Angel Tai cảm thấy như mình đang ngạt thở, nhưng không ai nắm chặt cổ họng anh ta cả. Điều gây ra cảm giác chết chóc ấy chỉ là ánh mắt lạnh lùng, thờ ơ.

Không khí bị tàn nhẫn chiếm đoạt từ ba lá phổi của anh ta, cái lạnh ấy bắt đầu xâm nhập và biến thành những móng vuốt sắc bén của con quái vật, nắm chặt cột sống anh ta. Nội tạng run rẩy, xương cốt vỡ vụn, trong nhận thức của Angel Tai, thế giới đã sụp đổ chỉ trong chốc lát.

Bóng tối thay thế mọi thứ anh ta từng có thể nhìn thấy, chỉ còn lại Kariel Lohars, chỉ còn lại người đàn ông này đứng trước mặt anh ta.

Người da nhợt nhạt, xương cốt trên người đầy rẫy, ánh lửa lạnh trong mắt sáng chói như sao băng, nhưng không hề mơ hồ như sao băng, mà mang theo một hơi lạnh không thể cản trở được.

Những xác chết ẩn mình trong bóng tối phía sau ông ta, chiếc áo choàng kia gào thét, cho thấy bộ mặt thực sự của nó. Màu đen tối dần tan biến, thay vào đó là màu đỏ thẫm, như dòng sông máu cuồn trào không ngừng. Những xác chết vô tận kêu thét thảm thiết bên trong, gọi tên những kẻ thù của mình.

Người đang nói lời cuối cùng của mình hé môi, cố gắng nói điều gì đó - và trong khoảnh khắc tiếp theo, ông ta nghe thấy tiếng rên rỉ từ cổ họng mình, sau đó, thế giới bỗng chốc trở nên sáng ngời.

Một bàn tay nắm lấy tay phải của ông ta.

“Chào bạn.” Kariel nói.

“Không cần phải dùng những danh xưng tôn kính, Anger·Tay.”

⑴00⑴67⑴０5５

Người đang trầm tư bỗng nhiên không thể nói ra lời nào, nhưng những người bạn đồng hành của anh ta thì không nghĩ như vậy, họ không muốn giữ im lặng như anh ta. Vì vậy, anh ta nghe thấy tiếng tụng kinh với vẻ kính sợ của Hemot·Lakrus, cũng như tiếng thở hổn hển của Batusa·Narik.

Phải mất đến nửa phút sau, Anger·Tay mới thoát khỏi cảm giác lạnh lẽo ấy.

Anh ta cúi đầu xuống và lúc này mới nhận ra rằng mình vẫn đang nắm tay người kia. Anh ta ngượng ngùng rút tay lại, cúi đầu xuống, mặc dù vẫn còn chút do dự, nhưng vẫn quyết định bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Thể nguyên của tôi, Lạc Giá·O’Riordan, đã yêu cầu tôi đến tìm bạn. Nhưng có lẽ bạn cũng đã nhận ra rồi, huấn luyện viên Kariel. Tại lễ chiến thắng hôm qua, số lượng chúng ta rất ít. Thể nguyên của tôi bảo tôi chỉ nên đưa theo những người mà tôi tin tưởng, vì vậy tôi đã làm theo lời nói của nó.”

Angel Tai đã từ bỏ cách xưng hô trang trọng và từ từ tiết lộ những gì anh ấy muốn nói, giữ một tốc độ nói vừa phải, không nhanh cũng không chậm.

Điều này không phải vì anh ấy muốn nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện, mà chỉ đơn giản là vì lúc này anh ấy cảm thấy khó khăn khi nói, khả năng ngôn ngữ của anh ấy vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sau cơn lạnh kia.

Nói xong, anh ấy ngẩng đầu lên và bắt đầu quan sát kỹ lưỡng phản ứng của người đang lắng nghe.

Tuy nhiên, trước những lời nói của anh, Kariel chỉ gật đầu một cách thờ ơ, rồi giơ tay phải ra làm một cử chỉ, bảo Angele Tai tiếp tục nói.

Anh không đưa ra bất kỳ câu trả lời tích cực hay tiêu cực nào, im lặng đến mức giống như một bức tượng giữa đêm khuya.

“Luo Jia... đã thay đổi.” Angele Tai hít một hơi sâu, rồi mới thốt ra từ đó.

Từ ngữ ấy được thốt ra từ cổ họng anh, và qua hơi thở run rẩy của anh, nó trở thành bằng chứng cho sự yếu đuối.

Chỉ có trời mới biết Angel Tai ghét bỏ chính mình vào khoảnh khắc đó đến mức nào, nhưng anh ta không thể làm gì được - chỉ cần nói ra điều này thôi cũng đã khiến anh ta mất đi lý trí.

Anh ta cắn chặt răng, với vẻ mặt méo mó, anh ta nói tiếp những lời sau đó.

“Tôi biết không nên báo cáo chuyện này với anh, thực tế, nếu cơ thể nguyên bản của tôi vẫn có thể giữ được lý trí bình thường, tôi chắc chắn sẽ khuyên anh ấy từ bỏ ý định đó. Nhưng bây giờ anh ấy đã không còn bình thường nữa, hầu hết thời gian anh ấy đều cư xử như..."

Angel Tai không thể kiểm soát được mà rơi vào im lặng.

“Như thế nào?” Kariel nhẹ nhàng hỏi tiếp.

Anh ta không cho người kia cơ hội để thở phào.

Tàn nhẫn, chân thực, lạnh lùng – nhưng trong ánh mắt anh ta lại ẩn chứa sự thương hại.

Vị mục sư già nhìn thấy cảnh tượng ấy, tiếng đọc kinh bỗng nhiên trở nên to hơn, ông bắt đầu liên tục đọc những bài thánh ca ngợi về Thần Hoàng và Thần Tử, danh hiệu “Chủ nhân của muôn lưỡi dao” xuất hiện tới năm lần trong đoạn kinh ngắn ấy.

Batuza chán chường giơ hai tay lên, đội mũ bảo hiểm, muốn dùng nó để cách ly một chút tiếng ồn. Anh ta gần như không thể chịu đựng được nữa với Hemot.

Không ít người đã mất niềm tin trong “Người mang lời của Thượng đế”, không mấy tín đồ nào có thể giữ được sự thành kính sau khi bị thần linh trừng phạt trực tiếp, ít nhất thì Batuza thì không thể. Nhưng Hemot·Lacrus thì khác, anh ta là một loại người khác.

Một người trung thành đến mức cho rằng dù Thành phố Hoàn hảo bị hủy diệt lần nữa cũng chỉ là một thử thách khác mà thôi - không nghi ngờ gì nữa, anh ta đã điên rồ.

Nhưng ai mà không như vậy chứ? Bên trong chiếc mũ bảo hiểm, Batusa tự chế giễu bản thân mình.

“Anh ta giống như một con rối bằng đất trên bàn thờ.”

Angel Tai cúi đầu và thì thầm.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta yếu đuối và mù quáng. Không phải là một chiến binh Astate mặc áo giáp sắt, mà giống như một người leo núi bị bệnh nặng. Cả đời anh ta chỉ biết cố gắng leo lên cao hơn, bằng tay, bằng chân, bằng trái tim trung thành của mình. Rồi, đột nhiên một ngày nào đó, anh ta mất đi thị lực.

Anh ta không còn cảm nhận được ánh nắng mặt trời nữa.

Chỉ có bóng tối, chỉ toàn là bóng tối.

Anh ấy bị mắc kẹt bên trong.

Angel Taisi tiếp tục kể chuyện với vẻ mặt vừa khóc vừa cười.

“Anh ấy truyền bá đức tin, khuyên mọi người tin vào thần, khuôn mặt anh ấy đầy niềm đam mê. Tôi đã từng thấy sự nhiệt huyết của anh ấy trước đây, nhưng niềm đam mê hiện tại của anh ấy hoàn toàn khác biệt. Anh ấy đang thay đổi, dần trở thành một người lạ mà tôi không còn nhận ra nữa.”

“Người lạ?” Carlisle lặp lại từ mà anh ấy vừa nói. “Anh sử dụng từ đó để mô tả bản thân mình?”

“Đúng là như vậy, huấn luyện viên Carlisle. Anh ấy thậm chí không còn gọi tên chúng tôi nữa, chỉ đơn giản và lạnh lùng gọi chúng tôi là binh sĩ.”

Anh ấy đã ở bên những tín đồ đó lâu hơn cả chúng ta, tôi không chỉ một lần thấy anh ấy quỳ trên mặt đất và giảng giải kinh văn cho họ nghe.

Kariel lại gật đầu một lần nữa.

“Nghe có vẻ như anh ấy chỉ đơn thuần làm tròn bổn phận của một linh mục mà thôi, chẳng lẽ trước đây anh ấy chưa bao giờ làm như vậy sao? Sự thành tâm và cuồng nhiệt của Loja·O’Rian đối với đức tin không phải là bí mật gì trong toàn bộ đế quốc này, Angel·Tai. Cách bạn mô tả bản thể gốc của mình mang tính chất miệt thị, đó không phải là một dấu hiệu tốt đâu.”

Khuôn mặt người đàn ông ấy đỏ bừng lên, tất nhiên anh ta hiểu rõ Kariel Lorhalus đang chơi trò gì, nhưng anh ta không thể không cảm thấy tức giận – trước sự việc này, trái tim anh ta thậm chí không cho phép anh ta lựa chọn có nên tức giận hay không.

Dòng máu mà anh ta thừa hưởng từ Lorja O’Reillyan không cho phép anh ta thờ ơ trước sự việc này.

“Nếu bạn nhìn thấy anh ta bằng chính mắt mình, bạn sẽ hiểu tôi đang nói gì.” Angel lập tức phản bác với tốc độ nói cực nhanh, nhưng giọng nói lại yếu ớt đến mức không nghe thấy gì, bộ giáp màu đỏ thẫm ấy im lặng và không có ánh sáng, trên đó không hề có bất kỳ văn tự nào, ngay cả các miếng giáp vai cũng trống rỗng.

Anh ta đang tức giận. Kariel nghĩ thầm.

Nhưng sự tức giận của anh ta hoàn toàn không mang lại cảm giác thực sự nào, chỉ là tiếng kêu cuối cùng của một người tuyệt vọng mà thôi.

Tôi cần phải khiến anh ta tỉnh táo trước đã.

“Những ‘Nguyên Thể’ là những sinh vật có thể truyền cảm hứng cho mọi người, dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua cũng đủ để khơi dậy lòng dũng cảm từ sâu thẳm trong chúng ta. Tất cả các ‘Nguyên Thể’ đều như vậy: Horus, Chagatai Khan, Dorn... Tôi đã từng nhìn thấy họ bằng mắt mình, và tôi chỉ cảm thấy sự kính trọng đối với họ.”

“Nhưng khi đứng trước người cha của chính bản thân mình về mặt di truyền, thì lại là một chuyện khác rồi, Kariel Lorhals. Trước đây, Lorja O’Reillyan chỉ khiến người ta cảm thấy ấm áp, chứ không phải như bây giờ này.”

“Bây giờ thì sao?” Kariel hỏi anh ta một cách bình thản.

“Anh phải cẩn thận suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra những lời sắp nói, Angel Tai.”

Tất nhiên tôi biết mình cần phải thận trọng.

Người mang theo những lời ấy nói với giọng lạnh lùng: “Bây giờ, hắn đã vỡ vụn.”

Tiếng đọc kinh đột ngột dừng lại, Hermot Lacrus từ từ di chuyển ánh mắt về phía đó. Anh ta nhìn Angel Tai, trong khi Batusa Narick thì nhìn chằm chằm vào anh ta; tay anh ta không cầm vũ khí nào, vì vậy anh ta siết chặt nắm đấm của mình.

Ngay khoảnh khắc lời nói của Angel Tai kết thúc, có một giây phút, Batusa chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy trên khuôn mặt vị linh mục già ấy một tia ý định giết chóc không hề che giấu.

Tuy nhiên, chỉ sau vỏn vẹn nửa giây, nó lại biến mất không dấu vết.

“Không phải chính nó muốn vỡ vụn đâu, Angel Tai.” Hemot lắc đầu, khéo léo tham gia vào cuộc trò chuyện của họ một cách tự nhiên như hơi thở, những cảm xúc trước đó đã hoàn toàn biến mất.

Trên khuôn mặt anh ta không hề khắc đầy những dòng kinh văn, chỉ có một đoạn ngắn từ phần mở đầu của cuốn “Thánh Ngôn Lục” do Lóc Giá viết được khắc ở phía dưới mắt phải. Đặc điểm khuôn mặt của anh ta không giống với Lóc Giá·Orilian, nhưng khi nói chuyện, anh ta lại toát ra một sự nhiệt huyết rất mãnh liệt.

Đó là một sự nhiệt huyết khiến người ta không thể không muốn tin tưởng, và đó chính là một trong những đặc điểm nổi bật nhất của Lóc Giá·Orilian trước đây.

Lạc Giá là một diễn giả, một diễn giả bẩm sinh, tài ba và cực kỳ giỏi trong lĩnh vực này.

Những người có khả năng diễn thuyết không nhiều, nhưng rất nhiều người đã hoàn toàn tin tưởng và quy phục đế chế dưới sự ảnh hưởng của họ. Lạc Giá đóng vai trò then chốt trong số đó, anh luôn có thể lan tỏa thông điệp của mình đến tai tất cả mọi người thông qua tranh luận và giảng dạy.

“Cậu đã nhầm một điều. Sự tan vỡ của anh ấy không phải do chính anh ấy tạo ra, mà là có người đứng sau lưng điều khiển.”

Vị mục sư già nói một cách từ từ. Anh ta làm chậm tốc độ nói và tăng độ mạnh của giọng nói, để lời nói của mình trở nên thuyết phục hơn: “Không ai có thể làm cho niềm tin của Lạc Giá·O’Riordan vào Thần Hoàng bị tan vỡ, không ai có thể làm được điều đó, trừ khi có kẻ đang gây rối.”

“Hermot!” Angel Tai tức giận quay đầu nhìn anh ta, giận dữ vì anh ta đã tiết lộ trước thời hạn một phần sự thật mà họ đã điều tra được.

Nhưng vị mục sư già lại hoàn toàn không quan tâm đến sự giận dữ của anh ta, anh ta bước lên một bước, găng tay màu đen nhanh chóng được nâng lên và đập mạnh vào ngực mình. Tiếng đập không lớn, nhưng rất trầm và ầm ĩ, giống như tiếng sấm từ xa.

“Là một tín đồ của Hoàng Đế Thần, là một người tu hành chăm chỉ và thành tâm, tôi phải báo cáo sự việc này với ngài, Kallier Lohars.”

“Chuyện gì vậy?”

“Đủ rồi, Hermot, tôi thề với Colchis, nếu anh dám...”

“— Niềm tin bên trong những người theo phe Huái Ngôn đã thay đổi.”

Với nụ cười tàn nhẫn, vị mục sư già được mọi người gọi là ‘ẩn sĩ’ tên Hermot拉克rus bắt đầu nói chuyện bằng giọng nhẹ nhàng, hoàn toàn không quan tâm đến sự ngăn cản của Angel Tai.

“Niềm tin dị giáo đang thịnh hành trên những tiếng kèn trung thành từng được coi là thiêng liêng, những kẻ ngoại đạo ghê tởm ẩn mình trong bóng tối do những con tượng bùn tạo ra, hát lên tên của những vị thần bị xúc phạm. Điều này không phải là điều tôi mong muốn chứng kiến. Dưới bầu trời này chỉ có một vị thần duy nhất, và nếu vị thần đó không phải là Thần Hoàng, thì nó chỉ có thể là một vị thần giả mạo.”

Batusa Narek từ từ nhắm mắt lại, anh ta không muốn biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Angel Tai nắm chặt hai nắm đấm nhìn chằm chằm vào Hemot, hoàn toàn không hiểu tại sao ngay từ đầu cuộc trò chuyện anh ta lại phải tiết lộ hết tất cả bí mật của mình.

Nhưng vị mục sư già kia thì chẳng hề để ý đến họ, đôi mắt sáng ngời và đầy đam mê của ông ta lúc này chỉ hướng về một điểm duy nhất, đó là đôi mắt đen tối của Carlisle đang phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Tôi hiểu rồi.” Carlisle gật đầu nhẹ. “Tôi có lẽ đã hiểu được những gì các người đã trải qua, Angel Tai. Anh nói xem, sự thay đổi của Loja O’Reillyan bắt đầu từ sau khi Thành phố Hoàn hảo bị hủy diệt phải không?”

“Đúng vậy.” Người kể chuyện vội vàng trả lời. “Chỉ có điểm mấu chốt đó mới quan trọng đến mức có thể khiến sự thay đổi của anh ta lớn đến thế.”

“Vậy chúng ta hãy cùng đi một lần nữa đến Thành phố Hoàn hảo nhé.” Kariel nói một cách bình tĩnh. “Những cáo buộc các người đưa ra thật sự quá kinh hoàng.”

“Chẳng lẽ ông cũng cần bằng chứng như những vệ sĩ tầm thường ấy sao?” Vị mục sư già nhìn ông với ánh mắt đầy khao khát.

“Tôi không cần bằng chứng, Hemot拉克rus, nhưng tôi cần dấu vết.” Kariel tự nhiên nhắc đến tên đó, nở một nụ cười nhẹ nhàng. “Đủ để tìm ra dấu vết của một người.”

Đây là lần đầu tiên ông nở nụ cười với ba người thuộc nhóm Người Nói Lời, nụ cười ấy không hề dịu dàng, thậm chí có thể được coi là lạnh lùng. Tuy nhiên, Angel Tai lại cảm thấy một cách kỳ lạ như được giải tỏa gánh nặng trong lòng mình.

Có, mã.