Kể từ sau sự kiện ở Ulan诺, đây là lần đầu tiên Peutula Bo gặp lại Horus Lupercal, tức là Tổng tư lệnh quân đội.

Vị trí cao quý này thực sự rất hấp dẫn đối với Ferus Manus và Leon Elzangson; họ hoàn toàn xứng đáng để đảm nhận vai trò Tổng tư lệnh quân đội, và Horus cũng vậy.

Lý do Hoàng đế quyết định giao nhiệm vụ này cho Horus vẫn chưa được tiết lộ, nhưng chắc chắn ông ấy có những suy nghĩ riêng của mình. Tuy nhiên, mọi người đều có những người mà họ ủng hộ, vì vậy, khi lễ kỷ niệm ở Ulan诺 kết thúc, việc này không tránh khỏi gây ra một số cuộc thảo luận.

Peeturaibo chưa bao giờ tham gia vào những chuyện như vậy; so với những chuyện đó, ông ấy quan tâm nhiều hơn đến ý nghĩa đằng sau việc Hoàng đế rời bỏ cuộc chiến tranh lớn. Hơn nữa, ông ấy cũng tin tưởng vào quyết tâm và khả năng của Horus Lupercal.

Ít nhất trước đây là như vậy.

Nhưng bây giờ... ông ấy đứng trên bàn chiếu hình toàn thể của chiến hạm “Sắt Đen”, nhìn chằm chằm vào con quái vật mặc bộ áo giáp đen vàng kia, biểu cảm của ông ấy dần trở nên nghiêm túc hơn.

Ông ấy không phải là kẻ mù; ông ấy có thể nhận ra những thay đổi trên người Horus Lupercal.

Hình ảnh được tạo ra bởi bàn chiếu toàn thể có thể không sánh được với thực tế, nhưng cũng đủ rõ ràng.

Anh ấy có thể nhìn thấy rõ mọi thay đổi ở Horus, từ bộ giáp đến khuôn mặt, từ con đại bàng đã biến mất, đến dấu ấn hình tám cánh sao thay thế nó.

Và nụ cười giả tạo đến nỗi suýt làm tổn thương đôi mắt người ta.

“Rất vui được gặp lại các bạn lần nữa, những người anh em.” Horus nói với nụ cười nhẹ nhàng, điểm sáng màu xanh trên màn hình hiển thị hình ảnh ba chiều bị anh ta làm ô nhiễm thành một màu đen tuyền, đôi mắt ấy giống như các lỗ đen đáng sợ.

“Đến đúng hẹn quả là một từ ngữ tuyệt vời, các bạn thật là đúng giờ. Là một vị tướng lĩnh, tôi không thể đòi hỏi gì nhiều hơn nữa ở một đội quân như thế này. Vậy, chúng ta hãy bàn về kế hoạch chiến đấu nhé?”

“Rốt cuộc anh là ai?” Volgan hỏi.

Biểu cảm của Chủ nhân Rồng Lửa rất khó coi, anh ta đã chuẩn bị từ sáng sớm, nhưng rõ ràng chỉ có sự chuẩn bị thôi là chưa đủ. Hình ảnh của anh ta lơ lửng bên trái Horus, nếu đây là cuộc trò chuyện trực diện, Peturabo tin rằng Chủ nhân Rồng Lửa có lẽ đã bắt đầu vung chiếc búa chiến của mình rồi.

“Câu hỏi của ngươi khá kỳ lạ, Volgan.” Horus nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. “Tôi là Horus Lupercal, còn không phải sao?”

“Không. Ngươi không phải.” Volgan nói. “Hãy trả lời câu hỏi của tôi, rốt cuộc ngươi là ai?”

Nụ cười biến thành sự bối rối, Horus nhíu mày, nhìn Volgan với vẻ mặt đầy hoang mang, sau đó quay đầu đi tìm sự hỗ trợ từ người thứ tư có mặt ở đó.

“Mortarian, anh em của tôi, chuyện gì đã xảy ra với Volgan vậy?”

Chúa Tử Thần im lặng nhìn anh ta, không trả lời câu hỏi đó. Tiếng của máy thở phát ra tiếng rít, anh ta không nói gì, chỉ giơ một vũ khí bằng một tay. Lưỡi hái của sự im lặng lấp lánh ánh sáng, đột nhiên xuất hiện trong hình ảnh hologram.

Horus sững sờ, có vẻ như hơi bối rối, nhưng anh ta nhanh chóng bắt đầu cười.

“Có vẻ như các người đã được cảnh báo trước rồi phải không?”

Nụ cười dần chuyển thành sự bình tĩnh, đôi mắt của Horus Lupercal lấp lánh như những vì sao đang cháy rực, ông hỏi từ từ: “Ai đã thông báo cho các người biết? Angrel, Furgrem, Clarax? Họ không thể nào trùng hợp gặp các người như vậy được chứ?”

“Ông đã làm gì với họ?” Peturabo hỏi một cách nghiêm túc.

Ông đứng với hai tay sau lưng, bàn tay phải của mình đã vẫy ra hai tín hiệu quyết đoán về phía Trung đội trưởng của mình là Fricks. Sau đó, cầu chỉ huy của chiến hạm “Blood of Steel” lập tức bắt đầu hoạt động một cách im lặng, khẩu pháo chính của nó bắt đầu được làm nóng trước khi sử dụng, và các vị trí pháo khác cũng sẽ hoàn tất việc nạp đạn trong vòng hai phút tới.

Chỉ cần một mệnh lệnh từ佩图拉博, chúng sẽ lập tức được phóng đi.

“Anh nên hỏi xem, họ đã làm gì với tôi, anh em ạ. Anh nên hỏi xem, họ đã làm gì với đội quân của tôi, với con tàu của tôi.” Biểu cảm của Horus bỗng chốc trở nên u ám. “Họ giết hại con cháu của tôi, phá hủy các con tàu của tôi, thậm chí còn muốn giết tôi ngay trong cung điện của mình.”

“Họ ở đâu?”佩图拉博 hỏi một cách thờ ơ, biểu cảm của anh ta dần trở nên bình tĩnh hơn.

Horus nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc lâu, rồi mới từ từ mở miệng.

“Tôi tưởng rằng anh có thể hiểu được,佩图拉博.” Anh ấy nói.

Đôi mắt anh ta lấp lánh, những điểm sáng màu xanh tạo nên hình ảnh của anh ta bắt đầu nhảy múa điên cuồng. Từ bàn chiếu hologram phát ra tiếng báo lỗi chưa từng có trước đây, vài sợi cáp được đặt trên mặt đất phát ra tiếng nổ rắc rích.

“Lẽ nào anh không thể nhìn thấy những lời dối trá của hoàng đế? Ông ta đến Olympia, ném anh vào một cuộc chiến mà không hề hỏi xem anh có muốn hay không. Và từ đó, anh phải rời xa quê hương, còn đế chế thì bắt đầu bóc lột nó.”

“Tôi nghe nói đã từng có một cuộc nổi loạn xảy ra? Đó chính là hậu quả của những lời dối trá của hoàng đế, ông ta khiến quê hương anh chống lại anh, khiến người dân anh ghét bỏ anh, rồi sau đó ông ta có thể thay thế anh mà thôi.”

Hãy mở mắt ra và nhìn kỹ đi, anh em ạ, đừng để bị lừa dối nữa.

“Chuyện của Olympia không liên quan gì đến cậu.” Peuturlabo nói. “Còn về những lời dối trá mà cậu nói, có lẽ hoàng đế thực sự đã nói dối, nhưng tôi vẫn còn đôi mắt của mình, không đến nỗi không nhận ra sự khác biệt giữa cậu và hắn.”

“Hắn đã lừa dối cậu!” Horus gầm lên. “Hãy suy nghĩ kỹ đi, tại sao hắn vừa phản đối mọi tôn giáo lại cho phép Giáo hội Cơ khí coi hắn như thần linh, và tại sao lại cho phép Loja Aurelian truyền giáo trong đế quốc? Một kẻ lừa đảo mâu thuẫn trong lời nói, một kẻ nhỏ nhen giả tạo!”

“Tôi không quan tâm đến những chuyện đó.” Peuturlabo trả lời lạnh lùng.

“Tôi chỉ hỏi bạn một điều thôi, Horus. Những lời bạn nói có đại diện cho việc bạn muốn nổi loạn chống lại hoàng đế và đế quốc không?”

Horus Lupercal cười từ tốn.

“Thì sao nữa?” Anh ta hỏi nhẹ nhàng, có vẻ thân mật.

Peturabo giơ tay phải lên và vung mạnh trước mặt anh ta.

“Tôi rất mong chờ khoảnh khắc chúng ta gặp nhau.” Trước khi những điểm sáng biến mất, Horus nói như vậy. “Tôi sẽ phân tích từng lời dối trá của hắn cho bạn nghe.”

“Im đi, kẻ phản bội.” Chủ nhân của thép nói.

Sàn tàu rung chuyển, tiếng súng pháo vang dội, đội tàu bắt đầu giao tranh trong không gian tĩnh lặng.

Với ba chiếc tàu dẫn đầu là “Nữ hoàng Vinh quang”, hạm đội bắt đầu tiến lên từ từ. Các tàu pháo và tàu tấn công va chạm liên tục với nhau, bị bắn rơi giữa các vì sao của Ishtarfan, hoặc may mắn đổ bộ lên tàu địch.

Peturabo đã trở lại bàn chỉ huy của mình. Hàng chục màn hình hiển thị dữ liệu hỗn loạn dần được nâng lên trước mặt ông, và từng lệnh được ban hành kịp thời, thậm chí có thể chi tiết đến từng sĩ quan trên từng con tàu.

Trong thời gian này, cầu chỉ huy của tàu “Máu thép” đã trải qua một số thay đổi; mười hai cửa sổ lớn trên tàu sau khi các tấm kim loại được hạ xuống đã trở thành phương tiện quan sát tình hình chiến đấu chính cho thủy thủ đoàn.

Peutulaibo đã thực hiện một số cải tiến trên con tàu của mình, và đó chỉ là một trong số đó.

Khuôn mặt của “Chủ nhân của Thép” được chiếu sáng bởi ánh sáng lạnh từ màn hình; ông đứng trên bục chỉ huy và ra lệnh một cách quyết đoán. Các tàu chiến của Volgan và Mortarian đều tuân theo sự điều khiển trực tiếp của ông, điều này đã được thỏa thuận từ trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Trong số ba người có sức mạnh siêu nhiên có mặt tại đó, Peutulaibo không nghi ngờ gì nữa là người có tài năng nhất trong việc chiến đấu trên nhiều mặt trận, và ông đã từ lâu đã thoát khỏi cái tiếng xấu về việc coi thường mạng sống con người.

“Ông ta đã điên rồ.” Giọng nói của Mortarian vang lên qua kênh truyền thông. Peutulaibo phát ra một tiếng “hừ” bằng mũi, để cho thấy ông đang lắng nghe.

Nhưng Chúa Tử Thần sau khi nói ra câu đó thì im lặng, cầu tàu bên ông ấy trở nên rất bận rộn, có người liên tục hô vang tên của Hoàng Đế.

“Hắn chẳng phải là Horus chút nào.” Volgan nghiêm túc phủ nhận kết luận của Mortalian. “Các ngươi đã bao giờ thấy Horus giả tạo đến thế, đáng sợ đến thế chưa? Khi hắn nói chuyện với chúng ta, trong đôi mắt hắn không hề có chút cảm xúc nào, tất cả đều giả tạo đến mức khó tin.”

“Có lẽ hắn chẳng quan tâm gì cả, kẻ phản bội chỉ đáng chết mà thôi. Đế chế không bao giờ cho phép sự phản bội, loài người cũng vậy. Loài người sắp bước lên con đường của ánh sáng, tôi không cho phép bất kỳ ai phá hủy nó.” Peturabo nói như vậy.

Anh ấy cúi đầu xuống, chuyển sang màn hình khác. Dòng dữ liệu và bản đồ sao khổng lồ nhanh chóng thay đổi hình dạng dưới sự điều khiển của những ngón tay anh. Chưa đầy mười phút kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, “Chủ nhân của thép” đã bắt đầu dự đoán vị trí có thể trở thành chiến trường thứ hai.

Lời nói của anh nhận được sự đồng tình từ Volgan và Mortarian; họ bắt đầu trao đổi trực tiếp về tình hình chiến sự qua kênh liên lạc.

Đối với Pepturabo mà nói, việc điều khiển thủ công toàn bộ một hạm đội không phải là chuyện khó. Anh ta thậm chí đã đắm chìm trong thế giới ảo được tạo ra bởi những màn hình hiển thị này, phớt lờ thế giới thực tế, và toàn tâm toàn ý dấn thân vào cuộc chiến này.

Anh ta vừa trả lời các câu hỏi, vừa ra lệnh cho một chiến hạm quay đầu, để chiến đấu với hạm đội của Horus. Có một điều khá trái với trực giác: dù Horus chỉ có một mình, nhưng quy mô hạm đội của anh ta không hề nhỏ, thậm chí còn có thể không hề tỏ ra yếu thế trước sự kết hợp của ba đội quân khác.

Anh ta sở hữu nhiều chiến hạm đến thế, điều này có nghĩa là rất có thể anh ta đã tuyển mộ được không ít chiến hạm trên đường đến Istvan dưới danh nghĩa của một vị tướng lĩnh quân sự, hoặc có lẽ, dưới trướng anh ta có một người chuyên luyện kim chế tạo chiến hạm.

Peturabó ước gì đó là trường hợp đầu tiên.

Lông mày anh ta càng ngày càng nhíu chặt lại vì những suy đoán của mình, nhưng có vẻ như điều đó chỉ đánh dấu sự bắt đầu của những rắc rối mà thôi. Vài phút sau, anh ta phát hiện ra một dữ liệu riêng lẻ không hòa nhập được với nhóm dữ liệu đại diện cho hạm đội của mình.

Chủ nhân của thép lập tức tìm thấy nó và truy xuất thông tin liên quan. Trong đống văn bản dày đặc đó, Peturabó đã tìm thấy chính xác những thông tin mà anh ta cần nhất lúc này.

Tàu chiến Endless.

Thuyền trưởng: Kallas Tifon.

Điểm đến ước tính: Trung tâm Hạm đội Liên minh.

Tư thế: Tiến với tốc độ tối đa.

Anh ta muốn làm gì? Tại sao lại tự ý rời khỏi vị trí mà không nhận được lệnh? Những câu hỏi này lướt qua tâm trí của Peturab, anh ta chưa kịp nói ra thành lời thì giọng nói của Mortarian đã vang lên trong kênh liên lạc.

Lần này, giọng nói đặc trưng của Chúa Tử thần, bị làm khàn đi bởi thiết bị hỗ trợ hô hấp, mang theo sự ngạc nhiên không hề che giấu.

“Anh em, trung đội trưởng của tôi cùng con tàu của mình đã rời khỏi phía bên cạnh hạm đội.”

“Tôi biết.”

“Tôi sẽ đi giao tiếp với anh ấy.” Mortarian nói. “Có lẽ chỉ là...”

——Không, không cần thiết nữa. Peuturaibo nghĩ.

Một vụ nổ rực rỡ xảy ra ở khu vực trung tâm của hạm đội liên minh, mảnh kim loại và xác người cuốn theo vòng quay nhanh chóng và bị đóng băng thành mảnh vụn. Nó từng là một chiếc tàu chiến, nhưng bây giờ chỉ còn là những mảnh vỡ bị phá hủy.

Một chiếc tàu chiến không khoan nhượng nghiền nát chúng, tiếp tục tiến về phía tàu “Huyết Thép”. Hàng trăm chiếc tàu tấn công lao ra từ mũi tàu, trong khi nó selbst lao thẳng về phía “Huyết Thép”.

“Karas Tifon!” Mortalian hét lên trong kênh liên lạc. “Anh điên rồi sao?! Bắn đi!”

Bắn vào hắn, buộc hắn dừng lại!”

Pepturabo quay đầu lại, lặng lẽ đưa ra một mệnh lệnh khác. Không phải là buộc dừng, mà là tiêu diệt. Đồng thời, trong kênh truyền thông lại vang lên một giọng nói khác.

Rõ ràng, Motarian vừa mới kết nối với tàu chiến Chongyan và đưa một người vào kênh truyền thông của họ. Điều này rất ngu ngốc, nhưng xét đến mối quan hệ giữa Kallas Tifon và Motarian, cũng không thể hiểu được.

Pepturabo hít một hơi sâu, cố gắng để mình hiểu, nhưng ông đã thất bại.

Ông không thể hiểu được.

“Tôi không phải là kẻ điên, đó là bản thể thực sự của tôi, người bạn thân thiết của tôi.”

Một giọng nói khàn đục từ từ mở lời.

“Vậy anh đang làm gì?!”

“Đây chỉ là một nghi lễ tế hiến mà thôi, Motaarian. Con tàu ‘Chung Nhan’ cần những thành tựu nhất định mới có thể biến từ kén thành bướm; tôi cũng vậy thôi. Thân xác tôi đã chịu đựng sự tầm thường quá lâu rồi, tôi cần phải bước vào một tầm cao hơn của sự bất tử.”

“Anh đang nói gì vậy?” Motaarian không thể tin được mà hỏi, giọng nói đầy giận dữ sau khi bị phản bội, trông anh ấy vô cùng đau khổ.

“Tôi đang nói với anh về sự thật tối thượng của vũ trụ, về bản chất nguyên thủy. Chẳng lẽ ngành chiêm tinh số học của anh không đã dự đoán được ngày hôm nay sao?”

“Thất trung chi thất”, Kalas Tifon cười khàn khàn, tiếng cười rất trầm ấm, như thể anh ta đang nghẹn cổ họng.

Peturabo không quan tâm đến cuộc trò chuyện giữa họ nữa, mà chuyển hướng ra lệnh cho Volgan. Hạm đội rồng lửa lập tức tăng tốc tiến lên, Peturabo không thể để cuộc chiến kéo dài này lại rơi vào tay Horus vào thời điểm này.

Đồng thời, chiến hạm “Máu Thép” bắt đầu bắn liên tục, sức mạnh hỏa lực đủ để phá hủy chiến hạm “Chung Cực” hàng trăm lần nhưng tất cả đều chỉ lướt qua mà không trúng đích.

Cảnh tượng điên rồ này khiến biểu cảm của Peturabo càng trở nên lạnh lùng hơn, anh ta bắt đầu tính toán khoảng cách giữa chiến hạm “Chung Cực” và “Máu Thép”.

Motaarian vẫn đang la hét vào kênh truyền thông nhắm vào Kalas Tifon, tuyên bố sẽ trục xuất anh ta khỏi đội quân, nhưng người kia lại chẳng hề quan tâm chút nào, thậm chí còn đặt cho mình một cái tên mới.

“Tôi sắp trở thành Tifonos,” anh ta nói với giọng khàn đục. “Tôi sắp biến đổi, hình thể gốc của mình… Nếu ngươi muốn ngăn cản, thì hãy đến đây đi.”

“Tifonos ư?” Petulabu hỏi. Đồng thời anh ta vươn tay phải ra, nắm lấy một chiếc búa chiến do chính mình rèn luyện. Trên đầu chiếc búa, ánh sáng điện lấp lánh.

“Đúng vậy, ngài cao quý,” Motaarian đáp.

“Ngươi sẽ chết,” Petulabu nói.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cửa sổ tàu, nhìn con tàu chiến đang lao về phía mình với tốc độ chóng mặt, biểu cảm của anh ta bình tĩnh đến mức khiến người ta không thể tin nổi – Con tàu mang tên “Máu Sắt” quá lớn, dù có tăng tốc thì cũng không thể tránh khỏi va chạm với con tàu chiến này, anh ta đã từ lâu rồi rút ra kết luận đó thông qua các phép tính.

Nhưng anh ta không quan tâm.

Nếu muốn chiến đấu thì cứ đến đi. Anh ta nghĩ. Tôi sẽ giết chết ngươi, sau đó sẽ tiếp tục giết chết Horus.

Tôi sẽ trở về chiến thắng.

Tôi sẽ không mất đi bất kỳ ai.

Và nữa.

Xin lỗi vì đã đến muộn, tôi đã phải viết lại rất nhiều lần.