Ánh mắt của Xià Yāní gần như đã chuyển thành màu đỏ thuần khiết; anh ta phải tốn chút sức lực mới có thể nhận ra khuôn mặt của kẻ thù đang ở đâu. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh không một tiếng động, chỉ còn lại tiếng trái tim anh ta đập mạnh mẽ. Nghe tiếng đập của trái tim mình, Xià Yāní từ từ nở ra một nụ cười dữ tợn. Anh ta bước vào hố cát; chân phải của mình chìm sâu vào đó. Những hạt cát thô ráp cọ xát vào da, gây ra cảm giác đau rát nhẹ như thể da đang bị đốt cháy. Xià Yāní nắm chặt nắm đấm bên phải, lao về phía trước và đánh thẳng vào xương ức bên trái của đối thủ. Tiếng vang lớn vang lên ngay lập tức, nhưng Xià Yāní không dừng lại ở đó. Anh ta dùng tay trái nắm lấy cổ tay bàn tay phải, vận động khớp khuỷu tay một cách mạnh mẽ; bằng một cú đánh xuống dưới, anh ta khiến đối thủ ngã thẳng xuống hố cát.

Máu tươi bắt đầu chảy ra, Xià Yàn Ni quay lưng bỏ đi, hoàn toàn không muốn kiểm tra xem đối thủ của mình có thực sự bất tỉnh hay không. Anh ta đã xác nhận điều đó từ lâu rồi, ngay từ khoảnh khắc khuỷu tay phải của mình chạm sát vào mặt đối thủ. “Người chiến thắng là nhà vô địch của Đội 1, đến từ Lưỡi dao Nửa đêm, Xià Yàn Ni của Tài Lạ!” Người báo cáo nói to. “Tỉ số hiện tại là 2-2, cả hai bên hòa nhau!” Đại úy Nellat Kiling, người được bảo vệ bởi những con quạ đen, đã thất bại. Ai sẽ thay thế anh ta trên chiến trường này?!” Anh ta thực sự là một chuyên gia… Xià Yàn Ni lặng lẽ nghĩ. Lúc này, vết thương trên trán anh ta vẫn tiếp tục chảy máu; cơ thể anh ta cũng vậy. Đối thủ của anh ta không hề nương tay chút nào; mỗi cú đấm đều nhắm đến việc khiến anh ta mất khả năng chiến đấu… Những vị trí bị đánh rất nguy hiểm.

May mắn thay,西亚尼 không phải lần đầu tiên phải đối mặt với những thủ đoạn như vậy; anh ta nhanh chóng đáp trả bằng những thủ đoạn còn tàn nhẫn hơn. Lần này anh ta đã chiến thắng, nhưng chiến thắng đó không hề đẹp đẽ chút nào. Anh có thể nhận ra một thái độ thù địch rõ ràng trên khuôn mặt của những tên lính canh mặc áo đen ngồi bên cạnh bàn, nhưng西亚尼 không hề quan tâm đến điều đó. Thậm chí, anh ta còn muốn mỉm cười với họ từng người một. Anh mất vài phút để trở lại phòng của những người sẵn sàng chiến đấu, sau đó dùng một chiếc khăn ướt lau vết thương trên người mình. Fan克里夫 đứng bên cạnh anh, với biểu cảm bình tĩnh nhưng giọng nói lại rất hào hứng: “Làm tốt lắm,西亚尼. Anh đã giữ vững tỷ số rồi.” “Chỉ là tạm thời giữ vững thôi; anh vui quá sớm rồi đấy, trung đội trưởng.”西亚尼 lắc đầu bình tĩnh, không hề có vẻ vui mừng vì chiến thắng. “Bốn trận đấu giữa các cựu chiến binh này được tổ chức như một màn khai màn.”

Anh ta nói xong, không tiếp tục nói thêm gì nữa. Nhưng Van Cleef lại nhíu mày: “Chẳng lẽ anh nghĩ rằng lực lượng mới của chúng ta yếu hơn Tập đoàn Quân số 19 sao?” “Thực tế thì ngược lại, Đại úy ạ.” Xiayani nhún vai. “Ai cũng biết Tập đoàn Quân số 19 đã làm gì trước khi họ quay trở lại với hình thức ban đầu của mình; tôi không nghĩ rằng những binh sĩ mới của họ có thể được rèn luyện tốt trong tình huống đó. Nói một cách thẳng thắn hơn…” Anh ta tháo khăn tắm khỏi trán, ném nó sang một bên, rồi lấy một chiếc khăn mới: “Thực ra tôi lo lắng hơn cho những người thân của chúng ta; việc liên tục thua cuộc có lẽ sẽ khiến bầu không khí của buổi tiệc trở nên khá ngượng ngùng đấy.” “Chẳng lẽ anh nghĩ rằng bầu không khí bây giờ không ngượng ngùng sao?” Moletz, người cũng đã tham gia chiến đấu nhưng tiếc là đã thua cuộc, nhẹ nhàng phàn nàn. “Trận chiến giữa anh và Đại úy Nellat giống như hai con chó đang cắn xé lẫn nhau vậy.”

Xiayanini cười, anh ta dùng khăn tắm quấn quanh nửa khuôn mặt phía dưới của mình, nháy mắt với Molaitz, rồi cố tình hỏi bằng giọng trầm ấm: “Vậy thì, tôi đã thắng chưa, đồ phó yêu dấu?” Molaitz cười lạnh với anh ta: “Thà anh học tiếng sủa của chó còn hơn, Xiayanini.” Van Kleef không quan tâm đến những hoạt động thường ngày giữa họ, anh ta suy tư một lúc lâu, rồi đưa ra một cái tên khiến cả Molaitz và Xiayanini đều rất ngạc nhiên. “Hãy để Agro Savi塔尔里昂 đi.” “Để anh ta đi ư?” Xiayanini nháy mắt một cách phóng đại. “Quả thực ông đang cố gắng hết sức để thay đổi mối quan hệ giữa chúng ta và Quân đoàn Thứ Mười Chín.” “Đúng vậy, chắc chắn những người lính canh gác Bóng Tối sẽ rất vui mừng khi thấy những tân binh của họ lần lượt thất bại.” Molaitz cười ha ha. “Chắc chắn sau đó, nguyên thể cũng sẽ nhìn chúng ta bằng ánh mắt khen ngợi, thật là khiến người ta rất mong đợi.”

“Tuần sau, hai người sẽ được điều động đến vùng hoang dã để thực hiện nhiệm vụ,” Fan Kleef nói một cách lạnh lùng. “Đây là hình phạt, không có chút nhượng bộ nào cả. Đây không phải là một trận chiến kéo dài; anh ta chỉ cần chiến đấu một trận thôi. Thay vì để anh ta không tham gia, hoặc tham gia ở phút cuối, thì tốt hơn hết là để anh ta nhanh chóng ra trận và kết thúc mọi chuyện.” Nói xong, anh ta quay người rời đi, chỉ để lại Xiaya Ni và Molaitz đứng đó nhìn nhau ngẩn ngơ. —— Tại sao lại là tôi? Yago Saviatarion rất muốn hỏi ra điều này, nhưng anh ta đã không làm vậy. Đại đội trưởng Fan Cliff đã cho anh ta đủ sự khoan dung rồi; chỉ riêng việc anh ta giả vờ không nghe thấy, không nói gì trước bản báo cáo đó cũng đủ để Saviatarion cảm thấy biết ơn ông ấy rồi. Vì vậy, anh ta không gây thêm bất kỳ rắc rối nào cho vị đại đội trưởng cổ hủ này nữa, mà chỉ lặng lẽ đi theo sau ông ấy, trong lòng cảm thấy khá u ám.

Nếu biết trước rằng mình sẽ phải ra sân, thì hôm nay anh ta đã không cần phải nhịn nhục trước những lời chế giễu của Shen để mượn bộ lễ phục đó mặc. Bây giờ thì bộ lễ phục ấy cũng chẳng còn ích gì nữa, còn những lời chế giễu kia, anh ta vẫn phải chịu đựng một cách vô ích. Vài phút sau, họ đi qua vô số bàn dài, và đến một căn phòng rộng lớn có những ngọn nến đang cháy. Một vài giá đựng vũ khí được đặt ở những vị trí nổi bật nhất, trên đó chất đầy các loại vũ khí luyện tập chưa được mài bóng. Chiếc máy phun dầu đứng yên lặng ở một góc phòng, chờ đợi một cách lặng lẽ. Ở cuối căn phòng có một cánh cửa màu đen thui, nó trực tiếp dẫn đến khu vực đấu thương. Sai Vệ Ta lặng lẽ theo sát vị chỉ huy tiến vào, và không ngạc nhiên khi bị Tây Á Ni tấn công ngay tại đây. “Cậu sắp ra sân rồi đấy, nhóc.” Người mang dòng máu Tê Lạc bất ngờ nhảy ra từ bóng tối, với giọng nói thân thiện chào hỏi. Hắn ôm chặt Sai Vệ Ta một cách hung hãn, với lực lượng rất mạnh. “Cậu sắp ra sân rồi đấy, hiểu chứ?”

“Anh sẽ đại diện cho chúng ta chiến đấu trước mặt hai đội quân này, anh cảm thấy thế nào?” Sai Vệta giải phóng mình khỏi sự trói buộc, bắt đầu cởi bỏ trang phục lễ phong một cách nghiêm túc, với biểu cảm rất lạnh lùng: “Tôi không cảm thấy gì cả.” “Thật sao?” Xi Á Ni nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, đe dọa giơ lên nắm đấm phải. “Anh thực sự không nói dối chứ?” “Tôi chỉ muốn trở về và ăn thịt lươn khô thôi.” Sai Vệta thở dài. “Các anh có tin hay không tùy vào các anh, đối thủ của tôi là ai… Trung úy Phan Khải Lâm ư?” “Alastor Roshia.” Phan Khải Lâm nói một cách bình tĩnh. “Giống như anh, mới nhập ngũ không lâu, nhưng thành tích chiến đấu rất xuất sắc. Anh ấy đã là một trung sĩ rồi.” “Ồ? Thật sao?” Xi Á Ni một lần nữa hoài nghi và bật dậy. Fan Khải Lâm không nhìn anh ta, tiếp tục giải thích.

“Đừng nghe bất kỳ lời nào của hắn, Xiayani sẽ cho bạn biết rằng đội quân thứ mười chín luôn phục vụ cho Yǐng Yuè Cāng Láng và Đại nhân Horus trước khi họ trở lại hình thức gốc của mình, do đó sự phát triển của những binh sĩ mới rất hạn chế. Nhưng sự thật không phải như vậy.” “Đúng vậy.” Xiayani bỗng nhiên cười lên. “Sự thật là Đại nhân Horus đã cử họ đi làm những công việc bẩn thỉu, vất vả và nguy hiểm nhất; nếu trong tình huống đó mà vẫn có binh sĩ mới nào sống sót được…” Anh ta liếc nhìn Savieta một cách đầy ý nghĩa: “Cô hiểu chứ?” “Hãy cẩn thận với lời nói của mình, Xiayani.” Cuối cùng, Van克里夫 cũng nhìn anh ta một cách nghiêm túc. “Đừng áp đặt những đánh giá của các người về những thực thể đó lên Savieta Rion; cô ấy vẫn còn rất trẻ.” “Tôi chẳng có ý đánh giá gì cả, đại úy.” Xiayani nhún vai. “Chúng ta đều biết rằng, hầu hết những thực thể đó thực ra chỉ là những kẻ kiêu ngạo, không biết ăn nói gì cả; chỉ có một vài người là bình thường thôi. Cha chúng ta thì tốt hơn họ rất nhiều.”

“Tôi đồng ý với câu cuối cùng của anh.” Molietz, đứng phía sau anh ta, nói như vậy. “Cuối cùng anh cũng nói chuyện như người với tôi rồi, phó chỉ huy.” Xià Yàní bật cười lớn. Tôi cũng đồng ý. Sai Vĩta thầm nghĩ. Mười phút sau, một tiếng vang dữ dội vang khắp toàn bộ ‘phòng tiệc’, cánh cửa đen tối từ từ mở ra, Sai Vĩta lặng lẽ bước ra từ hành lang phía sau cửa. Tiếng ồn ào nổi lên, ánh sáng trắng chói lọi chiếu rọi lên vai anh, làm cho cơ thể được phết dầu của anh và những vết trầy xước trên áo giáp lấp lánh cùng một lúc. Sai Vĩta nhẹ nhàng vận động cánh tay một chút, để cho chiếc áo giáp bảo vệ ngực trở nên thoải mái hơn một chút. Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía bục cao phía trên đầu mình. 康拉德·科兹 (Conrad Koz) và科尔乌斯·科拉克斯 (Kolus Kolaraks) ngồi đó, hai người giống hệt nhau đến mức như anh em. Cùng một làn da nhợt nhạt, cùng một đôi mắt đen thẫm; chỉ có biểu cảm trên khuôn mặt là không giống nhau lắm.

Sai Vĩta cũng đồng ý với câu cuối cùng của anh ta. Molietz, đứng phía sau anh, nói như vậy. “Cuối cùng anh cũng nói chuyện như người với tôi rồi, phó chỉ huy…” Xià Yàní bật cười lớn. Tôi cũng đồng ý. Sai Vĩta thầm nghĩ. Mười phút sau, một tiếng vang dữ dội vang khắp “phòng tiệc”; cánh cửa đen tối từ từ mở ra, và Sai Vĩta lặng lẽ bước ra từ hành lang phía sau cửa. Tiếng ồn ào nổi lên; ánh sáng trắng chói lọi chiếu rọi lên vai anh, khiến cho lớp dầu bảo vệ trên cơ thể anh và những vết trầy xước trên áo giáp cùng lúc lấp lánh. Sai Vĩta nhẹ nhàng vận động cánh tay một chút, để chiếc áo giáp bảo vệ ngực trở nên thoải mái hơn một chút. Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía bục cao phía trên đầu mình. 康拉德·科兹 (Conrad Koz) và科尔乌斯·科拉克斯 (Kolus Kolaraks) ngồi đó; hai người giống hệt nhau đến mức như anh em. Cùng một làn da nhợt nhạt, cùng một đôi mắt đen thẫm; chỉ có biểu cảm trên khuôn mặt là không giống nhau lắm.

Chủ nhân của đêm ấy mang trên khuôn mặt một nụ cười vừa phải; người bình thường sẽ không thể phân biệt được đó là nụ cười chế giễu hay lời chào hỏi. Còn Chủ nhân của đàn quạ đen thì khác; trên khuôn mặt ông ta không hề có bất kỳ biểu cảm nào cả, hoàn toàn không thể cảm nhận được bất kỳ tình cảm nào. Seyvita ngước nhìn gần một phút mới nhận ra rằng科尔乌斯·科拉克s thậm chí chẳng chớp mắt một lần nào. Tổng cộng có hai trăm vệ sĩ có hình dáng giống như những sinh vật nguyên thủy đứng yên phía sau họ; màu xanh của bóng đêm và hai màu đen trắng được phân chia rõ ràng ở hai bên. Kỳ lạ thay, Carlisle Lohars lại không có mặt trên bục cao này. Seyvita hít một hơi sâu, giơ tay phải lên và gõ nhẹ vào áo giáp của mình. Anh biết rằng “cơ thể thực sự” của mình đang theo dõi mình; quả nhiên, Conrad Koz đã gật đầu nhẹ với anh và nở một nụ cười.

Nụ cười ấy rất dịu dàng, nhưng Savieta lại bỗng nhiên cảm thấy lông tóc mình dựng đứng hết. Để che giấu cảm xúc ấy, anh ta liền chọc đầu chiếc giáo có lưỡi cưa vào trong hố cát – dù sao thì cũng phải kiềm chế bản thân trước mặt các sĩ quan kỹ thuật. Đối thủ của anh ta đứng cách đó khoảng hai mươi bước, tay cầm một thanh kiếm dùng để luyện tập, mái tóc ngắn màu đen, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Savieta. Sĩ quan của đại đội thứ nhất không muốn báo cáo chuyện này, đành phải lắc đầu bất đắc dĩ và quyết định đáp trả bằng thái độ tương tự – dù sao thì cũng không phải anh ta là người đã đẩy đại úy của họ xuống hố cát đến nỗi không thể bò dậy được; tại sao đối phương lại nhìn anh ta như vậy chứ? Tuy nhiên, khi nhớ đến cái tên Alastor Rocha, Savieta bỗng cảm thấy muốn mỉm cười. Và hơn nữa, anh ta không chỉ làm điều “mỉm cười” ấy mà thôi…

“Có ai bao giờ nói rằng bạn trông rất giống Nostradamus không?” Savieta hỏi một cách không kiêng nể chút nào. “Có ai bao giờ nói rằng bạn trông rất giống tôi không?” Alastor Rorschach trả lời một cách lạnh lùng. “Đừng đùa như vậy, Lưỡi dao Nửa đêm ạ. Bạn không thể làm xáo trộn tôi được đâu.” “Ồ.” Savieta cười, rồi anh ta rút ra một cây giáo có lưỡi cưa và bật nó lên. “Có vẻ như bạn khá sắc bén và nói chuyện không ngại ngùng đấy, anh họ…” Savieta nói bằng giọng âu yếm. “Điều này khiến tôi muốn thử xem liệu có thể làm cho lưỡi bạn chảy máu một chút không.” “Vậy thì cứ thử đi, người Nostradamus ạ.” Alastor Rorschach mỉm cười chậm rãi. “Cú đánh của Đế quốc Tây Giê-gi-môn-đe đã khen ngợi bạn một cách xuất sắc và phi thường… Bạn không thể làm anh ấy thất vọng được chứ?” Savieta không còn cười nữa.

Alastor Rorchard là kẻ phản bội của lực lượng canh gác quạ; hắn đã đào ngũ sang phe lãnh chúa Bóng Đêm, thậm chí còn tham gia vào Hội đồng Ma cà rồng Bóng Đêm trong lịch sử chính thống của thế giới HH. Còn về Sarokin… tôi rất muốn viết về hắn, nhưng có lẽ bây giờ hắn vẫn còn là một đứa trẻ. Con quạ mang tin tức ấy được sinh ra vào “Tháng Giải phóng”; nếu theo dòng thời gian được mô tả trong cuốn sách này, thì năm nay hắn vẫn chưa đầy một tuổi.