Kariel dùng ngón tay của mình gõ nhẹ lên mặt bàn họp, với biểu cảm bình tĩnh; chỉ những người quen thuộc với anh ấy mới có thể nhận ra anh ấy đang nghĩ gì vào lúc này.

Còn đối với những người không quen biết, hoặc nói cách khác, chỉ mới gặp anh ấy vài lần, thì biểu cảm của anh ấy vẫn rất đáng sợ.

Ít nhất thì, Marius Gage và Barron Benson hoàn toàn không biết suy nghĩ thực sự của vị huấn luyện viên thuộc Quân đoàn Thứ Tám này vào lúc này.

Trưởng đội chiến binh cực hạn và những con chó chiến đang ngồi vững vàng trên ghế của mình, cùng với Kariel tiến hành công việc “chờ đợi” này một cách nhàm chán và vô vị.

Gai Chi rất giỏi việc này, có lẽ điều đó liên quan mật thiết đến nhiều công việc văn phòng mà các chiến binh cực hạn phải thực hiện. Những người không có sự kiên nhẫn, không thể vào trạng thái tập trung thì không thể tiếp tục làm công việc này được. Trưởng đội chiến binh có vẻ mặt bình tĩnh, như thể họ đã bước vào một chiều không gian khác một cách tự nhiên.

Còn Barron Barnes thì khác, cánh tay của anh ta đã được thay thế bằng máy móc; biểu cảm của Trưởng đội chó săn chiến tranh trông có vẻ khá u ám.

Những con chó chiến tranh này không bao giờ giỏi chờ đợi, so với việc này, họ quen với máu me, khói súng và khuôn mặt của những người đã chết hơn. Họ không phải là những người yên tĩnh, chưa bao giờ như vậy cả.

Những con chó chiến này nổi tiếng trong đế quốc về khả năng chiến đấu của chúng, đến mức họ buộc phải áp đặt những quy tắc quân sự cực kỳ nghiêm ngặt lên nhau trong thời gian chiến tranh. Nhưng dù vậy, vẫn không tránh khỏi tình trạng một số binh sĩ trẻ tuổi, trong cơn hứng chiến, lao thẳng vào đám quân địch và hy sinh oan uổng.

Hơn nữa, nếu người ngồi ở đây chỉ có Marius Gage, hoặc nếu thay Kariel bằng trung đội trưởng của Trung đoàn thứ Tám, có lẽ Barron Benson cũng sẽ không cảm thấy bất an đến thế.

Nhưng...

Trung đội trưởng của những con chó chiến hạ đầu xuống, bắt đầu nhìn chằm chằm vào bàn họp, và bắt đầu lẩm bẩm một cái tên trong lòng.

Người chỉ huy đội chó săn chiến trên tàu Quyết Tâm xa xôi đương nhiên không thể nghe thấy, nhưng điều đó không ngăn cản Barron Benson tìm cách để giải tỏa sự ngượng ngùng của mình vào lúc này.

Anh ấy cũng muốn nói thẳng với Carlisle Loehars và xin lỗi vì những hiểu lầm mà họ đã gây ra - nhưng làm thế nào để bắt đầu cuộc trò chuyện đó đây?

Hơn nữa, Barron Benson không hề ngu dốt, anh ấy biết rõ những trải nghiệm khủng khiếp mà những con chó chiến phải trải qua, và cũng có thể đoán được vai trò mà Carlisle Loehars đang đảm nhận trong những sự việc đó.

Anh ấy rất rõ rằng, toàn bộ sự việc này tuyệt đối không được phép tiết lộ ra ngoài. Marius Gagey và anh ấy đã đạt được sự thống nhất với nhau; chỉ cần báo cáo lên người có thẩm quyền, vấn đề này sẽ được giải quyết triệt để.

Những suy nghĩ của anh ấy bị gián đoạn sau năm phút, cánh cửa lớn từ từ mở ra, ba người khổng lồ bước vào.

Trung đội trưởng của Quân đoàn thứ Tám đi theo họ, và ba người đã đứng dậy trong phòng họp trao đổi ánh mắt với họ một cách lặng lẽ. Tiếng chào hỏi sau đó vang lên, có vẻ bình thường nhưng lại hơi kỳ lạ. Sau khi trò chuyện xong, họ bắt đầu ngồi xuống.

Conrad Coz ngồi cạnh Kariel, trong khi VanCleef thì ngồi giữa hai trung đội trưởng khác, ở cuối bàn dài.

Angrang và Robert Kiliman ngồi đối diện với Conrad Koz.

“Lâu lắm không gặp, huấn luyện viên Carlisle.”

Robert Kiliman là người đầu tiên lên tiếng, cười chào hỏi, hoàn toàn xóa bỏ những gì đã xảy ra trong căn phòng trên tàu Đế Hoàng Ảo Mộng hôm qua.

“Mọi thứ vẫn ổn chứ?”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài Kiliman.” Carlisle gật đầu, cử chỉ của anh ta hoàn hảo không chút sai sót, sau đó anh ta làm một cử chỉ bằng tay.

Conrad Koz nhìn anh ta một cách kỳ lạ, không nói ngay lập tức, và chỉ sau khi chắc chắn rằng sẽ không ai khác lên tiếng nữa, anh ta mới đặt ra câu hỏi mà mình đã giữ trong lòng suốt quãng đường vừa qua.

“Anh không hề thảo luận với tôi về việc này của cuộc họp.” Conrad Koz nói. “Có chuyện gì sao?”

“Tôi xin lỗi vì không thông báo cho anh, chỉ huy quân đoàn, nhưng đó không phải là ý tưởng của tôi, mà là yêu cầu của hoàng đế.” Kariel trả lời như vậy.

Kiliman nhìn chằm chằm, trao đổi ánh mắt với Anggran để thảo luận, và người sau chỉ gật đầu nhẹ nhàng để bày tỏ sự hoài nghi của mình. Nhưng dù sao thì người Nuケリア cũng không bao giờ giấu kín vấn đề, vì vậy anh ta đã trực tiếp lên tiếng sau đó.

“Các anh thường xuyên giao tiếp như vậy sao?” Anggran hỏi. “Xin lỗi vì tôi nói thẳng, nhưng cách các anh nói chuyện thật sự nghe rất kỳ lạ.”

“Bây giờ là giờ làm việc, và tôi thường không nghỉ làm.” Kariel trả lời, Cosse thở dài một hơi, giọng nói không to lắm, nhưng đảm bảo rằng tiếng thở dài của mình có thể được mọi người nghe thấy.

Van Kleef nhẹ nhàng chớp mắt, và lại hạ thấp đôi chút dự đoán về tuổi tác của bản thể gốc trong lòng mình. Có một số điều là không thể che giấu được, Conrad Cosse thực sự rất trưởng thành, thậm chí trưởng thành đến mức khiến người ta vô thức tin tưởng vào anh ta, nhưng một số thói quen của anh ta thực sự quá rõ ràng.

Rõ ràng đến mức bên trong Quân đoàn Thứ Tám hiện nay đã chia thành hai phe.

Một phe tin chắc rằng nguyên thể (original entity) của họ còn lớn tuổi hơn cả họ, đó là phe cảm tính; phe kia thì sử dụng vô số bằng chứng để cố gắng đoán ra tuổi thực sự của Conrad Cosse. Còn về Van Cleef, đôi khi anh ta thuộc về phe đầu tiên, đôi khi lại thuộc về phe thứ hai.

Được rồi, bây giờ anh ta thuộc về phe thứ hai.

“Có chuyện gì không, Tư lệnh quân đoàn?” Carlisle liếc nhìn sang một bên. “Có vấn đề gì không? Nếu không có, tôi muốn nhanh chóng vào vấn đề chính.”

“Tất nhiên là không rồi.”

“Được.” Carlisle gật đầu và nhấn một thiết bị đặt trên bàn.

Bức tường trước mặt họ bỗng nhiên nứt ra, tiếng máy móc vang lên không ngừng, những sợi cáp lộ ra quấn quanh các ống dẫn, và bên trong các ống dẫn thì phát ra tiếng ầm ầm. Sương mỏng lại bắt đầu tan đi, thậm chí đã bắt đầu ngập lên tới mắt cá chân của họ.

“Căn phòng họp này đã lâu không được sử dụng nữa, do quá lâu không bảo trì, tôi xin lỗi.” Kariel nói một cách bình thản, góc mắt của Van克里夫 bắt đầu co giật, Barron Benson nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm.

Những con chó chiến thực sự cũng cảm nhận được điều đó, dù sao thì tình hình của con tàu của họ bây giờ cũng không khá hơn là mấy.

Sau một khoảng thời gian ngắn vang lên tiếng ồn ù, một hình ảnh màu xanh nhạt bỗng nhiên xuất hiện.

Kiliman đã nhận ra sự thật của hình ảnh phản chiếu này nhờ vào hiểu biết sâu rộng của mình; đó là một đoạn video đã được ghi sẵn từ trước, chứ không phải là cuộc trò chuyện trực tiếp. Hình ảnh hơi mờ do những dao động nhỏ, nhưng rất nhanh sau đó đã hiện ra rõ ràng.

Đó chính là Chủ nhân của loài người, Hoàng đế.

“Không cần phải đứng dậy.” Ông ấy nói với họ như thể có khả năng tiên tri. “Hãy ngồi xuống, sau đó chỉ cần lắng nghe những lời tôi nói là được.”

Hoàng đế dừng lại một chút, cố ý để họ có thời gian phản ứng. Trong hình ảnh, ông ấy mặc bộ áo choàng trắng dài, vương miện trên đầu lấp lánh ánh sáng. Ông ấy khoanh tay sau lưng, rồi từ từ bắt đầu nói.

“.”

——

“Halcosus”

Hoàng đế nhắc đến cái tên này với vẻ mặt nghiêm túc.

Anh ấy đang suy nghĩ, điều đó rất rõ ràng.

Carriel không làm gián đoạn anh ấy, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Anh ấy vung tay, ánh sáng xanh lam lập tức phản ứng từ những kẽ hở trên bộ giáp, và một mục tiêu được làm từ hợp kim cứng cáp bị biến thành đống sắt vụn méo mó.

Hai binh sĩ cấm vệ bước tới và mang nó đi. Trong số họ, có một người mà Carriel nhận ra, đó chính là La Endymion.

Liệu thật sự tốt không khi để các binh sĩ cấm vệ làm những việc như vậy? Carriel lắc đầu, cuối cùng vẫn không hỏi ra câu hỏi đó, không làm gián đoạn suy nghĩ của hoàng đế.

Và hoàng đế, sau ba phút đồng hồ, mới tiếp tục nói.

“Hủy diệt.” Ông ấy nói với đôi lông mày nhíu chặt.

“Không, không chỉ là sự hủy diệt – trên hành tinh này còn ẩn chứa nhiều thứ khác nữa.”

“Anh không thể nhìn rõ sao?”

“Tôi chưa bao giờ có thể nhìn thấy tương lai một cách rõ ràng.” Hoàng đế lắc đầu. “Nó bị che khuất, bị những chiếc móng gầy guộc và lông thối rữa ấy che đi, và tôi chỉ có thể nhìn thấy một tia sáng mờ ảo. Vấn đề cũng nằm ở chỗ đó.”

“Anh không chắc liệu những gì anh nhìn thấy có phải là do nó tạo ra không, phải không?”

“Đúng vậy.” Chủ nhân của loài người nheo mắt lại. “Nhưng điều đó cũng không quan trọng, tôi đã quen với những ảo ảnh và những lời dối trá mà nó tạo ra, chỉ cần dùng kiếm sắc bén để cắt đứt chúng là được.”

Hơn nữa, lúc này ba nguyên thể gen đang tập trung lại với nhau, thế giới này chính là một món quà có thể làm bằng chứng cho tất cả.”

Kariel thở dài một tiếng: “Mỗi lần nghe giọng nói của em như vậy, anh lại cảm thấy khó có thể quen được.”

“Em sẽ quen thôi.” Hoàng đế nói với giọng trầm ấm, trong mắt anh lóe lên một tia sáng vàng rồi biến mất ngay. “Chúng ta tất cả đều sẽ quen thôi.”

Còn ít hơn nữa, em biết đấy, ngày mai là lúc canh ba.

Hãy để anh ngủ một giấc để bổ sung sức lực trước đã.