Conrad Coz đang suy tư.

Anh đứng trên một tòa nhà cao tầng, xung quanh yên tĩnh vô cùng.

Bầu trời đêm vốn dĩ sẽ bị ánh đèn lộn xộn và rực rỡ cắt thành những khung cảnh hỗn loạn, nhưng bây giờ lại trở nên đặc biệt yên bình. Những con phố cũng trở nên mới mẻ hẳn, những nơi mà các băng đảng đã đặt bẫy một cách tàn nhẫn giờ đây đã bị san phẳng cùng với những cái bẫy đó.

Cuộc sống trong tổ rất nhàm chán, các băng đảng sẽ dùng mọi thủ đoạn để thoát khỏi sự nhàm chán có thể khiến họ phát điên - thuốc men, giết chóc, rượu chất, những khoái cảm sinh lý đơn giản, và cả những hoạt động giải trí đơn giản nhất mà Nostramo có.

Tra tấn người khác.

Tra tấn những người vô tội, đơn giản chỉ là những người đi ngang qua. Để từ đó tận hưởng một loại khoái cảm bất thường và ảo tưởng về sự vượt trội hơn người khác.

Chủ nhân của nửa đêm từ từ nâng tay phải lên, đặt nó lên hàng rào sắt lạnh lẽo.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt của nó bằng đầu ngón tay, cảm nhận sự thô ráp và lạnh lẽo ấy, trong chốc lát anh ta thậm chí cảm thấy như đang ở một thế giới khác. Nhưng anh ta nhanh chóng thoát khỏi cảm giác đó.

Kozz nhìn về phía bên kia đêm tối, chính xác bắt gặp được một đường nét kéo dài từ đỉnh của một tòa nhà trong bóng tối. Đó là số sáu, nó liên tục canh giữ Nostradamus.

Nó đã từng tồn tại trước đây, và bây giờ nó vẫn còn ở đó. Vậy thì, liệu sau này nó có còn tồn tại nữa không?

Conrad Kozz mỉm cười không một tiếng động, cúi người nhảy xuống từ tòa nhà lớn, lao qua đêm tối như bóng ma. Anh bắt đầu chạy nhanh và thoải mái, giống như ngày xưa vậy, nhẹ nhàng và tự nhiên.

Vài phút sau, anh trèo qua một cửa sổ được mở ra cố ý, bước vào một tòa nhà khác. Còn Carlisle thì đã chờ đợi ở đó từ lâu rồi.

Anh tựa vào tường, thong thả đọc một cuốn sách nhỏ dưới ánh sáng mờ ảo phát ra từ trên đầu. Conrad Kozz liếc nhìn nó và thấy hai chữ “Common Sense” được viết bằng tiếng Gothic cổ.

Anh ta vô thức đóng cửa sổ lại để nhiệt độ trong phòng tăng lên, rồi hỏi: “Cậu đang đọc cái gì vậy?”

“‘Kiến thức thông thường’,” Carlisle trả lời mà không hề ngẩng đầu. “Đó là một cuốn cẩm nang do Lucrécio Colvo biên soạn. Tôi phải nói rằng ông ấy thực sự rất chuyên nghiệp; Conrad, trong đó thậm chí còn có hướng dẫn về cách các giáo sư nên sử dụng những loại gia vị và thực phẩm được phân phát để chuẩn bị một bữa tối đơn giản nhưng ngon miệng.”

“Có cần phải dạy những điều như vậy sao?”

“Không phải ai cũng giống cậu đâu, Conrad,” Carlisle ngẩng đầu lên nhìn anh ta một cái. “Biết cách nấu ăn hai mươi ba loại khác nhau thật sự là một thành tựu đáng nể.”

“Vậy mà anh vẫn thích ăn chuột chiên à.” Conrad Coz cũng liếc nhìn lại với thái độ tương tự. “Hơn nữa, tôi cũng không phải là người am hiểu lắm về việc này đâu; tôi chưa bao giờ thực hành qua cả – anh có muốn thử không?”

“Không cần đâu, cảm ơn lòng tốt của anh, chúng ta nên chọn những nguyên liệu bình thường hơn thôi.” Carlisle cười nhẹ một tiếng, sau đó cất cuốn sổ tay lại và để nó xuống bàn dài bên cạnh.

Đây là một phòng họp, trải thảm màu đỏ tối, trang trí đơn giản, trần nhà khá cao, và đối với họ thì hoàn toàn đủ rồi.

Một màn hình lớn yên bình đặt ở phía trước chiếc bàn dài, chưa được bật lên, trông giống như một tấm gương, lúc này đang phản chiếu bóng dáng của hai người ở phía này của chiếc bàn.

Cozz nhếch môi, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa – anh đã hiểu tại sao Carril ngày xưa lại kiên quyết mong muốn anh đừng ăn chuột, vì vậy, ký ức đó giờ đây trở thành một đoạn khúc gây cảm giác khó chịu mỗi khi nhớ lại.

Anh tiến lại gần cuốn sách đó, cầm lên và bắt đầu đọc.

Nói một cách nghiêm túc, chỉ có ba người tham gia cuộc họp này: anh ta, Carlisle, và Lucius Colvus. Vì vậy, Conrad Coz không muốn tỏ ra quá nghiêm túc – hơn nữa, anh ta cũng không muốn sử dụng giọng điệu nghiêm túc để thông báo cho Lucius Colvus về trận chiến Halcosus.

Toàn bộ sự việc nghe có vẻ đã đủ khiến người ta kinh hoàng rồi; nếu anh ta nói ra bằng giọng điệu nghiêm túc và với vẻ mặt nghiêm nghị thì...

“Bùm, bùm, bùm.”

Thật là trùng hợp.

Chủ nhân của nửa đêm nhắm chặt mắt, đóng cuốn sổ lại và đặt nó trở lại trên bàn dài.

Carril đã bước tới và mở cửa, Lucrécio Colwo mặc bộ đồ màu xanh nhạt đứng thẳng ngay bên ngoài, không hề liếc nhìn sang bên nào, chờ đợi những lời tiếp theo - anh vẫn giữ nguyên thái độ nghiêm ngặt đó, không bao giờ thể hiện chút sự thoải mái nào trong những dịp trang trọng.

Carril thở dài một hơi, rồi nhường chỗ để anh ấy bước vào.

“Anh không cần phải nghiêm túc đến thế đâu, Lucrécio.” Conrad Cosse không kìm được mà mỉm cười, anh ra hiệu cho chiến binh cực hạn ngồi xuống bên cạnh mình, nhưng Lucrécio không vội vàng làm theo, mà trước tiên anh nhìn Carril một cái.

“Làm sao tôi có thể vượt quá giới hạn như vậy được?”

Chiến binh cực hạn nói một cách nghiêm túc: “Vị trí bên cạnh ngài chắc hẳn thuộc về huấn luyện viên Callier hoặc trung đội trưởng của ngài.”

“Được rồi, được rồi…” Callier thở dài, kéo anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn. “Anh đã làm việc chăm chỉ suốt một năm trời ở Nostradamus, Lucius, và kết quả thật sự rất đáng ngạc nhiên.”

Conrad Coz tiếp lời: “Chúng tôi chỉ biết biết ơn anh mà thôi. Vì vậy, hãy thay đổi cách chúng ta trò chuyện với nhau đi, đừng nghiêm túc quá nữa. Cuộc họp này chỉ có ba người thôi.”

“Nhưng tôi…”

“Không sao đâu.”

康拉德·科兹 gật đầu với anh ta, còn Lu克莱修 nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen thui ấy, đành phải tuân theo.

Anh ta đã từng giao tiếp với không ít người mang hình thái nguyên thủy (original forms) trước đây, và theo quan điểm của anh ta, những người này thường có những cảm xúc mạnh mẽ tương xứng với thân hình của họ. Lúc này, những gì anh ta thấy trong đôi mắt của “Chủ nhân Nửa đêm” chính là một sự thân thiện rõ ràng.

Nhưng điều này hoàn toàn khác với Kariel Lohars. Mặc dù vị huấn luyện viên này cũng cao lớn như những người khác, nhưng hầu hết thời gian anh ta lại tỏ ra quá bình tĩnh, mọi thứ đều được ẩn giấu đi, không thể nhìn thấy bất kỳ phản ứng cảm xúc nào rõ ràng từ anh ta cả.

“Tôi rất biết ơn sự nỗ lực và cống hiến của các bạn trong suốt một năm vừa qua.” Conrad Coz đã nói như vậy sau khi cuối cùng cũng ngồi xuống. “Và lòng biết ơn này không thể diễn đạt bằng lời nói được, Lucrécio.”

“Vì vậy, tôi hy vọng sau khi kết thúc nhiệm kỳ ba năm, các bạn có thể mang theo một số món quà trở lại Makulag. Tôi biết các bạn làm điều này không phải vì lợi ích cá nhân, nhưng tôi cũng không thể không đền đáp. Ngoài ra, xin hãy tha thứ cho tôi vì đã đề cập đến chuyện này sớm như vậy; tôi thực sự không chắc liệu ba năm sau mình có còn ở lại Nostradamus hay không.”

Chiến binh cực hạn im lặng gật đầu – Conrad Koz đã phủ nhận mọi điểm mà anh ta muốn phản bác một cách chặt chẽ không để sót lỗ nào, và theo tình hình hiện tại, có vẻ như anh ta còn sử dụng cả vàng ròng để làm điều đó.

“Vậy thì.”

Conrad Koz suy tư một lúc rồi làm một cử chỉ: “Tôi tin rằng trên đường đến đây, anh đã nghe nói về những gì tôi muốn nói với anh rồi phải không, Lucius?”

“Vâng, thưa ngài.” Chiến binh cực hạn gật đầu, giọng nói của anh ta trở nên khàn đục vì một loại cảm xúc nào đó – anh ta không ngu dốt, tất nhiên anh ta đã nhận ra điều gì đó. Dù là cuộc gặp gỡ riêng này, hay là nỗi lo lắng mà anh ta nhìn thấy trong ánh mắt của Chủ nhân Nửa đêm lúc này.

“Tôi phải thành thật với anh một điều, Lucrécio, mặc dù sau này điều này có thể trở thành vô số bí mật bị chôn vùi. Nhưng Halcosus thực sự có ba hành tinh, nó là một liên bang… nhưng cũng là một lời dối trá, một cái bẫy độc ác.”

Conrad Coz buông tay xuống, cả hai bàn tay của anh giờ đây đều nằm trên mặt bàn, yên lặng không nhúc nhích; những ngón tay thon dài, trên mu bàn tay tái nhợt, các mạch máu rõ ràng có thể nhìn thấy.

Lucrécio cảm thấy một chút choáng váng, không hiểu tại sao mình lại bắt đầu quan sát mu bàn tay của một người thuộc loài nguyên thủy. Cổ họng anh nuốt nước một cái, và ngay lập tức sẵn sàng tiếp tục lắng nghe.

Và thế là Chủ nhân của Nửa đêm tiếp tục nói:

“Còn Tập đoàn chiến binh cực hạn số một và cha của ngươi phụ trách Halcosus số ba – nó giờ đây đã bị tiêu diệt hoàn toàn, việc oanh tạc quỹ đạo của Makulag đã biến nó thành một đống đá vụn trôi nổi trong không gian tối. Nhưng trước đó, đã có một số chuyện không mấy tốt đẹp xảy ra.”

“Chuyện gì ạ, thưa ngài?”

“Cha của các ngươi đã bị thương.” Conrad Koz nói, trong khi Lucrécx bắt đầu thở gấp hơn.

Anh ấy đã bị lừa dối một cách hèn nhát. Người dân Halcosus đã lợi dụng ý định của anh ấy muốn đạt được việc thu hồi lãnh thổ bằng những biện pháp hòa bình, họ đã tiến hành một cuộc tấn công bất chính. Những kẻ khốn nạn mặc áo giáp có khả năng tự nổ đã lao về phía cơ thể gốc của anh. Lúc đó, anh ấy chỉ mặc một bộ áo giáp mang tính nghi lễ mà thôi.

Biểu cảm của Lucius Colvus trông như thể anh ấy sắp chết - hoặc có thể nói, anh ấy đã chết rồi vậy, trắng bệch như cái chết. Chiến binh cực hạn đã hít thở sâu vài lần mới có thể bình tĩnh lại được. Anh ấy nói với giọng khàn: “Xin hãy nói với tôi rằng anh ấy không sao cả.”

“Tất nhiên là anh ấy không sao cả.” Coz trả lời nhẹ nhàng.

“Anh ta chính là một người sở hữu thể xác nguyên bản, Lucrécio; anh ta chỉ bị tấn công bất ngờ này làm cho không kịp trở tay mà thôi.”

“Anh ta đã hồi phục từ lâu rồi, bây giờ đang thực hiện truyền thống của những chiến binh cực hạn như các người. Còn nhớ không? Halcosus là một phần của Liên bang; anh ta đã bảo vệ những người dân vô tội trên con tàu Halcosus số một còn sót lại cho đến khi hạm đội thực dân của Đế quốc đến nơi.”

Lucrécio thở dài một hơi dài.

“Nói chung, tình hình cụ thể như vậy thôi.” Coz nói, anh ta nhìn về phía chiến binh cực hạn vẫn đang trong giai đoạn hồi phục tâm lý, thậm chí còn đùa cợt với anh ta một lần nữa.

“Tôi thực sự nên để Trung đội trưởng của mình, Fer Zalost, đảm nhận việc này.”

“Ừ?”

“Đó là thông tin nội bộ, đừng kể với người khác nhé.” Coz liếc mắt với anh ta. “Trong thời gian tôi mới trở lại đội quân, Fer vì thường xuyên báo cáo những tin tức không mấy tốt đẹp cho tôi mà đã bị các anh em của mình đặt cho một biệt danh mới; họ gọi anh ấy là ‘Chim Báo Tang’.”

Góc miệng của chiến binh cực hạn bắt đầu co giật: “Thật là… một biệt danh rất đặc biệt.”

“Rất phù hợp với tính cách của họ.” Chủ nhân của nửa đêm nhếch mép, lộ ra một nụ cười rất rõ ràng.

Sau đó, những gì xảy ra tiếp theo thì hoàn toàn hợp lý và dễ hiểu – Lucrécio chào tạm biệt và tiếp tục trở lại với công việc của mình.

Mặc dù tin tức đó khiến anh ta bất ngờ trong chốc lát, nhưng việc biết rằng người thân của mình không sao cả, thậm chí có thể sẽ đi qua Nostradamus trên đường trở về, đã khiến anh ta cảm thấy rất phấn khích.

Đồng thời, thái độ ôn hòa mà Conrad Cosse thể hiện cũng mang lại cho anh ta một cảm giác tự hào đặc biệt khi được đối xử một cách tôn trọng. Tất nhiên, anh ta không hề biết rằng, trong mắt anh ta, Conrad Cosse vốn rất lý trí và ôn hòa, lúc này lại đang phàn nàn ầm ĩ trong phòng họp.

“Tôi thật sự không thể tin nổi Robert lại muốn tôi lừa dối con cháu của mình.”

Kozz che lấy trán mình, tựa người ra sau và nằm xuống ghế.

“Anh ấy có thể ở lại hành tinh đó bao lâu được? Chắc chắn rằng khi đó, dáng vẻ của anh ấy sẽ bị phát hiện là có điều gì đó không ổn, và sau đó, Lucius Colvus sẽ nhận ra rằng tôi đã nói dối anh ấy.”

“Những lời nói dối với ý tốt cũng chẳng có gì to tát cả, Conrad.” Carlisle trả lời nhỏ giọng, anh cúi đầu xuống và tiếp tục đọc cuốn sách nhỏ đó. “Hơn nữa, Lucius sẽ hiểu tại sao bản thể gốc của anh ấy lại yêu cầu phải giữ bí mật về chuyện này.”

“Giọng điệu của anh nghe có vẻ như...” Conrad Kozz đột nhiên ngồi dậy từ trên ghế, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bên của Carlisle với vẻ nghi ngờ.

“— Có vẻ như cậu lại có một kế hoạch nào đó mà không muốn nói với tôi.”

“Rõ ràng đến thế sao?”

Kariel bật cười khúc khích, anh lắc đầu và nói: “Sự thật về không gian ẩn không thể nào che giấu được đâu, Conrad. Vì vậy, Lucius Colver rồi cũng sẽ phát hiện ra sự thật, cũng giống như anh ấy rồi cũng sẽ trở thành một trung đội trưởng.”

“Anh ấy sẽ trở thành trung đội trưởng sao?”

“Việc anh ấy được Robert Kireman chọn, dẫn theo 499 chiến binh cực hạn đến hỗ trợ chúng ta đã đủ để chứng minh điều đó rồi, phải không?”

Số lượng chiến binh cực hạn của họ cao hơn nhiều so với chúng ta, nhưng Lucius có thể nổi bật giữa anh em mình.”

“Vì vậy, tôi đã lừa dối trung đội trưởng của một chiến binh cực hạn.” Conrad Coz cố ý nói với giọng trầm ấm như vậy.

“.”

Carril lại thở dài một lần nữa, đây đã là lần thứ ba hôm nay — anh ấy từ từ đặt cuốn sổ xuống, sau đó quay đầu lại và nói với Conrad Coz một cách bình tĩnh.

“Diễn xuất của anh vẫn chưa đủ tốt, Conrad.” Anh ấy nói mà không biểu lộ cảm xúc gì. “Hơn nữa, tôi cũng không có kế hoạch gì mà tôi không muốn nói với anh. Thực ra, tôi có một kế hoạch, nhưng tôi sẽ không giấu nó khỏi anh đâu.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.”

Carril vô tình đẩy cuốn sổ ấy sang phía anh ta, anh ta lật đến trang cuối cùng, và nội dung trên trang đó khiến khuôn mặt của Conrad Coz bỗng chốc trở nên kỳ lạ.

“Người cứu rỗi của Nostradamus.”

Carril bắt đầu kể từng câu một với vẻ mặt kỳ lạ ấy, giọng nói trầm ấm, nghe có vẻ như là giọng nói tự động của con tàu.

“K康拉德·Koz, người đã đến từ xa xôi cùng với Quân đoàn thứ tám của mình, đã cứu Nostramo thay mặt cho Đế chế. Tôi không thể không thừa nhận một điều: những chiến binh ưu tú này có lẽ thực sự là những người giỏi về chính trị bẩm sinh; anh ấy đã tìm được một lý do hợp pháp và được mọi người chấp nhận để cai trị Nostramo.”

“Tôi...” Koz mím môi, biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy vô cùng phức tạp. “Có phải điều này hơi nhanh quá không?”

“Ừm, tôi không nghĩ vậy, nhưng nếu anh không muốn trở thành người cai trị thì cũng không sao cả.” Kariel nhún vai và đứng dậy. “Chỉ cần đảm bảo rằng Nostramo có thể trở nên tốt hơn là được, phải không?”

Anh ấy mỉm cười rời khỏi phòng họp, để lại thời gian suy nghĩ còn lại cho Conrad Koz. Dù sao đi nữa, thời gian ở một mình luôn rất quý báu.

Còn về bản thân anh ấy, anh ấy vẫn còn một cuộc họp khác phải tiến hành, một cuộc họp vượt qua biển sao xa xôi.

Một cuộc họp với người nắm giữ ấn triệu, Makado.

Chương này đã được cập nhật hoàn tất ở độ phân giải 4K.