Tất nhiên, đây không phải là lần đầu tiên Pepturabo giao dịch với một kẻ sử dụng kiếm đêm. Thực tế, đây thậm chí còn không phải là lần đầu tiên anh ta gặp Adibiman Basley; cuộc giới thiệu của Robert Kiliman nếu được xem xét kỹ lưỡng thì có thể coi là hoàn toàn thừa thãi.

Nhưng đây chắc chắn là lần gặp mặt kỳ lạ nhất.

Pepturabo nhìn qua thi thể của Volgan, sau đó đứng dậy và đi đến bàn chiến thuật của Kiliman.

Anh ta đã rất quen với cách sử dụng chiếc bàn chiến thuật này do Makulag chế tạo, nhưng vẫn thường so sánh nó với chiếc bàn chiến thuật mà chính mình đã thiết kế – kiểu “Olympia”, hay nói cách khác, kiểu “Pepturabo”.

Và kết quả luôn là “theo kiểu Peturabo” giành chiến thắng.

Anh ấy giơ tay lên, bắt đầu điều khiển bản đồ sao, không lâu sau đó anh đã nhìn thấy tình hình hiện tại của năm trăm thế giới. Ít nhất một phần ba số thế giới đã bị những kẻ cầu nguyện hy sinh, điều này có lẽ cũng có thể giải thích tại sao họ có thể triệu hồi được cơn bão không gian phụ khổng lồ như vậy gần Makulag.

Nghĩ đến đây, Peturabo ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong không gian lạnh lẽo và tĩnh lặng ấy, ngoại trừ Makulag vẫn đang dần tan vỡ và đám tàu chiến, chỉ còn lại một cơn bão không gian phụ khổng lồ. Những màu sắc rực rỡ, hình dạng thay đổi liên tục, to lớn, hỗn loạn và tối tăm.

Nói thẳng ra, nó khiến Peturabo nhớ đến một thứ tương tự khác.

Anh ta rút ánh mắt lại, bắt đầu kiểm tra tình hình hiện tại của hạm đội này một cách lạnh lùng, cũng như các báo cáo chiến trường mà trước đó Robert Kiliman đã tự mình phân loại và tổng hợp.

Anh ta làm việc này không hoàn toàn chỉ để giết thời gian; anh ta thực sự cũng cần những kinh nghiệm đó.

Từ xưa đến nay, sự tiến hóa của chiến tranh chưa bao giờ dừng lại. Kiếm thuật luôn chiếm ưu thế so với việc ném đá, giống như lực lượng kỵ binh mặc áo giáp nặng đối đầu với những người sử dụng súng hỏa.

Các vật thể trong không gian vi mô đã mang đến một loại chiến tranh mới trước mắt anh ta. Những ai không thể thích nghi với sự tiến hóa của chiến tranh chắc chắn sẽ bị loại bỏ, và anh ta tuyệt đối không bao giờ muốn trở thành một trong số những người bị loại bỏ đó.

Thời gian trôi qua từng giây, khi Peptulabo lật đến bản báo cáo chiến tranh thứ 46, Adibiman Basley cũng cuối cùng đã ngừng sử dụng năng lượng tâm linh của mình.

Nhiệt độ trong phòng bắt đầu tăng nhanh nhờ vào thiết bị điều chỉnh nhiệt độ, trong khi vị phó tướng đó thì mệt mỏi lắc đầu.

Peptulabo liếc nhìn anh ta một cái và hỏi: “Anh có phát hiện gì không?”

“Điều đó tùy thuộc vào việc ông có thể chấp nhận được bao nhiêu,” Adibiman nói, với biểu cảm trên khuôn mặt có phần đáng suy ngẫm.

Câu trả lời của anh ta đã thu hút thêm sự chú ý từ Peturabo; anh ta quyết định rời khỏi bàn chiến thuật hoàn toàn và bước chậm về phía xác của Volgan.

“Nói đi.” anh ta nói với Adibiman. “Không cần phải quan tâm liệu tôi có thể chịu đựng được hay không.”

Đồng thời, một ngọn lửa đen tối lóe lên trong mắt anh ta, với màu đỏ thẫm làm nền, gần như thay thế hoàn toàn màu sắc ban đầu của đồng tử anh ta.

Adibiman ngạc nhiên đứng thẳng dậy, biểu cảm trở nên rất nghiêm túc: “E rằng tôi cần phải hỏi anh vài câu khác trước.”

“Cứ hỏi.”

“Tình trạng này đã kéo dài bao lâu rồi?”

“Không thể tính được.” Peturabo nói.

“Tôi đã ở trong không gian vi mô một thời gian, nhưng nếu tính theo thời gian cảm nhận của cơ thể thì là một trăm năm mươi bảy giờ.”

“Cũng tức là khoảng bảy ngày.” Phó chỉ huy hít một hơi sâu. “Ông có biết mình đang trải qua điều gì không?”

“Tôi có vài phỏng đoán, nhưng tôi không quá quan tâm đến chúng.” Peutrabaló bình tĩnh gật đầu. “Hơn nữa, thực ra tôi cũng không trải qua bất kỳ sự thay đổi lớn nào, ít nhất là không lớn bằng những gì các người đã trải qua.”

Anh ấy giơ tay lên, chỉ vào bàn chiến thuật phía sau mình.

“Từ các báo cáo chiến đấu, tôi đã thấy những gì xảy ra với các người, điều này càng làm cho những phỏng đoán của tôi trở nên chính xác hơn.”

Và cả biểu cảm trên khuôn mặt bạn bây giờ nữa, Adibiman Basley... Hãy nói cho tôi biết, Kariel Lohars rốt cuộc là người như thế nào?

Đối mặt với câu hỏi của anh ta, phó sĩ quan của đại đội thứ ba chỉ cười nhẹ một tiếng.

“Hãy bỏ chữ ‘người’ đi thôi, thưa ngài.” Anh ta nói một cách mệt mỏi. “Có nhiều thông tin khác, tôi không có quyền tiết lộ. Nếu bản thể gốc của chúng ta ở đây, có lẽ họ sẽ cho ngài biết thêm nhiều thông tin hơn.”

Peturabo nhíu mắt lại – rõ ràng, anh ta đang cân nhắc liệu có nên ép hỏi hay không, nhưng cuối cùng anh ta vẫn từ bỏ lựa chọn đó.

Ánh mắt của phó sĩ quan đại đội thứ ba đã cho anh ta biết câu trả lời trước rồi; anh ta biết rằng việc tiếp tục hỏi sẽ không mang lại kết quả gì cả.

“Vậy thì, tôi có điều gì cần phải chú ý không?” Peuturlabo suy nghĩ kỹ từ ngữ trước khi hỏi tiếp. “Giống như các bạn vậy, tôi cũng nên có vài điều cần phải chú ý.”

Adibiman nhìn anh ta một lúc rồi lắc đầu.

“Không có à?”

“Không, thưa ngài.” Trợ lý của ông ta trả lời. “Tình huống của ngài khác chút so với chúng tôi; ngài không hề thề với bất kỳ vị thần nào.”

Lời nói của anh ta khiến biểu cảm trên khuôn mặt Chủ nhân của Thép bỗng nhiên trở nên ngưng đọng trong chốc lát – Adibiman Basli quả thực không trả lời trực tiếp câu hỏi của ông ta, nhưng lại một cách gián tiếp cho ông ta biết một số sự thật.

Mặc dù đã sẵn sàng tâm lý từ trước, nhưng biểu cảm của Petulabo vẫn không thể tránh khỏi việc trở nên phức tạp hơn.

Anh ta im lặng suốt một phút mới tiếp tục nói: “Anh ấy như vậy, ý tôi là, trạng thái này đã kéo dài bao lâu rồi?”

“Từ đầu đã như vậy rồi.” Adibiman mỉm cười trả lời, nụ cười ấy đầy ẩn ý. “Nói cách khác, thực ra ông cũng khá may mắn.”

Petulabo kiềm chế cảm xúc, nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi nói: “Chuyển sang vấn đề chính đi, phó cánh. Tình hình của em trai tôi thế nào?”

“Không có gì nghiêm trọng.” Adibiman nói.

“Vị đại nhân Volgan chỉ là đã chết mà thôi, đối với một sự tồn tại như ông ấy, một lần chết cũng giống như một giấc nghỉ ngơi ngắn thôi. Tuy nhiên, cá nhân tôi cho rằng, có lẽ ông ấy cần một nghi lễ trừ tà.”

“Nghi lễ gì vậy?”

“Nghi lễ trừ tà, thưa đại nhân.” Với nụ cười mơ hồ ấy, Adibiman nhún vai.

Anh ta bắt đầu ngày càng lấn liếm, ít nhất là trong việc giao tiếp. Petulabao có thể nhận ra sự thay đổi trong thái độ của anh ta, nhưng tạm thời không có thời gian để quan tâm, chỉ tiếp tục hỏi thêm, lông mày nhíu chặt lại.

“Trừ tà? Ở đây? Làm thế nào? Cần những gì?”

“Tốt nhất là trên con tàu của chúng ta, trên tàu Night Soul, có đầy đủ mọi thứ chúng ta cần. Còn những việc khác, ông không cần phải lo lắng nữa.”

Phó chỉ huy thu lại nụ cười, gật đầu với anh ta và nói nhẹ: “Về điểm này, chúng tôi là chuyên gia.”

Chủ nhân của thép im lặng một lát, vẫy tay đồng ý với việc đó, nhưng không ngay lập tức bước ra khỏi cánh cửa này. Adibiman cũng vậy, phó chỉ huy ngẩng đầu, dựa vào bức tường lạnh lẽo của phòng chỉ huy, nhìn chằm chằm vào cơn bão không gian bên ngoài cửa sổ.

Trước khi Robert Kirmann quay trở lại, họ sẽ không rời khỏi đây.

——

“Tôi kính trọng——”

Tara莎·尤顿 nhẹ nhàng cúi đầu, thực hiện một nghi thức chào hỏi.

“— Thưa ngài, tôi xin lỗi, cuộc cãi vã giữa tôi và Tư lệnh đội chiến Marius có lẽ đã làm phiền cuộc trò chuyện của ngài với ngài Petula Bo phải không?”

Kiliman im lặng một lúc, cuối cùng vẫn không trả lời ngay câu chào hỏi đó. Dù sử dụng trí tuệ siêu phàm của mình để suy nghĩ, ông cũng không biết nên nói gì vào lúc này.

Marius Gage nhìn họ một cái, không nói gì thêm rồi vội vàng rời khỏi hành lang đó.

Trong chốc lát, nơi đây chỉ còn lại sự yên tĩnh. Phía cuối cầu chỉ huy chính vẫn còn tiếng ồn ào không ngừng, nhưng dường như cũng trở nên nhỏ bé hơn.

Robert Kiliman cúi đầu, cố gắng hết sức không nhìn về phía Euton.

Vài giây sau, anh nghe thấy tiếng thở hổn hển.

“Tóc của anh, trời ạ.” Euton nói với giọng khàn, rồi sau đó không thể nói thêm được gì nữa, chỉ còn tiếp tục thở.

Kiliman ngẩng đầu lên, thấy người phụ nữ gầy yếu và già nua đang cố gắng đứng trên đầu ngón chân, cầm gậy tay, cố gắng chạm vào mái tóc bạc của anh.

Anh nuốt nước bọt vài lần, quỳ xuống trong im lặng, sau đó lại cúi đầu, cẩn thận dùng tay phải nắm lấy tay trái của Euton và đặt nó lên đỉnh đầu mình.

“Cảm giác như thế nào khi chạm vào tóc anh ấy, thưa bà?” Kiliman hỏi.

Trong lúc nói chuyện, anh ấy cũng cố gắng hết sức để giọng nói của mình không quá trầm ấm.

“Tôi hy vọng những điều đó không làm tổn hại quá nhiều đến hình ảnh của tôi, tôi không có nhiều thời gian để chăm sóc bản thân mình. Cô sẽ không trách móc tôi vì điều đó chứ?”

Eudon không trả lời, những cái vuốt ve của cô ấy nhẹ nhàng như làn gió thoáng qua. Kiriman muốn biết phản ứng của cô ấy, nhưng lúc này anh ấy không dám ngẩng đầu lên nhìn khuôn mặt của cô ấy, chỉ có thể lắng nghe hơi thở của Eudon một cách cẩn thận hơn.

Hơi thở của bà lão rất gấp gáp, nhưng không liên tục. Một lúc sau, cuối cùng bà ấy cũng lên tiếng.

“Có lẽ không, thưa ngài.” Bà nói. “Màu tóc của ngài khiến tôi nhớ đến vị vua trước đây.”

Kirieman sững sờ.

“Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ, mái tóc của Vua Conno bạc đi vì tuổi tác. Ông ấy già đi, vì vậy mái tóc của ông ấy cũng bạc đi, giống như tôi vậy. Còn ngài thì sao? Có người thậm chí còn tôn thờ ngài như một vị thần bất khả xâm phạm.”

“Trong năm trăm thế giới này, không ít người như vậy, họ nghĩ rằng ngài có thể làm được mọi thứ. Được rồi, hãy để họ nhìn thấy Robert Kirieman bây giờ đi, ông ấy không chỉ tóc bạc mà còn trở nên gầy đi rất nhiều.”

Bà lão đặt gậy xuống, dùng hai tay xoa nhẹ vào má Kirieman.

“Mặt ngài gầy đi rồi, ngài đã bao lâu không ăn uống đầy đủ rồi, Robert?”

Và đôi mắt của em nữa.”

Kirieman vội vàng nhắm mắt lại, trong lòng hối tiếc vì sao mình lại quên chuyện này, nhưng đã quá muộn.

Hành động của anh ta khiến Eudon mỉm cười nhẹ, tiếng cười không hề che giấu.

“Bây giờ thì đã quá muộn rồi, ngài. Có lẽ tôi đã già đi, nhưng tôi vẫn chưa mù.”

“Đây là...” Kirieman nhắm mắt, vội vàng giải thích. “...một loại cải tạo cơ học, tôi đã nhờ một linh mục kỹ thuật giúp tôi thực hiện.”

“Thật sao? Là linh mục kỹ thuật nào có thể thực hiện loại phẫu thuật cải tạo này cho một người nguyên thủy chứ?”

“Tôi không thể tiết lộ tên anh ấy, thưa bà.”

“Sao vậy?”

“Anh ấy rất bí ẩn. Ý tôi là, anh ấy có phần theo chủ nghĩa bí ẩn, anh ấy không thích tên mình bị người khác nhắc đến. Tôi đã hứa với anh ấy rằng sẽ không nói ra với ai cả, tôi không muốn phụ lòng người khác.”

Bà lão thở dài một tiếng, buông tay ra, cố gắng cúi xuống để nhặt lại gậy đi bộ của mình. Bà đã từ chối sự giúp đỡ của Kirieman, quyết tâm tự mình nhặt lấy nó. Kirieman thấy rằng, khi bà cúi xuống, bà luôn dùng tay trái để lau mặt.

Trước khi bà đứng thẳng lại, anh ta vội vàng cúi đầu xuống một lần nữa và nhắm mắt lại.

“Cậu vẫn chưa học được cách nói dối, Robert.” Bà lão đứng thẳng lên và nói như vậy.

“Kỹ năng nói dối của anh tệ quá, hay nói cách khác, anh nghĩ với một người già như tôi, chỉ cần qua loa một chút là được rồi?”

“Tôi hoàn toàn không nghĩ như vậy.”

“Nghĩa là, anh thừa nhận mình đang nói dối.”

“Đúng vậy.” Kirieman nói. “Nhưng với tư cách là chủ nhân của năm trăm thế giới, tôi chắc hẳn vẫn có quyền nói dối phải không?”

“Tất nhiên là có.” Eudon nói nhẹ nhàng.

Kirieman mở mắt ra, nhìn về phía cô ấy. Anh không thấy một khuôn mặt đang rơi nước mắt, chỉ thấy một người quản gia nội vụ hoàn toàn bình tĩnh.

“Trách nhiệm của anh đã mang lại cho anh những quyền lợi tương xứng, thưa ngài.”

Cũng giống như khi ngài ra lệnh oanh tạc Makulag, chúng tôi không có quyền phản đối, và chúng tôi cũng sẽ không phản đối. Nếu nó tiếp tục tồn tại thì sẽ gây hại cho những người sống sót ở năm trăm thế giới khác, vậy thì hãy để nó bị hủy diệt đi.

Những người trung thành và những kẻ vô tội đã hy sinh hôm nay sẽ reo hò vì điều này, tổ tiên của chúng ta cũng sẽ reo hò, cùng với Connor. Anh ấy chắc chắn sẽ đứng ở phía trước nhất để cổ vũ cho quyết định của ngài, thưa ngài, anh ấy luôn biết phân biệt được điều gì là quan trọng và điều gì là không quan trọng. Giống như ngài vậy.

Nhưng việc luôn trung thực, luôn đứng trên con đường đúng đắn, phải trả giá bằng cái gì đây, Robert?

Mặt nạ của người quản gia nội vụ đột nhiên vỡ vụn sau câu nói đó, nước mắt không rơi xuống, chỉ còn lại đôi hốc mắt đỏ bừng và đôi môi run rẩy. Đó là tiếng thở dài đau khổ nhất của một người mẹ; nó không phải là nước mắt, nhưng cũng không gì sánh kịp, đủ sức làm vỡ tan trái tim bất kỳ con người nào.

Robert Kiliman im lặng mở miệng, hai giọt nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống, nóng bỏng và cháy bỏng.

Khi chứng kiến tương lai của Caus bị cắt đứt, anh ta không hề khóc. Khi chứng kiến những kẻ lên tiếng phản đối gây ra biết bao vụ án máu đối với những người dân vô tội, anh ta vẫn không khóc. Khi chứng kiến năm trăm thế giới bị thiêu rụi, anh ta cũng không hề khóc.

Dù cho hoàng đế đã cho anh ta thấy một tương lai u ám và đáng sợ như vậy, anh ta vẫn không hề rơi lệ thực sự, bởi vì anh ta biết vẫn còn hy vọng, bởi vì anh ta hiểu rằng loài người vẫn còn một tia sáng của sự sống.

Bởi vì anh ta là chủ nhân của Makulag, là nguyên thể gen của những chiến binh cực hạn thuộc đội quân thứ mười ba, là một trong những hậu duệ của hoàng đế. Anh ta phải luôn dũng cảm, luôn kiên định, luôn giữ vững vinh quang và trung thành.

Anh ta phải như vậy, ý nghĩa của sự tồn tại của anh ta là để truyền cảm hứng cho người khác, để giành chiến thắng.

Nhưng bây giờ thì khác. Bây giờ, anh ta chỉ là Robert Kilarman.

Bây giờ, anh ta là một người con trai, đang đối diện với người mẹ già yếu của mình.

Tara莎·Yuton nhẹ nhàng giơ tay ra và ôm lấy người khổng lồ ấy.

“Tôi đã chứng kiến em lớn lên, Robert.” Cô nói khẽ. “Tôi hiểu em, thậm chí còn hiểu em hơn cả bản thân mình. Tôi nhớ từng thói quen của em, từ việc xử lý công việc chính trị cho đến việc yêu thích đồ ngọt.”

“Vì vậy, tôi biết bây giờ em đang đau khổ như thế nào. Bất kỳ ai ở vị trí của em, trải qua những gì em đã trải qua, đều xứng đáng được khóc thật sự một trận. Nhưng em không thể làm vậy, em chỉ xứng đáng được hưởng những khoảnh khắc yên bình này mà thôi.”

Cô dừng lại một chút.

"Tôi xin lỗi vì sự tàn nhẫn của mình. Không nghi ngờ gì nữa, con chính là con trai của tôi, Robert, nhưng tôi buộc phải trở nên tàn nhẫn."

"Tôi ngày càng già yếu, không thể ở bên con được lâu nữa. Rồi tôi cũng sẽ chết, giống như Connor vậy. Dù sớm hay muộn, con cũng sẽ phải sống một mình và tiếp tục tiến về phía trước. Cuộc đời vốn dĩ đã là như vậy, cô đơn mới là chế độ bình thường."

"Đừng nói đến con nữa, con sẽ sống lâu hơn tất cả chúng ta, điều này có nghĩa là con sẽ phải chịu đựng sự cô đơn gấp đôi, ngài chủ của Maculag."

"Maculag của con giờ đây không còn nữa, nhưng nó vẫn tồn tại trong ký ức của con, con còn nhớ không?"

Hình ảnh của thành phố, rừng rậm bên ngoài thành phố, cỏ đồng, đất canh tác. Viện Cựu lão mà cha anh đã tranh luận đến mức đầu chảy má chảy vì những cuộc tranh cãi gay gắt, những hồ bơi lớn...

“Anh còn nhớ những nhà thơ ấy không? Họ thích cùng các nhà thiên văn học quan sát bầu trời đêm, cùng nhau đặt tên cho từng ngôi sao mà họ khám phá ra, dùng thơ ca để đặt tên cho chúng. Anh cũng sở hữu một bầu trời đêm như vậy, nhưng chỉ có mình anh mới có thể nhìn thấy nó, và Makulag cũng ở ngay trong đó.”

“Nó sẽ luôn đồng hành cùng anh, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, dù anh ngước đầu lên hay nhắm mắt lại, nó vẫn luôn ở trong mắt anh.”

Mẹ anh mỉm cười.

“Giống như chúng ta vậy.” Bà nói.

“Cậu là niềm tự hào của người dân Maculag, cũng giống như cậu tự hào vì chúng tôi vậy. Cậu có một chiếc áo choàng phải không, Robert? Người thường không thể nhìn thấy nó, nhưng tôi có thể. Nó màu xanh lam, được dệt nên từ những tia sáng của vinh quang.”

“Nó được tạo thành từ chính chúng tôi. Chúng tôi là một phần của vinh quang của cậu, cũng là những tia sáng trong bầu trời đêm của cậu.”

Cô ấy thở dài nhẹ nhàng.

“Hãy tiếp tục hành trình cùng chiếc áo choàng ấy đi, con trai. Maculag sẽ mãi mãi vững chãi.”

Cập nhật xong. Tuyệt vời.

Chương này có 4.3k từ, cộng thêm chương trước là 3k từ, tôi vẫn còn nợ 3k từ nữa, sẽ trả vào ngày mai.