozman nói một cách thờ ơ.

Anh ta đang dùng các ngón tay của bàn tay phải gõ vào lan can màu đỏ thắm của phòng riêng, những âm thanh phát ra liên tiếp, biến lan can thành một loại nhạc cụ nhàm chán.

Tiếng vang đơn điệu vang khắp sân thượng ngắm cảnh, không hiểu tại sao, nhưng âm thanh đó lại khiến Kozman nhớ đến các mỏ, nhớ đến tiếng gõ của búa sắt và tiếng đá va chạm vào nhau.

Anh ta cúi đầu xuống, nhìn về một trong nhiều lối vào của nhà hát hình tròn. Anh ta thấy Saint Gilles, Fogrem, và nhân vật chính hôm nay, Magnus với bộ áo màu đỏ thắm.

Đội vệ sĩ của họ theo sát phía sau không xa, các thiên thần máu thánh và con trai của hoàng đế đều ngẩng cao đầu, tự tin; tuy nhiên, số lượng những vệ sĩ sư tử ít ỏi hơn có vẻ thiếu tự tin hơn, thậm chí còn có phần lo lắng.

Korax nheo mắt lại, nhìn về phía Magnus, và trên khuôn mặt người này, ông nhận thấy một nỗi đau ẩn giấu - rõ ràng, Vua Đỏ Thịt cảm thấy mình đã bị phản bội.

“Nếu ngươi thực sự nghĩ như vậy, thì chỉ chứng tỏ ngươi vẫn còn quá ngây thơ mà thôi, Magnus.” Người đứng bên cạnh ông, Chủ của Bóng Đêm, bắt đầu thì thầm, ông cũng nhận ra vẻ u ám trên khuôn mặt Magnus, và giọng nói của ông hoàn toàn không hề mang chút đồng cảm nào.

Korax nhìn anh ta một cái, rồi gấp gọn túi thịt cá trê khô trống rỗng lại và cho vào tay áo bên phải. Anh ta dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chọc vào túi; loại túi này có chất liệu đặc biệt nên không phát ra bất kỳ tiếng động nào, chỉ cảm nhận được sự lõm vào từ bên trong túi truyền lại qua đầu ngón tay mà thôi.

Những sinh vật nguyên thủy đến giữa sân khấu, phía trên đầu họ là cái bục cao màu vàng. Quân cấm vệ cầm những vũ khí giết chóc thực thụ đứng hai bên bục, nghiêm nghị và im lặng. Một người già gầy gò mặc áo choàng đen, cầm quyền trượng, đứng ở giữa bục, nhìn xuống phía dưới một cách nghiêm túc.

Bên cạnh ông ấy có một tia sáng lấp lánh đang yên lặng chờ đợi, chủ nhân của tia sáng ngồi trên ngai vàng, phía sau là một con đại bàng sẵn sàng vỗ cánh bay lên. Khuôn mặt ông ấy mờ ảo, ngay cả khi nhìn chằm chằm một cách thiếu tôn trọng nhất, người ta cũng chỉ có thể nhìn thấy được một vài chi tiết mơ hồ từ ánh sáng đó.

Có thể là đôi mắt màu vàng óng, hoặc là tia chớp, hoặc là một mặt trời.

Ba người sở hữu thân xác nguyên thủy trong căn phòng bắt đầu cúi chào lặng lẽ, còn đội vệ sĩ của họ thì quỳ gối xuống. Thánh Giê-ri-xa là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông ấy nhẹ nhàng nhưng tràn đầy sức mạnh, đủ để vang khắp toàn bộ rạp chiếu phim mà không cần sử dụng bất kỳ thiết bị phóng thanh nào.

“Ma-gnu-sơ đã đến, cha ơi.”

Không có lời chào hỏi, không có danh xưng tôn kính, không có những tiêu đề đầy kiêu ngạo như “Chủ nhân của Prospero”, “Vua Đỏ Rực”, chỉ có một câu đơn giản: “Magnumus đã đến”.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào như sóng biển vang lên bên trong hội trường. Những người có mặt ở đây hôm nay chắc chắn không phải là kẻ ngốc; tất cả họ đều có thể nhận ra điều gì đó từ thái độ của Saint Gilles. Magnumus cũng không ngoại lệ; con mắt duy nhất còn lại của ông lúc này đang phát ra ánh sáng màu cam đỏ.

Nửa giây sau, hoàng đế bắt đầu nói.

“Cảm ơn ngươi, con trai của ta. Đứng dậy! Các binh sĩ canh vệ, hôm nay không ai cần phải quỳ gối cả.”

Chưa kịp lời nói của anh ta kết thúc, tiếng sóng trong nhà hát hình tròn đã lặng đi. Sự yên tĩnh bao trùm, cảnh tượng gần như vô lý. Mọi người đều đổ ánh mắt về phía hoàng đế, chờ đợi những lời tiếp theo của ông. Nhưng ông không nói thêm gì nữa, thay vào đó là Makado bước xuống.

Người nắm quyền cầm trượng quyền, bước đi chậm rãi như một người già thực thụ, tiến đến trước ba người có hình thể nguyên thủy.

Coz đột nhiên nở nụ cười toe toét, tiếng cười trầm ấm lan tỏa trong bóng tối của khán đài. Corax nhìn anh ta một cách không hiểu, chưa kịp đặt ra câu hỏi thì giải thích đã đến.

“Sắp có màn kịch hay để xem rồi, người bạn thân mến của tôi.”

Chủ nhân của đêm cười vui vẻ, quay đầu lại và làm một cử chỉ với anh ta; trên khuôn mặt tái nhợt của người đã chết ấy, có một sự mong đợi tồi tệ rõ ràng đang hình thành.

Korax nhìn anh ta, không hiểu sao, bỗng nhiên anh ta lại nhìn thấy cảm xúc thực sự ẩn sau nụ cười đó.

“Anh lo lắng cho hắn ư?”

“Tất nhiên là không.” Chủ nhân của đêm quay đầu đi, tựa mình vào lan can. “Các vở kịch chỉ thực sự hấp dẫn khi chúng có thể được nhìn thấy; dù Karl Lohars đang làm gì đi nữa, bây giờ tôi cũng không thể nhìn thấy được. Vậy tại sao tôi phải lo lắng cho hắn chứ?”

Korax lắc đầu và không nói gì thêm nữa.

Lúc này, bên dưới sân khấu, ba người đại diện đã đặt tay phải lên cây quyền trượng của Macado và thề thốt một cách trang nghiêm nhưng ngắn gọn. Dù giọng điệu có ra sao, dù lời lẽ có hoa mỹ đến đâu, ba lời thề này vẫn có thể được tóm tắt một cách đơn giản.

Họ thề sẽ đối mặt trung thực với tất cả mọi người tại hội nghị Nikaea, và dưới sự chứng kiến của hoàng đế, họ sẽ nói ra sự thật mà mình biết, không hề có bất kỳ sự lừa dối hay giả mạo nào.

Sau đó là một loạt các nghi thức phức tạp khiến người ta cảm thấy buồn ngủ, cho đến khi người hầu cuối cùng thuộc về Macado dùng sáp nóng để niêm phong lời thề của Magnus, thì sự việc mới chính thức kết thúc.

Tổng cộng có ba cuộn giấy, ghi chép lại lời thề của các vị thần nguyên thủy, dấu ấn của hoàng đế được in ở phía trên cuộn giấy như một bằng chứng. Macado gật đầu với các tùy tùng của mình, họ liền giơ hai tay lên cao, cầm theo những cuộn giấy rồi từ từ rời khỏi nơi diễn ra cuộc họp. Sau đó, cuộc họp mới thực sự bắt đầu.

“Vậy thì, Hội nghị Nikaea từ bây giờ chính thức bắt đầu.”

Macado giơ cao quyền trượng, để nó nhẹ nhàng chạm xuống đất. Một cơn rung chuyển mạnh lập tức lan khắp toàn bộ khán đài, ánh sáng lóe lên, khuôn mặt của người in dấu ấn bị ánh sáng vàng che khuất hoàn toàn. Trong khoảnh khắc này, ông không phải đang nói thay cho chính mình, mà là đại diện cho người đứng phía sau mình.

Những thủ tục rườm rà không có ý nghĩa gì cả, vì vậy, tôi sẽ nói thẳng thắn hơn. Nội dung chính của cuộc họp này chỉ có một điểm duy nhất, đó là hệ thống các trung tâm tư vấn (think tanks). Chúng ta đã vượt qua Dải Ngân Hà để đến đây, chỉ với mục đích giải quyết triệt để vấn đề này.

Người nắm quyền tạm dừng một chút, để mọi người có thời gian thảo luận với nhau.

“Trong thời gian dài, trong đế quốc, những cuộc thảo luận về những người sở hữu năng lượng tâm linh và phép thuật đã được chia thành hai phe rõ ràng. Một phe cho rằng việc gọi họ là ‘phép thuật’ là một cách suy nghĩ ngu dốt và thiển cận, chỉ là một hình thức bức hại khác trong thời đại mới, được tạo ra từ nỗi sợ hãi và sự thiếu hiểu biết.”

“Bên kia lại cho rằng năng lượng tâm linh cực kỳ nguy hiểm, không thể tin tưởng hoàn toàn vào nó, nên được kiểm soát chặt chẽ, hoặc thậm chí cấm đoán. Vậy bây giờ, mọi người, các bạn có thể bắt đầu tranh luận với nhau rồi.”

Giữa tiếng kinh ngạc do những lời nói của ông ấy gây ra, người nắm quyền chậm rãi giơ cao cây quyền trượng, ánh sáng lấp lánh trong mắt ông ta như đôi mắt đại bàng, và giọng nói của ông cũng lúc này vang dội qua mọi tiếng ồn ào, vang vọng trong tai mỗi người.

“Ai sẽ là người bắt đầu trước?”

“Tôi sẽ.” Một giọng nói vang lên. Người nói đó đến từ phòng riêng của “Sói Dã Giang Không Gian”, tên là Osherwald Meck, là một mục sư chuyên về các ký hiệu phép thuật.

Trong phòng riêng của những người sở hữu thể xác nguyên bản (original forms), Riemann Rus nở nụ cười rộng.

Anh ấy ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng uống được ngụm rượu đầu tiên kể từ khi đến Nicaea, nhưng không phải uống hết một hơi, mà chỉ nếm thử một chút rồi thôi.

Mortalian khẽ phàn nàn: “Anh nợ tôi một lần đấy, Rus.”

“Cái gì?” Người của dân tộc Finris nhìn anh ấy. “Tôi nợ anh cái gì?”

Mortalian nhìn chằm chằm vào anh ấy, sự im lặng kéo dài vài giây, rồi Rus bắt đầu cười lớn, vỗ nhẹ vào lưng anh ấy, làm cho những chiếc hũ thủy tinh va chạm vào nhau.

“Được rồi, được rồi, tôi nợ anh một lần — cảm ơn anh đã sẵn lòng nhường cơ hội cho Oxherwald Meck phát biểu.”

“Vậy thì, anh ấy muốn nói điều gì?”

Chủ của cái chết một lần nữa đặt câu hỏi, nhìn theo O谢尔沃德梅克 bước qua các bậc thang, qua các phòng riêng biệt, và tiến đến dưới bục cao của Hoàng đế.

Ở đó có một bục giảng bằng gỗ, thậm chí còn rộng rãi đủ để chứa cả hình thể nguyên thủy của hắn. Vị mục sư phù thủy vung tay một cách thô lỗ, mở cánh cửa của bục giảng và bước vào.

Hắn ngẩng cao đầu, bắt đầu phát biểu, giọng nói hoàn toàn không hề thân thiện – dù bầy sói của Fenris vốn đã không liên quan gì đến từ “thân thiện”, nhưng cũng hiếm khi chúng lại trở nên hung dữ đến thế như lúc này.

Anh ta không giống như người đến để đưa ra cáo buộc, mà giống như người đến để giết người hơn.

“Cậu sẽ hiểu thôi khi nghe xong.” Luthor lắc ly rượu, uống một ngụm nữa.

“Tôi là Uxerwald Meck của bầy sói hoang dã trong không gian.” Vị mục sư mang những ký tự phép thuật đứng trên bục giảng, giơ hai tay lên để mọi người có thể nhìn thấy hình xăm trên cánh tay mình.

“Tôi đã từng chiến đấu cùng với hàng ngàn con của quỷ dữ Magnus, trên hành tinh Berau hay Achoru, các cậu có thể tự đi tìm hiểu, tôi không muốn nhắc lại nữa. Điều tôi muốn nói là, mỗi người trong Quân đoàn thứ mười lăm đều là những pháp sư xấu xa. Họ lạm dụng phép thuật một cách tàn bạo, và trước sự chứng kiến của Hoàng đế và Riman Luthor, tôi thề rằng những gì tôi nói đều là sự thật.”

Trong rạp hát, một làn sóng lớn lại bùng nổ. Những cáo buộc của欧谢尔沃德梅克 thật sự khiến mọi người kinh hoàng, nhưng đó chỉ mới là bắt đầu mà thôi, chưa hề là kết thúc.

Những vệ sĩ sư tử của Magnus nhìn chằm chằm vào linh mục mang những ký hiệu phép thuật, dường như họ đã có mâu thuẫn với ông ta từ trước, và hoàn toàn không ngờ rằng hôm nay欧谢尔沃德梅k lại đứng ở đây, cáo buộc họ.

“Có ai ủng hộ ông ta không?” Macado nghiêm khắc giơ cao gậy quyền lực, một lần nữa chạm xuống đất để dập tắt tiếng ồn ào. “Có ai ủng hộ những cáo buộc của欧谢尔沃德mek đối với đội quân thứ mười lăm không?”

“Đến lượt anh rồi, anh em.” Rus không còn cười nữa, thay vào đó anh ta đưa ly rượu cho Mortarian.

“Thế nào? Uống một ngụm không?”

Loại rượu quý hiếm đặc trưng chỉ có của Vua Sói – Fenris – tạo ra những vòng sóng liên tiếp trong chiếc cốc bằng gỗ. Chúa Tử Thần cúi đầu nhìn vào cốc rượu, sau đó ngẩng đầu nhìn anh ta, và thậm chí còn tháo chiếc máy hỗ trợ hô hấp ra.

“Ồ?” Rus nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Tôi chỉ uống một ngụm thôi.” Mortalian nói một cách lạnh lùng, và quả nhiên anh ta đã ngửa đầu uống một ngụm như đã nói, sau đó đưa cả cốc rượu và chiếc máy hỗ trợ hô hấp cho Rus, bảo anh ta tạm thời giữ chúng.

Anh ta bước về phía ban công ngắm cảnh, Coz và Corax nhường chỗ cho anh ta. Ngay sau đó, giọng nói của Chúa Tử Thần vang lên khắp toàn bộ rạp chiếu phim.

“Tôi ủng hộ lập luận của O谢尔沃德梅克,” anh ấy nói, và không hề ngạc nhiên khi thấy ánh mắt giận dữ của Magnus. Một nụ cười từ từ xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt của anh ta, không chứa bất kỳ ý đồ xấu nào, nhưng lại lạnh lẽo đến mức đáng ngạc nhiên.

“Tôi sẽ nói rõ trước, Magnus. Những gì tôi sắp nói sau đây không chứa bất kỳ định kiến hay mục đích tiêu cực nào đối với bạn, bạn có thể chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Vua Đỏ lạnh lùng phun một tiếng, coi như là câu trả lời cho lời nói đó.

——

“Chuyện gì vậy?”

Một người đàn ông với ngôi sao tám cạnh khắc trên trán, e dè vẫy vung đôi tay của mình. Trước mặt anh ta là một quan tài đá mở toang, bên trong nằm một người khổng lồ, tay chân đều bị đâm xuyên và cố định lại, khuôn mặt tái nhợt như hồn ma.

“Tại sao anh ta lại bị chảy máu?” Người đàn ông hoảng loạn la lên.

“Đừng quan tâm đến nữa!” Một người phụ nữ khác hung hãn đẩy anh ta ra và đóng lại quan tài đá. “Hãy đi báo chủ nhân đến! Sinh mạng của kẻ vừa mới ra đời đang dần tắt lịm!”

Có, mã.