Khi giọng nói kết thúc, hơi lạnh cũng tan biến. Vào khoảnh khắc đó, Al卡斯·Farr bất ngờ quay đầu lại.

Tiếng nói ấy đến từ đâu?

Anh cố gắng tìm ra câu trả lời, nhưng phía sau mình lại chẳng có ai cả. Những tên vệ sĩ đứng cách vài mét, nhìn anh chằm chằm mà không nói một lời.

Chiếc khiên kích hoạt kiểu kỵ binh sắt nằm trên hai bên vai anh phát ra ánh sáng ổn định, những tua rua bằng thép treo dưới áo giáp phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Những dải ruy băng tượng trưng cho vinh quang quấn quanh phần trên áo giáp, như dòng sông lấp lánh ánh vàng, cắt ngang lớp sơn màu đen trắng của những tên vệ sĩ đen tối.

Cứ như mọi thứ vẫn bình thường.

Vậy, lúc nãy là ai đang nói chuyện vậy?

Alcas không nhận được câu trả lời, sự bối rối trong lòng anh ta đã trở thành nguồn gốc của tội lỗi thu hút sự chú ý của anh ta vào khoảnh khắc đó. Anh ta quay người lại, nhưng bất ngờ trước mắt anh ta xuất hiện một bộ xương tái nhợt.

Những xương sườn chồng chất có hình dạng gần giống con người, uy nghiêm bảo vệ một viên ngọc hồng đậm nằm ở vùng ngực. Alcas từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt của một bộ xương, những hốc mắt sâu thẳm trống rỗng không chứa gì cả, giống như những lỗ đen, nuốt chửng hết ánh sáng.

Alcas vô thức muốn rút kiếm ra, nhưng bộ xương kia lại nhanh hơn anh ta một bước, đặt tay lên cổ tay của anh ta khi anh ta đang cố gắng rút kiếm.

Lực lượng đó không hề hung hãn, thậm chí có thể được coi là nhẹ nhàng, nhưng Al卡斯 vẫn không thể rút lưỡi kiếm ra ngoài được, dù chỉ một milimét.

Đồng thời, cơn lạnh lẽo ấy lại ập đến một lần nữa, tàn nhẫn chiếm lấy quyền kiểm soát cơ thể của anh.

Bộ xương rút tay lại, quay người đi về phía hai người mang hình thái nguyên thủy. Al卡斯 trong lòng gào thét, cố gắng nói lên để ngăn cản.

Anh không hiểu tại sao đội vệ sĩ bóng tối phía sau mình lại không hề nhúc nhích, càng không rõ lý do tại sao những kẻ đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra lại đứng nhìn mà không làm gì. Nhưng anh phải bảo vệ những người mang hình thái nguyên thủy đó.

Nhưng liệu họ có thực sự cần sự bảo vệ của anh không?

Trong ánh mắt anh, bộ xương kia tiếp tục bước về phía hai người mang hình thái nguyên thủy.

Và những gì xảy ra tiếp theo, thì vượt xa khỏi phạm vi hiểu biết của Al卡斯.

“À, anh đến rồi à, Kariel.” Conrad Kozz nghiêng đầu, mỉm cười chào hỏi. “Tôi vừa mới nghĩ xem anh đi đâu mất, có chuyện gì khiến anh mất thời gian lâu như vậy không?”

“Tôi đã đến thăm Yago Saviatalion một chút.” Kariel trả lời câu hỏi của Chủ tể Đêm, đồng thời liếc nhìn科尔乌斯·科拉克斯 một cách tò mò.

Người sau gật đầu với anh, không nói gì mà cũng đã trả lời một cách nào đó.

Có một sự thỏa thuận kỳ lạ nào đó hiện ra trong cuộc trò chuyện của họ, Anrik Babatos bên cạnh không hề liếc mắt, ngẩng đầu lên và bắt đầu suy nghĩ tại sao bầu không khí lại đột nhiên trở nên kỳ quặc như vậy.

Tất nhiên, anh ta không thể tìm ra câu trả lời.

“Và còn Trung sĩ Alastor Rocha nữa.” Kariel tiếp tục nói. “Anh ấy đã tỉnh lại từ tình trạng hôn mê.”

“Tôi hy vọng Yago Savelian không sao cả.” Người đại diện của Quân đoàn thứ Mười Chín nói như vậy. “Tôi đã thấy tình trạng bàn tay trái của anh ấy, khao khát chiến thắng của Alastor đã vượt qua những giới hạn mà anh ta không nên vượt qua.”

“Ồ, đừng nói như vậy.”

Kozz tựa người ra sau, dùng tay phải nâng đỡ má mình lên, bắt đầu nói với giọng điệu không mấy hứng thú. “Sai维塔 cũng chẳng khá hơn là mấy, anh ta toàn những thói quen xấu.”

Carril nhạy bén khiến cuộc trò chuyện rơi vào sự im lặng kéo dài vài chục giây; anh không cố gắng tiếp lời, để tránh làm không khí trở nên kỳ lạ hơn.

Và người dẫn chương trình mà họ mời đến – hay nói đúng hơn, người kể chuyện kiêm dẫn chương trình tạm thời là Bellorus – cũng bắt đầu công việc của mình một lần nữa.

Giọng nói của anh ấy vang dội, sử dụng từ ngữ một cách chính xác và thậm chí không thiếu sự hài hước. Anh ấy rất chuyên nghiệp đến mức khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu trước đây anh ấy có từng làm công việc tương tự hay không.

“Trận chiến tuyệt vời!”

“Bellos nói to, và từ đó bắt đầu liên tục oanh tạc vào micrô.”

“Đội trưởng của Lưỡi dao Nửa đêm, Agro Saverion, và Trung sĩ Alastor Rocha thuộc lực lượng Bảo vệ Quạ Tối đã trình diễn một trận chiến tuyệt vời cho lễ kỷ niệm! Xin hãy vỗ tay tán thưởng cho hai chiến binh này!”

“Các bạn cũng hãy tận hưởng những món ăn ngon trên bàn của mình, chờ đợi trận chiến tiếp theo bắt đầu! Dưới sự chứng kiến của hai người đại diện cho các lực lượng và toàn bộ Nostradamus, những chiến binh này sẽ chiến đấu thay mặt cho Lưỡi dao Nửa đêm và Bảo vệ Quạ Tối; trận chiến của họ sẽ đặt nền móng cho tình bạn giữa hai đội quân!”

“Anh ta thật sự biết cách nói chuyện” Conrad Koz nhận xét một cách hơi ngạc nhiên, rồi vô tình nhặt lên một miếng thịt cá trích khô từ chiếc bàn tròn trước mặt.

Miếng thịt này đã trải qua quy trình chế biến cẩn thận, và giờ đây nó hoàn toàn mất đi tính sống. Miếng thịt khô dài tương đương với một ngón tay của con vật ban đầu, bề mặt phẳng, thịt trong suốt như pha lê, phản chiếu ánh sáng dưới ánh đèn.

Chủ nhân của đêm xoay nó bằng ngón tay, và một mùi thịt thơm nồng ngay lập tức lan tỏa ra. Kolaraks nhìn không biểu lộ cảm xúc gì, vừa lúc đó thấy Koz nuốt chửng cả miếng thịt khô mà không nhai kỹ, đôi mắt anh ta hơi nheo lại, tỏ ra hài lòng.

“Ngon không?”科尔乌斯·科拉克斯 hỏi như vậy.

“Tất nhiên.” Conrad Kozh mỉm cười nhẹ, cầm lấy một đĩa thịt trai khô lớn trên bàn tròn và đưa cho anh.

Anh trai của ông nhìn ông một lúc, sau đó cẩn thận lấy một miếng nhỏ hơn. Anh ấy cầm nó trong tay, quan sát kỹ lưỡng một hồi trước khi mở miệng.

Khi nhai, hương vị của thức ăn bùng nổ, lan tỏa và phát triển trên bề mặt của các tế bào vị giác. Kozh tròn mắt, cổ họng anh co lại vài lần trước khi nuốt miếng thịt khô đó xuống.

“Anh còn muốn nữa không, anh em?” Kozh hỏi với vẻ mong đợi.

“Không, thôi là đủ rồi.”

Chủ nhân của đàn quạ nhắm chặt mắt lại, trả lời bằng giọng điệu hơi u sầu.

Anh ta thích hương vị của thịt lươn sa khô, nhưng anh ta không cho phép bản thân ăn thêm nữa. Loại thức ăn này quá ngon miệng, anh ta không muốn mình phát sinh những đòi hỏi xa xỉ đối với nó. Dù sao đi nữa, Corax cũng rất rõ rằng, loại thức ăn như vậy chắc chắn sẽ có giá không hề rẻ.

Binh đội bảo vệ bởi những con quạ tối không phải là một đội quân giàu có lắm, mặc dù họ đã đạt được nhiều thỏa thuận với hoàng đế, nhưng thời gian vẫn còn quá ngắn, họ vẫn chưa phát triển đủ mạnh để có thể hỗ trợ đội quân.

“Anh không ăn nữa sao?” Coz hỏi một cách hơi ngạc nhiên.

“Không, anh em.”

Korax mở mắt ra, từ từ lắc đầu. “Dạ, dạ… dạ dày tôi không thích nghi được với loại thức ăn như thế này.”

Lời nói dối ấy được thốt ra một cách vô thức sau khi suy nghĩ ngắn ngủi; bản thân anh ta chỉ biết cười đắng trong lòng – thật là một lời nói dối tồi tệ… Tôi rốt cuộc đang nói gì vậy?

Anh ta hạ mắt xuống, tránh ánh nhìn của Chủ tể Đêm. Trong lòng, anh ta tin chắc rằng Conrad Koz sẽ cảm thấy không hài lòng vì những lời nói dối và sự từ chối này. Nhưng anh ta đã đoán sai; Conrad Koz không hề bày tỏ bất kỳ sự không hài lòng nào.

Anh trai của anh ta chỉ vỗ nhẹ lên vai anh, nói bằng giọng điệu bình tĩnh không chứa nhiều sự an ủi: “Tôi hiểu cảm giác đó, Korax.”

Nhưng giá bán của con lươn cát thực ra không hề cao.

Korax nhìn Cohz với vẻ ngạc nhiên nhẹ.

“Có ngạc nhiên không?” Chủ của Bóng Đêm nhún vai. “Thực ra câu trả lời rất đơn giản, đối với người bình thường, hương vị quá phong phú của chúng giống như một loại độc dược, đủ sức phá hủy các tế bào vị giác và dây thần kinh cảm giác của họ.”

“Hơn nữa, loài sinh vật lươn cát này thực sự quá nguy hiểm đối với người bình thường. Khi còn sống, chúng dài hơn một mét, tốc độ rất nhanh, sức mạnh của chúng thậm chí có thể nghiền nát tấm thép. Chúng chỉ được sử dụng làm thức ăn cho các chiến binh Astat và quân đoàn, vì vậy giá của chúng luôn rất rẻ.”

Anh ta vươn tay ra, một lần nữa đưa chiếc đĩa bạc đó cho Cohz.

“Thịt lươn cát nặng một tấn thậm chí còn rẻ hơn cả cháo bổ dưỡng cùng trọng lượng.” Chủ của đêm nói với nụ cười nhẹ nhàng. “Vì vậy, cứ thoải mái ăn đi. Chỉ cần không giống như Kegger của chúng ta, ăn nó mỗi bữa là được.”

“Ăn mỗi bữa sẽ có hậu quả gì chứ?”

“Có, bạn sẽ nghiện đấy.” Conrad Coz nói một cách nghiêm túc. “Rồi sau đó bạn sẽ trở nên nổi tiếng như Kegger vì điều này.”

Khóe miệng của Clarkax giật một cái, dường như anh ấy đã mỉm cười.

Carril lặng lẽ quan sát họ, những ngón tay ẩn dưới chiếc áo choàng hơi run rẩy một chút.

Tìm thấy rồi.

Trong hốc mắt trống rỗng của bộ xương ấy, có ngọn lửa giận dữ đen thui lóe lên rồi biến mất trong chốc lát.

——

Lễ kỷ niệm đã kết thúc thành công sau mười hai giờ, những người công nhân và các nhà quản lý của tổ chức được mời đều trở về nhà mình bằng xe cộ. Những người dân bình thường vốn đã theo dõi lễ kỷ niệm này tại ký túc xá hoặc tại nhà mình cũng cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một cách hài lòng.

Theo dõi liên tục trong mười hai giờ không phải là chuyện dễ dàng đối với bất kỳ ai, nhưng không ai muốn bỏ lỡ cơ hội như vậy.

Hơn nữa, do sự xuất hiện của một thực thể khác và đội quân của nó, cả nhà máy lẫn mỏ đều được nghỉ phép, vậy thì nếu không xem bây giờ, thì khi nào nữa?

Tất nhiên, sự kết thúc của một việc thường đồng nghĩa với sự bắt đầu của một việc khác. Ngay lúc này, ở sâu trong “hang ổ” dưới lòng đất của Kuntus, Kariel đang đi bên cạnh Corax.

“Conrad nói rằng anh rất có kinh nghiệm trong chuyện này.”

“Chuyện gì vậy?” Kariel hỏi lại.

“Tôi không biết… Có lẽ là việc xét xử?” Corax thở dài một tiếng, trông có vẻ đau đầu, và anh ta không hề có vẻ kiêu ngạo như những người sở hữu nguyên thể gen thông thường. Nói cách khác, anh ta chỉ thể hiện sự nghiêm túc khi thực sự cần thiết. Ở những lúc riêng tư, ông chủ của đàn quạ này khá chân thực.

Ít nhất là chân thực hơn nhiều so với Peturabo.

“Cách xét xử mà tôi giỏi có lẽ không phải là điều bạn cần hiện nay, Khorakas ạ.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Hơn nữa, dù sao tôi cũng chỉ là một người ngoài cuộc thôi. Bạn thực sự nghĩ rằng tôi cũng nên tham gia vào chuyện này sao?”

Khorakas dừng bước lại, nhìn anh ta một lúc.

“Bạn không phải là người ngoài cuộc đâu.” Người sở hữu cơ thể gốc nói với giọng điệu kỳ lạ. “Ý tôi là, nếu cha tôi tin tưởng bạn đến thế, vậy tại sao tôi lại có lý do gì để nghi ngờ sự tin tưởng của ông ấy dành cho bạn chứ? Tôi không nghi ngờ ông ấy về bất cứ điều gì, bất cứ lời nói nào. Tôi hứa sẽ trung thành và ủng hộ ông ấy, và ông ấy cũng vậy.”

Kariel lắc đầu, không muốn dành quá nhiều công sức vào chuyện này.

Anh ấy đã tìm ra một luận điểm mới——

“Nhưng tôi vẫn cần nói với anh một điều, Corax. Những bằng chứng mà tôi nắm giữ không thể được ghi chép lại, không thể được nhắc đến, thậm chí còn không nên được tin tưởng.”

Thủ lĩnh của Đội quân thứ mười chín đã suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, rồi làm một cử chỉ.

“Tôi thà nhìn thấy bằng mắt của mình mới tin.” Anh ấy nói. “Nếu nó thực sự như Conrad đã nói, vượt ra ngoài lý trí, có lẽ, đó cũng là điều tốt cho đội quân của tôi.”