Khi Macado lao vào, Hoàng đế vẫn đang bận rộn.

Sâu trong mạng lưới, sương mù bao trùm khắp nơi. Phong cách kiến trúc đặc trưng của tộc linh hồn cùng những dấu vết hư hỏng do thời gian để lại khiến nơi này trở nên u ám và báo hiệu điều xấu. Nếu không nhìn tận mắt, có lẽ không nhiều người tin rằng vị chủ nhân của loài người lại đang đứng một mình ở đây để tiến hành công việc của mình.

Tất nhiên, ông ấy không thực sự đơn độc. Giáo phái cơ khí đứng phía sau. Nhưng họ không thể theo kịp ông ấy đúng giờ, chỉ có thể ở xa phía sau, cố gắng hoàn thiện công việc mà ông ấy đã bắt đầu, và họ làm điều đó một cách rất vất vả.

Tuy nhiên, kết quả của công việc này dường như không mấy tốt, thậm chí không thể gọi là hoàn hảo.

Tất cả những thứ này chỉ là những cấu trúc tạm thời được xây dựng. Kim loại và những tàn tích của kiến trúc của tộc linh hợp nhất với nhau; bề mặt chúng không chỉ thô ráp mà thậm chí còn chưa từng được đánh bóng hay trau chuốt gì cả.

Chỉ cần nhìn qua một cái là có thể hiểu rằng, những thứ này chỉ được dùng để giành lấy thời gian mà thôi. Chúng đơn sơ và thô ráp đến mức dường như chỉ cần một cú đẩy nhẹ là có thể sụp đổ.

Nói cách khác, đây là một dự án vĩ đại mà loài người đang dẫn đầu, một cuộc đua với thời gian.

“Có vấn đề xảy ra trong việc suy luận về bàn cờ.” Người nắm quyền cầm cây gậy quyền lực của mình, nói một cách nghiêm túc. “Lần suy luận thứ 17.930.000 đã cho ra một kết quả hoàn toàn mới, tôi phải tìm đến bạn.”

“Khoan đã.”

Hoàng đế nói, giọng nói của ông vang vọng trong mạng lưới, như thể là tiếng vang từ thời cổ đại xa xôi.

Ngôn ngữ được sử dụng trong cuộc trò chuyện giữa ông và Macado thực ra không phải là ngôn ngữ Gothic cao cấp, mà là một ngôn ngữ cổ xưa khác. Trong thời đại mà vẫn còn rất nhiều lãnh chúa quân sự tồn tại trên hành tinh Terra, ngôn ngữ này được gọi là “bí mật”; chỉ có một số ít người mới biết cách phát âm và sử dụng nó một cách chính xác.

Thực tế, một số âm tiết trong ngôn ngữ đó hoàn toàn không thể được phát ra bằng dây thanh âm của con người bình thường.

Macado đã làm theo lời dặn, nhưng ông cũng không để mình rảnh rỗi. Ông nhắm mắt lại, và ánh sáng năng lượng linh hồn bắt đầu cháy lên dưới mí mắt khép lại của mình.

Vài phút sau, Hoàng đế cuối cùng cũng kết thúc công việc của mình. Ông rời khỏi bức tường vừa được sửa chữa tạm thời, nhìn ngắm nó vài lần. Chỉ khi chắc chắn rằng nó có thể được sử dụng ngay lập tức, ông mới đánh thức Makado, người đang liên lạc với Kariel.

Người nắm giữ ấn triệu mất một khoảng thời gian để chấm dứt cuộc liên lạc này; những việc trước đây từng dễ dàng giờ đây lại trở nên khó khăn. Không còn cách nào khác, sức mạnh của Kariel·Lohars đang ngày càng tăng lên.

Đối với những vì sao, chúng không cần phải làm gì cả, chỉ cần tồn tại thôi cũng có thể ảnh hưởng đến thế giới.

“Kết quả của lần suy luận thứ một十七 triệu chín trăm ba mươi ba là gì?” Hoàng đế hỏi một cách ngắn gọn và súc tích.

“Thế giới đã sụp đổ.” Macado nói một cách chậm rãi. “Lửa báo thù đã thiêu rụi tất cả, bắt đầu từ Terra, lan rộng đến ranh giới của Dải Ngân Hà, và sau đó tiếp tục không ngừng nghỉ, không có điểm kết thúc.”

“Vậy thì, lần trước nó đã xảy ra như thế nào?”

Người sở hữu dấu ấn im lặng vài giây, rồi bất ngờ cười khổ. Biểu cảm đó rất khó để liên kết với anh ta, nhưng nó lại xuất hiện trên khuôn mặt của Macado một cách chắc chắn.

“Giống như mọi khi, mọi thứ lại kết thúc tại Terra.” Anh ta nói. “Mỗi khi ván cờ đến điểm đó, nó không thể tiếp tục được nữa, và hơn nữa, trong thời gian gần đây, nó liên tục thay đổi.”

Quân cờ lẽ ra phải được đặt vào vị trí của một người nào đó nhưng lại không được đặt đúng chỗ, quân cờ lẽ ra không nên xuất hiện trên bàn cờ nhưng lại xuất hiện.

Bằng một tiếng thở dài, cùng với lần chạm đất của cây gậy quyền lực, Macado đã tổng kết.

“Trò chơi cờ này cứ lặp đi lặp lại và đang trở nên ngày càng hỗn loạn, ngày càng vô trật tự.”

“Giống như chính thế giới này.” Hoàng đế nói, trông có vẻ như ông không hề ngạc nhiên. “Thế giới vốn dĩ là như vậy, bàn cờ phản ánh thế giới thực, việc nó có những thay đổi như vậy là điều bình thường.”

“Có phải là Ngài ấy không?” Macado hỏi một cách thận trọng, không muốn nói thêm gì nữa, chỉ muốn sử dụng một cái tên để chỉ đến người đó.

Một cơn gió mang theo bụi bặm thổi qua những bức tượng cổ của tộc linh. Nơi này từng thuộc về một chủng tộc đã thống trị dải Ngân Hà, nhưng giờ đây đã suy tàn đến mức hầu như không còn xuất hiện nữa. Con đường mạng này chính là một trong những đài tưởng niệm của đế chế đã sụp đổ ấy.

“Có thể.” Hoàng đế đồng ý với suy đoán của Macado, đôi mắt anh lấp lánh. “Nhưng nhiều nhất thì Ngài cũng chỉ là người thúc đẩy sự biến đổi mà thôi, chính thế giới này đang thay đổi do những hành động của chúng ta, Macado.”

“Tôi đã nói trước đây rồi, không ai, không thứ gì có thể dự đoán được tương lai một cách hoàn hảo, kể cả Ngài cũng vậy.”

Tôi nghĩ rằng, Ngài hẳn đã nhìn thấy một số khía cạnh một chiều, vì vậy mới cố tình làm cho tình hình càng thêm phức tạp.”

Người giữ ấn im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên trong mắt anh ta trào dâng cơn giận dữ. Anh ta nói với giọng trầm: “Ý cậu là, Ngài không quan tâm liệu chúng ta có thắng được hay không?”

Hoàng đế bắt đầu mỉm cười.

“Đừng giận, Ngài luôn luôn sẽ thắng mà.” Anh ta quay lưng lại và bắt đầu đi sâu hơn vào con đường mạng. “Bởi vì khái niệm thắng thua vốn dĩ đã thuộc về Ngài, Ngài có thể thua, cũng có thể thắng, điều đó do chính Ngài quyết định.”

Macado nhíu mày, theo sát phía sau anh ta, trông vẫn còn đang trong trạng thái giận dữ. Họ bắt đầu đi tiếp, và Hoàng đế cứ tiếp tục nói không ngừng.

“Ngài không quan tâm liệu tôi có thể sửa chữa xong hệ thống mạng trước khi thảm họa ập đến hay không, cũng không quan tâm liệu các con trai của tôi có thể sống sót hết hay không; dù sao đi nữa, Ngài luôn luôn là người chiến thắng.”

“Kariel Loharls sắp sụp đổ, hàng ngàn con đường trước mặt hắn đều biến mất, chỉ còn lại một con đường duy nhất để đi. Mặc dù có tôi đồng hành, nhưng con đường đó cũng không thể gọi là một con đường tốt chút nào. Hắn có thể bị trật chân, tôi cũng vậy, chúng tôi sẽ ngã và mặt chúng tôi sẽ đầy máu.”

“Và còn có anh nữa, Macado, nếu đến lúc đó chúng ta buộc phải ra trận, ngoài anh ra, ai có thể dẫn dắt đế quốc này?”

Hoàng đế cuối cùng cũng dừng bước, biểu cảm trở nên đau buồn.

Anh ấy nhìn về phía bạn mình, ánh mắt đó mất đi điểm tập trung, giống như bầu trời xanh thẳm nhưng không hề có chút sức sống nào.

“Anh sẽ rất mệt mỏi nếu mọi chuyện thực sự phát triển theo hướng đó,” anh ấy nói như thể đang tổng kết từ kinh nghiệm của bản thân, cũng giống như thể anh ấy thực sự đã nhìn thấy tương lai.

“Anh sẽ mệt đến mức muốn chấm dứt cuộc đời mình, hoặc đơn giản là tránh xa tất cả những điều này. Hơn nữa, anh không thể tâm sự với bất kỳ ai, không ai có thể hiểu anh, ngay cả Rogar Dorn.”

“Chỉ cần anh ấy còn sống thì đã coi như là đang giúp đỡ tôi rồi,” Makado nói với khuôn mặt căng thẳng. “Còn hơn là Alpha Ries, người không biết mình đang làm gì cả.”

Hoàng đế mỉm cười lắc đầu, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về câu nói đó.

Người nắm giữ ấn triện trong những năm gần đây rất thích than phiền, nghe có vẻ như họ đầy oán trách, nhưng thực tế đó chỉ là kiểu đùa độc đáo của họ mà thôi – và điều thú vị chính là ở đây, chỉ có Hoàng đế và Kariel mới hiểu rằng họ đang đùa, còn những người khác thì sẽ coi đó là điều nghiêm túc.

Họ cùng nhau đi một đoạn đường, cho đến khi đến một điểm bước ngoặt nào đó. Nơi đây rất tối tăm, xung quanh tràn ngập những tiếng thì thầm đáng sợ. Nếu Hoàng đế rời đi, hoặc rút lại sức mạnh của mình, nơi này có lẽ sẽ chìm hoàn toàn vào bóng tối.

Macado nhìn quanh một cách nghiêm túc, trong mắt anh ta đã lóe lên ánh sáng năng lượng linh hồn.

“Nơi này cần có tôi mới có thể duy trì được.” Hoàng đế giơ tay lên, một tia sáng vàng bùng cháy từ lòng bàn tay ông, ông vẫy tay và đẩy tia sáng ấy về phía không xa. Thế là bóng tối lập tức bị xua tan, những tiếng thì thầm cũng biến mất.

“Trình độ công nghệ của loài người hiện nay vẫn chưa thể tái tạo loại vật liệu này, thậm chí cả chủng tộc linh hồn đang suy tàn cũng không thể xây dựng thêm bất kỳ con đường mạng nào nữa. Họ có thể sửa chữa, bảo trì, nhưng không thể xây dựng được. Từ một góc độ nào đó, liệu điều này có phải là bóng ma của sự diệt vong đang đến gần với chủng tộc họ không?”

“Từ khi thứ đó được sinh ra, chúng đã định mệnh phải bị hủy diệt rồi phải không?” Macado phản hỏi.

“Cậu đang cố tình hỏi những điều mà mình đã biết rồi sao, hay là...?”

“Tôi nghĩ có lẽ mình chỉ là người quá dễ xúc động mà thôi.” Hoàng đế trả lời một cách không rõ ràng.

Và người nắm giữ chìa khóa biết rằng ông ta đang nói dối, ông ta thực sự đang cố tình hỏi những điều mà mình đã biết rồi. Nhưng tại sao lại như vậy?

Macado nhìn người duy nhất mà ông ta đã thề trung thành với một cách đầy nghi ngờ, còn người kia thì bình tĩnh đáp lại bằng ánh mắt sâu thẳm. Hai người lại bắt đầu giao tiếp với nhau theo cách cũ - giống như lần đầu họ gặp nhau, khi họ sử dụng những nghi thức xã giao đó. Lúc bấy giờ, “người nắm giữ chìa khóa” chỉ là tên của một tổ chức, chứ không phải là danh hiệu độc quyền của một cá nhân.

Trong con đường mạng, chủ nhân của loài người và những tôi tớ trung thành của ông ta mỗi người cầm một con dao sắc bén, bắt đầu khai thác tâm hồn đối phương. Dù máu chảy đẫm, họ cũng quyết không từ bỏ.

“Anh đang sợ hãi.” Macado không ngần ngại mà lên tiếng trước. “Anh lo lắng về tương lai của loài người sẽ chìm vào bóng tối.”

“Còn anh thì sợ về tương lai sau khi tất cả chúng ta đều rời đi.” Hoàng đế trả lời bằng giọng điệu thờ ơ. “Đồng thời, anh cũng lo lắng rằng Kariel Lohars sẽ trở thành hình ảnh trong những tương lai tồi tệ nhất đó, kéo theo Terra, loài người và Dải Ngân Hà vào vòng luẩn quẩn của sự báo thù không có hồi kết.”

“Chẳng lẽ anh không lo lắng sao?”

Macado cười lạnh, đôi mắt xanh sáng rực rỡ, khiến anh ta trông như bỗng nhiên trở nên trẻ trung hơn.

Cái xác già nua ấy dưới sức mạnh tinh thần dồi dào đã hiện ra vẻ ngoài đúng như bản chất của nó, một chàng trai tóc bạc trẻ tuổi đang giận dữ chất vấn hoàng đế trong bóng của anh ta, khuôn mặt đầy phẫn nộ.

“Tôi không lo lắng.” Hoàng đế nói. “Caril Lohars biết rõ hơn cả tôi và bạn về bản chất thực sự của hắn, vì vậy hắn đã sớm hoàn thành việc củng cố điểm neo đó. Để những tương lai tồi tệ nhất xảy ra thì phải có một tiền đề, nhưng Conrad Cosse sẽ không chết.”

“Thực ra, Macado.”

“Cái gì?” Người nắm quyền hỏi một cách thô bạo.

“Tôi lo lắng cho cậu nhiều hơn.” Hoàng đế nói.

Biểu cảm của ông ta nghiêm túc, giọng điệu lạnh lùng, nhưng ánh mắt lại tràn đầy lo lắng. Người nắm quyền lực nhìn ông ta với vẻ tức giận, ánh sáng xanh trong mắt tắt đi, cuối cùng cũng chủ động ném chiếc dao sắc nhọn mà mình đang cầm xuống đất.

“Cậu đang gian lận.” Ông ta nói một cách u ám nhưng vẫn bình tĩnh. “Cậu không thể lúc nào cũng đổ lỗi cho tôi, trong khi lại phớt lờ hoàn toàn tình hình của chính mình.”

“Người mạnh mẽ phải gánh vác nhiều hơn.” Hoàng đế mỉm cười, quay người và bắt đầu đi theo con đường họ đã đi trước đó, Makado vẫn theo sát phía sau, trong khi chờ đợi câu nói tiếp theo của Hoàng đế.

Anh ấy còn có một linh cảm rằng, đây sẽ là câu cuối cùng mà anh ấy nghe được trong cuộc trò chuyện hôm nay với chủ nhân của mình.

Linh cảm của anh ấy là đúng.

“Còn tôi, tôi là chủ nhân của loài người,” Hoàng đế nói một cách bình tĩnh. “Ngoại trừ tôi, không ai có quyền được hy sinh.”

Cập nhật hoàn tất.