Những họa tiết rắn leo được chạm khắc từ vàng lấp lánh trên những cột đá cẩm thạch, mặt đất sạch sẽ không một hạt bụi, phát ra ánh sáng như pha lê. Dù nhìn từ góc độ nào, căn phòng này cũng tinh xảo như một cung điện.

Không, có lẽ nó chính là một cung điện thực sự.

Kariel nhìn chằm chằm vào chiếc gương trước mặt mình với vẻ mặt không biểu cảm, người trong gương sở hữu khuôn mặt đẹp trai, nhưng sự nhợt nhạt và u ám quá mức đã phá hỏng tất cả vẻ đẹp đó.

Nếu bạn nhìn thấy anh ta bằng mắt thật, bạn sẽ không cảm thấy anh ta đẹp trai chút nào, mà chỉ thấy anh ta đáng sợ và u ám.

Dưới ánh sáng dịu nhẹ xung quanh, anh ta trông giống như một bóng ma.

Và vẻ mặt không biểu cảm của anh ta lại mang lại một cảm giác chán chường khó tả. Chỉ khi nhìn kỹ, bạn mới có thể nhận ra những sự ghê tởm ẩn giấu trong những chi tiết nhỏ đó.

+Có vẻ như cậu không thích căn phòng mà tôi đã sắp xếp cho cậu.+

Một giọng nói vang lên, không phải từ trong không khí, mà là từ trong tâm trí của Kariel.

Năng lượng linh hồn.

Thật là một sức mạnh tiện lợi.

+Đừng nói với tôi rằng cậu thích nó.+

+tôi phải thiết kế mọi thứ theo phong cách này. Con tàu này, theo một nghĩa nào đó, đại diện cho vị trí biểu tượng của hoàng đế. Nó có thể chỉ là một con tàu bình thường, nhưng trong hầu hết các trường hợp, nó không phải vậy.+

+Có phải đó cũng là một yếu tố mang ý nghĩa chính trị nữa không?+

+Nếu tôi muốn trở thành hoàng đế, tôi buộc phải làm như vậy.+

+Trong danh sách “buộc phải làm như vậy” của anh, có bao gồm việc sử dụng năng lượng tâm linh để trò chuyện với tôi không?+

+Có.+

+Bữa tối bắt đầu lúc nào?+

+Sau bốn mươi phút nữa. Hãy chuẩn bị sẵn sàng ngay, một trong những con trai của tôi có thể sẽ đặt ra rất nhiều câu hỏi cho anh tại bữa tối này.+

+Tôi có thể không trả lời.+

+Tôi cũng hy vọng anh có thể không trả lời, thậm chí không cần phải tham gia bữa tối này, nhưng cả hai chúng ta đều biết điều đó là không thể.+

Kariel Loharls nhắm mắt lại và thở dài sâu.

Tiếng nói bên tai dần xa đi, từ từ nhạt nhòa và biến mất, nhưng tiếng vang vẫn còn đó.

Đây là lần đầu tiên anh ấy sử dụng năng lượng tâm linh để giao tiếp, cảm giác thật kỳ lạ, nhưng Carlisle không thích cảm giác đó chút nào.

Anh ấy không hỏi xem linh hồn ấy có tham gia bữa tiệc tối này hay không, vì anh ấy đã biết trước câu trả lời rồi.

Và vì linh hồn ấy tham gia – không, vì Conrad Coz tham gia, thì anh ấy cũng phải tham gia theo.

Không liên quan đến điều gì khác, chỉ vì ý nghĩa chính trị mà thôi.

Khi nhìn thấy những trang trí mang tính tôn giáo trên con tàu và sự tôn kính mà mọi người dành cho “Hoàng đế” suốt chặng đường, Carlisle đã hiểu ra rất nhiều điều.

Nhưng chỉ là hiểu thôi.

“Bữa tối.” Anh tự nói với mình, vẫn nhìn chằm chằm vào gương. “Tôi thật sự phải tham gia một bữa tối.”

Nói đến đây, anh cười. Không vì lý do gì khác, chỉ vì anh bỗng nhiên nhận ra danh tính của Kariel Lorhal.

Là con trai của một quý tộc, tham gia bữa tiệc có gì là vấn đề chứ? Nếu có, thì cũng chỉ là bản chất của bữa tiệc này hơi đặc biệt mà thôi.

Một vị hoàng đế đang nỗ lực giành lại những vùng đất mà loài người đã mất ở Dải Ngân Hà, cùng với đứa con bán thần của mình tham gia bữa tiệc này.

Chắc chắn các món ăn sẽ rất phong phú.

Có lẽ thậm chí còn có người chuyên ghi lại những gì tất cả mọi người nói, những gì họ ăn, và vẽ lại cảnh tượng này.

Chỉ là, liệu tôi còn có thể ăn được những thức ăn bình thường nữa không?

Thở dài một tiếng, anh đứng dậy. Trong căn phòng rộng lớn này có một khu vực riêng biệt để thay đồ; không ai giải thích gì cho anh cả, có vẻ như “hoàng đế” đã sớm ra lệnh rằng anh không cần phải biết những điều cơ bản như vậy.

Thực sự, anh cũng không cần chúng.

Anh thậm chí còn không muốn giữ lại căn phòng này nữa.

Kariel bước vào khu vực thay đồ một cách vô cảm; đó là một hành lang dài, sàn được trải bằng thảm màu tối.

Trần nhà là những tấm gương, và ở cuối hành lang cũng có một tấm gương khổng lồ. Bên phải tay phải là một cánh cửa nhỏ bằng gỗ màu tối, đang được mở ra.

Bên trong là một phòng tắm lộng lẫy, trang bị bồn tắm rộng rãi, còn vòi xịt nước thì được ẩn đi phía trên trần nhà.

Một mùi hương kỳ lạ lan tỏa từ bên trong, xuất phát từ những chiếc hộp màu trắng được đặt trên tường; những chiếc hộp này phản chiếu ánh sáng như ngọc trắng. Có tới ba mươi chiếc khăn tắm được treo trên giá làm bằng vàng, mềm mại và sẵn sàng được sử dụng.

Hai bên hành lang treo đầy quần áo nam với nhiều kích cỡ khác nhau, từ những bộ áo choàng dài màu tối được thêu chỉ vàng đến những chiếc áo sơ mi ôm sát cơ thể với viền tay ren, thậm chí còn có hàng chục kiểu giày ống khác nhau.

Đứng lại ở cửa, Kariel không vội vàng bước vào ngay.

Anh ta nhìn chằm chằm vào nơi này, sau đó hít một hơi thật sâu một lần nữa. Sau đó, anh ta mới bước vào đó mà không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Tiếng tắm rửa nhanh chóng vang lên, và cũng nhanh chóng kết thúc.

Dự phòng nhóm 2: 893964460

——

“Hãy tin tôi, Conrad, bữa tiệc tối rất thịnh soạn.”

“Thịnh soạn đến mức nào?” Conrad Coz hỏi một cách mơ hồ.

Fogrem không kìm được nổi mà mỉm cười, anh ta dang rộng đôi tay ra, làm một cử chỉ phóng đại – điều này khá hiếm thấy.

“Rất thịnh soạn.”

Anh ta nói nhẹ nhàng.

Chỉ riêng những món ăn mà tôi đã thử thì đã có hơn một trăm loại rồi. Hôm nay là ngày bạn trở lại, cha chắc chắn sẽ bảo những đầu bếp đáng kính đó chuẩn bị thêm nhiều hơn nữa. Tối nay, bạn có thể tận hưởng một trải nghiệm tuyệt vời đây.

“Tận hưởng ư?”

“Đúng vậy. Nhìn xem bạn gầy đến mức nào.”

Dựa vào cửa phòng thử đồ, Furgrem không khỏi thở dài: “Anh em của tôi, đây là bộ quần áo size nhỏ nhất mà tôi có thể tìm được, nhưng mặc trên người bạn vẫn cảm thấy rộng thùng thình.”

“Rộng thùng thình có sao không?” Coz hỏi như vậy.

Anh ta đứng trước gương thử đồ được trang trí hình đại bàng hai đầu, mặc một bộ áo choàng dài màu đen rộng thùng thình, trước ngực đeo một chiếc vòng cổ do Furgrem tặng. Tóc đen được chải ra phía sau, một mùi hương đặc biệt đang lan tỏa trong không khí xung quanh anh ta.

Anh ta không mấy thích mùi hương này.

“Những bộ quần áo quá rộng sẽ khiến người ta trông lỏng lẻo, thiếu sức sống – điều quan trọng nhất là chúng không phù hợp với nghi thức, Conrad. Anh ấy chưa bao giờ dạy anh điều đó sao?”

“.”

“Conrad?”

“. Ngay cả khi ăn uống cũng cần có nghi thức phải không?”

“Tất nhiên.” Furgrem gật đầu.

“Nếu cứ buông thả bản thân, ăn uống thả phanh, có lẽ bạn sẽ mất đi không chỉ phong thái mà còn nhiều thứ khác nữa.”

Nhưng tôi thà mặc những bộ quần áo rộng rãi hơn, cũng thà ngồi co ro ở góc để ăn những loại kem bổ dưỡng.

Nhìn chằm chằm vào gương, linh hồn u ám nghĩ như vậy.

Những bộ quần áo rộng rãi có thể giúp giấu đi nhiều vũ khí hơn, Carlisle rất thích mặc những bộ quần áo có tay áo rộng và dài, như vậy người khác sẽ không thể nhìn thấy con dao của anh ta.

Việc giấu vũ khí là rất cần thiết. Linh hồn u ám nói với chính mình bằng giọng của Carlisle.

Anh ta không hề thích người trong gương chút nào.

Trong gương, người đó dưới lớp trang phục trang điểm như một vị thần, đôi mắt đen như ngọc mã não càng làm tăng thêm cảm giác xa cách so với trước đây.

Hồn ma không phải chưa bao giờ thấy hình ảnh của mình, khi leo lên các tòa nhà và tháp cao trong gió lạnh, đôi khi nó cũng có thể thấy bóng dáng của mình phản chiếu trên kính. Đôi khi nó cũng có thể thấy khuôn mặt của mình trong gương mờ đục do mưa axit tạo thành.

Khuôn mặt đó, mới là lần đầu tiên nó nhận ra hình dáng của chính mình. Và bây giờ, khuôn mặt này...

Nó không thích sự thay đổi này, nó cũng không thích nơi này.

Hồn ma chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại nhớ về góc tối kia.

“Conrad? Anh có khỏe không?”

Tiếng nói của Furgrem vang lên từ phía cuối hành lang, đầy sự quan tâm rõ ràng, không hề giả tạo chút nào, hoàn toàn chân thực. Loại cảm xúc này, xuất phát một cách tự nhiên từ dòng máu, khiến cho bóng ma không thể chống đỡ nổi.

Anh ấy nhớ tên của từng người trong số họ.

Rogue Dawn, Furgrem, Ferrus Manus, Loja O’Reillyan.

Còn họ thì gọi anh ấy là Conrad Coz.

Tôi thà được gọi là “Bóng ma nửa đêm”. Anh ấy nghĩ. Người mà các người gọi là cha thậm chí chưa bao giờ nói với tôi một lời nào.

“Tôi không sao cả.” Bóng ma trả lời bằng giọng của Conrad Coz.

“Caril có tham gia bữa tối không?”

“Tất nhiên là có rồi! Trời ạ, anh bạn, anh có nghĩ chúng ta lại vô lễ đến mức không cho phép anh ấy tham gia sao? Anh ấy là——”

Fogrem dừng lại lời nói, lắc đầu với vẻ mặt hơi xin lỗi.

“Xin lỗi, Conrad.” anh ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng.

“Tại sao lại phải xin lỗi?”

“Cái gì?”

“Tại sao anh lại phải xin lỗi, Fogen?”

Conrad Koz lặp lại câu hỏi, quay người lại, môi mím chặt: “Các anh đã rất tốt với tôi rồi, tại sao còn phải xin lỗi nữa? Những người gặp nhau lần đầu thường chỉ dùng lời mắng nhiếc và đạn bắn thay cho lời chào hỏi, tại sao anh lại phải xin lỗi?”

“Tôi——”

Fogrem sững sờ.

“——Đừng xin lỗi, tôi biết lý do, nhưng xin đừng xin lỗi nữa.”

Conrad Coz nói một cách bình tĩnh. “Nếu các người không cho phép Carlisle tham gia, anh ấy sẽ không phiền lòng, tôi cũng vậy. Nhưng tôi cũng sẽ không tham gia.”

“Chúng tôi tất nhiên sẽ cho phép anh ấy tham gia——không, không, chúng tôi chắc chắn sẽ mời anh ấy tham gia!”

Kể từ khi quyết tâm theo đuổi ánh hào quang mà cha mình đã gieo rắc, người dân của Cheimos lần đầu tiên cảm thấy hoảng loạn như vậy.

Anh không hiểu tại sao anh em mình lại nói ra lời không tham gia bữa tối vào lúc mọi thứ đều bình thường như vậy, mặc dù anh nhanh chóng nhận ra rằng vấn đề xuất phát từ cách diễn đạt của mình, nhưng...

“Những lời nói ra mà không cố ý thường là những suy nghĩ thật sự.”

Conrad Coz nói. “Thưa ông Furgrem, thực ra tôi biết các ngài coi thường anh ta.”

“Hoàng đế ơi, tôi không bao giờ nói như vậy đâu, Conrad!”

“Những chi tiết có thể cho thấy sự thật.”

Conrad Coz trả lời một cách bình tĩnh. “Đối với các ngài, Carlisle Loehars chỉ là một con người tầm thường không đáng kể. Tôi biết điều đó.”

“Vì vậy, dù anh ấy đã nuôi dưỡng tôi, đó cũng chỉ là may mắn của anh ấy mà thôi. Dù anh ấy đã bảo vệ tôi ở Nostradamus, đó cũng chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Tôi biết ơn tình yêu của các bạn, nhưng tôi nghĩ mình không xứng đáng sở hữu những thứ nặng nề như vậy.”

“Anh em!” Người thuộc bộ tộc Chermons đứng đó với khuôn mặt tái nhợt. “Xin anh, đừng làm vậy.”

“Tôi phải làm vậy, Caril đã nói rằng nếu có điều gì không hài lòng thì nên nói ra sớm, chứ đừng để nó ăn sâu vào trái tim chúng ta, trở thành những mũi gai đẫm máu. Vì vậy, đừng xin lỗi, thưa ông Furgrem.”

Anh ấy im lặng một lúc.

“Tôi biết các bạn coi tôi như anh em, nhưng các bạn có bao giờ nghĩ xem liệu tôi có muốn trở thành anh em của các bạn không? Người mà các bạn coi như cha mình ấy – ông ấy chưa bao giờ nói với tôi một lời nào cả.”

“Và còn có Carlisle nữa.”

Lời nói của anh ta trở nên lộn xộn, thiếu logic, và cuối cùng giống như một đứa trẻ một tuổi rưỡi.

“Các bạn khinh thường ông ấy.”

Bóng ma nhắm môi lại, mở to mắt, giọng nói run rẩy.

“Các bạn xin lỗi chỉ vì các bạn vô tình nói ra suy nghĩ thật của mình, chỉ vì các bạn không muốn làm tổn thương cảm xúc của tôi. Thưa ông Furgrim, việc các bạn xin lỗi không phải vì các bạn thực sự cảm thấy hối tiếc về những gì mình đã nói.”

Fogrem cuối cùng không còn gì để nói nữa.

Lông môi anh run rẩy, vẻ đẹp quý tộc của anh trở nên yếu ớt hơn nhờ khuôn mặt tái nhợt, trong mắt anh tràn ngập nỗi buồn và xấu hổ - nỗi buồn đó đến từ việc chứng kiến sự thật mà Conrad Cosse run rẩy khi nói ra, còn nỗi xấu hổ thì cũng xuất phát từ chính những lời sự thật ấy.

Sự im lặng.

Một sự im lặng không thể sánh kịp.

“Nhưng tôi sẽ tham dự bữa tiệc.” Bóng ma nói. “Tôi không muốn làm tổn thương trái tim các bạn.”

Chuyển sang chương tiếp theo trước, sau đó sẽ tiếp tục.