Akuodona nắm chặt con dao quân của mình.

“Tiếp tục.” Một giọng nói lạnh lùng ban ra lệnh từ bục cao. “Tôi muốn xem liệu người đấu kiếm số một của hoàng tử có thực sự có kỹ năng xuất chúng như vậy không.”

Khi giọng nói vang lên, bốn cánh cửa sắt từ từ mở ra, bốn người Astat bước ra từ bên trong. Họ không mặc áo giáp để tập luyện, toàn thân họ trần truồng phần trên cơ thể, và tất cả đều có hình đầu sói hung dữ được khắc trên ngực.

Akuodona đã quen với những hình xăm kiểu này, từ khi con trai của Horus còn là Shadow Moon Wolf, họ đã nổi tiếng với văn hóa tổ chức chiến binh rất phát triển của mình.

Bốn người này đều có hình xăm giống hệt nhau, điều này có nghĩa là họ đến từ cùng một tổ chức chiến binh.

Không sao cả.

Anh ta nắm chặt con dao, từ từ giơ tay phải lên. Lưỡi dao chạm vào khuôn mặt mình, cảm giác lạnh lẽo và mùi máu tươi cùng lúc hiện ra trong nhận thức của anh ta. Bím tóc chiến binh vẫn quấn quanh cổ như mọi khi.

Anh ta hít một hơi thật sâu, không có lời nói thừa thãi, trận chiến đẫm máu bắt đầu ngay lập tức.

Người đầu tiên đã mất mạng chỉ sau hai giây anh ta tấn công, anh ta đã đánh giá sai tốc độ vung dao của Akudona – rất nhiều người đã phải trả giá đắt cho điều đó.

Người thứ hai bị cái chết của anh em mình làm tức giận, vung lên chiếc móng sét và muốn xé nát khuôn mặt cũng như toàn bộ cái đầu của người kia.

Akudona không cho anh ta cơ hội đó, anh ta lùi lại một bước nhỏ, tính toán khoảng cách một cách chính xác để tránh được đòn tấn công này, sau đó vung kiếm chặt đứt cánh tay phải của kẻ đang tấn công mình, tiếp theo là một nhát kiếm khác.

Không hề thương xót, không hề do dự.

Đây không còn là cuộc đấu kiếm giữa các chiến binh hay sự giao lưu giữa các đội quân nữa, mà là một trận chiến sinh tử thực sự.

Lưỡi dao quân đội sắc bén ấy xuyên thẳng qua vai trái, chặt người đó làm đôi, máu tươi bắn tung tóe, và cuộc tấn công của người thứ ba đã đến.

Anh ta chọn cách tấn công bằng bàn tay trái và đôi chân trống của Akudona. Akudona đã phát hiện ra đòn tấn công này nhờ vào góc mắt, thậm chí còn có thể nhìn trước được quỹ đạo của thanh kiếm sắp được vung xuống.

Anh ta hiểu rằng, nếu đòn tấn công này thành công, nó sẽ cực kỳ tàn bạo. Kẻ đó sẽ lập tức xoay cổ tay và vung thanh kiếm tiếp theo để chặt đầu anh ta. Cách di chuyển và tư thế phần thân trên của hắn đã nói lên điều đó.

Vì vậy, Akudona lập tức rút thanh kiếm thứ hai ra để chặn đòn tấn công này.

Anh ta là một cao thủ sử dụng hai thanh kiếm, nhưng rất ít người có thể khiến anh ta cùng lúc nắm giữ cả hai thanh kiếm. Người này đã làm được điều đó, mặc dù đó là một đòn tấn công bất ngờ đáng khinh thường, nhưng anh ta thực sự đã làm được.

“Tên của anh là gì?”

Trong khoảnh khắc cái chết lướt qua bên cạnh, Akudona nhẹ nhàng đặt ra câu hỏi đó.

Bím tóc chiến binh của anh ta bay trong không khí, đã nhuộm đẫm máu tươi, nhưng vẫn rất đẹp. Đáng tiếc thay, người kia không trả lời, chỉ cười ha hả dữ tợn rồi lao về phía anh ta.

Người thứ tư cũng cầm rìu lớn lao về phía anh ta, con trai của hoàng đế nheo mắt lại, nhẹ nhàng nâng vai lên, thanh kiếm quân sự bắt đầu “nhảy múa”, trong chốc lát biến thành chính cái chết.

Lưỡi dao đầu tiên, anh ta chặt đứt đôi tay của người thứ ba. Lưỡi dao thứ hai, anh ta chém đầu họ. Lưỡi dao thứ ba, anh ta làm vỡ đầu gối của người thứ tư. Người khổng lồ đổ sập xuống đất với tiếng ầm ĩ, chưa kịp la hét thảm thiết, lưỡi dao thứ tư của Akudona đã ập đến.

Một cái đầu lại lăn thẳng xuống đất.

“Thật là hấp dẫn.” Người trên bục cao nói. “Tôi phải thừa nhận, ngươi thực sự xứng đáng được gọi là kiếm sĩ số một, Akudona.”

Tên gọi ấy vốn dĩ chẳng có liên quan gì đến ngươi, kẻ phản bội.

Akudona lẩm bẩm câu nói ấy, cúi đầu xuống.

Anh ta không muốn ánh mắt đầy hận thù của mình bị người kia nhìn thấy, anh ta thậm chí còn không muốn dùng tên gọi để chỉ người này. Tên gọi mà anh ta quen thuộc lại hoàn toàn trái ngược với con người ngồi trên bục cao kia.

Anh ta nắm chặt thanh kiếm, chờ đợi cuộc chiến tiếp theo đến.

Anh ấy rất rõ rằng trận chiến sinh tử này sẽ không thể tiếp diễn như vậy mãi, dù hôm nay anh ấy không chết, ngày mai cũng sẽ có nhiều người khác đến thách thức anh ấy.

“Hãy trở về nghỉ ngơi đi.” Người đứng trên bục cao bắt đầu cười, tiếng cười của anh ấy nghe giống như tiếng vang trong bóng tối.

Xung quanh yên tĩnh không một tiếng động nào, hoàn toàn không liên quan gì đến chiến trường trong ký ức của Akudona. Ngay cả những người con của Horus cũng không chọn cách phát ra bất kỳ âm thanh nào, như thể họ cũng đang sợ hãi người đang nói chuyện này.

Akudona vẫn cúi đầu, đứng yên tại chỗ. Vài giây sau, một trong bốn cánh cửa sắt từ từ mở ra.

Lúc này anh mới ngẩng đầu lên nhìn xung quanh, bên trong là bóng tối sâu thẳm, một mùi hôi thối nồng nặc ập vào mũi.

Aqudona ném thanh kiếm xuống đất, sau đó tìm những chiếc xích từ tính ở bên cạnh sân đấu và tự mình đeo lên, rồi ngẩng cao đầu trở lại phòng giam của mình. Anh không muốn những kẻ được gọi là con trai của Horus chạm vào cơ thể mình.

Dựa lưng vào thép lạnh lẽo, anh từ từ ngồi xuống, phần ngực trần đẫm máu và mồ hôi. Chính lúc này, anh nhớ đến Furgrem.

Chính xác hơn, anh nhớ lại trận chiến giữa Furgrem và Horus Lupercal trên con tàu Revenge Soul cách đây ba ngày.

Chính trận chiến đó đã khiến con trai của hoàng đế sa sút đến thế này, cũng chính trận chiến đó đã khiến sự kiêu hãnh của hoàng đế phải chịu đựng nỗi nhục lớn lao. Lần đầu tiên bị đánh bại hoàn toàn, giống hệt như họ vậy.

Tất cả những chuyện ấy, bao gồm cả cái chết của anh em ông, đều vang vọng trong tâm trí của Akudona. Rồi, một lần nữa, ông lại nhớ đến Fugrem.

——

“Anh không còn là anh em của tôi nữa.” Chermos nói với vẻ tuyệt vọng. “Anh chỉ là một bóng ma, một con quái vật bị biến dạng mà thôi.”

Anh ta run rẩy nhưng vẫn kiên định rút ra thanh kiếm lửa, tác phẩm của bậc thầy do Ferus Manus rèn tạo đã bùng nổ một ánh sáng chói lọi chưa từng có vào khoảnh khắc này, gần như có thể chiếu sáng cả hội trường tối tăm của linh hồn báo thù.

Đối mặt với mối đe dọa như vậy, Horus Lupercal vẫn ngồi trên ngai vàng, nhưng từ bộ giáp đã thay đổi hoàn toàn của mình, anh ta phát ra một tiếng cười khàn khàn.

Anh ta từ từ đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt không còn hiền lành như trước nữa. Đó là đôi mắt đỏ thẫm, chỉ cần liếc nhìn qua thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình.

“Anh không hiểu đâu, Fugen.” Anh ta nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng.

“Ít nhất bây giờ bạn vẫn chưa hiểu rằng, hoàng đế và những lời nói dối của hắn vẫn đang tác động sâu sắc trong tâm trí bạn, cả hắn lẫn những lời nói dối ấy đều đang ảnh hưởng đến bạn, khiến bạn không thể nhìn thấy sự thật.”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi, con phượng hoàng kiêu ngạo ấy, hắn đã nói dối chúng ta bao nhiêu lần? Tôi lẽ ra phải hiểu từ lâu rồi, ngay từ khi hắn không chút do dự mà ra lệnh giết hai anh em chúng ta, tôi đã nên nhận ra rằng hắn chỉ là một kẻ tham vọng, hắn chẳng phải là ‘cha’ của chúng ta chút nào.”

“Cái chết của họ là điều cần thiết.” Phogrem đột nhiên thay đổi giọng điệu thành lạnh lùng.

“Những gì họ đã làm chính là nguyên nhân dẫn đến kết cục của họ.”

Chiến tranh là tàn nhẫn, và những cuộc chinh phạt lớn chính là sự tập hợp của vô số trận chiến tàn nhẫn đó. Người cha có thể là người cha, nhưng anh ta nhất định phải là hoàng đế. Em vẫn giống như trước đây, cố gắng tìm kiếm tình yêu ở anh ta. Em sẽ không nhận được những gì mình muốn đâu, Horus.”

“Vậy sao? Theo ý em, em sẽ nhận được gì?”

“Cái chết.” Phượng hoàng nói.

Anh ta giơ lên thanh kiếm, đôi tay không còn run rẩy nữa, chỉ còn lại sự vững vàng.

Horus cười lớn, lao về phía anh ta, ánh sáng lạnh lẽo của móng vuốt sấm sét đã bắt đầu lan tỏa.

——

Akudona từ từ tỉnh dậy từ những ký ức, nghe thấy tiếng bước chân.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn qua cửa sổ của căn phòng giam lạnh lẽo và thấy một bóng dáng quen thuộc.

“Fabius Bayer.” Con trai của hoàng đế phát ra tên đó với giọng điệu như một bài hát thánh ca, những lời nói từ miệng anh ta chỉ toát lên sự hận thù lạnh lẽo, không còn chút tình anh em ngày xưa nào nữa.

“Acudona.” Fabius Bayer, người mặc áo choàng của một dược sĩ trưởng, cúi đầu chào hỏi. “Hôm nay anh đã chiến đấu rất tốt.”

“Anh cũng chiến đấu rất tốt, Bayer. Anh đã phản bội chúng ta.”

“Tôi không.”

“Thật sao? Vậy làm thế nào mà Horus và lũ chó lai của hắn lại có được chìa khóa để lên tàu chỉ trong vòng năm phút đầu tiên của trận chiến?”

Akuodona bắt đầu cười lạnh. “Đừng nói rằng không phải là ngươi, Bayer. Có thể tôi mệt mỏi và đói bụng, tràn đầy hận thù, nhưng tôi vẫn chưa đến mức mất đi lý trí. Tôi biết chính là ngươi, tất cả chúng ta đều biết.”

Fabius Bayer im lặng vài giây, không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Anh ta trông có vẻ già đi một chút, điều này gần như là không thể xảy ra đối với một người thuộc phe Astat; mái tóc bạc của anh ta, được thừa hưởng từ Furgrem, lúc này dường như càng trở nên trắng hơn.

Và Akuodona vẫn tiếp tục:

“Tôi sẽ giết ngươi.” Anh ta nói. “Tất cả mọi người, tất cả những kẻ liên quan đến chuyện này đều sẽ chết, Bayer.”

Và tôi sẽ chứng kiến cảnh bạn chết, tôi sẽ nhìn thẳng vào đôi mắt bạn để nói với bạn rằng, bạn thực sự là ai.”

“Fogrem không hề chết.” Fabius Bayer bất ngờ nói. “Anh ấy vẫn còn sống.”

Chưa kịp cho lời nói của mình kết thúc, tiếng va chạm dữ dội đã vang lên trong bóng tối, gần như ngang bằng với tiếng sấm. Acudona gầm rú lao về phía cửa ngục, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Bayer qua cửa sổ quan sát: “Bạn không có quyền nhắc đến tên anh ấy nữa!”

“Bạn không hiểu.”

“Im đi! Kẻ phản bội!”

“Hãy để tôi nói hết, Acudona, tôi——”

“— Đóng cái miệng đầy dối trá của ngươi lại, đi kết bạn với đàn chó của Horus đi!” Akudona cười lạnh và mắng to.

“Chết tiệt, hãy lắng nghe tôi nói!” Fabius Bayer cũng gầm lên và vung nắm đấm trái vào cánh cửa nhà tù. Cảnh báo được kích hoạt, nhưng kỳ lạ thay, không có lính canh nào đến.

Bầu không khí bên trong con tàu “Hồn Báo Thù” toát ra một mùi hôi thối, ở sâu thẳm trong bóng tối, có những thứ đang nhìn về phía này.

“Fogrem vẫn còn sống!” Fabius Bayer lặp lại. “Anh ta không chết, Horus không giết anh ta!”

Anh ấy bảo tôi chữa trị cho anh ấy, anh ấy nói rằng mình sẽ thuyết phục Furgrem thay đổi ý định và đứng về cùng phe với mình. Anh ấy nói rằng mình đã từng chứng kiến những chuyện này, bạn hiểu không?

“Anh đang nói gì vậy? Chứng kiến?” Akudona lùi lại vài bước, cơn giận dữ trong lòng bỗng nhiên tan biến đi phần lớn. “Anh điên rồi sao, Bayer?”

“Tôi không.” Fabius Bayer hít một hơi thật sâu. “Người không hiểu chính là anh đấy, anh hoàn toàn không biết được một vị tướng chiến binh có thể làm được những gì. Anh ấy đã cho tôi thấy một tương lai, trong tương lai đó, chúng ta… thôi kệ.”

Anh ta thở ra hơi lạnh giá, lùi lại vài bước, rồi mở cánh cửa nhà tù.

“Theo tôi đi, tôi sẽ dẫn anh gặp Furgrem.” Fabius Bayer quay người và rời đi.

Còn một chương nữa.