Lưu Tư bước qua sàn tàu của mình.

Không ai gật đầu chào hỏi anh, cũng không ai đập ngực giận dữ hay rít lên từ sâu cổ họng như những tiếng kêu biểu thị sự phục tùng và tôn trọng, cũng không có lời mời uống rượu hay thách đấu nào cả, chẳng có gì cả.

Bầy sói đang tập trung vào việc của chúng, chúng không để ý đến sự xuất hiện của anh, và người Finris cảm thấy một nụ cười nhẹ – không thể để chúng biết rằng anh có khả năng này, nếu không hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Bầy sói sẽ tiếp cận và nuốt chửng anh, cho đến khi anh chuyển giao khả năng đó cho chúng.

Nhưng anh ta sẽ không dạy ai cả, đó là bí quyết độc nhất vô nhị của Conrad Koz, một kỹ năng tuyệt vời mà anh ta đã khám phá ra từ những kinh nghiệm của người cha nuôi và bản chất tự nhiên của chính mình.

Khác với những gì科尔乌斯·科拉克斯 (Colus Koralax) nắm giữ, mặc dù cả hai đều là những kỹ thuật di chuyển trong bóng tối, nhưng kỹ thuật của Koralax đã vượt ra ngoài phạm vi của việc học hỏi thông thường.

Luce luôn ham học hỏi, nhưng anh ta cũng biết tôn trọng người thầy. Do đó, nếu anh trai mình không đưa ra sự cho phép rõ ràng bằng cách gật đầu hay lời nói, thì anh ta sẽ không dạy kỹ thuật đó cho bất kỳ ai, ngay cả với đàn sói của mình cũng vậy.

Anh ta cầm chiếc huy hiệu trong tay một bên, cuốn sách đen trong tay bên kia, bước vào bóng tối của con tàu Heraklephorn.

Lúc này, tâm trí anh ấy đầy rẫy những suy nghĩ phức tạp; hiếm khi anh ấy lại như vậy. Người cha duy nhất của mình – cha anh ấy – yêu cầu anh ấy trở thành một kẻ hành quyết. Lục Thị đã đồng ý, anh ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo, và anh ấy cũng không muốn từ chối.

Và nếu bạn muốn trở thành một kẻ hành quyết, điều đầu tiên bạn cần làm là luôn giữ tâm trí trong trạng thái ít suy nghĩ và nhiều hành động.

Việc nhìn chằm chằm vào đôi mắt của người đã chết quá lâu có thể khiến người còn sống rơi vào tình trạng tồi tệ; anh ấy luôn không thích suy nghĩ về lý do tại sao những người đó lại phải chết, và tại sao họ lại có thể sống tiếp. Hoàng đế bảo anh ấy phải làm gì, thì anh ấy sẽ làm theo – nhưng điều đó không hề là sự tuân theo mù quáng.

Liemann Rus biết rằng cha mình có thể nhìn thấy những gì; vào những ngày tuyết rơi ở Fenris, mọi người thường tìm đến lời khuyên của những bậc trưởng lão để vượt qua mùa đông giá lạnh. Rus đã học rất giỏi điều này; hoàng đế chính là một bậc trưởng lão có tầm nhìn xa trông rộng hơn bất kỳ ai khác, vì vậy anh ta luôn nghe theo lời ông ấy. Nhưng bây giờ thì không còn được nữa… Bây giờ, tâm trí của kẻ hành quyết đang rối bời.

Trước hết, anh ta nhớ đến Hauser.

Casper Ansbach Hauser… hoặc có lẽ là Ahmed ibn Rusta. Một nhà thơ thuộc nhóm Thứ Ba Đại Liên… Xét về một nhà thơ mà nói, anh ta hoàn toàn xứng đáng và xuất sắc.

Việc làm của một nhạc sĩ lang thang quả là không hề dễ dàng chút nào; đúng vậy, bạn có thể cùng nhóm sói hành động, nhưng điều đó thường đồng nghĩa với những nguy hiểm cực kỳ lớn. Nhóm sói sẽ không vội vàng tấn công trừ khi thực sự cần thiết, chỉ khi đó họ mới lao ra khỏi cơn bão tuyết và lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén của mình.

Hauser đã sống sót qua nhiều trận chiến, và sau đó anh bắt đầu thực hiện công việc của mình - kể những câu chuyện cho đàn sói nghe. Anh ấy cũng làm rất tốt công việc này.

Ví dụ, trong lễ tiễn biệt của vị mục sư runic Heros với những chiếc răng nanh mới mọc, anh đã chuẩn bị tới 423 câu chuyện, tất cả đều được lấy từ những trải nghiệm của chính những con sói.

Anh ấy kể rất hay, trong những câu chuyện hùng vĩ hoặc yên bình không gợn sóng, anh ấy đã kể xong cuộc đời của một người có những chiếc răng dài, mặc dù nghi lễ bị gián đoạn, nhưng anh ấy vẫn còn 60 phần nữa chưa kể hết.

Rồi anh ấy qua đời.

Ngay sau khi Rus hứa rằng họ sẽ lên đường đến Prospero để tìm ra sự thật bị mờ nhạt trong ký ức của anh ấy – anh ấy đã chết, ngay khi họ bắt đầu hành trình đến Prospero, anh ấy đã chết.

Và Rus đứng bên cạnh anh ấy, nhìn thấy cơ thể nhà thơ phát ra ánh sáng xanh, nhìn thấy làn da của anh ấy tan chảy, thịt và máu bị biến dạng, nhìn thấy anh ấy hét lên.

Anh ấy vẫn nhớ câu nói cuối cùng của mình.

“Câu chuyện của tôi...” anh ấy nói.

Câu chuyện của anh? Rus cười một tiếng.

Đúng vậy, chúng tôi sẽ kể câu chuyện của bạn, Hauser, trong buổi tiễn biệt của bạn.

Con gấu hoang đã bắn bạn xuống từ trên trời sẽ lên tiếng, mỗi người ở Thành phố Đại Liên thứ Ba cũng sẽ lên tiếng, và tôi cũng vậy. Tôi sẽ dùng một ngôi sao báo hiệu thảm họa để vẽ nên bầu trời của Fenris như là khởi đầu cho câu chuyện của bạn.

Nhưng, sẽ kết thúc như thế nào?

Nụ cười trên khuôn mặt con sói đầu đàn dần biến mất, nó không còn cười nữa. Nó trở về hang ổ của mình, nơi được trang trí bằng xương thú, ngà voi và gỗ, là một địa điểm tuyệt vời cho những buổi tụ họp.

Đã có vô số ngày đêm, đàn sói ở đây cùng nó ăn mừng. Rus nheo mắt, nhìn về phía ngai vàng của mình.

Anh ta nhìn chằm chằm vào nó, như thể đang nhìn thấy một điểm kết thúc nào đó.

“Hẹn gặp lại vào mùa đông tới, Casper Ansbach Hauser.”

Anh ta nói lời chia tay nhẹ nhàng, rồi quay người bước đi, tiến sâu vào hang ổ của mình. Đó là một căn phòng yên tĩnh, không có trang trí gì cả, được bịt kín bằng đá.

Anh ta ngồi xuống theo tư thế khoanh chân, bộ giáp đã trải qua nhiều trận chiến tự nhiên toát ra vẻ oai nghiêm mỗi khi anh ta di chuyển. Anh ta cúi đầu, đặt cuốn sách màu đen xuống đất, rồi đặt biểu tượng lên trên cuốn sách đó.

Hơi thở của anh ta rất bình tĩnh, nhưng tâm trạng của anh ta thì không hề như vậy.

Lưu Tư trực tiếp nhìn chằm chằm vào cuốn sách đó, trong một lúc lâu, anh ấy dường như không còn ở đây nữa. Giống như một hình ảnh hiển thị ba chiều, anh ấy trông có vẻ như đang ở đây, nhưng thực ra anh ấy lại không có mặt.

Lý Mãn Lưu Tư thực sự đang ở một nơi khác, nơi có thời tiết lạnh giá, những cây thông tuyết cao vút chọc thẳng lên bầu trời. Bên cạnh là cánh đồng tuyết, một đàn bò rống chạy qua. Không xa đó, những dòng sông băng vỡ vụn bị gió thổi động, phát ra tiếng rít rít.

Fenris, anh ấy đang ở Fenris.

Mặc dù chỉ trong chốc lát, nhưng anh ấy thực sự đã quay trở lại và lấy đi một số thứ mà mình cần.

Lưu Tử từ từ mở ra bàn tay phải, một vệt ẩm lạnh bắt đầu lan rộng trên lòng bàn tay anh. Nó từng là một khối tuyết, nhưng bây giờ chỉ còn là những vệt nước lan ra.

Ngoài ra, trong lòng bàn tay anh còn có một con dao nhỏ không thuộc về Astat hay thể nguyên thủy của họ.

Có vẻ như con dao này được thiết kế dành cho loài người thường, và chỉ là một con dao dùng để lột da. Trên đảo Fenris, mọi người đều biết cách lột da, truyền thống này đã kéo dài rất lâu, và cho đến bây giờ vẫn còn tiếp diễn.

Luz nhìn kỹ con dao này, nó từng được chôn sâu dưới tuyết. Chính xác hơn, nó đã được chôn cùng với chiếc mũ bảo hiểm của một người theo di nguyện của ông ta, vì vậy toàn bộ con dao trông ướt đẫm.

Thân dao có phần hỏng hóc, trông giống như những răng cưa gãy vụn, vết máu đen kịt quấn quanh nó. Tay cầm dao được buộc chặt bằng dây thừng và người ta đã cẩn thận in lên đó một lưỡi dao sắc bén, như thể vừa mới rơi máu.

In hình lưỡi dao lên thân dao quả là một việc thừa thãi.

Luz mỉm cười, những chiếc răng nanh sáng loáng hiện ra trong không khí, trông như thể ông ta đang cười.

Con dao này từng thuộc về Vua Teng Kil. Trước khi Riman Rus lên ngôi, ông ấy mới là vị vua duy nhất của bộ tộc Rus.

Và từ rất lâu, từ thời điểm Riman Rus chưa có cái tên đó, khi còn chỉ là một đứa trẻ sói hoang dã chưa được thuần hóa, con dao này đã từng được Vua Teng Kil đặt lên cổ họng của nó.

Với lòng hận thù sâu sắc.

Đó là một mùa đông lạnh giá khắc nghiệt, bầy sói nơi Rus sinh sống đã xâm lược một ngôi làng.

Ban đầu, chúng chỉ cướp thức ăn để sống qua mùa đông.

Nhưng vào thời điểm đó, Rus không hiểu cái gọi là biết dừng đúng lúc; anh ta thậm chí còn không biết phải nói như thế nào. Người dân trong làng đã đứng lên chống trả vì thức ăn của mình, và vì thế, theo bản năng, anh ta vung tay mạnh mẽ, giết chết rất nhiều con sói.

Chính Vua Tengkil cùng các chiến binh của mình đã đẩy lùi đàn sói và bắt giữ Rus. Lúc đó, anh ta bị trói chặt tay chân, miệng bị bịt kín, rồi bị ném xuống dưới ngai vàng phủ đầy lông thú dày.

Vua Tengkil đặt con dao vào cổ Rus và nói với anh ta một câu bằng ngôn ngữ cổ xưa mà không ai có thể hiểu được. Chỉ đến lúc sắp chết, anh ta mới giải thích ý nghĩa của câu nói đó cho Rus.

“Ta sẽ trả thù bằng lưỡi dao.”

Nhưng cuối cùng anh ấy không làm như vậy, đó cũng là lần duy nhất Lus đã từng nhìn thấy con dao này, nhưng anh ấy đã ghi nhớ nó. Dù sao thì anh ấy cũng là một người sở hữu thể xác nguyên bản, và bây giờ...

Lus của bộ tộc Leman thở dài sâu, trong lòng anh ấy có một cảm xúc mãnh liệt. Khi lật qua những cuốn sách, anh ấy đã thấy rất nhiều nghi thức, trong đó có một nghi thức khiến anh ấy rất quan tâm - nói chính xác hơn, là khiến trực giác của anh ấy rất hứng thú.

Sau một thời gian suy nghĩ, cuối cùng Lus đã nắm lấy biểu tượng đó và cầm nó trong tay trái.

Ngay giây tiếp theo, cuốn sách màu đen bất ngờ mở ra mà không cần có gió, nó mở ra một cách mạnh mẽ. Bìa cứng của nó va vào mặt đất đá, tiếng động lớn đến mức gần như làm cho người ta bị điếc.

Trang sách bắt đầu được lật một cách tự động, như thể có một bàn tay vô hình đang cẩn thận tách từng trang giấy cổ xưa ra để tìm kiếm sự thật ẩn chứa bên trong.

Nhưng đôi mắt của Lus lại không hề tập trung vào điều gì, tầm nhìn của anh không hướng về cuốn sách – cho đến khi tiếng lật trang ngừng lại, cho đến khi hai trang giấy màu đỏ tối, như thể bị nhuộm đẫm máu, được trải ra trước mặt anh.

Trang đầu tiên không hề có chữ nào, chỉ có một lưỡi dao đang rơi máu được vẽ bằng những nét mực mỏng manh. Trang thứ hai thì chật kín những chữ nhỏ li ti, hàng này tiếp hàng khác, không có chút khoảng trống nào giữa các chữ, người viết dường như đã sa vào tình trạng điên loạn tâm thần từ lâu.

Lus nhìn chằm chằm vào cuốn sách, rồi từ từ giơ tay trái lên.

Anh bắt đầu dùng hết sức mình để nắm chặt chiếc biểu tượng trong tay. Lẽ ra loại kim loại tầm thường này phải tan thành bụi trong chốc lát dưới sức mạnh của một nguyên thể, nhưng nó lại không hề như vậy. Thực tế, nó cực kỳ cứng cáp đến mức thậm chí còn làm tổn thương bàn tay của Vua Sói – người đang cầm nước tuyết từ Fenris.

Vài giây sau, máu tươi đặc quánh rơi xuống từ kẽ tay của Lus, lẫn lộn với nước tuyết từ Fenris. Chúng rơi trên những trang sách, và ngay giây tiếp theo, trong căn phòng yên tĩnh không một cơn gió nào, bỗng nhiên lại nổi lên một cơn gió dữ dội.

Lus mỉm cười hài lòng.

“Tôi, Lý Mãn của bộ tộc Lưu Sĩ...” Anh quay đầu nhìn con dao trong tay phải mình. “— Tôi sẽ dùng lưỡi dao này.”

Bỗng nhiên anh ngừng lại, nhướng mày, nụ cười của anh càng lúc càng rạng rỡ hơn.

“Tôi thề với Kariel Loharls, tôi sẽ dùng lưỡi dao này để trả thù cho anh em của mình, Magnus.” Anh nói một cách vui vẻ. “Tôi gọi anh ấy ở đây, liệu anh ấy có chấp nhận không?”

Trang sách bay lượn mạnh mẽ, nhiệt độ giảm đột ngột, việc lật trang càng lúc càng dữ dội hơn, một luồng ánh sáng đen kịt bắt đầu hiện ra, những ngọn lửa bùng cháy lan rộng ra xung quanh, nhanh chóng bao phủ căn phòng yên tĩnh.

Lưu Sĩ lẩm bẩm một tiếng, cẩn thận tránh né chúng.

Anh ta đứng dậy, đi vòng quanh những cuốn sách, bắt đầu suy nghĩ xem việc mình làm có thành công hay thất bại.

“Anh không phải rất coi trọng lời thề sao?” Người Finris nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa đỏ thắm, thì thầm với bản thân. “Bây giờ tôi đã thề rồi, liệu anh có coi đó là sự chấp nhận hay không?”

Một giọng nói vang lên từ phía sau lưng anh ta.

“Tôi chấp nhận, còn Ngài thì không.”

Vua sói quay người lại đột ngột, và Kariel Lohars đứng ngay phía sau anh ta. Đeo chiếc mặt nạ bằng xương, giữa các xương sườn của hắn tỏa ra những đám mây đen u ám; giọng nói của hắn gần như không khác gì tiếng sấm.

“Anh đang tìm cách lợi dụng kẽ hở, Rhus.” Kariel nói một cách chậm rãi.

“Ngài sẽ không trả lời bất kỳ sự mong đợi nào, cũng không làm bất cứ điều thừa thãi nào. Ngươi có hận thù, Magnus cũng có hận thù, và những con quỷ cũng vậy.”

“Ngài sẽ không ban cho bất kỳ bên nào một sức mạnh thừa thãi. Nếu cả hai bên đều cầm kiếm, thì hãy chiến đấu đến cùng đi. Người thắng sẽ tiếp tục đối mặt với những kẻ truy đuổi thù khác. Đó chính là vòng luẩn quẩn của hận thù.”

Ruth lắng nghe những lời nói của anh ta một cách nghiêm túc, nhưng không trả lời, chỉ là giơ tay lên để lộ con dao lột da và biểu tượng đó.

Lửa giận trong hốc mắt bộ xương lấp lánh hai lần, anh ta gật đầu: “Thú vị thật. Có vẻ như niềm tin về Ngài đã được truyền tụng suốt nhiều năm nay, chỉ thuộc về vị thần báo thù của thời kỳ hoang dã mà thôi.”

Anh ta cười một tiếng, tia chớp bổ xuống, mặt đất của căn phòng yên tĩnh bắt đầu nứt ra. Dưới những tảng đá là vô số biểu tượng trừ tà, chúng bắt nguồn từ những truyền thuyết cổ xưa lưu truyền ở Fenris, có vẻ vô lý, nhưng thực sự lại có tác dụng.

“Anh không rõ những chuyện này sao?” Rus hỏi.

“Anh phải biết rằng, vài chục năm trước, tôi còn tưởng mình chỉ là một người bình thường, sống không lâu nữa.”

Bộ xương hạ giọng xuống và điều chỉnh tư thế đứng của mình. Anh ta chỉ vào mặt đất đang nứt ra, Rus liếc nhìn một cái, rồi lắc đầu không quan tâm.

“Vậy có lẽ anh nên xem cuốn sách đó.” Rus nói.

“Nó ghi chép rất nhiều điều liên quan đến cậu.”

“Không phải tôi đâu, Rus.” Bộ xương thở dài một tiếng. “Những gì được ghi chép ở đó là về một vị thần, chứ không phải tôi – vậy thì, cậu gọi tôi đến cuối cùng muốn làm gì? Việc này rất nguy hiểm, dù cho tôi có phải là một vị thần thiên vị đi nữa.”

“Tôi muốn biết Magnus đã làm gì.”

Bộ xương suy tư một lúc, đôi mắt của nó bỗng phát ra ánh sáng kinh hoàng trong bóng tối. Nhiệt độ bắt đầu giảm dần, những mảng tối lan rộng từ dưới chân nó, và trong đó có rất nhiều khuôn mặt tái nhợt lướt qua.

Họ nhìn chằm chằm vào Rus không chớp mắt, đôi mắt họ giống như hai cái hố đen.

Không biết đó là tiếng gió hay tiếng kêu thảm thiết, những âm thanh mịn màng bắt đầu vang vọng trong căn phòng yên tĩnh, Lus bản năng cắn răng, có cảm giác muốn la trả lại.

“Anh ấy đã làm một việc vĩ đại.”

Cuối cùng, bộ xương ấy nói như vậy.

“Không cần tôi phải nói, có lẽ anh cũng có thể đoán được tình hình hiện tại của Terra nguy hiểm đến mức nào. Những thứ xấu xa trong không gian ảo không ngừng xuất hiện, bị chủ nhân của chúng ép buộc phải vượt qua ranh giới giữa thực và hư, đến với Terra, tiêu hao sức lực sống của chúng ta. Trên Terra có rất nhiều người dân, binh sĩ và Astat. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, chúng chắc chắn sẽ làm sụp đổ chúng ta.”

“Khoan đã...”

Lục Thạch bỗng nhiên nhíu mày, trực giác của anh ta cho anh ta một điểm nghi gần như không thể nhận ra được. Điểm nghi này không tồn tại trong lời nói của Kariel, mà lại nằm ẩn sau chiếc mặt nạ xương người đáng sợ kia.

Nó vừa khít chặt vào khuôn mặt của Kariel Lohals, nhưng lại có vẻ hư ảo, như thể nó không hề được đeo lên, mà như thể nó vốn đã tồn tại ở đó, như thể đó chính là khuôn mặt của anh ta.

Như thể từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy.

“— Khuôn mặt của cậu?”

Xương người im lặng không nói gì.

Lục Thạch với biểu cảm đáng sợ, bắt đầu nghiến răng, một lúc sau mới tiếp tục hỏi tiếp.

“. Conrad có biết không?”

“Anh ấy sẽ sớm biết thôi.” Kariel trả lời lời của Rus bằng giọng nói như thể đang thì thầm. “Nhưng tôi vẫn có thể tiếp tục.”

“Bằng cách nào để tiếp tục?” Rus hỏi một cách sắc bén.

Kariel nghiêng đầu sang một bên, giơ tay trái lên. Ở đầu những chiếc móng xương trắng bệch và sắc nhọn, có một tia sáng vàng chói lọi lóe lên rồi biến mất ngay.

Rus tròn mắt.

“Con người trong chiến đấu nên hỗ trợ lẫn nhau.”

Kariel bình tĩnh thu tay trái lại, dường như anh ta đã dự đoán trước sự ngạc nhiên của Rus.

“Nhưng anh ấy cũng không thể giúp tôi được lâu nữa, tình hình bây giờ quá tồi tệ rồi.”

Trên khắp dải Ngân Hà đều có những bàn thờ của ta, và Telara chính là cái lớn nhất trong số đó. Ừ, còn có Magnus nữa, ta nhớ rồi, chính vì tung tích của hắn mà ngươi đã gọi ta đến.

“Hắn ra sao vậy?”

“Các ngươi muốn vội vàng trở về Telara phải không?” Carill hỏi.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, khi ở trong không gian vi mô, các ngươi sẽ gặp hắn.” Carill nói. “Chủ nhân của Prospero đang dẫn dắt vô số linh hồn đã khuất để chặn đứng quỷ dữ thay cho mọi người ở Telara. Ta phải đi bây giờ, Rus.”

Ngay khi lời nói vang lên, cơn gió dữ liền bắt đầu thổi cuồn cuộn, mạnh đến mức ngay cả Vua Sói cũng không thể mở mắt được.

Anh ta nắm chặt đôi tay, gầm thét trong gió, và hét lên một câu.

“Tạm biệt nhé, Tera! Kariel Lorhalus! Hy vọng tôi có thể luôn gọi anh như vậy!”

Anh ta không nhận được câu trả lời nào.

Cập nhật hoàn tất, hôm nay chỉ có một phần mới thôi, tôi sẽ nghỉ ngơi một chút nhé (