Đi dạo một mình, Carlisle quan sát xung quanh; màn mưa rơi dày đặc, hơi nước bốc lên từ đống lửa phản ứng Plutonium. Bóng dáng của những con Titan vẫn rõ ràng ở phía chân trời, bữa tiệc tượng trưng cho chiến thắng này vẫn đang tiếp diễn, thậm chí có thể nói là mới chỉ bắt đầu.

Pháo hoa được bắn lên, chiếu sáng bầu trời; tiếng hát của binh sĩ lẫn lộn với những giai điệu nhẹ nhàng, được làn gió nhẹ mang theo từ phía kia thổi đến. Cơn mưa ở Ulano có vẻ như sẽ còn kéo dài rất lâu nữa.

Những giọt mưa rơi xuống vai, những bóng tối khuất đang kiên nhẫn chờ đợi chúng, nhai từng giọt một một cách từ từ, nuốt chúng vào bụng. Khát khao, nhưng không hề tham lam; chúng không theo đuổi những giọt mưa không thuộc về mình.

Chính vì lý do đó, Carlisle mới không quan tâm đến nó.

Anh ta đã rời khỏi cái bục cao ấy, và bây giờ đang đi dạo ở phía bên kia của lục địa. Cảnh vật ở đây không hề đẹp đẽ chút nào; một vùng đất đã từng bị quái vật và chiến tranh tàn phá như thế này làm sao có thể được gọi là đẹp được? Nhưng nó lại mang theo một không khí uy nghiêm, sắc bén.

Vì vậy, vẻ đẹp trở thành điều không quan trọng.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều không liên quan gì đến Carlisle.

Giữ vững lý trí mà anh ta đã phải vất vả mới có được, anh ta quay lại suy nghĩ về những gì đã xảy ra cách đây không lâu, quay trở lại với khoảnh khắc ở trên bục cao kia.

Nói một cách công bằng, người đứng đầu loài người cũng không thể được coi là một diễn giả xuất sắc lắm; ít nhất là lần này, ông ấy không hề thể hiện được điều đó. Ông ấy không hề mô tả quá khứ một cách sinh động và đầy cảm xúc, cũng không hề triển vọng về tương lai với tầm nhìn lớn lao.

So với những điều mà một “hoàng đế” lẽ ra nên làm, và với địa vị cao quý của mình, những lời ông ấy nói trên bục cao đó thực sự rất ít ỏi. Nhưng ông ấy cũng đã làm đúng những gì mình cần phải làm.

Ông ấy cảm ơn sự cống hiến của các binh sĩ và tưởng nhớ những người đã khuất. Khi nói những lời đó, giọng điệu của ông ấy rất nhẹ nhàng, không hề giống như giọng của một hoàng đế thực thụ. Sau đó, ông ấy liền đi thẳng vào vấn đề chính.

Anh ta tuyên bố rằng mình sẽ rời khỏi tiền tuyến của cuộc chinh phạt lớn, trở về Terra để làm những việc mà anh ta đã lâu nay cần phải làm. Anh ta cũng tuyên bố rằng mình sẽ giao lại vương miện của người lãnh đạo đại diện cho trách nhiệm ấy cho Horus Lupercal.

Anh ta tin chắc rằng vị thần chăn sói có thể thay thế mình để điều phối toàn bộ tình hình và làm tốt mọi việc mà anh ta cần phải làm, anh ta hy vọng rằng tất cả các đội quân của đế chế đều sẽ tuân theo mệnh lệnh của Horus như họ đã từng tuân theo mệnh lệnh của mình.

Có bao nhiêu người sẽ cảm thấy không thoải mái vì điều này, và có bao nhiêu người sẽ phản đối trong lòng?

Caril không có câu trả lời, nhưng anh ta có thể nhìn thấy nụ cười giả tạo trên khuôn mặt của Horus lúc đó trên bục cao.

Hầu hết những người thuộc phe nguyên thể đều thực sự reo hò tán thưởng cho anh ta, như Thánh Giê-ri-xtô, Phúc-Greim, Rô-gê Đôn, Rô-bêrt Kí-Li-man.

Còn về phe không đồng ý, hay nói cách khác, hoàn toàn phản đối thì sao?

Carriel dừng bước lại, quay người lại, một con sư tử hùng mạnh đang tiến về phía anh ta từ giữa những ngọn núi đã được san phẳng.

Bộ áo giáp lộng lẫy do người dân của bộ tộc Caliban tự tay chế tác đã bị mưa làm ướt, những viên ngọc lấp lánh, màu xanh lá đậm của ngọc bích và bạc phát ra ánh sáng mờ ảo. Leon Elzonsen đã phá vỡ màn mưa ấy và đến trước mặt anh ta, với ánh mắt đầy phức tạp.

Kariel có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh ta – việc con sư tử hùng mạnh phản đối việc Horus lên ngôi Tướng Chiến chắc chắn không phải là bí mật gì, hầu hết mọi người có lẽ đều có thể đoán ra điều này, nhưng tại sao anh ta lại đến tìm mình nhỉ?

Cuối cùng, Leon Elzonsen đã tự trả lời cho câu hỏi đó.

“Anh có biết trước không, Kariel Lohars?” Con sư tử hỏi, ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào Kariel.

“Chuyện gì vậy? Anh đang nói đến việc Horus giành được chức Tướng Chiến, hay là việc Hoàng đế rút lui khỏi cuộc chinh phạt lớn?”

“Là cái sau.” Leon nói.

“Sự rút lui của anh ấy có nghĩa là bản chất của cuộc chinh phục này sẽ thay đổi ở một mức độ nào đó, cuộc chinh phục lớn này sẽ hoàn toàn nằm trong tay chúng ta.”

“Trước đây không phải cũng vậy sao?” Kariel phản hỏi. “Mọi chiến thắng trong chiến tranh không phải đều do chính bàn tay con người đạt được sao?”

“Điều tôi và anh đang nói đến không phải là cùng một chuyện. Anh ấy là một biểu tượng, có vô số người chỉ cần nhắc đến tên anh ấy đã tràn đầy can đảm. Họ biết rằng anh ấy đang chiến đấu ở đâu đó trong dải Ngân Hà, giống như họ vậy.”

Leon Elzonsen chậm lại tốc độ nói của mình, để lời nói của anh ấy nghe có sức thuyết phục hơn.

Giọng nói của anh ấy vang dội mạnh mẽ, xuyên qua màn mưa, thậm chí còn lấn át tiếng nổ của pháo hoa trên bầu trời.

“Đây là một hình thức chiến đấu cùng nhau ở một tầm cao khác. Và bây giờ, anh ấy đã tuyên bố sự ra đi của mình. Lẽ nào cậu không thể nhận ra rằng linh hồn của những người lính kia đang mất đi sự bình yên? Họ đang ăn mừng, nhưng cũng đang buồn bã trước sự ra đi của hoàng đế.”

“Cậu nên tin tưởng họ nhiều hơn.” Kariel trả lời một cách có ý nghĩa. “Lính của đế quốc không thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà mất đi lòng dũng cảm, hơn nữa, anh ấy cũng không thực sự đã rời đi.”

Sư tử hùng mạnh nhíu mày, nhìn chằm chằm một lúc, nhưng không chọn biến cuộc trò chuyện thành một cuộc tranh cãi mà không ai có thể thuyết phục được ai.

Chuyện này thật kỳ lạ, và không phù hợp với phong cách của anh ta, nhưng Caril lại có thể hiểu được lý do tại sao anh ta lại làm như vậy.

“Bụi đã rơi xuống, anh ta không thể thay đổi ý định được nữa.” Caril nói nhẹ nhàng. “Ngoài việc chấp nhận ra, bạn không còn cách nào khác nữa, Sư tử Hùng mạnh.”

“Tôi chấp nhận chuyện này.” Leon Ailzonsen nói một cách hơi u ám. “Nhưng tôi cũng chỉ chấp nhận chuyện này mà thôi.”

Caril thở dài, ngay lập tức chuyển đề tài. Anh ta không muốn nói về chuyện này với Sư tử Hùng mạnh, bởi vì cuối cùng thì chuyện này chỉ sẽ biến thành một cuộc cãi vã để xem ai có giọng nói to hơn mà thôi, vì vậy anh ta nhanh chóng chuyển sang một chủ đề khác.

“Vậy thì, chuyện của Lord Luthor, anh cũng không chấp nhận sao?”

Leon Elzons lập tức nheo mắt lại, sau một lúc, anh từ từ thở ra một hơi thở đục ngầu: “Có ai đã nói với anh chưa, khả năng chuyển đổi chủ đề của anh thực sự rất cứng nhắc.”

“Tôi hiếm khi làm như vậy.” Carlisle mỉm cười nhẹ. “Vậy thì, anh muốn nói về anh ấy không? Hay là đơn giản là nghe tôi kể về anh ấy?”

Con sư tử hùng mạnh không trả lời, nó đứng yên tại chỗ, cứng nhắc như một bức tượng dưới cơn mưa. Carlisle nhìn nó với vẻ thú vị, muốn biết con sư tử hùng mạnh sẽ có phản ứng như thế nào.

Và vài giây sau, Leon Elzonsen đã đến bên cạnh anh ta, bắt đầu đi cùng anh ta.

——

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, Conrad Koz đã quyết định giơ tay và di chuyển một quân cờ đến một vị trí nào đó trên bàn cờ. Robert Kiliman thì nhìn anh ta bằng ánh mắt không hề tán thành chút nào.

Horus Lupercal chớp mắt, lắc đầu với biểu cảm kỳ lạ; có vẻ như anh ta đã vượt qua được những cảm xúc bất thường trước đó, và giờ đang cầm một chiếc cốc rượu to trong tay, lắc lư nó.

Chagatai đứng bên cạnh anh ta, cũng lắc đầu với tốc độ tương tự, ánh mắt đầy sự đồng cảm.

Volkhan thì đơn giản là nâng lên trán mình, liên tục thở dài, rõ ràng anh ta đã biết những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Cậu coi đó là hối tiếc về quyết định của mình chứ, Conrad?” Kiriman tức giận và hỏi với giọng trầm.

“Không đâu.” Chủ nhân của bóng đêm lắc đầu như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. “Cậu nhìn nhầm rồi, Robert.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy.” Anglang ôm tay lại, đứng phía sau Conrad Koz và gật đầu một cách nghiêm túc. “Cậu nhìn nhầm rồi, Robert. Conrad chắc chắn không hối tiếc về quyết định của mình đâu.”

Chủ nhân của Maccullagh ngẩng đầu liếc nhìn người Nu凯里亚 một cái, anh ta nhíu mày, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng khi lời nói sắp thoát ra khỏi miệng, anh ta lại không thể nào nói được.

Vài giây sau, anh ta chỉ biết thở dài một hơi, rồi bất đắc dĩ cười lên.

Với nụ cười ấy, Kiriman lắc đầu, quyết định di chuyển quân của mình một bước về phía trước, để nó trở lại trạng thái ban đầu.

Thế là, Coz lập tức chỉ vào anh ta và hô to:

“Anh đang gian lận! Robert!”

“Ôi, tôi thật không thể tin nổi anh lại bị lừa được.”

Angelang lắc đầu với vẻ đồng cảm, biểu cảm của người Nuceria trông như là sự kết hợp giữa niềm vui và nụ cười nhẹ nhàng, điều này rất hiếm thấy.

Kiriman nhìn họ một cách không thể tin được, dang rộng đôi tay, chỉ vào bàn cờ, rồi lại chỉ về phía họ, nhưng không thể nói ra được một lời nào.

Rog Dorn đứng phía sau anh ta thở dài nặng nề, Furgrem lắc chiếc cốc rượu vang đỏ trong tay, với vẻ thương hại ngước đầu lên và uống một ngụm.

“Anh thật sự không may mắn, Robert.” Phượng hoàng nói nhẹ nhàng. “Hai người này không phải là những kỳ thủ cờ giỏi đâu.”

“Robert Kiriman gian lận ư?”

Liemann Rus cười lớn một tiếng, giọng nói vang đến từ phía bên kia lều. Nửa giây sau, anh ta lao tới với mùi rượu nồng nặc, hành động mạnh mẽ nhưng cũng khéo léo đến mức đáng ngạc nhiên; anh ta không làm rơi một giọt rượu nào từ chiếc cốc trong tay mình.

Người Finris cười khẽ, như thể đang biểu diễn ảo thuật, từ phía sau đưa ra một chiếc cốc gỗ dày, và đưa nó cho Kiriman.

“Uống hết đi, tôi sẽ tha thứ cho cậu. Thế nào, Robert! Thế nào?”

“Tại sao tôi phải xin lỗi cậu?” Kiriman hỏi một cách không hiểu chuyện.

“À, điều này…” Rus nói một cách nghiêm túc và xoa xoa cằm mình.

“Tất nhiên là vì cậu gian lận mà.”

“Tôi không!” Robert Kireman giơ tay phải lên, vẫy mạnh như thể đang phản đối. “Đừng để Conrad lừa dối cậu, chính anh ta mới là người hối tiếc sau trận chơi này!”

“Vậy thì cậu có uống không?” Rus nhìn anh ta một cách trêu chọc. “Ít nhất cũng uống một ngụm đi, sao nữa? Đây là loại rượu đặc biệt mà tôi đã mất rất nhiều công sức mới mang về từ Finris, tôi tự mình pha chế đấy. Thông thường người khác muốn uống tôi cũng không cho đâu.”

Kireman im lặng.

Vài giây sau, anh ta khó khăn nhấc chiếc cốc gỗ lên.

Một tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ cổ họng anh, và ngay khi anh sắp uống ngụm đầu tiên, một bàn tay lại vươn tới từ bên cạnh, trực tiếp lấy đi cốc rượu.

Bàn tay ấy rất nhợt nhạt, mang màu sắc giống như thạch cao tuyết.科尔乌斯·科拉克斯 (Colus Colax) lập tức không hề thay đổi biểu cảm, ngẩng đầu lên trước mặt mọi người và uống hết cốc rượu.

“Trận bão tuyết của Fenris ơi!” Lus (Rus) lớn tiếng rên rỉ. “Đây là ai?! Đây có phải là科尔乌斯·科拉克斯 (Colus Colax) không?!”

Robert Kiliman nhìn chằm chằm vào vị cứu tinh của vì sao, cảm xúc xúc động và lo lắng cùng tồn tại trong khoảnh khắc ấy.

Conrad Kozh ngạc nhiên nhướng mày lên, nhưng không kìm được mà bật cười khúc khích – anh rất mong chờ những diễn biến tiếp theo sẽ xảy ra, làm sao anh có thể không mong đợi được chứ?

Thông thường, Colaxus Colakses gần như không uống một giọt rượu nào cả.

Vài giây sau, Colus Colakses lặng lẽ đặt chiếc ly xuống, trả lại cho Rus. Lực đặt ly rất mạnh, hoàn toàn khác với những cử chỉ thường ngày của anh ta.

Cổ họng anh ta lắc lư vài cái, ánh sáng màu hổ phách rực rỡ lan tỏa khắp căn lều dưới ánh đèn, cũng chiếu sáng khuôn mặt tái nhợt của anh ta và hai vệt đỏ đang dần xuất hiện trên khuôn mặt đó.

Lôc Gia Đa Ôn vươn tay ra, nâng đỡ anh ta, khuôn mặt nghiêm túc, đồng thời cũng liếc nhìn Lỗ Tư một cái. Mô Ta Lý An, người chỉ đứng nhìn bên cạnh mà không chọn tham gia cuộc vui rượu này, lạnh lùng phát ra một tiếng khinh thường, sau đó lấy ra một chai thủy tinh treo trên thắt lưng và đưa nó cho Kha Lạc Các.

“Hãy ngửi thử xem, thứ này có thể giúp tỉnh rượu. Anh quá liều lĩnh, dám uống rượu của Lý Mãn Lỗ Tư.” Chủ Tử Thần nói một cách lạnh lùng.

“Lần sau nhất định đừng làm như vậy nữa nhé, anh em.” Phúc Gia Lâm lo lắng bước đến phía sau Kha Lạc Các, xoa xoa vai anh ta. “Rượu của Lỗ Tư là thứ đáng sợ vượt qua mọi thứ, ngay cả dầu máy của các Titan cũng không độc hại bằng nó.”

“Tôi đồng ý.” Horus nói. “Cả những quả ngư lôi xoáy cũng không sánh được với rượu ngon do Rus chế tạo.”

“Gần như sánh ngang với dung nham của hành tinh Nocturne.” Volcan đồng ý. “Điều này đã vượt ra ngoài phạm vi của rượu uống rồi, Rus. Tôi nghĩ tài năng của anh trong việc chế tạo rượu thậm chí còn xuất sắc hơn cả kỹ năng đúc của tôi.”

Khánh Khan nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu dài của mình, cười một cách sâu sắc, cười mà không nói lời.

Người Fenris nhìn họ và bắt đầu cười lớn như chưa từng có.

“Những kẻ man rợ.” Ở góc khác của lều, Magnus nghe thấy tiếng cười đó mà cảm thấy phiền muộn và lắc đầu.

“Tôi thực sự không thể hiểu nổi, tại sao黎曼·Rus lại luôn cư xử một cách cảm tính như vậy, ông ấy không thể trưởng thành hơn được sao?”

Ngồi đối diện anh ta, Thánh Giê-lê không đưa ra bất kỳ bình luận nào về lời nói của Vua Đỏ Rực, thiên thần lớn đang tập trung vào việc tạc một bức tượng bằng đồng vàng trong tay mình; bức tượng vẫn chưa được khắc họa khuôn mặt, nhưng đã có hình dáng tổng thể rõ ràng.

Magnum nhìn nó một cái, rồi lập tức nhận ra đó là ai.

“Anh lại muốn tạc một bức tượng tặng cho Horus sao?” anh ta hỏi với vẻ ngạc nhiên. “Đây là bức thứ mấy rồi, Thánh Giê-lê?”

“Số lượng không quan trọng.” Thiên thần trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Vậy thì, lúc nãy anh muốn nói điều gì vậy, Magnus?”

“Tôi muốn nói chuyện với anh về những tổ chức tư vấn này,” Magnus vội vàng đặt cuốn sách xuống.

Cuộc họp đã kết thúc, bóng tối sắp buông xuống. Hoàng đế đã kết thúc bài phát biểu của mình và không chần chừ gì nữa, ông lập tức rời khỏi mặt đất của Ulanor, lao về phía quỹ đạo. Ông không muốn lãng phí thêm bất kỳ khoảng thời gian nào.

Những người thuộc nhóm nguyên thể biết rằng các kỹ sư trên tàu Hoàng đế Huyền Mộng hầu như đã bắt đầu công việc điều chỉnh. Chẳng mấy chốc nữa, họ sẽ giúp con tàu thoát khỏi những ràng buộc nhỏ trên quỹ đạo gần Trái Đất và trở lại giữa vũ trụ bao la.

Và sau đó, hoàng đế sẽ trở về Thera – tất cả họ đều biết rõ điều này, nhưng không ai muốn nhắc đến chuyện đó vào lúc này. Họ tập trung trong chiếc lều xa hoa theo tiêu chuẩn của nguyên thể, dành thời gian ngắn ngủi để trò chuyện và chơi game để quên đi một số chuyện.

Mọi người đều có quyền được trốn thoát, và mỗi người cũng đều phải có những khoảnh khắc như vậy để trốn thoát. Đối với những nguyên thể, đây là một khoảnh khắc xa xỉ hiếm có.

Họ không thể sống cuộc đời mình theo cách trốn tránh như những người bình thường; họ sinh ra đã phải gánh vác những trách nhiệm nhất định. Nhưng chính vì lý do đó, đêm nay sẽ trở thành một viên ngọc sáng lấp lánh trong ký ức dài lâu của họ.

Còn nữa, chờ đến lần sau hẹn nhau nữa, trước hết hãy ăn cơm đã.