Bầu trời của Núc Kỷ Lạ cứ vào buổi chiều lại chuyển thành một màu xanh thẫm cực kỳ yên bình, những đám mây dày đặc lăn tăn trên bầu trời như một tấm vải tranh. Càng về muộn, bầu trời lại chuyển thành màu đỏ thắm như máu.

Nơi đây không có nhiều tòa nhà cao tầng để che khuất cảnh vật tự nhiên, mặt trời sẽ xuất hiện hoặc tạm biệt một cách trọn vẹn.

Kariel ngẩn ngơ nhìn bầu trời lạ lẫm này, trong một thời gian dài anh không nói gì cả, cho đến khi có một giọng nói vang lên phía sau lưng anh: “Huấn luyện viên.”

Anh quay đầu lại, thấy một khuôn mặt nghiêm túc. Lúc này, anh đang đứng cùng người đó trên một cánh đồng bằng, họ đã rời xa Dải Xá Á.

Núc Kỳ Lạ có rất nhiều nơi cần được sắp xếp lại một cách cẩn thận. Những chiến binh cực hạn hy vọng rằng khi người thân họ đến nơi, họ sẽ thấy một hành tinh có trật tự. Đến lúc đó, việc tiếp quản công việc cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sự tốt bụng như vậy là điều rất tự nhiên, và Kariel rất trân trọng điều đó; đồng thời anh cũng cần những thứ mà nó mang lại.

Anh luôn theo sát đội thứ hai của Tập đoàn Chiến binh Thứ nhất, quan sát từng hành động của họ. Giao tiếp với các bộ lạc, thuyết phục những thành phố vẫn còn chống cự, đối xử một cách ôn hòa với người dân địa phương... Mọi chi tiết nhỏ, anh đều ghi nhận rõ ràng.

Mục đích của chuyến đi này đã thay đổi hoàn toàn, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ bỏ rơi mục tiêu của mình – anh ta là huấn luyện viên của Lực lượng Thứ Tám, và vị trí này đã mang lại cho anh ta những trách nhiệm và quyền lực gần giống như phó cánh tay phải của người chỉ huy chính, thông qua những thay đổi liên tục từ phía Conrad Coz.

Do đó, khi anh ta trở lại Lực lượng Thứ Tám, những việc anh ta cần làm không chỉ đơn giản là dạy võ thuật nữa.

Mỗi bước mà anh ta nhìn thấy bây giờ đều là kinh nghiệm tích lũy được của những chiến binh cực hạn; đối với Lực lượng Thứ Tám, chúng có thể không hẳn có ích, nhưng biết đến chúng cũng tốt hơn là không biết gì cả.

“Trung đội trưởng Miro 2.” Kariel mỉm cười nhẹ nhàng.

“Tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Trung đội trưởng thứ hai chỉ đơn giản làm một cử chỉ: “Tôi đến để xin lỗi.”

“Xin lỗi ai?”

“Xin lỗi ông.” Trung đội trưởng thứ hai nói. “Tôi đã biết về hành động liều lĩnh của họ từ những người anh em trong đơn vị của mình, tôi phải đến đây để xin lỗi vì điều đó.”

“Họ không làm gì sai trái cả, Trung đội trưởng thứ hai, tại sao ông lại phải xin lỗi?”

Trung đội trưởng thứ hai không trả lời, chỉ kiên quyết nhìn anh ta, với biểu cảm nghiêm túc cho Kariel thấy một khuyết điểm nào đó của mình – một sự cố chấp gần như có thể được gọi là lỗi thời.

Anh ta không che giấu điều đó, thậm chí còn trưng bày nó với thái độ gần như tự hào.

Anh ấy đến xin lỗi, đồng thời rất mong rằng Kariel sẽ chấp nhận lời xin lỗi của mình.

Kariel biết nguyên nhân.

Anh ấy lắc đầu: “Không sao đâu, chỉ là vài trận đấu kiếm thôi. Việc sử dụng cơ hội rảnh rỗi để so tài với nhau nhằm thư giãn không phải là hoạt động giải trí rất phổ biến trong số các chiến binh Astat sao?”

“Nhưng họ đã sử dụng kiếm thật.” Milo nói một cách nghiêm túc. “Điều này không được phép, và cũng không thể được tha thứ. Tôi đã báo cáo sai lầm của họ cho chỉ huy trung đội, để ông ấy quyết định. Hình phạt sẽ được áp dụng, nhưng tôi vẫn cần phải bày tỏ lời xin lỗi của mình với anh.”

Cuối cùng Kariel cũng không còn cách nào khác.

“Được rồi, được rồi, tôi chấp nhận.” Anh ấy giơ hai tay lên.

“Chỉ là, xin bạn hãy đi nói lại với Trưởng đội chiến Gai Chi một lần nữa, nhờ ông ấy đừng áp đặt những hình phạt quá nặng nề.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Trung đội trưởng thứ hai gật đầu. “Nhưng nếu ông cho phép, tôi muốn đưa ra một vài đề xuất.”

Carriel suýt nữa đã đồng ý – hoặc nói đúng hơn, ông ấy lẽ ra nên đồng ý.

Một tiếng vang lớn, sắc bén đã cắt ngang lời trả lời của ông. Ngẩng đầu lên, ông thấy ánh lửa chói lọi và một ngôi sao băng lao xuống nhanh chóng. Nó bay qua bầu trời, biến bầu trời thành màu đỏ như máu, giống như ánh hoàng hôn vài giờ sau đó.

“Chuyện gì vậy?”

Tiếng nói của Miro vang lên bên cạnh anh, Trung đội trưởng thứ hai bắt đầu hỏi một cách bình tĩnh và nhanh chóng qua kênh liên lạc.

“Có phải chiếc máy bay vận tải nào của chúng ta hay chiếc Storm Eagle gặp sự cố không? Hãy xác định ngay vị trí hạ cánh khẩn cấp, tổ chức người đi hỗ trợ, tìm kiếm những người còn sống, nhớ phải sơ tán người bản địa ở đó, tôi sẽ báo cáo vụ việc này cho người sáng lập.”

Thật là phản ứng đáng tin cậy. Nghe những lời anh ấy nói, Kariel nghĩ như vậy.

Robert Killion thực sự đã nuôi dưỡng con cháu theo ý tưởng của mình, ông ấy đã giao cho quân đội của mình những thứ không liên quan đến chiến tranh, và họ cũng không làm anh ấy thất vọng.

Anh ta một lần nữa ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào vệt máu đỏ mà ngôi sao băng để lại, sau nửa phút anh ta thở dài một hơi chậm rãi và nhẹ nhàng.

Chiếc máy bay rơi cháy qua bầu trời chỉ phun ra khói đặc, lửa cũng không thể lan rộng trong không khí không có vật chất gì để cháy trong thời gian dài như vậy, thậm chí làm cho nửa bầu trời trở nên màu đỏ máu đáng sợ như vậy.

“Tạm thời đừng cử ai đó đến đó, Trung đội trưởng hai,” Carlisle nói nhẹ nhàng. “Không ai được phép.”

Milo nhìn anh ta với vẻ bối rối.

“Hãy báo cáo sự việc này cho thực thể gốc của bạn,” Carlisle nói. “Ngoài ra, đừng làm bất cứ điều gì khác.”

“Ý ông là gì vậy?”

Milo nhìn chằm chằm vào anh ta, muốn có được một lời giải thích chính xác. Nhưng Callier lại không nói gì cả, chỉ là thở dài nhẹ nhàng.

“Tôi cũng ghét những câu đố như anh vậy, tin tôi đi, Trung đội trưởng.” Anh ta nói như vậy.

——

Bình tĩnh, hãy suy nghĩ một cách bình tĩnh. Kane dùng giọng nói lý trí mà anh ta đã học được qua những cuộc chiến đẫm máu kéo dài nhiều năm để tự nhủ bản thân.

Anh ta đã học được rất nhiều điều từ chiến tranh, một trong số đó chính là cách kiểm soát cơn giận. Cơn giận là cảm xúc bình thường của con người, ai cũng có thể trải qua, nhưng với tư cách là một chiến binh, bạn cần phải học cách kiểm soát nó.

Anh ta đã thành công.

Sau đó là nhiều cảm xúc hơn nữa – lo lắng, sợ hãi, đau đớn, hỗn loạn. Anh kiên nhẫn thở dài, trong làn khói dày đặc và mùi máu đậm đặc đến nỗi có thể khiến người ta ngạt thở, anh từng chút một dùng tay để tháo những dây an toàn quấn quanh eo mình.

Anh ngã xuống đất, cảm thấy một cơn đau xé lòng ở ngực. Bên tai anh chỉ có tiếng ồn méo mó và tiếng báo động không ngừng nghỉ; bộ giáp của anh đang cảnh báo rằng chúng đã bị hư hại, nếu tiếp tục có cuộc chiến xảy ra, chúng có thể sẽ không thể giúp được anh nữa.

“Được rồi, được rồi.” Anh lẩm bẩm trong khi tháo mũ bảo hiểm xuống, cố gắng mở đôi mắt bị máu dính kết, và nhìn thấy tất cả những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Sau đó anh nhìn thấy máu.

Vô biên vô tận.

Kahn sững sờ, trong chốc lát anh gần như quên mất mình đang ở đâu - đúng rồi, chúng ta đang ở đâu?

Anh nhíu mày, vết thương trên trán không biết từ đâu xuất hiện bắt đầu chảy ra nhiều máu hơn, nhưng điều đó không ngăn cản Kahn suy nghĩ.

Giữa đống đổ nát kim loại đang cháy và xác của anh em mình, Kahn thuộc Đại đội Thợ săn Chiến tranh thứ Tám - bắt đầu nhớ lại một cách đau đớn và giận dữ.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tôi ở đâu? Tại sao tôi lại ở đây?

Anh không có câu trả lời, anh suy nghĩ, nhưng anh vẫn không tìm thấy câu trả lời. Vì vậy, Kahn nhặt lại mũ bảo hiểm của mình và đội nó lên lại.

Trên võng mạc lóe lên một tia sáng ổn định, anh bắt đầu gọi điện qua kênh liên lạc, giọng nói của anh vững vàng và bình tĩnh, giống hệt như tiếng gầm mà những con chó chiến thường sử dụng trong chiến tranh.

“Tôi là Kain, Kain thuộc đại đội thứ tám.”

Anh em của anh đã hy sinh, nhưng vì họ đã hy sinh, điều đó có nghĩa là một cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn. Anh không biết mình đang chiến đấu với ai, nhưng những con chó chiến chưa bao giờ tỏ ra yếu đuối, dù chỉ còn lại một người cuối cùng, họ cũng quyết không từ bỏ.

Kain biết rằng trí nhớ của mình có lẽ gặp vấn đề, anh đoán đó là do va chạm khi hạ cánh.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi quay đầu lại nhìn lần nữa về phía đống đổ nát bằng kim loại ấy, muốn tìm kiếm một chút bằng chứng nào đó, nhưng anh không thể nhìn thấy bất cứ thứ quen thuộc nào. Mọi thứ đều lộn xộn và kỳ lạ; những dấu vết kết nối kim loại còn sót lại trên mặt đất cho thấy nơi này có lẽ từng là khoang hạ cánh. Nhưng chiếc ghế của anh lại mang kiểu dáng của chim ưng bão. Không đúng.

Anh nhíu mày, suy nghĩ và tiếng gọi của anh đều bị cắt ngang bởi một âm thanh phát ra từ phía sau những ngọn lửa cháy rực. Âm thanh ấy giống như tiếng gầm thét, nhưng cũng giống như tiếng kêu thảm thiết.

Đó là âm thanh gì vậy?

Karn không có câu trả lời, nhưng anh chọn cách im lặng. Ngay sau đó, ánh mắt anh bắt đầu tìm kiếm trong đống đổ nát đang cháy rụi.

Tám giây sau, anh tìm thấy một chiếc rìu cưa xích. Thêm tám giây nữa, anh cẩn thận bước ra khỏi đống đổ nát bằng kim loại, vượt qua những tấm kính cường lực vỡ vụn và máu tươi. Con số hiển thị trên kính bảo hộ cho anh biết đây là một thế giới an toàn, không ô nhiễm, nhưng anh tuyệt đối không được tháo mũ bảo hiểm.

Anh không có vũ khí gì cả, chỉ có một chiếc rìu cưa xích, nhưng điều đó không ngăn cản anh tiếp tục bước đi. Mô-đun hỗ trợ thị giác trên kính bảo hộ tự động chuyển đổi thế giới mà anh nhìn thấy thành hai màu đen trắng, giúp anh có thể nhìn rõ từng chi tiết trong bóng tối.

Karn nắm chặt chiếc rìu cưa chưa được khởi động, bước về phía nguồn phát ra tiếng đó.

Anh ta bước qua bãi cỏ xanh, bộ giáp động cơ phát ra tiếng ồn nhẹ, vết thương trên trán vẫn còn đau nhức, nhưng anh ta chẳng hề quan tâm. Anh ta phải tìm hiểu xem có cái gì đang xảy ra ở đó—

“—Karn.”

Anh ta bất ngờ quay đầu lại, rìu được giơ cao, và rồi, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

“Đại úy Jegar?” Anh ta bối rối đặt chiếc vũ khí xuống. “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Jegar, trung đội trưởng của Đại đội thứ Tư mỉm cười gật đầu với anh ta nhưng không trả lời. Bộ giáp được tạo thành từ hai màu đỏ máu và đồng vàng phát ra mùi tanh máu nồng nặc. Vai phải từng có huy hiệu của chó chiến binh, giờ đây lại được trang trí bằng một ký hiệu kỳ lạ làm từ xương sọ.

Anh ta không đội mũ bảo hiểm, toàn bộ khuôn mặt anh ta bị biến dạng vì nụ cười đó. Thịt da run rẩy, đôi mắt từng yên bình giờ đây lại chìm sâu vào hốc mắt, liếc nhìn khuôn mặt của Kahn một cách nhanh chóng và căng thẳng, quan sát từng chi tiết trên người anh ta.

“Anh không biết sao?” Trung đội trưởng của Đại đội thứ Tư hỏi giọng trầm khàn. “Kahn, anh không biết chuyện gì đã xảy ra sao?”

“Tất nhiên tôi không biết —— áo giáp của anh có chuyện gì vậy, Trung đội trưởng Jeager?”

Jeager không trả lời, khuôn mặt anh ta bắt đầu co giật, và trong khoảnh khắc tiếp theo, một đòn tấn công bất ngờ ập xuống khiến Karn không thể lường trước được.

Trung đội trưởng của Đại đội thứ Tư bắt đầu cười điên cuồng, anh ta dùng sự phẫn nộ kinh hoàng để hạ gục Karn, chiếc rìu xích đâm sâu vào bên hông của anh ta —— giữa nỗi đau và sự kinh ngạc, Karn nhìn chằm chằm vào mắt Jeager, và sau đó, anh ta nhận ra một điều.

Trung đội trưởng của Đại đội thứ Tư —— người bình tĩnh, lý trí, đáng kính, đã nhiều lần cứu Đại đội thứ Tám —— giờ đây đã không còn nữa.

“Tế máu cho Thần Máu!” anh ta hét lên. “Dâng sọ cho Ngai Sọ!”

Cuối cùng cũng được đăng ra rồi.

Các bạn có thể đoán xem tình hình này là gì nhé, nếu đoán đúng sẽ được đăng thêm phần tiếp theo.

Nhân tiện nói thêm, vào thời điểm đó, Kahn vẫn chưa phải là trung đội trưởng của đại đội thứ tám; trong lịch sử chính thức, ông ấy chỉ được thăng chức một cách bất đắc dĩ sau khi các sĩ quan cấp trên đều đã hy sinh. Về lý do tại sao, tôi sẽ không nói thêm nữa.

Ồ, đúng rồi, vẫn là câu nói đó: tôi không sử dụng dao.