Kariel từ từ nắm chặt tay phải, những mảnh vụn trắng bệch rơi xuống, làm cho mặt đất càng thêm màu trắng.

Linh hồn cuối cùng thuộc về Halcosus đã chết vào khoảnh khắc này.

Những tín đồ bị chính vị thần mà họ tín ngưỡng giết chết, và niềm tin ấy lại trở thành công cụ để họ tự gây hại cho chính mình. Những mảnh vụn từ từ rơi xuống đất, hòa nhập với những người bạn đã ở đó từ trước. Chúng trông giống như lớp tuyết dày đặc tích tụ qua nhiều năm, nhưng thực ra chúng không phải là tuyết. Đó là tro cốt và những mảnh vụn của linh hồn.

Kariel cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào chúng, cuối cùng cũng tìm được chút bình yên thực sự.

Trong trận chiến ấy – hay nói đúng hơn là cuộc thảm sát ấy, những sinh vật ngoài hành tinh của Halcosus không ngừng nguyền rủa vị thần lửa trong mắt chúng.

Chúng lên án sự phản bội của các vị thần, sự giả tạo của họ. Chúng nguyền rủa Ngài, mong rằng Ngài sẽ bị sát hại một cách tàn nhẫn, bị lãng quên trong lịch sử không ai nhắc đến nữa. Chúng mong rằng mọi bàn thờ của Ngài đều bị đổ xuống, mọi đền thờ của Ngài đều bị lửa thiêu thành tro bụi.

Chúng mong rằng Ngài sẽ phải sống mãi không chết, phải chịu đựng sự tra tấn suốt hàng ngàn năm.

Carril hoàn toàn chấp nhận điều đó.

Tại sao anh ta lại không chấp nhận chứ?

Họ hoàn toàn có lý do để ghét hắn, mặc dù mối quan hệ giữa thần linh và tín đồ chưa bao giờ là bình đẳng, nhưng hắn cũng chưa bao giờ coi mình là một vị thần.

Nếu những người thực sự thuộc dân tộc Halcosus ghét hắn, thì cứ để họ làm vậy đi.

Thà chết một cách sạch sẽ và nhanh gọn còn hơn là phải chịu những lời nguyền vô cớ và số phận bất công dưới sự điều khiển xảo quyệt của kẻ khác, và khao khát sự thương hại từ một vị thần giả tạo. Chính với suy nghĩ đó, hắn đã triệu hồi những chiến binh của Đội quân Thứ Tám đã qua đời.

Hắn giết chóc trong đền thờ của vị thần Lửa, còn họ thì chiến đấu bên cạnh những người anh em còn sống trên mặt đất.

Kariel nhắm mắt lại, hàng ngàn hình ảnh ập đến như ong về phía anh.

Bóng tối buông xuống, những linh hồn ma quỷ được bao phủ bởi ngọn lửa đen tiến hành cuộc tàn sát không khoan nhượng. Không có chút thương hại hay cảm xúc thừa thãi nào, họ đã trở thành những kẻ chết bất tử, và những kẻ chết ấy chẳng bao giờ khao khát điều gì.

Anh sắp sửa đạt được một trong những mục tiêu của mình rồi - Kariel nhận ra điều này, nhưng lại không cảm thấy chút vui mừng nào cả.

Rắc rối trên tàu Halcosus số một sắp được giải quyết hoàn toàn, nhưng sau đó thì sao? Anh sẽ giải thích tất cả những điều này cho Quân đoàn thứ Tám như thế nào?

Hơn nữa, đây chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

Halcosus có ba hành tinh, nguy hiểm của hành tinh số một có lẽ đã qua đi, nhưng hành tinh số hai và số ba thì sao?

Nói cách khác, những con chó săn chiến tranh và những chiến binh cực hạn đó thì sao? Họ sẽ ra sao?

Thở dài một tiếng, Kariel nhắm mắt lại, biến thành một đám bóng tối và dần dần biến mất. Sau khi anh rời đi, ngôi đền cổ kính bắt đầu đổ sập.

Ngôi đền và niềm tin sẽ trở thành những thứ của ngày hôm qua, nhưng vào khoảnh khắc này, nơi đây vẫn là một vương quốc thần linh. Anh lơ lửng bay lên, hướng về bề mặt đất, những tảng đá và đất sét không thể cản trở được anh, như thể chúng không hề tồn tại. Sau một khoảng thời gian ngắn đến mức không thể diễn tả được, anh xuất hiện bên cạnh Conrad Koz.

Người đó ngồi trên một khối kim loại cháy đen, dựa mặt nhìn về phía xa, không nói gì cả, cũng không có vẻ ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh ta.

“Huấn luyện viên ạ?”

Carriel quay đầu lại, gật đầu với Trung đội trưởng: “Fan Kelif.”

“Làm thế nào mà ông xuất hiện được vậy?”

Carriel nhếch khóe miệng, bộ giáp xương trên mặt biến mất – không biết là cố ý hay vô tình, nhưng anh ta lại đùa một câu: “Tôi bay lên đây, giống như một bóng ma vậy.”

Biểu cảm của Trung đội trưởng rất đáng để suy ngẫm, anh ta nhìn lại thân xác thực sự của mình một lần nữa, sau đó mới nói tiếp: “Thân xác thực sự của tôi nói rằng, ông có rất nhiều điều cần giải thích với chúng tôi.”

Tôi thực sự có.

Kariel quay đầu lại, nhìn về phía Conrad Koz. Người sau vẫn giữ nguyên tư thế mà anh ta cố tình tạo ra, không hề nhìn anh ta một cái nào. Biểu cảm căng thẳng, ánh mắt u sầu và sắc bén nhìn thẳng về phía trước.

“Đúng vậy.” Kariel nói. “Tôi thực sự có rất nhiều điều cần giải thích với các bạn.”

Ngay khi lời nói vang lên, trong bóng tối lập tức xuất hiện rất nhiều bóng đen, những chiến binh của Quân đoàn Thứ Tám yên lặng như những bóng ma.

“Vậy thì hãy nói đi.”

Cuối cùng Conrad Koz cũng mở miệng – anh ta nhìn về phía Kariel, biểu cảm nghiêm túc, không hề có dấu hiệu nào của “bóng ma nửa đêm” trên khuôn mặt ấy.

Vào thời khắc này, anh ấy chỉ tồn tại với tư cách là người đứng đầu của Quân đoàn thứ Tám, anh ấy đang yêu cầu Karil đưa ra một lời giải thích hợp lý.

Và Karil buộc phải trả lời, dù là theo ý muốn của bản thân mình hay vì trách nhiệm mà người huấn luyện viên phải gánh vác, anh ấy đều phải trả lời câu hỏi đó.

Karil cúi đầu xuống, khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm trắng bệt và bình tĩnh. Anh ấy từ từ mở miệng, giọng điệu như thể đang trò chuyện một cách thoải mái, nhưng lời nói của anh lại sắc bén như lưỡi dao, gần như làm tổn thương mọi người nghe.

“Từ trước đến nay, tôi luôn suy nghĩ xem có nên tiết lộ sự thật hoàn toàn hay không.”

Tôi đã cố gắng giữ sự trung thực tuyệt đối với các bạn, nhưng tôi đã thất bại, bởi vì có những sự thật chỉ có thể được lắng nghe khi người ta có đủ tư cách để hiểu chúng.

Anh ấy nhìn quanh, ánh mắt từng dịu dàng dành cho họ bây giờ lại như những mũi kim đâm vào da, một cơn đau dữ dội trào lên trong lòng Van Cleef, nhưng anh ấy vẫn cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh.

“Tôi đã suy nghĩ về chuyện này không biết bao nhiêu lần.” Huấn luyện viên của Đội quân thứ Tám bắt đầu kể lại bằng giọng trầm đặc trưng của mình.

“Nói một cách chính xác hơn, tôi đã đánh giá tư cách của các bạn không biết bao nhiêu lần. Tôi đã đánh giá các bạn trong quá trình huấn luyện, và tôi cũng đã đánh giá các bạn trong cuộc sống hàng ngày.”

Tôi đã xem xét các bạn không biết bao nhiêu lần, từ tên gọi, tính cách, thông tin cho đến quá khứ để tìm kiếm một cách cẩn thận. Tôi luôn cố gắng tìm ra người có thể giúp tôi tiết lộ sự thật.”

“Vậy thì ông đã tìm thấy chưa?” Với một chút hy vọng mà chính anh ta cũng không hề nhận ra, Fan克里夫 hỏi như vậy.

“Không.” Kariel nhìn chằm chằm vào anh ta. “Kể cả anh, Fan克里夫.”

“Nhưng tôi đã——”

“——Đúng vậy, anh đã đối mặt với quái vật trong bóng tối một lần rồi, thậm chí anh còn dựa vào ý chí của mình để giành chiến thắng vào phút cuối cùng, nhưng điều đó không hề liên quan gì đến những gì tôi nói cả.

Chúng ta cần thảo luận về những điều không thuộc phạm vi của ý chí, Van Cleef.”

Caryl Lohars lạnh lùng cắt ngang lời anh ta, nghe có vẻ rất kiêu ngạo, không hề thân thiện chút nào, rất xa lạ.

Trung đội trưởng nghĩ thầm.

“Nhưng, sĩ quan huấn luyện…”

Một giọng nói mệt mỏi vang lên trong bóng tối – đó là西亚尼,西亚ni đến từ Terra, và bây giờ anh ta nghe có vẻ cực kỳ mệt mỏi, không còn chút sức sống như trước nữa.

Caryl có thể cảm nhận được sự chán nản của anh ta lúc này, nhưng vẫn cố gắng không để bản thân bị ảnh hưởng.

“Chẳng lẽ chúng ta thậm chí không có quyền được tiết lộ dù chỉ một chút thông tin nào sao?”

Xià Yà Ní giơ tay phải, chỉ về phía ngọn lửa đen ở chân trời xa xôi. Anh ta đội mũ bảo hiểm, kính bảo hộ có màu đỏ thắm, Kariel có thể nhìn rõ bóng dáng của chính mình phản chiếu trong đó.

Xià Yà Ní cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ chỉ vào những bóng ma mờ ảo trong ngọn lửa đó. Sau một lúc, anh ta tháo mũ bảo hiểm xuống và hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo.

“Chúng tôi đang chiến đấu cùng ngài đấy.” Xià Yà Ní từ Tera nói với giọng trầm ấm.

Kariel cảm thấy như có vật gì đó nghẹn trong cổ họng – anh ta nhìn thẳng vào Xià Yà Ní, nhưng vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của Conrad Coz, ánh mắt ấy chứa đựng sự thúc giục và lo lắng, cũng như một chút hy vọng.

Hy vọng.

Con mong muốn điều gì, con trai? Con mong tôi sẽ nói ra sự thật với họ sao? Hay con mong họ có thể tha thứ cho việc tôi giấu giếm?

Sự im lặng. Mười sáu nghìn ba trăm hai mươi bốn đôi mắt im lặng nhìn chằm chằm vào vị huấn luyện viên của họ, ba nghìn sáu trăm bảy mươi sáu linh hồn đứng trên ranh giới giữa sự sống và cái chết nhìn về phía này, họ đã chết, nhưng họ vẫn ôm lấy “hy vọng”.

Hy vọng

“Nếu các con cứ khăng khăng muốn nghe.” Carlisle Lorhals từ từ nhắm mắt lại. “Thì hãy nghe đi, nhưng sau khi nghe xong, các con sẽ không thể quay đầu trở lại được nữa.”

Ngọn lửa đen kịt ập đến, bùng cháy dữ dội, bao vây toàn bộ các chiến binh của Quân đoàn Thứ Tám.

Họ giữ im lặng, ngẩng cao đầu mà không hề tỏ ra sợ hãi.

“Vậy thì cứ bắt đầu đi.” Conrad Koz bắt đầu cười nhẹ. “Cứ bắt đầu đi, huấn luyện viên.”

“Được.”

Ngay khi lời nói vang lên, ngọn lửa bắt đầu bám vào và cháy trên bộ giáp sắt của họ, để lại những dấu ấn sôi sục. Mười sáu nghìn ba trăm hai mươi bốn người đã rơi vào ranh giới giữa ảo tưởng và thực tế.

Bóng tối che khuất mọi thứ, yên tĩnh đến kinh hoàng. Họ bắt đầu nhìn chằm chằm vào bóng tối ấy, bằng đôi mắt thuộc về loài người – và rồi, những con quái vật trong bóng tối đã trả lời cho họ.

Những con quái vật ô uế, tham lam, không thể bị phát hiện và thậm chí không thể bị nhìn thẳng vào đó nhìn lại chúng ta với ác ý. Chỉ trong chốc lát, lý trí của chúng bắt đầu sôi trào và cháy bỏng, sức mạnh ý chí mà chúng tự hào đã bị phá vỡ trong khoảnh khắc đó.

Fan Kreif là người kiên trì nhất trong số họ, anh ta nắm chặt hai nắm đấm, không hề sợ hãi mà la hét vào bóng tối, nhưng ngay giây tiếp theo, một bàn tay đã đặt lên vai anh.

Anh quay đầu lại và thấy Carlisle Lohars.

“Tôi xin lỗi vì đã nói như vậy về bạn.” Huấn luyện viên của họ nói nhẹ nhàng. “Nhưng tôi nghĩ bây giờ bạn hẳn đã hiểu rồi, Fan Kreif.”

“Đây là cái gì?”

“Fan Cliff hỏi một cách đắng cay.”

Anh ta tưởng rằng mình đã hiểu biết về chúng, nhưng anh ta không ngờ rằng những gì anh ta gọi là hiểu biết, thực ra chỉ là những suy nghĩ hời hợt mà một con kiến có được sau khi tình cờ nhìn thấy đuôi của con voi.

Những “hiểu biết” và “sự chuẩn bị” của anh ta, trước sự thật và chân lý, thực sự không thể chịu đựng nổi.

“Đây chính là sự thật mà các người muốn biết.” Carlisle nói.

Lúc này, giọng nói của anh ta không chỉ vang vọng bên tai Fan Cliff, mà còn vang lên trong tai của 16.323 người khác nữa.

“Đây chính là những thứ được ẩn giấu trong bóng tối.”

Vô số con quái vật khát thèm xác thịt con người, sinh ra từ những cơn ác mộng kinh hoàng, trải qua sự “rửa tội” bởi những ý nghĩ xấu xa. Chúng không thể bị giết chết, không thể bị nhìn thẳng vào mặt, cũng không thể được nhắc đến. Chúng chính là những con quái vật trong truyền thuyết thần thoại, là những thứ xuất hiện vào lúc nửa đêm để “gặt hái” mạng sống con người. Các bạn đã nhìn thấy chúng, các bạn cảm thấy thế nào?

Sự im lặng, tiếp tục là sự im lặng… Một sự im lặng đến nỗi giống như cái chết – Fan Cleve cúi đầu buồn bã, trong khi đó Karryl lại mỉm cười.

Anh ta quay người lại, kéo theo Fan Cleve, và cùng nhau họ nhìn thấy Conrad Coz cùng với 16.323 bóng tối đang từ từ tiến về phía họ.

“Những con quái vật trong đêm ư?”

“Conrad Koz hỏi một cách nghiêm túc. ‘Đây có phải là sự thật không?’”

“Đúng vậy.” Carlyle gật đầu nhẹ nhàng.

Conrad Koz bước qua anh ta, chiếc áo choàng màu đỏ thắm uốn lượn trong bóng tối như thể đang cháy, tự động bay lên mà không cần gió. Anh ta tiếp tục bước về phía trước, gần như đã đến ranh giới giữa bức màn và thế giới thực. Anh ta đứng đó, không hề sợ hãi, thậm chí còn cười lạnh.

“Nhìn kỹ vào đây, những con quái vật này. Nhìn rõ chúng tôi, nhìn rõ từng khuôn mặt ở đây.”

Anh ta tuyên bố một cách trầm thấp với những thứ trong bóng tối.

“Tôi, Conrad Koz – tôi đứng ở rìa thế giới của chúng ta để nói chuyện với các người.”

Đúng vậy, đúng vậy, các ngươi là quái vật, là ác quỷ, là những kẻ gọi hồn từ địa ngục. Nhưng thực ra các ngươi cũng chỉ là những nhân vật trong truyện cổ tích mà thôi. Các ngươi là những tên trộm lợi dụng bóng đêm để cướp đi mẹ con người. Nếu là ban ngày, các ngươi sẽ yếu ớt đến cực điểm. Các ngươi sợ hãi mặt trời, sợ hãi ánh sáng, và từ nay về sau, các ngươi cũng sẽ phải sợ hãi chúng ta. Bởi vì chúng ta sẽ trở thành lưỡi dao của nửa đêm, chúng ta sẽ trở thành những người canh gác trong bóng tối, chúng ta sẽ giúp đỡ những người đang đau khổ trong bóng tối do các ngươi tạo ra, và chúng ta sẽ giết sạch các ngươi không để lại một kẻ nào!

Anh ta gầm lên, giọng nói của anh ta chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế.

“Nghe kỹ này, những con quái vật giống như giun bọ ẩn náu trong bóng tối kia! Thế giới này là nơi chúng ta sinh sống, và chúng ta sẽ bảo vệ nó đến cùng cuộc đời!”

Kariel cúi đầu xuống, bắt đầu cười khẽ. Ba nghìn sáu trăm bảy mươi sáu linh hồn lướt qua trong bóng của anh ấy rồi biến mất trong chốc lát.

“Đúng vậy.” Anh ấy nói. “Đến cùng cuộc đời.”

“Đến cùng cuộc đời!”

Hai mươi nghìn giọng nói vang lên cùng một lúc.

811737666

Không còn gì nữa (kiệt sức)