“Điều này có nghĩa là gì?”

Tiếng sấm ầm ầm vang dội, người khổng lồ trên ngai vàng từ từ đứng dậy.

Anh ta có tức giận không?

Có lẽ vậy, nhưng bạn không thể nhận ra cảm xúc cụ thể của anh ta.

Khuôn mặt anh ta quá lạnh lùng, những đường nét sắc bén như dao chém rìu mài khiến khuôn mặt ấy không hề có chút dấu hiệu của sự ôn hòa nào. Mũi cao vút, hốc mắt sâu thẳm dưới xương lông mày, đôi mắt đen sau đó toát ra một hơi lạnh lan tỏa từ tận đáy lòng. Anh ta không có tóc, những sợi dây phức tạp và gọn gàng được buộc lại sau đầu anh ta thành một khối, đen như mực và nặng nề, giống như những chiếc đinh của người thợ mổ.

Nhưng Kariel Loharz biết rằng, chúng không phải vậy.

Anh ta cười.

“Anh nghĩ sao?” anh ấy hỏi nhẹ nhàng.

Người khổng lồ không trả lời, ánh mắt anh ta dừng lại phía sau Kariel.

Cách đây hai phút, người chiến binh bằng thép cuối cùng rời đi đã đóng cửa này lại từ bên ngoài. Hội trường trống trải, không có bàn ghế gì cả, chỉ có một ngai vàng được làm từ thép. Những ống đèn dài được giấu khéo léo phía trên trần nhà màu xám sắt, phát ra ánh sáng nhợt nhạt.

Ngoài ra, toàn bộ hội trường rất giản dị đến nỗi đáng ngạc nhiên – không có trang trí, cờ hiệu, tranh vẽ hay bất cứ thứ gì khác. Chỉ có chính người sáng tạo ra các chiến binh bằng thép, Peturabo, và vị huấn luyện viên “Lưỡi dao Nửa đêm” mà anh ta đang tiếp kiến, Kariel Loharsh.

Và bầu không khí giữa họ chắc chắn không thể nói là tốt đẹp được.

Peutulaibo đã rút lại ánh nhìn của mình, nhưng vẫn giữ nguyên sự chăm chú cao độ đó. Chỉ những người cực kỳ lý trí mới có thể quan sát người khác theo cách này, anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Kariel, lông mày từ từ nhíu lại.

“Anh muốn lên tàu ‘Máu Sắt’, tôi sẽ đồng ý.”

Anh ta nói với giọng trầm thấp.

“Anh muốn có một cuộc trò chuyện riêng với tôi, tôi cũng sẽ đồng ý.”

Và điều này không phải là biểu hiện của sự tôn trọng mà tôi dành cho Conrad Coz; tôi chưa bao giờ gặp ông ấy. Lý do tôi đồng ý với hai yêu cầu có thể coi là thiếu lịch sự của bạn, là bởi vì tôi tôn trọng bạn, Kariel Loharls.”

“Bạn đã dẫn theo sáu nghìn người tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau và giành được chiến thắng trước pháo đài đó, nhưng đừng nghĩ rằng tôi sẽ cảm ơn bạn vì điều đó. Hành động của bạn đã lấy đi cơ hội để các chiến binh của tôi chứng minh bản thân họ. Tôi khoan dung với bạn là bởi vì tôi tôn trọng những phẩm chất mà bạn đã thể hiện trong cuộc tấn công này. Nhưng bây giờ, tôi đang dần mất đi sự tôn trọng đó dành cho bạn.”

“Tôi có nên cảm thấy sợ hãi không?” Kariel hỏi.

Peitularbo dường như cười một cái, nhưng cũng có vẻ như không. Anh ta bước xuống khỏi ngai vàng, đứng trên tấm thảm đỏ nơi Kariel đang đứng.

“Tùy ý anh thôi.” Anh ta nói. “Nhưng tôi yêu cầu anh giải thích ý nghĩa của câu vừa rồi.”

“Câu nào cơ?”

“Anh biết rõ mà.” Peitularbo chế nhạo.

“Từ đầu tiên anh đã không mang theo ý tốt, kể từ khi anh bước lên ngai sắt máu, có lẽ anh đã lên kế hoạch cho cảnh này rồi phải không, Kariel Lorhalis? Cố tình tuyên bố rằng anh có một món quà từ anh trai tôi muốn dành riêng cho tôi, hy vọng được nói chuyện riêng với tôi.”

“Cậu chỉ muốn nói ra những lời tự cho mình đúng thôi.”

“Cậu nghĩ tôi sẽ tức giận vì những lời của cậu sao? Cậu nhầm rồi, cái chết của Ailertlos là do chính hắn tự gây ra. Lệnh tôi ban ra rất rõ ràng, tôi muốn thấy họ tiến đến cách pháo đài 600 mét về phía trước trong vòng mười lăm phút, nhưng hắn không thể làm được điều đó.”

“Vậy nên, đó chính là lý do tại sao cậu để cho anh ta bị những người anh em của mình đánh đến chết?”

“Hình phạt đánh 11 nhát là một hình phạt cổ xưa.” Petulabo trả lời một cách lạnh lùng.

“Nó bắt nguồn từ lịch sử cổ đại của loài người, nó rất công bằng. Tôi đã thiết kế một chiếc máy riêng cho mục đích này. Bạn không thấy hình ảnh họ rút thăm sao?”

“Họ tự nguyện thực hiện điều đó, bởi vì họ biết mình đã mắc sai lầm. Hơn nữa, sai lầm đó chính là do sự bất tài của họ gây ra. Tôi chỉ cho phép những sĩ quan do anh ta dẫn đầu thực hiện việc rút thăm và trừng phạt, điều đó đã là rất nhân từ rồi.”

Kariel gật đầu suy tư.

“Bạn hiểu chưa?”

“Không.”

“Ha.” Peturabo cười – đây là lần đầu tiên anh ta cho thấy một nụ cười rõ ràng.

“Việc anh không hiểu tôi cũng không có gì đáng ngạc nhiên, rất nhiều người cũng không thể hiểu được, nhưng tôi cũng lười biếng để giải thích thêm gì nữa với anh. Bây giờ, hãy giải thích cho tôi nghe câu mà anh vừa nói: ‘Cái chết của Trung sĩ Eltros phải được tính vào đầu tôi’ có nghĩa là gì?”

“Đúng như những gì anh vừa nghe thấy, đó chỉ là nghĩa đen thôi.” Kariel trả lời một cách nhẹ nhàng. “Không có ẩn dụ, không có ám chỉ, chỉ đơn giản là nghĩa đen mà thôi. Tôi cho rằng cái chết của anh ấy phải được tính vào đầu anh, chỉ vậy thôi.”

“Anh ấy chết vì sự bất tài.” Peturabo dường như bị kích động, giọng nói của anh ta trở nên nặng nề hơn một chút.

Một loại ám chỉ nguy hiểm bắt đầu trôi chảy giữa đôi lông mày và đôi mắt của anh ta, nhưng Kariel lại không hề có bất kỳ hành động nào, anh ta chỉ đứng yên tại chỗ, giọng điệu khi nói nghe có vẻ gần như bình tĩnh như một giáo viên đang dạy học sinh.

“Sự bất lực của binh sĩ thường là do các tướng lĩnh tạo ra.”

“Đủ rồi.” Peturabo lắc đầu. “Cuộc trò chuyện này không cần phải tiếp tục nữa — bạn, và những người bạn mang theo có thể cùng nhau rời khỏi con tàu của tôi.”

“Người nắm giữ ấn triệu, Macado đã ra lệnh cho chúng tôi đến giúp bạn và đội quân của bạn.”

“Bạn đang thách thức sự kiên nhẫn của tôi.”

Peitularbo một lần nữa nhíu mày, lần này thái độ của ông ta có sự khác biệt tinh tế so với những gì ông ta đã thể hiện trước đó.

Ông ta im lặng một lúc, sau đó lại mở miệng nói tiếp.

“Tôi chưa bao giờ thích Macado, ông ta quá già rồi và cũng quá cố chấp. Tôi không hiểu tại sao cha tôi lại coi trọng ông ta đến vậy, nhưng tôi cũng không quan tâm, ông ta chỉ là một con người bình thường sắp chết mà thôi.”

“Tôi tuân theo những mệnh lệnh mà ông ta đại diện cho cha tôi đưa ra, vì vậy tôi mới chấp nhận cái gọi là ‘hỗ trợ’ của các người, mặc dù theo tôi thấy thì tôi hoàn toàn không cần đến số người ít ỏi chỉ có sáu nghìn người như các người.”

“Hãy để tôi giải thích rõ cho bạn nghe, Carlisle Lohars, để bạn biết rằng tôi không phải là một kẻ bạo chúa hay một kẻ ngu ngốc tự cho mình đúng đắn. Tôi hiểu rằng bạn không thể hiểu được những quy tắc nghiêm ngặt trong đội quân của tôi, và tôi cũng không bao giờ kỳ vọng bất kỳ ai trong số các bạn có thể hiểu được chúng. Nhưng đây là đội quân của tôi.”

Anh ta dừng lại một chút, nói với giọng trầm hơn.

“Đây là đội quân của tôi, bạn hiểu chứ? Và tôi sẽ không cho phép bất kỳ kẻ ngoài nào có quyền chỉ trích tôi ở đây – hơn nữa, bạn lại dựa vào danh tính gì mà nói những lời đó với tôi chứ?”

Anh ấy kiên nhẫn, kiên nhẫn mãi, nhưng sự kiên nhẫn của anh ấy cuối cùng cũng bị tiêu hao hết trong những lời nói lạnh lùng, mạnh mẽ ấy. Còn Kariel thì thậm chí không hề bày tỏ bất kỳ ý kiến nào, anh ấy chỉ im lặng. Peturabo lại cười một lần nữa, lần này là nụ cười chế giễu lạnh lùng.

Anh ấy dang rộng bàn tay, hàm răng trắng nõn lộ ra sau đôi môi mở rộng, sự tức giận hiện rõ trên khuôn mặt: “Anh muốn gây ra một vụ tai nạn ngoại giao sao? Anh đến trên con tàu của tôi, con tàu chiến của tôi, rồi lại cáo buộc tôi coi thường mạng người? Đừng quên chức vụ của mình, Kariel Lohars!”

“Đúng vậy, tôi biết rằng thân phận của anh rất đặc biệt, đặc biệt đến mức ngay cả người em trai nhỏ tuổi mà tôi chưa từng gặp mặt cũng sẵn lòng để anh thay thế mình đến đây. Tôi cũng biết rằng sức mạnh của anh rất lớn, Lạc Gia đã kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện một cách rõ ràng. Anh ấy cười gượng vì sự ngu dốt của mình, thậm chí còn nói lời xin lỗi với tôi tại bữa tiệc, nhưng tôi không quan tâm đến điều đó.”

“Anh hãy nghe kỹ này, tôi không quan tâm đến sự hỗ trợ mà anh mang lại, tôi không quan tâm đến sức mạnh của anh, và tôi cũng không quan tâm đến nhiệm vụ được ghi trên những cuộn giấy da cừu đã mục nát đó!”

“Cậu đến trên thuyền của tôi, nói những lời lẽ không hay với tôi, nghi ngờ kế hoạch của tôi dành cho đội quân mình, thậm chí còn tuyên bố rằng tôi đã phản bội con cháu của mình. Tại sao cậu lại nói những lời vô nghĩa như vậy với tôi? Cậu không thấy tất cả những điều này có phần nào buồn cười không?”

Kariel thở dài một hơi chậm rãi.

Đúng vậy, quả thật là buồn cười. Chính anh ta cũng không ngờ mọi chuyện lại biến chuyển nhanh đến thế này.

Họ đã mang theo lệnh của Macado đến hành tinh hẻo lánh này.

Peutulaibo cùng với đội quân của mình đang tiến hành một cuộc chiến tàn khốc chống lại người dân địa phương. Sự kháng cự của họ cực kỳ kiên cường, và họ mang trong mình một lòng thù hận sâu sắc đối với những chiến binh bằng thép ấy.

Lòng thù hận đó lại càng làm tăng thêm ý chí chiến đấu của họ. Thêm vào đó, những pháo đài được xây dựng ở những vị trí hiểm trở khắp nơi khiến cuộc tấn công của những chiến binh bằng thép bị chậm lại. Nguyên nhân không chỉ đơn giản là vì người dân địa phương quyết tâm không đầu hàng, mà còn vì Peutulaibo đã kéo dài tuyến chiến đấu quá xa.

Ông ta đang tấn công tất cả các pháo đài trên hành tinh này với những âm mưu lớn lao, nhưng số lượng binh sĩ trong đội quân của ông ta lúc này không đủ để thực hiện được những kế hoạch đó.

Sau khi có một cuộc trao đổi ngắn gọn với Peeturaibo dưới bóng tối đêm, Kariel quyết định dẫn theo 6.000 binh sĩ của “Lưỡi dao Nửa đêm” xâm nhập trực tiếp vào khu vực phía tây chiến tuyến, và đã giúp đỡ một nhóm 700 chiến binh thép do Trung sĩ Eltros dẫn dắt, giành được một pháo đài.

Pháo đài này là một điểm giao thông quan trọng, chiếm vị trí rất quan trọng trên bản đồ tác chiến mà Peeturaibo đã lập ra. Sau chiến thắng...

Trung sĩ Eltros đã hy sinh.

Các mệnh lệnh đến từ trên trời, từ những quỹ đạo vũ trụ.

Người khổng lồ đang đứng trước mặt anh ta lúc này đã nói ra bằng chính miệng mình, giọng nói của hắn trong tiếng ồn rít của kênh truyền thông càng trở nên bực bội hơn.

Lúc đó, hắn đã nói như thế này: “Ailtelos, ngươi đã phản bội niềm tin của ta, cũng như những lời thề mà chính ngươi đã đặt ra.”

Lúc ấy, những chiến binh đêm vẫn đang tiêu diệt kẻ thù có thể tồn tại bên trong pháo đài, vì vậy họ không nhận ra chuyện gì đang xảy ra ở phía bên kia chiến trường. Cho đến khi họ rời đi và hợp nhất với những chiến binh thép.

Đội quân của Trung sĩ Ailtelos đã giành được chiến thắng, nhưng họ không hề thể hiện ra bất kỳ không khí chiến thắng nào.

Trên khuôn mặt họ không hề có chút vui mừng nào, chỉ toát lên sự buồn bã sâu thẳm, cùng với nỗ lực che giấu sự tê liệt mà nó mang lại.

Carriel hỏi họ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, và vị trung sĩ từng cùng họ lập kế hoạch chiến đấu trên kênh truyền thông đó đã đi đâu.

Nửa phút sau, anh ta nhận được câu trả lời: một xác chết bị biến dạng.

Mười một người bị giết.

Không được sử dụng vũ khí, không được tấn công vào những bộ phận quan trọng, không được nương tay. Chín người đánh đập cấp trên của họ bằng tay không.

Đánh đập, đánh đập, đánh đập. Xương cốt gãy vụn, thịt nát nhừ. Sức sống của Astat thật sự kiên cường biết bao!

Theo lời kể của những chiến binh thép, Eльтlos chưa bao giờ nói ra bất kỳ lời nào cho đến phút cuối cùng của cuộc đời mình, anh ấy chỉ im lặng chịu đựng mọi thứ, giống như chín người anh em đã tấn công mình vậy.

“Đúng vậy.” Kariel nói nhẹ nhàng. “Đúng vậy, thật là buồn cười.”

Anh ấy vươn tay phải ra.

Còn hai chương nữa là hết, hôm nay sẽ viết xong.

Ông chủ ngốc nghếch kia, thật khó để miêu tả anh ta quá.