Vị hoàng đế của loài người, với vẻ mệt mỏi, đã tháo chiếc vương miện trên trán mình xuống. Có vẻ như ông luôn như vậy, luôn mệt mỏi, và mãi mãi có những việc không bao giờ hoàn thành được. Ở vị trí như thế này, việc không cảm thấy mệt lại là điều kỳ lạ. Kariel mỉm cười: “Thế nào? Cảm giác đối mặt với họ mà không cần phải giả vờ như vậy?” “Điều đó lại khiến tôi càng mệt hơn,” Ni奥斯 nói. Ông ngồi xuống, tựa vào lưng ghế, và bắt đầu tháo những chiếc bảo vệ cổ tay ra. Chúng có một cơ chế mở rộng tinh xảo ở phía dưới cổ tay ông; những người thợ thiết kế chúng đã tài tình giấu một tấm kim loại có thể mở rộng dưới bề mặt hoàn chỉnh đó. Ni欧斯拉开金属片, sau đó liền dễ dàng tháo bỏ những chiếc bảo vệ cổ tay, đặt chúng xuống một chiếc bàn nhỏ bên cạnh. Căn phòng trống trải, chỉ có hai chiếc ghế, một chiếc bàn nhỏ; ngoài ra không còn gì khác. Kariel thấy bề mặt của những chiếc bảo vệ đó đang lấp lánh ánh sáng. Ông lắc đầu. “Tôi cũng không thích chúng chút nào; chúng quá chật chội, quá xa xỉ,” Ni奥斯 nói. “Nhưng tôi buộc phải đeo chúng.” “Để thể hiện địa vị?” “Không, bởi vì tôi đã thề rằng sẽ đeo chúng trong mọi dịp không cần phải mặc áo giáp.” “Một lời thề ư…” Kariel thở dài. “Điều đó quả thực cần được suy nghĩ kỹ lưỡng… Nhưng tại sao bây giờ anh lại muốn bỏ chúng đi?” “Bởi vì bây giờ tôi không còn là hoàng đế nữa.”

Kariel khẽ cười một tiếng: “Đây là một căn phòng trên con tàu Makulag’s Glory, anh đứng ở đây mà lại nói rằng mình không phải là hoàng đế ư?” “Ít nhất trong vòng hai giờ nữa, tôi không cần phải là hoàng đế.” Ni奥斯这样说道。“Tất nhiên, tôi cũng có thể trở thành hoàng đế nếu anh muốn bàn về những chủ đề nghiêm túc hơn.” “Tôi tưởng rằng chính anh mới là người quyết định chúng ta sẽ nói về điều gì.” Kariel dang rộng đôi tay. “Và dựa vào kết quả cuộc trò chuyện lần trước của chúng ta, bây giờ anh lẽ ra nên trở thành hoàng đế.” Hoàng đế nhìn anh ta một cách yên lặng, không nói một lời nào, vươn tay ra và lại đeo chiếc vòng bảo vệ cổ tay lên. Anh ta không phạm lời hứa của mình. “Chúng rất muốn hành động.” Chủ nhân của loài người nói một cách nghiêm túc và chậm rãi, giọng nói trở nên đầy đe dọa, như thể đó là lưỡi dao sắp được rút ra khỏi vỏ. “Việc này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đối với loài người.”

Kalliel gật đầu mà không bày tỏ quan điểm gì: “Sự tồn tại của chúng đã là một mối đe dọa đối với loài người rồi.” “Nhưng thực ra tôi còn lo lắng hơn về những điều khác.” Hoàng đế ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào trần nhà và im lặng một thời gian. Anh ta nhíu mày, đôi mắt đen của anh ta đầy lo lắng và thay đổi hình dạng. “Cái gì?” “Tương lai.” “Hoàng đế nói: ‘Tương lai đã bị che khuất, nó không còn tiết lộ cho ta những con đường và chi tiết có thể xảy ra nữa. Có ai đó đã can thiệp vào đó, tôi lo rằng mình sẽ phụ lòng họ.’” “Phụ lòng ai?” “Ngươi thật là một người kiên nhẫn không ngừng.” Kariel nhếch khóe miệng, giả vờ như không nghe thấy lời châm biếm nhẹ nhàng của hoàng đế, anh chỉ lặng lẽ lắc đầu: “Phụ lòng những người đã hy sinh vì ta ư?” “Không chỉ vậy.” Hoàng đế cúi đầu xuống, không còn nhìn lên trần nhà nữa, mà bắt đầu nhìn chằm chằm về phía hư vô phía trước. “Tôi lo rằng mình sẽ phụ lòng từng giọt máu đã đổ vì ta, từng lần hy sinh ấy.”

Tôi đã khiến cha mẹ phải chia tay con cái mình, khiến người yêu phải xa cách nhau, khiến những anh em từng đồng chí hướng trở thành kẻ thù. Tôi đã biến vô số người thành tay sai của mình, và nếu tôi thất bại… Karril không nói ra những lời như “Bạn sẽ không thất bại”, bởi những lời đó chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi – nếu có đến mười triệu khả năng xảy ra, thì có lẽ hoàng đế sẽ thất bại đến chín trăm chín mươi chín vạn lần. Xác suất thành công của ông ta quá nhỏ đến mức đáng thương, đến mức bất kỳ người có lý trí nào cũng sẽ không dám tham gia vào cuộc chiến khủng khiếp này. Nhưng vấn đề chính nằm ở đây. Nếu ông ta không tiến hành cuộc chiến này, điều gì sẽ xảy ra? “Và cậu vẫn không ngừng lại.” Kariel nhẹ nhàng nói. “Loài người không có lựa chọn thứ hai nào khác, phải không?” “Có, nhưng đó không phải là điều tôi mong muốn.” Hoàng đế cười, đó là nụ cười kiêu ngạo đến cực điểm.

“Cả đời phải sống như nô lệ dưới sự áp bức của những sinh vật ngoài hành tinh, sống một cuộc sống hèn mọn nhất có thể, hoặc trở thành thức ăn và đồ chơi cho những con quỷ dữ ấy… Tôi không cho phép loài người phải trở thành như vậy.” Kariel thở dài. “Nói mãi cũng chỉ là vậy thôi.” Anh ta bắt đầu cười nhẹ. “Cậu không phải đặc biệt đến đây để than phiền với tôi chứ?” “Không được sao ư?” “Tất nhiên là không được; thời gian của tôi rất quý giá. Thực ra, bây giờ tôi còn mong cậu nhanh chóng rời đi hơn nữa. Quân đoàn thứ tám không có nhiều người, và sự xuất hiện của cậu khiến họ phải bỏ dở rất nhiều công việc đang làm.” Hoàng đế không khỏi bật cười một tiếng; trong chốc lát, ông trở lại với vẻ mặt nghiêm túc như trước. Tuy nhiên, đó chỉ là trong chốc lát mà thôi. Ngay sau đó, ông lại tiếp tục giữ vẻ mặt không biểu cảm như trước. “Kế hoạch Mạng lưới…” Ông nói chậm rãi. “Đó là mục tiêu cuối cùng của tôi; tất cả những gì tôi làm đều vì nó mà thôi.”

Từ việc tự đặt ra danh tính là “hoàng đế”, cho đến việc thành lập đế quốc, thậm chí cả những cuộc chinh phạt lớn mà con trai tôi thực hiện, tất cả chỉ là những bước chuẩn bị cho kế hoạch này mà thôi. “Tôi đã từng nói về chuyện này với Ma Cardo rồi.” “Vậy thì, anh đã hiểu được tầm quan trọng của nó rồi đấy.” Hoàng đế nhìn tôi, đôi mắt đen thẫm, vẻ mặt nghiêm túc. “Ma Cardo có những suy nghĩ riêng của mình, vì vậy hắn vẫn không tin tưởng anh, cho nên tôi rất ngạc nhiên khi hắn lại chia sẻ thông tin này với anh.” “Hắn không tin tưởng tôi, nhưng lại tin tưởng Kariel Lohars.” Người đàn ông gầy guộc ấy nói như vậy. Nói cách khác, tôi đã cho hắn thấy bản chất thực sự của mình. Hoàng đế nhíu mày. “Hắn đã xúc phạm anh à?” “Không.” Kariel mỉm cười. “Tôi chỉ không muốn giấu giếm điều gì với hắn thôi. Thỏa thuận đã được ký kết, tôi không nghĩ việc giấu thông tin về bản thân mình sẽ mang lại lợi ích gì cả.”

“Xét theo tính cách của anh ta, có lẽ anh ta sẽ coi hành động của bạn như một sự khiêu khích.” Hoàng đế nhíu mày chặt lại. “Quay trở lại với chủ đề chính đi – bạn biết bao nhiêu về mạng lưới này?” “Macardo đã nói với tôi tất cả mọi thứ.” Kariel trả lời một cách thành thật. “Anh ta không nói dối tôi, việc đó rất khó đối với anh ta, nhưng anh ta đã làm được.” “Vậy thì, ngươi hẳn phải biết rõ nó quan trọng đến mức nào rồi.” Hoàng đế nói một cách nghiêm túc. “Đó là hy vọng của loài người, có thể giúp toàn nhân loại tiến hóa một cách đồng bộ với tốc độ nhanh hơn.” “Nếu loài người có thể đạt được điều đó theo cách này, thì những mối đe dọa trong không gian phụ sẽ không bao giờ có thể tạo ra mối đe dọa lớn đối với toàn thể loài người. Chưa kể đến những lợi ích to lớn mà việc di chuyển trong không gian phụ mang lại. Nó có thể giúp loài người luôn đoàn kết.”

Kariel không trả lời ngay lập tức những lời của Hoàng đế; anh ấy đang suy nghĩ. Anh ấy cảm nhận được một khao khát và mong đợi rất rõ ràng trong lời nói của Hoàng đế – vị chủ nhân của loài người này có một khao khát đặc biệt đối với kế hoạch này. Nếu có thể, có lẽ Hoàng đế sẽ muốn kế hoạch này được thực hiện ngay lập tức. Nghe có vẻ rất tuyệt vời… Nhưng nếu nó thực sự có thể diễn ra theo cách mà Hoàng đế mong đợi, thì chắc chắn đó sẽ là kế hoạch tuyệt vời nhất. Nhưng vấn đề nằm ở… “Tỷ lệ thành công là bao nhiêu?” Kariel hỏi một cách ngắn gọn. “Tôi không thể trả lời câu hỏi của bạn ngay lập tức,” Hoàng đế nói. Biểu cảm của Hoàng đế trở nên lo lắng vô cùng vì những điều sẽ xảy ra sau đó; ngài luôn nhìn xa trông rộng, và trong các cuộc trò chuyện, ngài thường bỗng nhiên mất tập trung. Kariel kiên nhẫn chờ đợi. Một thời gian sau, vị Chủ nhân của loài người này cuối cùng cũng lên tiếng trở lại.

“Mạng lưới này không phải là tác phẩm của bất kỳ ai; nó thuộc về một chủng tộc vĩ đại đã biến mất từ lâu. Đó là một thế giới độc lập mà họ đã cẩn thận tạo ra giữa không gian ảo và thế giới vật chất. Ngay cả đối với tôi, nó vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp; tôi cần phải tập trung hết sức mới có thể giải mã được nó.” “Và điều đó có nghĩa là anh sẽ trở lại Terra vào một thời điểm nào đó?” “Đúng vậy.” “Nói cách khác, ông sẽ để một người khác thay thế mình lãnh đạo cuộc chinh phục này?” “Đúng vậy.” Kariel không khỏi thở dài: “Không cần tôi phải nói, ông cũng nên hiểu được điều này có ý nghĩa gì chứ?” “Sự thay đổi vị trí của người chỉ huy… Kẻ được yêu mến nhất sẽ được chọn ra, những cơn bão chính trị, những con quái vật đang rục rỉ trong bóng tối…” Hoàng đế trả lời một cách lạnh lùng và vô tình. “Còn có thể có ý nghĩa gì nữa chứ? Nhưng đây là điều cần thiết; kế hoạch của Mạng Lưới cần đến tôi.” “Và những người con trai của ông… họ đang bị họ thèm muốn.”

“Luôn như vậy mà.” Hoàng đế nói một cách bình tĩnh. “Từ khoảnh khắc họ được sinh ra, họ đã bị Ngài theo dõi rồi; nếu không thì họ sẽ không bị lạc khỏi tôi. Nhưng Ngài chắc chắn không hề lường trước được sự tồn tại của cậu.” “Tôi ư?” “Cậu chính là điểm phá vỡ cục diện này.” Hoàng đế quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Kariel Lohars. Họ nhìn nhau, đôi mắt đen thẫm của họ giao nhau. Họ lại một lần nữa bắt đầu cuộc đấu tranh tâm lý; hai người cầm “lưỡi dao sắc bén” bắt đầu khai thác tâm hồn đối phương, cho đến khi mọi thứ trở nên đẫm máu. “Ngài muốn tôi làm gì?” Kariel hỏi nhẹ nhàng. “Làm bất cứ điều gì mà Ngài muốn.” Hoàng đế trả lời một cách nghiêm túc. Anh ta lật cổ tay, một quân cờ cực kỳ tinh xảo xuất hiện trong lòng bàn tay phải. Nó có màu đen thui, được tạo hình giống như một bóng ma lơ lửng trên không; cánh tay được thu gọn vào ống tay áo; khuôn mặt là những xương trắng bệch, hốc mắt của bộ xương lấp lánh ánh sáng. “Đây là cái gì vậy?”

“Đó là những quân cờ trong một ván cờ có thể được dùng để dự đoán tương lai; chúng được sử dụng để đại diện cho ngươi,” Hoàng đế nói. “Nhưng ván cờ này vẫn chưa thể bắt đầu. Thực ra, tôi hy vọng rằng tôi và Macado sẽ không bao giờ phải bắt đầu nó.” “Kế hoạch dự phòng ư?” “Đó là những kế hoạch dự phòng mà chúng ta buộc phải thực hiện khi cần thiết.” Vừa nói, Hoàng đế vừa đặt những quân cờ lên chiếc bàn nhỏ ấy. Những quân cờ bắt đầu biến đổi một cách nhanh chóng; tấm áo choàng của chúng phấp phới, như thể chúng trở nên sống động, tự động bay lượn mà không cần gió… Trong đôi mắt Hoàng đế lóe lên ánh sáng xanh lạnh lẽo. Kalliel nhìn chúng một cách suy tư, không nói gì, chỉ là vươn tay ra và lấy chúng lên. Anh ta không hề có phản ứng gì trước cách gọi “những quân cờ” của Hoàng đế; không giận dữ cũng không ngạc nhiên, như thể anh ta đã chấp nhận điều đó từ trước rồi vậy. Một lúc sau, anh ta đặt chúng xuống và gật đầu với Hoàng đế. “Tôi hy vọng ngài nên có thêm nhiều kế hoạch dự phòng hơn nữa.”

“Kariel Loharls nói một cách bình tĩnh. ‘Bởi vì họ luôn sẽ nhiều hơn bạn một người.’” “Tôi biết.” Hoàng đế trả lời một cách nặng nề. Hôm nay, việc cập nhật 10.000 đã hoàn tất; trong bản cập nhật này, Quân đoàn Thứ Tám sẽ được đặt tên mới. Cầu vote! À, nhân tiện xin giới thiệu chiếc bàn phím mới vừa được phân phối hôm nay; thực sự rất tiện dụng – đó là bàn phím Black Canyon Y9 Ice Cream Axis, cảm giác sử dụng còn tốt hơn cả chiếc bàn phím Ningzhi của tôi nữa.