Một cơn gió nóng thổi qua, khiến Shen cảm thấy ngứa ran.

Anh nhắm mắt lại, giữ im lặng tuyệt đối và nằm bất động trên mặt đất. Bụi bay mù mịt, trên nền hang mỏ rải rác những sợi cáp dày cộm, chúng uốn lượn kéo dài về phía xa, to như những con rắn hổ.

Một lúc sau, Shen từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài từ đống đá che giấu mình. Anh không thấy bóng người nào. Một cơn gió nhẹ khác thổi qua, vẫn mang theo hơi nóng, nhưng có điểm khác biệt. Lần này, nó mang theo một tiếng động nhẹ nhàng.

Tiếng động đơn điệu và u ám, nghe thật là phiền phức.

Shen kiên nhẫn lắng nghe một lúc, rồi từ từ vạch đống đá ra và bò ra ngoài.

Đầu gối trái của anh đang đau nhức âm ỉ, đó là vết thương mà những người canh gác trực tiếp tuần tra hai giờ trước để lại cho anh – những người thuộc đội thứ hai luôn hành động tàn nhẫn, nhưng Shen không cảm thấy có vấn đề gì cả.

Anh lê chân bị thương, cúi người xuống và bắt đầu đi lảo đảo về phía trước. Bóng tối trong hang động không ảnh hưởng đến thị lực của anh, cơ bắp ở tay phải nổi rõ, một thanh kiếm ngắn chưa được mài sắc được giữ chặt bên cạnh cổ tay anh.

Cảm giác lạnh lẽo của thanh kiếm đã làm giảm bớt phần nào cảm giác kinh hoàng do mồ hôi và bụi bặm gây ra, Shen cảm thấy được an ủi một chút. Anh tiếp tục đi trong vòng bảy phút ba mươi hai giây, cho đến khi một người đang chảy máu ngăn cản anh tiếp tục đi tiếp.

Người đó bị treo lên, kẻ đã làm điều này với anh ta sử dụng một sợi dây đặc biệt để xuyên qua cổ tay và mắt cá chân của anh ta. Cổ anh ta bị cắt một vết thương, không đến nỗi chết ngay lập tức, nhưng vẫn liên tục mất máu.

Tiếng động chính là phát ra từ đó.

Shen ngẩng đầu lên, nhận ra anh ta.

“Đồ ngốc nghếch.” Shen nói một cách nghiêm túc. “Họ ở đâu?”

Kasati Nuoang cười lạnh yếu ớt: “Không liên quan gì đến cậu, Shen, hãy chạy đi. Saiwita kẻ đó đang tìm cậu khắp nơi, hắn không hề khoan nhượng.”

“Việc huấn luyện vốn dĩ đã không cần phải khoan nhượng.” Shen vẫn giữ vững sự nghiêm túc và lý trí của mình.

“Nếu anh ta muốn tìm thì cứ tìm đi, tùy ý anh ta thôi.”

“Ha.” Người bị treo lên càng cười vui vẻ hơn. “Tôi đoán lúc này anh ta hẳn đã gần tìm thấy cậu rồi, Shen... Tiếng giọt máu của tôi rơi xuống đất nghe có cảm giác như thế nào nhỉ?”

“Ngốc như chính cậu vậy.”

“Nhưng bây giờ tôi đã bắt đầu cầm máu rồi.” Kassati Nuoang nói. “Hơn nữa, chúng ta cũng bắt đầu trò chuyện với nhau rồi — Agro Savigtarion không thể bỏ qua những chi tiết như thế này đâu.”

“Tôi biết.”

“Vậy tôi cũng phải nhắc cậu trước một điều. Lần này anh ta chọn vũ khí là cây trúc, cậu có lợi thế về khoảng cách tấn công.”

Hãy để anh ta phải trải qua một chút khó khăn đi, Thẩm… kẻ khốn nạn này đã ngạo mạn quá lâu rồi.”

“Tôi sẽ thử xem.” Thẩm nói, giọng điệu bình tĩnh, nhưng nghe có vẻ không mấy hy vọng.

Anh ta không kể cho Kassati·Nu’ong biết về chuyện đầu gối của mình. Chỉ là nhanh chóng quay người lại, thanh kiếm ngắn lập tức rời khỏi cổ tay, được nắm chặt trong lòng bàn tay.

Kassati·Nu’ong ngẩng đầu nhìn về phía sau Thẩm, không khỏi bật cười lớn.

Tiếng cười tàn nhẫn vang vọng lạnh lùng trong hang động.

Gió nóng thổi qua, mồ hôi rơi xuống. Thẩm cẩn thận nắm chặt thanh kiếm ngắn.

Không biết từ khi nào xuất hiện, Aguo·Savi塔尔里昂 cũng từ từ mỉm cười.

Trên má anh ta vẫn còn vương lại dấu vết của máu, còn chiếc “hổ ngón” có gai ở tay thì vẫn lấp lánh rực rỡ.

“Chào nhé, anh em.” Agro Savitarion nói với giọng điệu thoải mái và bình tĩnh. “Lâu lắm không gặp, nhớ tôi chứ?”

“Đội của anh thì sao?” Shen không hề quan tâm đến sự chế giễu giả vờ tử tế của anh ta, mà chỉ nghiêm túc hỏi về một chuyện khác.

“Ồ, họ đã đi truy đuổi những người khác rồi.” Savitarion nhún vai. “Vì vậy, bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi. Anh hiểu ý tôi là gì chứ?”

“Tôi không có hứng thú gì để đấu với anh.” Shen nói. “Hơn nữa, anh còn vì lợi ích cá nhân mà bỏ rơi đội của mình.”

“Đúng vậy, đúng vậy, lại đến nữa!” Sài Vĩ Ta hét lớn. “Phong cách điển hình của Thẩm! Đánh giá, nhận xét, bình tĩnh và lý trí – không lạ gì họ nói rằng anh nên gia nhập đội chiến binh cực hạn, Thẩm, anh có giống chúng tôi chút nào đâu?”

“Lời nói của anh không có ý nghĩa gì với tôi.” Thẩm nhíu mày, thanh kiếm ngắn bắt đầu bay lượn chậm rãi trong không khí.

Kha Sa Đi Nộ Ngang vẫn cười lạnh khàn khàn, làm tăng thêm sự kỳ quặc và vô lý cho trận đấu đặc biệt này. Sài Vĩ Ta cười ha hả và nắm chặt hai nắm đấm, nhảy múa nhẹ nhàng trên mặt đất.

“Ồ, Thẩm luôn lý trí, luôn bình tĩnh…” Sài Vĩ Ta ngâm nga, nhưng động tác của cô ấy không hề chậm lại chút nào.

Anh ta lao về phía Shen một cách hung dữ, bằng một cú đấm được chặn lại mà mở đầu trận chiến. Đối mặt với tốc độ đấm quá nhanh của anh ta, Shen lại hoàn toàn không hề nao núng.

Anh ta dùng thân kiếm ngắn để đẩy cú đấm của Sai Vita ra, sau đó xoay cổ tay, khiến lưỡi kiếm quay một vòng trong không khí.

Lực lượng đã được tích tụ được giải phóng một cách thoải mái nhờ vào kỹ năng của chính anh ta. Kiếm ngắn bay lượn trong không trung, phát ra tiếng vang. Sai Vita lập tức quay người và đánh bằng khuỷu tay trái để chặn cú tấn công này. Giá phải trả là tiếng gãy xương rõ ràng.

Đội trưởng của đội nhỏ thứ nhất cười một cách tàn nhẫn, anh ta vươn tay phải ra, nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Shen đang cầm kiếm, sau đó dùng chân phải đá mạnh vào đầu gối trái của anh ta.

Tiếng xương gãy vang lên, Kassati Nu’ang ngạc nhiên thổi một tiếng còi, Saiwita liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, tay phải siết chặt, đẩy Shen mạnh xuống mặt đất.

Chân kia của anh ta đã sẵn sàng từ lâu, chỉ cần Shen rơi xuống đất, anh ta sẽ không do dự mà đè nát cổ họng của anh ta.

Chiến thắng đang ở trong tầm tay.

Nhưng Shen, đội trưởng của đội nhỏ thứ bảy, không bao giờ là người dễ dàng từ bỏ.

Nụ cười của Sa Vi Ta dừng lại trên khuôn mặt cùng với một tiếng “kẹt” rất rõ ràng, thanh kiếm ngắn rơi xuống đất, Shen lảo đảo lùi lại – anh vừa mới sử dụng sức mạnh của Sa Vi Ta để làm gãy cổ tay tay phải của mình, từ đó thoát khỏi sự trói buộc của cô ấy.

Một vẻ tức giận kín đáo lướt qua khuôn mặt Sa Vi Ta, cô ấy dùng giày đạp lên thanh kiếm của Shen, giẫm nát nó, rồi nói bằng giọng lạnh lùng: “Tại sao anh lại không chịu thua thẳng thắn đi, Shen?”

“Thắng thua không quan trọng đối với tôi.” Shen bình tĩnh nắm chặt cổ tay tay phải, đánh giá tình trạng thương tích của mình.

Tay phải của anh ta gần như bị tê liệt hoàn toàn, nhưng anh ta vẫn có thể sử dụng xương cổ tay thay cho nắm đấm để tấn công Saiweita, điều đó đã đủ. Anh ta đứng yên tại chỗ, vận động nhẹ vai và cổ, sau đó lại chuẩn bị tư thế chiến đấu.

Nhưng lần này, Saiweita không ngay lập tức lao tới.

“Đã hai năm trôi qua rồi, kẻ ngốc này.” Đội trưởng của đội nhỏ thứ nhất gầm lên. “Làm sao mà cậu vẫn chẳng hề thay đổi chút nào cả.”

Shen từ từ mỉm cười.

“Mục tiêu nhiệm vụ của chúng ta là lấy được khối quặng vàng tinh khiết đó, đội thứ năm, thứ sáu và thứ bảy sẽ đóng vai trò là bên tấn công.”

Đội thứ nhất, thứ hai và thứ ba sẽ đóng vai là bên phòng thủ, còn đội thứ tư sẽ là bên thứ ba ẩn náu, với số lượng người ít nhất nhưng trang bị tốt nhất.

Sai Vệ Tà không hề khoan nhượng mà cắt ngang: “Tôi không có tâm trạng để nghe anh lặp lại bản tóm tắt nhiệm vụ nữa – hãy nói cho tôi biết, anh có vấn đề gì vậy, Thẩm?”

“Đội của tôi đang tách ra để tìm kiếm kim loại quý,” Thẩm nói một cách bình thản. “Thắng thua không quan trọng, việc cá nhân tôi có thể đánh bại anh hay không, liệu tôi có phải nằm trong phòng y tế thêm nửa tháng nữa hay không cũng không quan trọng.”

“Nếu không có sự hướng dẫn của anh, đội nhỏ thứ nhất không thể vượt qua đội của tôi về mặt hoạt động lén lút. Họ sẽ giống như những con ruồi không đầu, lan tỏa khắp mỏ và làm những việc vô ích. Anh có thể thắng được tôi, nhưng cuối cùng anh vẫn sẽ thua, Saevita. Mỗi lần tập luyện chính thức, anh đều thua, bởi vì anh luôn muốn thắng tôi, nhưng tôi chỉ muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này mà thôi.”

Shen cúi đầu xuống, hít một hơi sâu, đứng lệch sang một bên, rồi nâng vai lên.

“Bây giờ, hãy bắt đầu đi.” Anh nói một cách trang nghiêm. “Kẻ thua cuộc.”

Saevita nhe răng ra.

Kassati Nu’ang không thể kiềm chế được và bắt đầu cười điên cuồng.

——

“Lại là như vậy.”

Tây Á Ni không thể giấu nổi sự thất vọng mà lắc đầu: “Tại sao kẻ ngốc nghếch như Sài Vĩ Ta lại luôn muốn gây rắc rối cho Thẩm Quá? Rõ ràng anh ta chỉ cần bảo vệ đối tượng nhiệm vụ của mình là được mà.”

Lịch Tế Na Nhĩ lồng hai tay trước ngực, không đồng ý cũng không phản đối mà nói: “Vì tham vọng chiến thắng, anh chưa bao giờ nghe về chuyện giữa Thẩm và Sài Vĩ Ta sao? Ngay từ khi Thẩm còn là một tân binh chưa từng trải qua ca phẫu thuật nào, anh ta đã cho Sài Vĩ Ta một bài học rồi.”

Thầy kiếm thuật của đại đội thứ tám nở một nụ cười nhẹ: “Và vào thời điểm đó, Agốc Sài Vĩ Ta Lý Âu của chúng ta đã gần như hoàn thành quá trình cải tạo, chỉ còn thiếu việc trồng lớp vỏ đen sau khi cơ thể phát triển hoàn toàn mà thôi.”

Sự chênh lệch như vậy, đứa trẻ kiêu ngạo kia là không thể chấp nhận được đâu.”

“Nó có tư cách gì mà kiêu ngạo chứ?” Xià Yàní nhíu mày. “Trong mười nhiệm vụ huấn luyện, bảy lần đều thất bại, mà các thành viên trong đội của nó vẫn sẵn lòng theo nó làm loạn.”

“Các đội săn mồi không phải cũng vậy sao? Đó chỉ là những con thú dữ mới vừa mọc răng nanh và móng vuốt sắc bén thôi, Xià Yàní, hãy thoáng nhìn nhận đi. Chúng thậm chí còn chưa có tên chính thức nữa.”

Xià Yàní im lặng gật đầu, cúi đầu xuống, tiếp tục nhìn chằm chằm vào hình ảnh ba chiều.

Trong hình ảnh, Sai Weita và Shen đã đấu với nhau một lúc, cuối cùng, Sai Weita như mọi khi đã giành được chiến thắng, nhưng cái giá phải trả thì khá nặng nề.

Một bàn tay của anh ta bị cong vẹo như bánh quy xoắn, còn chân trái thì bị gãy từ mắt cá chân; những mảnh xương trắng bệch nhô ra ngoài, xuyên qua da thịt.

Shen không hề nương tay, nhưng anh ta cũng vậy.

Shen nằm trên mặt đất trong tình trạng còn thảm hại hơn, hàm dưới của anh ta gần như bị đập nát, cổ cũng bị Sai Weita gây ra những vết thương sâu. Còn đối với đầu gối chân trái và cổ tay tay phải của anh ta thì không cần phải nói đến nữa.

Sai Vĩta đã thực hiện rất tốt những gì Xi Á Ni dạy cho mình – ý nghĩa của bốn chữ “dựa vào sức mạnh để áp bức kẻ yếu” được anh ta thể hiện một cách triệt để. Nếu Shen không phải là một Astat, thì chắc chắn anh ta sẽ bị tàn tật hoàn toàn vì điều đó.

Càng nhìn, khuôn mặt của Xi Á Ni càng trở nên u ám hơn. Những chiến binh Night Blade không có bất kỳ phản đối nào đối với việc cần phải tập luyện một cách chân thực nhất có thể; hành động của Sai Vĩta không có vấn đề gì, và Shen cũng vậy. Chỉ có một điểm khác biệt giữa hai người họ, và điểm khác biệt đó chính là sự khác biệt về bản chất.

Sai Vĩta làm như vậy để giải tỏa cơn giận dữ của mình, để những thất bại của mình không còn in sâu vào trí nhớ nữa. Còn Shen thì khác, anh ấy chỉ muốn đội của mình giành chiến thắng mà thôi.

Tây Á Ni im lặng một hồi, quay đầu nhìn về phía người khổng lồ thứ ba trong căn phòng.

“Tôi nghĩ rằng Agro·Savi Talion cần phải trải qua lại nghi thức ‘tốt nghiệp’ một lần nữa, sư huấn viên ạ. Nếu không, làm sao người ta có thể yên tâm về anh ấy được?” Tây Á Ni nói với giọng đầy phẫn nộ.

Kariel gật đầu suy tư.

“Tôi cũng nghĩ rằng không cần phải quá trách móc họ, việc những người trẻ có chút sức sống là điều tốt.” Anh ấy mỉm cười nhẹ. “Hãy để họ đi điều trị trước đã, sau đó họ sẽ đến văn phòng của tôi.”