Món ăn quý giá đầu tiên được bày lên bàn tiệc chính của tàu Makulag’s Glory là một loại cá sâu biển nguy hiểm.

Nó có vẻ ngoài xấu xí, kích thước to lớn, thậm chí chiếm đến một phần ba diện tích của bàn dài, điều này khiến cả ba người ngồi ở cùng một bên đều ngạc nhiên. Ngay cả Robert Killion, người có kinh nghiệm dày dặn nhất trong số họ, cũng chưa bao giờ thấy loại cá này trước đây.

Tuy nhiên, có một điều mà anh ấy phải thừa nhận: món cá này được các đầu bếp trên tàu Emperor’s Fantasy chế biến một cách rất ngon miệng.

Hương thơm của nó lan tỏa khắp không gian, thịt cá mềm mại, dưới lớp vỏ trông có vẻ dày và rất giòn khi nhai, nước dùng màu đỏ thẫm trải rộng bên dưới thân nó, như thể đó chính là máu của nó vậy, nhưng không hề có mùi tanh, thay vào đó là mùi rượu quyến rũ.

Đầu nó mở to, bên trong cái miệng khổng lồ đáng sợ ẩn chứa những chiếc răng nhọn và sắc bén.

“Một loài cá đã tuyệt chủng, có nguồn gốc từ một vệ tinh lạnh lẽo trong hệ Mặt Trời.” Hoàng đế của loài người từ từ nói.

Giọng nói của ông ta uy nghiêm, nhưng không hề xa cách.

Bây giờ, anh ấy trông hoàn toàn khác với hình ảnh mà Conrad Coz từng ghi nhớ về người đó; mặc dù khuôn mặt vẫn giống nhau, nhưng tâm tính lại trở nên dịu dàng hơn nhiều.

Anh ấy không mặc áo giáp, một vương miện vàng được đặt giữa mái tóc đen dài của mình. Nó không làm tăng thêm vẻ thiêng liêng cho anh ấy; thực ra, lý do nó trông thiêng liêng chỉ vì đó là vương miện mà hoàng đế đang đeo.

Anh ấy mặc một bộ áo choàng trắng, cả hai tay đều đeo những chiếc bảo vệ bằng vàng, với những họa tiết phức tạp và tinh xảo được thợ thủ công khắc nên trên bề mặt vàng bằng những nét cọ bằng bạc.

“Ông nói rằng chúng đã tuyệt chủng ư?” Kirieman hỏi.

“Đúng vậy, dự án tái tạo gen đã biến nó thành một món ăn ngon chỉ có một số ít người mới có thể thưởng thức được, nhưng tôi hy vọng có thể giảm chi phí trong vòng năm năm tới và nghiên cứu ra một phương pháp nuôi trồng hiệu quả, để đưa nó ra khắp đế chế.”

Hoàng đế gật đầu, với biểu cảm bình tĩnh và nhẹ nhàng: “Nó rất bổ dưỡng và cũng rất ngon. Đối với những đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển thì đây là một loại thực phẩm quý giá.”

Ông liếc nhìn Conrad Coz, người này hiểu rõ ánh mắt của hoàng đế nhưng không biết nên trả lời thế nào.

“Và đây chỉ là món đầu tiên thôi sao?” Anglong cuối cùng cũng lên tiếng, với biểu cảm có phần phức tạp trên khuôn mặt.

“Chúng ta chỉ có bốn người thôi, thật sự cần đến nhiều món ăn như vậy sao?”

“Nếu chỉ xét đến việc no bụng, thì tất nhiên không cần đến hai mươi sáu món ăn làm gì.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ với anh ta.

“Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, đôi khi, địa vị của người ta có thể làm sai lệch ý chí của họ. Nếu tôi cố tình ra lệnh rằng hôm nay bữa tiệc chỉ cần mười món ăn, các đầu bếp của tôi sẽ phải trải qua một thảm họa không yên ổn; họ sẽ nghĩ rằng tôi không còn cần họ nữa. Tất nhiên, điều này cũng có thể gây ra một số vấn đề chính trị. Ví dụ, tại sao khi tôi gặp các bạn, tôi lại ăn rất ít? Tôi có ý đồ gì đằng sau điều đó?”

Kiliman tròn mắt, cảm thấy bối rối trước những lời nói quá nhiều của cha mình, Conrad Coz cũng vậy, ngược lại Angelong dường như vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Người Nuケリア thậm chí còn có thể đùa cợt nữa.

"Nếu là tôi suy nghĩ, có lẽ tôi sẽ nghĩ rằng anh chỉ muốn sống một cuộc sống giản dị trong một thời gian thôi." Anh ấy nói như vậy. "Nhưng, liệu anh có cũng bị những chuyện này làm phiền không?"

"Tại sao tôi lại không chứ?" Hoàng đế mỉm cười. "Họ đã bỏ công sức, thời gian và tâm huyết để nấu ăn cho tôi, vì vậy tất nhiên tôi phải quan tâm đến cảm xúc của họ."

Angrang gật đầu, vươn ra nĩa và dao, gắp một miếng lớn da và thịt cá.

“Rất công bằng.” anh ấy nói.

Anh ấy cho thịt cá vào miệng và bắt đầu nhai cẩn thận. Hoàng đế mỉm cười nhìn anh ấy, không nói gì, nhưng cũng vươn tay ra, dùng nĩa gắp một miếng thịt cá.

Bữa tiệc chính thức bắt đầu từ đây.

Các món ăn khác lần lượt được mang lên, trải rộng trên bàn ăn phủ vải trắng, những ngọn nến bằng vàng đang cháy phát ra ánh sáng le lói, những nguyên liệu quý giá từ kho của tàu Hoàng đế Huyễn Mộng hiện lên dưới ánh sáng của những ngọn nến sau khi đã được chế biến.

Rượu ngon lắc lư trong chiếc cốc bạc, rung động theo lời nói và cử chỉ của những người xung quanh.

Conrad Coz thực ra không ăn nhiều lắm, gần như mỗi món anh ta chỉ thử một chút rồi thôi, chỉ có món bánh mì mềm mại là anh ta ăn nhiều hơn một chút. Anh ta rất thích dùng nó để chấm với súp thịt xé Glrox, hương vị rất ngon.

Angelang là người ăn nhiều nhất, một đấu sĩ không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như lịch sự, thậm chí còn thẳng thắn; so với việc trò chuyện trong bữa ăn, anh ta thà để việc đó xảy ra sau bữa ăn hơn. Anh ta không che giấu sự yêu thích của mình đối với những món ăn này.

Dưới sự dẫn dắt của Robert Kilarman, anh ta cũng đã tham gia vào. Tuy nhiên, chủ nhân của Makulag không ăn nhiều món chính lắm; anh ta lại ăn rất nhiều món tráng miệng, từ bánh galette phủ mật ong đến bánh quy giòn được trang trí với táo và đào, gần như không có món gì là anh ta từ chối.

Còn về người cha của họ...

Ngoại trừ miếng thịt cá đó, hoàng đế không ăn bất cứ thứ gì khác.

“Hôm nay ngài có vẻ không thấy ngon miệng lắm phải không?” Sau một thời gian dài kìm nén, Robert Kilarman cuối cùng cũng đã đặt ra câu hỏi đó.

“Cũng có thể nói như vậy, Robert.” Hoàng đế trả lời một cách nhẹ nhàng, đôi mắt ông luôn nhìn chằm chằm vào Kilarman trong suốt cuộc trò chuyện.

“Nhưng so với việc ăn uống, tôi lại muốn ghi chép lại màn trình diễn của các bạn hơn. Angrel thích thịt, nhưng cũng không từ chối những loại rau củ được sử dụng như điểm nhấn trong bữa ăn. Còn bạn, bạn thích các món tráng miệng, thậm chí còn yêu thích hơn cả một miếng thịt Glorks ngon lành. Và Conrad, tại sao bạn không ăn nhiều hơn một chút?”

Chỉ với một câu nói của anh ta, Conrad Cos đã trở thành tâm điểm của sự chú ý trên bàn ăn.

Khuôn mặt tái nhợt của Conrad khép chặt môi lại, không thể không trả lời câu hỏi đó: “Tôi không thích ăn quá no.”

“Nhưng bạn vẫn đang trong giai đoạn phát triển thân thể mà.” Hoàng đế nói một cách suy tư, anh ta giơ cả hai tay lên, bốn ngón tay trái đặt lên ngón trỏ của bàn tay phải, lòng bàn tay chạm sát vào nhau.

“Bạn nên ăn nhiều hơn một chút.”

“Tôi không thích lấp đầy dạ dày quá mức.” Conrad Coz nói. “Đúng vậy, tôi biết mình có thể nhanh chóng hấp thụ chúng thành dinh dưỡng, cảm giác no sẽ biến mất rất nhanh, nhưng tôi thà ăn ít hơn một chút.”

“Thói quen cũ phải không?” Hoàng đế tiếp tục hỏi, thái độ của anh ta khiến Robert Kiliman càng lúc càng bối rối.

Tuy nhiên, Anglong không hề ngạc nhiên, chỉ yên bình nhai thêm một miếng thịt nữa.

“Khá đó.” Coz trả lời. “Lượng thực phẩm dự trữ là có hạn, ăn nhiều trong bữa này có nghĩa là bữa tiếp theo sẽ phải ăn ít hơn.”

Tôi thà chia sẻ cơn đói một cách bình đẳng cho mỗi ngày của mình, còn hơn là nhìn thấy người khác phải sống trong cảnh đói khát một mình trong khi họ vẫn có thể thưởng thức những món ăn ngon lành.

“Người khác ư?” Robert Kirieman nhận ra rằng anh trai mình vừa rồi không hề sử dụng phép ẩn dụ. “Là huấn luyện viên Karil sao?”

“Đúng vậy.” Conrad Coz nhìn anh một cách yên bình, khuôn mặt không biểu lộ nỗi buồn hay niềm vui nào. “Anh ấy cứ ba ngày lại đi lấy một lượng kem dinh dưỡng sắp hết hạn về, phần lớn đều dành cho tôi, còn bản thân anh ấy chỉ ăn một bữa mỗi ngày.”

Kirieman không khỏi nhíu mày, trong khi đó Angellang cầm lên chiếc cốc bạc của mình và uống hết hết chất lỏng trong cốc.

Cổ họng anh ta gần như run rẩy, ánh mắt anh ta đã thay thế lời nói để an ủi Coz. Người đứng đầu Quân đoàn thứ Tám mỉm cười nhẹ, cho thấy anh ta không quan tâm lắm.

Còn Hoàng đế...

Hoàng đế không hề có bất kỳ biểu hiện nào.

“Con đã trải qua nhiều khó khăn.” Ông nói một cách bình tĩnh. “Nhưng đó đã là điều tốt nhất mà cha nuôi của con có thể cho con. Nhưng bây giờ thì khác rồi, Conrad, cơ thể con sẽ cần những chất dinh dưỡng này, vì vậy con nên ăn nhiều hơn một chút.”

“Không cần đâu.”

“Được thôi.” Hoàng đế có vẻ hơi tiếc nuối khi gật đầu. “Có lẽ tôi vẫn không giỏi lắm trong việc trò chuyện với con.”

Robert Killion nhìn cha mình, rồi nhìn anh em mình, khuôn mặt đầy sự mơ hồ không chắc chắn liệu mình có tỉnh táo hay không.

Conrad Coz cười, cười một cách rõ ràng và dịu dàng: “Và anh cũng không cần phải làm như vậy đâu.”

“Làm gì cơ?”

“Dùng những lời nói này để mua chuộc tôi.” Coz nói một cách bình tĩnh. “So với những lời dối trá được bọc trong mật ong, tôi vẫn thích sự chân thực mà anh đã thể hiện lần trước hơn.”

Killion hít một hơi sâu: “— Anh em, anh đang nói gì vậy?”

“Nói về một số điều mà anh không biết, Robert. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn bắt đầu một cuộc cãi vã, và anh ấy cũng không hề tức giận, phải không?”

Hoàng đế trả lời bằng một nụ cười, thực sự anh ấy không hề tức giận, nụ cười ấy thậm chí còn mang theo chút khích lệ.

“Nhưng——” Kiriman lắc đầu ngơ ngác và chán nản. “——Cha ạ?”

“Có chuyện gì vậy, Robert?”

“Ngài…”

“Ừm?”

Kiriman im lặng, khép miệng lại và lắc đầu, cho thấy mình không có gì để nói thêm.

Anh ấy không thực sự hiểu tại sao anh em mình lại cư xử với cha họ theo cách như vậy – điều kỳ lạ nhất trong toàn bộ sự việc này là, cha họ dường như thực sự tận hưởng điều đó.

Angelang cười khẽ một tiếng, nhưng không nói gì. Anh ấy yên lặng tựa vào ghế, cũng thể hiện sự tò mò kín đáo đối với những diễn biến tiếp theo.

Còn hai người chủ của cuộc trò chuyện này thì sao?

Họ chỉ im lặng.

Conrad Koz giữ thái độ im lặng bình tĩnh, hoàng đế cũng mỉm cười và im lặng, cả hai đều không nói gì.

Có lẽ là không còn gì để nói, hoặc có lẽ là đã truyền đạt đủ thông tin qua ánh mắt rồi – dù sao đi nữa, sau một phút, vị hoàng đế của loài người đã đứng dậy với nụ cười trên môi.

Cánh cửa của phòng tiệc lập tức được mở ra, khuôn mặt của Constantine Valdor hiện ra giữa cánh cửa, hoàng đế gật đầu nhẹ với ông ấy, sau đó quay sang nhìn các con trai của mình.

“Đây là bữa tiệc thoải mái nhất mà tôi từng có trong những năm gần đây, các con trai của tôi.” Ông nói với ánh mắt dịu dàng. “Còn bây giờ, tôi sẽ phải rời đi một lát, vào sáng mai lúc chín giờ, xin hãy đến thuyền của tôi để gặp tôi.”

Ngay sau khi nói xong, ông quay người rời đi, để lại những người còn lại tiếp tục bữa tiệc trong phòng tiệc.

Khi Konstantin Valdor đóng cửa lại, sự mơ hồ của Kiriman cuối cùng cũng được giải tỏa.

Anh ta thở dài một hơi, nhìn Conrad Kozz một cách phức tạp: “Câu nói mà anh vừa nói khiến tôi suýt nữa đã nhảy dựng lên khỏi ghế đó, Conrad.”

“Anh ấy sẽ không giận đâu.” Kozz trả lời nhẹ nhàng. “Thậm chí anh ấy còn mong tôi trả lời như vậy.”

Angelang lại cười khẽ một tiếng, sau đó tiếp tục ăn uống. Anh ta không bao giờ lãng phí bất kỳ thức ăn nào.

Còn về việc Hoàng đế muốn làm gì?

Không ai biết câu trả lời.

Chương này dài 3k, còn có một chương nữa cũng dài 3k, hôm nay là kết thúc của ngày viết văn rồi, xin hãy bỏ phiếu ủng hộ nhé.