Trận chiến.

Dường như là một trận chiến không bao giờ kết thúc - kẻ thù không ngừng xuất hiện từ hai bên hành lang, trong khi chỉ còn lại bốn mươi bảy người của đội chiến chó. Có lẽ ở phía sau con tàu vẫn còn có một đại đội đang tập trung, nhưng nơi này là phía trước của con tàu, do đó, họ chỉ còn lại bốn mươi bảy người này mà thôi.

Kahn đã sử dụng hết tất cả đạn dược, nhưng anh ta vẫn còn chiếc rìu cưa xích; lưỡi cưa đơn phân tử đã bị mài mòn đến mức không còn tốt nữa. Nếu có thể, Kahn sẽ lập tức thay thế nó, nhưng anh ta không có cơ hội đó, cũng không có thời gian để làm vậy.

Anh ta đang bận rộn với việc giết chóc.

“Tế máu cho Thần Máu!”

Một kẻ thù điên cuồng lao về phía anh ta – kẻ thù, đúng vậy, kẻ thù. Kahn không muốn thay thế cái tên đó bằng bất kỳ từ ngữ nào khác; anh ta thà sử dụng cái tên có vẻ hơi lạc thời này để gọi những người mặc áo giáp hai màu đó.

Người lao về phía anh ta có khuôn mặt trắng bệch và méo mó; tất cả các đặc điểm trên khuôn mặt ấy đều bị sự điên cuồng nuốt chửng, không còn chút nhân tính nào cả. Kahn cảm thấy một cơn thôi thúc muốn cười mạnh mẽ, nhưng anh ta đã kìm nén lại; tâm trí anh ta vẫn bình tĩnh. Anh ta cho rằng đó là hậu quả của cơn đau cháy bỏng ấy.

Anh ta siết chặt cái rìu xích.

“Đồ Thần Huyết của ngươi!”

Karn tránh được đòn tấn công đầu tiên của người đó, và trong khoảnh khắc trước khi người đó quay cánh tay để dùng rìu cưa xích chém vào cổ Karn, anh ta đã phản công.

Tiếng rìu cưa xích ầm ầm không ngừng, nó đã đạt đến giới hạn của mình, nhưng nó vẫn có thể giết chóc – nó xé toạc áo giáp màu vàng đồng và đỏ thắm bảo vệ cổ, sau đó chặt đứt hoàn toàn một cái đầu.

Quá trình này đã lặp đi lặp lại hàng trăm nghìn lần trong cuộc đời của Karn, những răng cưa xé nát áo giáp, xé nát da thịt, xé toạc xương và mọi thứ bên trong, rồi tiêu diệt tất cả những gì nó nhìn thấy.

Nó là nguồn gốc của bạo lực, còn những con chó chiến thì là sứ giả của bạo lực. Nhưng trước đây, Kahn chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại có thể sử dụng hành vi giết chóc man rợ ấy để tấn công chính những người anh em của mình.

Nhưng bây giờ, đã không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa.

Máu đã khô đi, xác chết không đầu mặc áo giáp màu xanh trắng rơi xuống đất thật nặng nề. Kahn không muốn nhìn kỹ xem đó là ai. Anh ta quay sang tấn công một kẻ thù khác.

Haron Kosen thuộc đại đội thứ ba đang vật lộn với người đó; khuôn mặt của người lính này, nửa khuôn mặt đã bị hủy hoại hoàn toàn, hiện lên một nụ cười kỳ lạ.

Tên gọi của anh ấy trong đại đội thứ ba chính là bắt nguồn từ đây; anh em của anh ấy gọi anh ấy là “Kẻ Cười”. Có vẻ như đó là một loại bệnh thần kinh kỳ lạ nào đó. Mỗi khi Harlen Coxen chiến đấu và lượng adrenaline trong cơ thể tăng vọt, anh ấy lại cười.

Bây giờ, anh ấy vẫn đang cười.

Con mắt duy nhất còn sót lại trên khuôn mặt đẫm máu ấy nhíu lại; cơ bắp ở má bị kéo lên trên, hàm dưới bị hủy hoại và nửa bộ răng còn lại toát ra mùi tanh máu. Anh ấy phun ra tiếng cười lớn và kỳ quặc từ cổ họng, sau đó dùng vai đẩy đối thủ ngã lảo đảo.

Karn nắm bắt cơ hội này, hét lên tên của hoàng đế, rồi dùng rìu chặt đôi đối thủ của mình ngang thân.

“Làm tốt lắm, Kain.” Halon Kosen nói, anh vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt của anh dường như đã chết từ lâu rồi. “Chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Còn ba hành lang nữa là tới cầu chỉ huy.”

“Thật là cách mô tả quen thuộc.” Halon Kosen bật cười lớn. “Đại đội thứ tám của các ngươi luôn mô tả con tàu Quyết Tâm như vậy——”

Anh quay người lại, máu trên khuôn mặt anh bắn tung tóe trong không khí, tro đen trôi nổi trong không trung, sau đó chuyển thành màu đỏ thẫm.

Anh giơ lên thanh kiếm cưa xích của mình, giọng nói bỗng nhiên trở nên dữ dội: “—Còn ba hành lang nữa! Những con chó chiến!”

Tiếng gầm rú vang lên đồng loạt từ bóng tối xung quanh, họ đều hiểu ý nhau mà không cần nói ra số lượng kẻ thù và số lượng bên mình, chỉ cần nói ra khoảng cách đến cầu chỉ huy là đủ, như thể chỉ cần đến được đó là có thể giành chiến thắng.

Trong tiếng gầm rú ấy, tiếng gầm của Barren Barnes càng thêm dữ dội, anh ta gầm lên như một con thú hoang bị thương. Vị đại đội trưởng của Đại đội thứ nhất đang ở phía bên kia hành lang, vẫy lưỡi kiếm cưa bằng tay duy nhất còn lại của mình với kỹ năng điêu luyện đến mức khó có thể hiểu nổi.

Anh ta xé nát một trong bốn kẻ thù bao vây mình, sau đó không ngừng nghỉ tiếp tục dùng kiếm chặt xác kẻ thứ hai thành từng mảnh.

Người thứ ba dùng rìu chém về phía đầu hắn, nhưng giữa chừng bị một con chó chiến khác bắn liên tục bằng bom phá hủy hoàn toàn đầu hắn. Người thứ tư hét lớn tên của vị thần chết tiệt kia và lao về phía trung đội trưởng, trong khi Barren Barnes đã sẵn sàng từ trước.

Hắn làm ngã đối thủ, sau đó dùng kiếm cưa xích cưa mở ra lồng ngực kẻ thù.

“Vị thần mà các người gọi là thần ở đâu?!” Hắn đứng dậy với khuôn mặt đỏ bừng, la hét vào bóng tối trong hành lang hẹp dài. “Hãy để nó ra đây! Hãy để nó bước ra đối mặt với chúng ta!”

Thần linh của họ không trả lời, chỉ có những tiếng hét điên cuồng và hỗn loạn, tế máu cho Thần Máu, tế máu cho Thần Máu, họ liên tục hét lên, như thể họ đã mất hết tất cả, chỉ còn lại câu nói này vẫn tồn tại trong linh hồn của họ.

Kahn nhìn thấy rõ ràng, anh cảm thấy kẻ thù của họ đã hoàn toàn điên rồ - khác với lúc đầu, lúc đó họ vẫn có thể trò chuyện, vẫn có thể dùng giọng nói kỳ quái và đáng sợ để kể những lời dối trá hoặc sự thật để chế giễu những con chó chiến.

Lúc đó họ cũng điên, nhưng không điên dữ như bây giờ.

Bây giờ họ chỉ là một đám rô bốt.

Không.

Là nô lệ.

Karn siết chặt nắm đấm trái, cơn đau cháy bỏng trào dâng vào trong lòng anh. Anh cắn chặt răng, vừa chạy vừa chống lại sức mạnh ấy, và rồi anh lại nhìn thấy lần nữa - anh thấy những vòng cổ đỏ thắm trên cổ kẻ thù của mình, bằng chứng của sự nô lệ, thấy họ đang rơi những giọt nước mắt máu.

“Tế thần bằng máu!” Họ hô vang, nửa sau của câu nói không được phát ra, có lẽ họ muốn dành nó để nói vào lúc chặt đầu những con chó chiến.

Họ không ngừng hô lên câu nói ấy, nhưng đó không phải là giọng nói của chính họ. Tầm nhìn của Karn bắt đầu mở rộng, cơn đau càng lúc càng dữ dội, gần như muốn xé nát toàn bộ cơ thể anh thành từng mảnh vụn, nhưng anh không dừng lại. Cháy bỏng, cháy bỏng, cháy bỏng...

Máu trong người anh ta bắt đầu run rẩy, biến thành một thứ màu xám khô cằn.

Rồi anh ta nhìn thấy.

Anh ta nhìn thấy thứ ở trong bóng tối, phía sau tấm màn đó, mặc dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng Kane chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy.

Anh ta nhìn thấy đôi mắt đỏ thắm và đầy giận dữ.

Anh ta hét lên một tiếng, cơn đau cháy bỏng ấy hoàn toàn tắt đi, và lý trí của anh ta nhanh chóng trở lại với thế giới thực. Thế giới ấy không thể bảo vệ anh ta được nữa, nhưng Kane đã tìm thấy một nguồn sức mạnh mới để nâng đỡ trái tim mình.

Giận dữ.

Một cơn giận dữ không bao giờ kết thúc – nhưng không phải khao khát giết chóc, mà là khao khát trả thù.

“Là ngươi! Là ngươi đã làm điều đó sao?!

Anh ta quát tháo những kẻ thù của mình, nhưng đối tượng bị quát tháo lại không ở đây, khiến anh ta trông như thể đã điên rồ.

Khuôn mặt của Kahn cũng biến dạng, anh ta siết chặt chiếc rìu cưa xích và lao về phía những kẻ thù. Harlen Coxon hét lớn phía sau anh ta, bảo anh ta quay trở lại, đừng lao vào vòng vây của kẻ thù.

Những con chó chiến luôn tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, việc sử dụng chiến thuật dụ địch vào sâu chỉ là đặc quyền của một số ít người như Trung đoàn Thứ Nhất, nhưng Kahn thì không nghe theo. Anh ta lao về phía họ và bắt đầu giết chóc.

Anh ấy chiến đấu điên cuồng hơn cả kẻ thù của mình, thậm chí trong thời gian ngắn đã nắm được ưu thế – nhưng mọi sự điên cuồng đều phải trả giá, anh ấy nhanh chóng bị thương, và một người duy nhất đã dùng rìu chém anh ấy ngã xuống đất từ phía sau.

Karn nằm trên mặt đất, ngước nhìn lên, nhưng trong mắt anh không phải là hình bóng của kẻ thù khao khát máu của mình, mà là một con chó chiến đang rơi nước mắt máu.

Anh ấy lập tức nhận ra người đó.

Đó là Elson thuộc trung đoàn thứ bảy, một tân binh đã phục vụ suốt mười bảy năm. Vòng cổ màu đỏ thắm trên cổ anh ta thật sự chói lọi và đáng sợ.

Karn thấy anh ta đang khóc.

“Tế máu cho Thần Máu!” Anh ta hét lên trong nước mắt, linh hồn của anh ta hoàn toàn bị nhuộm màu đỏ thắm.

“Làm lễ dâng sọ!”

Kahn nhìn chằm chằm vào anh em mình.

Những con chó chiến tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt chỉ để có thể kiểm soát lẫn nhau trong chiến đấu, chúng không bao giờ khoan dung với kẻ thù, hung dữ đến mức đáng sợ, mỗi chiến thắng đều là một cuộc tàn sát.

Đó là điều tốt, nhưng những tổn thương nặng nề đi kèm cũng khiến các sĩ quan cấp cao dẫn đầu bởi Tướng đoàn Gill Berdwin nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Họ bắt đầu áp đặt những quy định nghiêm ngặt hiếm khi được thực hiện, trong đó quy định đầu tiên và cũng là quy định thường xuyên nhất là cấm rời khỏi đội hình chính để lao vào đám kẻ thù.

Điều này được gọi một cách đùa cợt bên trong những con chó chiến là “Lệnh tử vong”; bất kỳ ai chạm vào nó đều sẽ chết, sớm hay muộn, cuối cùng họ cũng sẽ chết giữa hàng loạt kẻ thù.

Karn vừa mới chạm vào nó, và bây giờ, anh ấy sắp chết.

Nhưng anh ấy không chết, anh ấy nhìn thấy một người khổng lồ.

Người khổng lồ đó phá vỡ bức tường, lao tới giữa những sợi dây cáp và thép vụn, mang theo một hơi lạnh vô tận. Anh ta không hề tức giận; Karn nhận thấy trên khuôn mặt người khổng lồ đó không hề có chút tức giận nào cả.

Chỉ có nỗi buồn, một nỗi buồn vô tận.

Người khổng lồ đó giống như một ngọn núi, đứng trước mặt Karn.

Elson của đại đội thứ bảy được anh ta nâng lên bằng một tay, cử động nhẹ nhàng và gãy cổ họng của hắn, sau đó, anh ta để hắn rơi xuống theo cửa sổ, với những động tác từ tốn như thể đang đối xử với người thân. Màu đỏ thẫm bẩn thỉu biến mất khỏi người Ellison, hắn yên lặng tựa vào tường, nhắm mắt lại, như thể chỉ đang ngủ thôi.

Những con chó chiến đấu đều sững sờ, kẻ thù của chúng cũng vậy.

Carn thì không, anh ta nhìn theo bóng dáng của người khổng lồ kia, hàm dưới và hàm trên dính chặt vào nhau, tiếng gầm rú kỳ lạ phát ra từ cổ họng anh ta, anh ta nằm sấp trên mặt đất, mặt đầy bụi đen và bụi, chỉ có đôi mắt vẫn sáng ngời, bên trong đó có thứ gì đó đang lấp lánh.

"Tôi là Ang朗 của Nu Keriya."

Người khổng lồ nói, giọng nói của hắn như tiếng dao kiếm ma sát vào nhau. “Tôi là nguyên thể gen của những con chó săn chiến tranh.”

Hắn lại nhìn về phía những người mặc áo giáp màu đỏ thẫm và màu đồng, từ từ nâng cao thanh kiếm khổng lồ trong tay, tiếng động khi hắn di chuyển phát ra tiếng “rắc rắc”, ánh sáng màu xanh chiếu rọi khuôn mặt hắn, làm cho những vệt nước mắt màu đỏ thẫm đó trở nên cực kỳ rõ ràng.

“Tôi đến đây để giết các người.”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, dãy núi đang khóc bỗng phát ra tiếng gầm rú chói tai, trong khi những kẻ thù của hắn không hề chống cự chút nào.

——

Conrad Koz đang mơ, hắn hiếm khi mơ, huống chi là những giấc mơ kỳ lạ như thế này.

Trong giấc mơ này không hề có cảnh tượng nào hoàn chỉnh, chỉ toàn những mảnh vỡ bay ngang qua. Anh ta thấy một bộ xương, trôi dạt từ phía bóng tối. Anh ta cũng thấy một hành tinh bị bão tuyết phủ kín, nó đang dần nứt ra, dung nham phun trào từ lòng đất, những sinh vật biến dạng xuất hiện từ không gian hư vô.

Rồi anh ta thấy Kariel Lorhalas.

Anh ta cầm trong tay một thanh kiếm màu vàng, lửa đang cháy rực trên lưỡi kiếm, anh ta vung vẫy nó trong bóng tối, chiến đấu không ngừng với bốn thứ khác. Một bộ xương màu vàng bán chết bám vào lưng anh ta, vẫn còn thở, chống chịu nỗi đau khổ lớn lao, cố gắng cứu rỗi nhiều người hơn nữa.

Bộ xương ấy sau một phần ngàn giây đã nhìn về phía anh.

“Anh không thể thay đổi được gì cả,” nó nói. “Chúng sẽ dùng hết sức lực để biến thế giới thành như thế này, nhưng anh vẫn còn cơ hội để cứu sống nhiều người khác.”

“Hãy cứu họ sống sót,” bộ xương ấy nói như thể đang van xin, trong đôi hốc mắt trống rỗng đang cháy rực lóe lên một tia sáng vàng rồi biến mất ngay.

Conrad Koz đột nhiên mở mắt ra, cảm giác lạnh lẽo thoáng qua. Anh như người sắp chết đuối bỗng nhiên nổi lên mặt nước và bắt đầu thở hổn hển, nhưng đầu lưỡi lại cảm nhận được mùi máu đậm đà.

Cúi đầu xuống, anh thấy một bộ xương phủ đầy tro tàn, nằm trên sàn phòng mình, phun ra khói xanh.

Có lẽ trước đây nó từng được phủ bởi thịt da, nhưng bây giờ thì không còn nữa; tất cả đều đã bị đốt cháy hết, chỉ còn lại là đống tro trắng xám.

Thân xác của con ma nửa đêm bắt đầu run rẩy.

Và còn nữa...

Thật phiền, ban đầu tôi muốn viết một chương kết thúc hoành tráng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, tôi cảm thấy vẫn nên để lại một chút khoảng trống ở phần này (?)

Nhân tiện, tôi thấy có khá nhiều độc giả hỏi liệu cuộc nổi loạn lớn có còn xảy ra nữa không; bạn có đoán được tại sao cuốn sách của tôi lại được đặt tên là 40k không?

Nói thêm một điều nữa, có những người là không thể cứu được.