Kariel đã rút đi sức mạnh của mình, và Hoàng đế lập tức theo sau. Băng giá cùng lửa vàng cũng biến mất, thay vào đó là sự yên tĩnh màu xám trắng. Tình hình đã như vậy từ lâu rồi, và nó sẽ mãi như vậy.

Căn phòng này không có cửa sổ, nhưng Chủ nhân của loài người bỗng nhiên bắt đầu nhìn chằm chằm vào bức tường, im lặng không nói gì. Hành động của ông ấy hoàn toàn bất ngờ, nhưng Kariel đã quen với điều này rồi. Ông ấy khoanh tay lại, dựa vào bức tường để nghỉ ngơi một chút.

Năm phút sau, Chủ nhân của loài người cuối cùng cũng rời mắt khỏi bức tường.

Ông ấy bắt đầu nói với giọng điệu mơ hồ:

“Những gì tôi có thể nhìn thấy ngày càng trở nên ít đi.”

Anh ta dừng lại một chút, cúi đầu xuống, suy nghĩ kỹ lưỡng thêm một hồi nữa, cân nhắc từng từ ngữ mình sắp nói ra.

“Bây giờ, tôi gần như chỉ có thể nhìn thấy cơn bão. Một cơn bão không bao giờ ngừng.”

“Nghe có vẻ không phải là chuyện tốt đâu.” Kariel trả lời một cách yên bình.

“Bây giờ vẫn chưa thể nói chắc được.” Chủ nhân của loài người lắc đầu.

Vương miện vẫn lấp lánh ánh sáng, nhưng khuôn mặt dưới đó đã lộ ra bản chất thật của nó. Sự thần thánh và nghiêm túc khiến người ta không thể nhìn thẳng vào đã tan biến, chỉ còn lại sự mệt mỏi, cùng với một tia hy vọng mà anh ta không dám chắc chắn.

Kariel nhận ra điều đó, nhưng không nói thẳng ra.

Anh ấy biết tại sao Hoàng đế không muốn xác nhận niềm hy vọng đó.

Anh ấy không kìm được mà bắt đầu cười: “Ngay cả anh, cũng sẽ tự lừa dối bản thân mình ở một số lúc.”

Hoàng đế liếc nhìn anh ấy một cái, không nói gì, nụ cười u ám lướt qua đôi mắt.

Anh ấy nhắm mắt lại. Năng lượng tâm linh lan tỏa trong không khí, cảnh vật xám xịt bắt đầu thay đổi. Lưng của Kariel trong nháy mắt đã rơi xuống không trung, bức tường nâng đỡ anh ấy biến mất không dấu vết – thực tế, ngay cả căn phòng đó cũng tan biến.

Gió lạnh thổi qua, không phải do năng lượng tâm linh tạo ra, mà là gió từ môi trường tự nhiên. Gió ấy khắc nghiệt, nhưng mang lại sự thật cay đắng vượt qua mọi thứ khác.

Tuyết rơi từ trên trời xuống, bị gió cuốn theo trở thành những lưỡi dao sắc bén cắt qua khuôn mặt.

Caryll cúi đầu nhìn xuống, thấy một lớp tuyết dày đến nỗi ngập qua đùi mình. Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước, thấy một vách núi dựng đứng, còn phía sau là hẻm núi nứt nẻ và khu rừng bị tuyết phủ kín.

Caryll không hỏi đây là đâu, chỉ có vẻ nhớ nhung nhẹ nhàng hiện lên trên khuôn mặt anh.

“Lần cuối cùng anh nhìn thấy tuyết là khi nào?” Hoàng đế hỏi bên cạnh anh.

“Tôi không nhớ nổi.” Caryll trả lời một cách chân thành. “Tôi biết rất ít về những chuyện đã qua, và dù có nhớ lại, thực ra cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm.”

“Có lẽ vậy, nhưng ký ức vẫn rất quan trọng, bạn của ta.” Hoàng đế nói một cách nghiêm túc, gió tuyết thổi qua, ông nhìn về phía xa với vẻ lo lắng, im lặng như một tảng đá.

Cariel cũng không có ý định hỏi gì thêm, trong chốc lát, nơi đây trở nên yên tĩnh không một tiếng động, chỉ còn lại tiếng gió lạnh rít rít. Vách núi có hình răng cưa, không đều, như thể đã bị thứ gì đó cắn xé một cách tàn nhẫn.

Ông không khỏi bắt đầu tưởng tượng ra một sinh vật khổng lồ, ăn thịt núi. Ông để cho suy nghĩ của mình trôi dạt mà không mục đích, để chúng lan tỏa một cách vô định, biến thành những con nhện bò trên mạng nhện lạ lẫm.

Sau đó, cuối cùng ông cũng nghe thấy giọng nói của chủ nhân loài người.

“Hy vọng vẫn còn.” Anh ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định. “Hy vọng sẽ được chúng ta tạo ra bằng chính đôi tay mình, dùng ngọn lửa mãnh liệt làm nguồn nhiên liệu, dùng lò rèn để đúc khuôn, và được tôi luyện qua những cơn bão không ngừng nghỉ.”

Caryl không nói gì, chỉ liếc nhìn anh ấy một cái. Hoàng đế đã dùng lòng can đảm lớn lao để xác nhận sự tồn tại của hy vọng ấy, và anh ta sẽ nỗ lực hướng tới nó.

Nhưng, với tư cách là một người bi quan...

“Tôi không thể tạo ra hy vọng như các người được.” Caryl nói nhẹ nhàng. “Tôi chỉ giỏi những điều khác, và chúng lại là trái ngược của việc xây dựng.”

“Chẳng phải anh đã dạy Conrad Coz rất tốt sao?” Hoàng đế hỏi lại.

“Anh ấy đã trưởng thành đủ mức, thậm chí còn biết rằng có những câu hỏi thực sự không cần phải có câu trả lời. Trong lịch sử loài người, có vô số bậc hiền triết khao khát tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó, nhưng cuối cùng họ lại rơi vào tình trạng điên rồ, trở thành nô lệ của lòng ham biết. Còn anh ấy thì đã hiểu rõ mối liên hệ tất yếu giữa hành động và câu hỏi.”

Caril lắc đầu.

“Tối đa thì tôi chỉ giúp anh ấy xây dựng nền tảng ban đầu mà thôi. Về bản chất, anh ấy vẫn phải dựa vào chính mình để phát triển. Ý chí của anh ấy mới là yếu tố then chốt, còn tôi chỉ là người bổ sung thêm mà thôi.”

“Quá khiêm tốn.” Hoàng đế nhìn anh ấy.

“Là do cảm giác đạo đức cố chấp, là nền tảng cấu thành nhân cách của anh đang gây rối, hay là vì anh không muốn thừa nhận tầm quan trọng của mình đối với họ?”

Carril không trả lời, anh chìm vào sự yên tĩnh. Anh nhìn lại quá khứ, thấy vô số khoảnh khắc đã trôi qua rồi anh cười.

“Có lẽ cả hai, hoặc có lẽ không có gì cả...” Anh cố tình thở dài, nhìn về phía Hoàng đế. “— Tại sao anh lại hỏi rõ ràng như vậy?”

“Đây là sự trả thù nhỏ bé của tôi đối với những lần anh chế giễu trước đây.” Hoàng đế trả lời một cách nghiêm túc.

Kariel bật cười lớn, cơn bão tuyết trong khoảnh khắc đó như bị dừng lại, cảnh vật của thế giới trong chốc lát đã được tái tạo, căn phòng lại xuất hiện trở lại, cơn bão tuyết trước đó đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một tia sáng.

Nó được chủ nhân của loài người nâng lên và giữ trong lòng bàn tay, phát ra ánh sáng rực rỡ.

“Đến lúc này, ngay cả ký ức cũng trở nên có sức mạnh.” Ni奥斯 thì thầm. “Không thể được bổ sung thêm, nhưng có thể bị lấy đi, được sử dụng cho mục đích khác.”

Anh ta mở lòng bàn tay ra, ánh sáng trắng rực rỡ bùng nổ trong căn phòng màu xám nhạt ấy.

Một bộ giáp xuất hiện từ tia sáng đó.

Bóng tối đen ngòm và màu trắng của sự câm lặng thuộc về “mùa đông” yên bình tồn tại trên đó. So với hầu hết các loại áo giáp có nguồn năng lượng, chiếc áo giáp này không hề rộng rãi cho lắm; thậm chí Carril còn không thể nhìn thấy chiếc ba lô được sử dụng làm trung tâm nguồn năng lượng chính.

Chiếc mũ giáp hình xương cốt lặng lẽ nhìn chằm chằm dưới chiếc mũ choàng đen kịt; chiếc áo choàng không cần gió cũng tự động khép lại bên ngoài những bờ vai rộng lớn, có hình dạng tinh tế. Các góc của nó thẳng đứng so với mặt đất, lúc này nó giống như một bóng ma không ngừng dao động.

“Đây là cái gì vậy?” Carril nhướng mày.

“Đây là món quà cá nhân của tôi.” Neos mỉm cười nhẹ với anh. “Chiếc áo giáp này được tạo ra dựa trên những hình ảnh về ‘mùa đông’ và ‘lạnh lẽo’ trong ký ức của tôi.”

“Nhưng nó trông không giống như một bộ giáp có nguồn năng lượng.”

Kariel nhìn kỹ nó, và không khỏi cũng bật cười – anh không thể phủ nhận sự thật rằng mình rất thích bộ giáp này.

“Tôi không thấy hệ thống dịch vụ nào cả, cũng không thấy các sợi cáp kết nối ở chỗ các bộ phận của giáp; liệu nó có thể được coi là một bộ giáp có nguồn năng lượng không?”

“Tôi không hề nói rằng đó là một bộ giáp có nguồn năng lượng.” Neos trả lời như vậy. “Nhưng nó vẫn có thể tăng cường khả năng chiến đấu của bạn.”

“Vậy là, nó cần một dạng nguồn năng lượng khác?”

“Đúng vậy.” Neos nói. “Và tôi tin rằng bạn đã đoán ra nó là gì rồi.”

Kariel gật đầu mà không biểu lộ thái độ gì cả, trong mắt anh ta lóe lên ánh sáng xanh lạnh lẽo – tấm áo giáp bắt đầu phát ra tiếng rít, ánh sáng lạnh lẽo lọt ra từ những kẽ hở của kim loại. Trong khoảnh khắc tiếp theo, nó biến thành một bóng ma và biến mất tại chỗ, ngay sau đó, tầm nhìn của Kariel bị bao phủ bởi một luồng lạnh giá.

Cảm giác như kim loại nhưng cũng giống như xương cốt lặng lẽ ở trên khuôn mặt anh ta, anh ta giơ tay lên, tấm áo giáp được kích hoạt bởi năng lượng tâm linh của mình bắt đầu quay trở lại theo hướng ngược, tăng cường sức mạnh cho chính anh ta.

Các ngón tay trong găng tay sắc bén, còn ở mặt sau bàn tay thì hình ảnh con đại bàng của đế chế đang bay lượn yên bình.

Anh ấy cười, giọng nói của anh ấy bị biến đổi bởi năng lượng tâm linh thành một sự lạnh lùng tàn nhẫn, thật sự đáng sợ, nhưng Ni奥斯 cũng bắt đầu cười cùng anh ấy.

Một người thợ luôn thích thấy tác phẩm của mình được yêu thích, tiếng cười vui mừng ấy quý giá hơn hàng triệu lời khen ngợi.

“Nhưng…” Kariel với giọng nói cực kỳ đáng sợ của mình hỏi nhẹ nhàng. “Tôi phải giải thích thế nào cho mọi người về bộ áo giáp này đây?”

“Đó là món quà của tôi, chỉ có vậy thôi.” Hoàng đế nói một cách bình tĩnh. “Không ai có thể khám phá ra bí mật và nguồn gốc của nó, hãy để họ đoán đi, đó là lời cảm ơn của tôi dành cho bạn.”

“Tôi đã làm gì mà xứng đáng nhận được sự cảm ơn lớn lao như vậy từ bạn?”

Bộ xương quay đầu sang một bên, nhìn chằm chằm vào người bạn của mình – vị chủ nhân của loài người – hạ đầu xuống, mỉm cười nhẹ nhàng, không trả lời câu hỏi đó.

“Mặc dù nói rằng không có công thì không nhận thưởng, nhưng có vẻ như anh sẽ không để tôi từ chối.” Kariel nói. “Vậy thì tôi sẽ nhận nó đi, nó có tên không?”

“Khi tôi làm thợ thủ công, tôi thường không đặt tên cho các tác phẩm của mình, nhất là khi chúng đã được quyết định sẽ được trao đi.”

Kariel cúi đầu suy tư một lát, sau đó từ từ gật đầu.

“Lưỡi dao.” Người khổng lồ mặc áo giáp trả lời như vậy. “Tôi sẽ gọi nó như vậy.”

Hoàng đế bỗng nhiên sững sờ, nhưng rất nhanh sau đó ông đã hiểu ý của Kariel. Sau một khoảnh lặng ngắn, tiếng cười lớn không thể che giấu nổi vang lên. Kariel nhìn ông vài giây, rồi cũng bắt đầu cười theo. Tiếng cười ấy không chứa bất cứ điều gì khác ngoài niềm vui thuần khiết.

Chương này dài 2.5k từ, còn thiếu 1.5k từ, ngày mai sẽ hoàn thành.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ngày mai tôi sẽ cập nhật thêm một phần ngoại truyện nhỏ, sẽ tiết lộ một chút nội dung trước đây. Đó là câu chuyện về nhân vật Cosse thuộc tuyến hồi tưởng hh.

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ! (