Người ta thường nói rằng, sức lực con người rồi cũng có hạn. Từ xưa đến nay, đã có vô số người chứng minh điều này bằng chính cuộc đời mình. Họ dùng cuộc đời và những ước mơ lớn lao của mình để chứng tỏ rằng, sức lực con người thực sự không thể sánh được với thiên tai.

Nhưng佩图拉博 (Peturabo) lại có quan điểm khác, ông ấy thậm chí còn có một bằng chứng trực tiếp nhất để bác bỏ điều đó.

Đó chính là Hoàng đế.

Hoàng đế có thể khiến loài người vượt qua thiên tai, vượt qua lòng tham và sự độc ác bản năng, đoàn kết lại với nhau, vượt ra khỏi hành tinh Taera (Terra), bay vào vũ trụ, và lấy lại vinh quang của ngày xưa.

Ông ấy chứng minh rằng, ý chí con người có thể vượt qua mọi thứ, miễn là bạn đủ kiên định.

Hoặc nói cách khác, đủ điên rồ.

Còn Chúa tể của thép (Lord of Steel), ông ấy sở hữu cả hai thứ đó.

Căn bệnh hành hạ anh ta không thể khiến anh ta khuất phục, nỗi đau khổ từ việc tự tay giết chết con cái cũng không làm thay đổi chút nào biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, ngay cả khi bị tấm thảm nấm do kẻ thù phóng ra chôn vùi và nuốt chửng, cũng không thể khiến anh ta ngừng lại sự kháng cự.

Peeturaibo hít thở trong không khí đầy virus, bắt đầu từ từ đứng dậy, chiếc búa chiến của anh ta đã mang lại sự giúp đỡ lớn lao. Tấm thảm nấm nhận ra sự kháng cự của anh ta, không hài lòng mà tiến về phía anh ta, kéo anh ta xuống, muốn anh ta quỳ gối một lần nữa.

Bề mặt của chúng dường như có độ bám và tính ăn mòn; chỉ sau một thời gian tiếp xúc ngắn ngủi, chúng đã tạo ra phản ứng hóa học với lớp phủ bảo vệ trên áo giáp của anh. Bề mặt áo giáp phát ra tiếng xì xì và bốc ra khói xanh. Liệu tình hình có còn tồi tệ hơn nữa không? Lúc này, Peturabo chẳng có tâm trạng để quan tâm đến những điều đó.

Anh ta hoàn toàn phớt lờ mọi chuyện.

Vì vậy, lớp nấm kia đã thay đổi chiến lược của mình. Một trọng lượng nặng nề lan tỏa từ trên đầu anh, buộc anh phải cúi người xuống mạnh, suýt nữa thì ngã. Chúng trườn qua trườn lại; mặc dù không thể nói chuyện, nhưng chúng đang bằng hành động thể hiện sự ác ý chân thực nhất.

Peetulaboh nín thở, dùng cả hai tay nắm chặt chiếc búa chiến, đứng vững trên đôi chân, gắng sức đối đầu với tấm thảm nấm.

Việc này không hề dễ dàng chút nào, chỉ có một chút không khí hạn chế có thể lọt qua cổ họng sưng tấy và vào phổi đang đau đớn của anh. May mắn thay, nhiệt độ cao trên cơ thể vẫn tiếp tục duy trì, điều này có nghĩa là hệ miễn dịch của anh vẫn đang hoạt động.

Chỉ cần thêm một lát nữa, anh sẽ có thể thoát khỏi tình trạng này thôi.

Peetulaboh bắt đầu suy nghĩ.

Trước hết, anh ấy nhớ lại hình dạng của thứ đó – những đàn ruồi lớn lao, hoàn toàn không phải là hình dạng mà ruồi nên có trong tự nhiên, chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta cảm thấy ghê tởm theo bản năng. Dù anh ấy tiêu diệt bao nhiêu, số lượng ruồi vẫn không hề giảm đi.

Có lẽ đó là do trong buồng lái có quá nhiều trứng sâu bị thối rữa, môi trường ẩm ướt và những nguồn năng lượng siêu nhiên đã thúc đẩy sự phát triển của chúng, dẫn đến tình trạng này. Nhưng cũng có thể đó chỉ là một biểu hiện bề ngoài mà thôi.

Số lượng đàn ruồi không thể giảm đi là bởi vì anh ấy chưa thể gây ra sự tiêu diệt hiệu quả đối với thứ đó.

Peitularbo nheo mắt lại – Những biện pháp vật lý không thể gây tổn hại cho thứ như vậy, anh ấy lẽ ra nên nhận ra sớm hơn.

Nhưng e rằng dù nhận ra sớm thì cũng vô ích, hệ thống tư vấn bên trong của những chiến binh thép đã bị bãi bỏ từ lâu rồi.

Sau đó, anh ấy bắt đầu nhớ lại những gì thứ đó đã nói. Thật sự, chuyện này không mấy vui vẻ, nhưng anh ấy cần phải suy nghĩ một cách lý trí và bình tĩnh.

Thứ đó đã đề cập đến hai cái tên: “Cha nhân từ” và “Rodriguez”. Rõ ràng đó là hai thứ khác nhau. Khi nói về người đầu tiên, giọng điệu đầy sự tôn trọng, còn khi nói về người thứ hai thì lại không hề như vậy.

Tên “Cha nhân từ” thật là thú vị, tại sao lại gọi như vậy?

Chẳng lẽ loài quái vật như thế này cũng có cha sao?

Peutulaibo suy tư một thời gian, lưng anh ta dần trở nên thẳng tắp hơn. Anh ta lại nhớ lại, con quái vật đó nói rằng nó muốn rời đi - tại sao vậy?

Lúc đó anh ta thậm chí không còn sức để đứng vững, tại sao lại muốn rời đi vào thời điểm này, tự nguyện từ bỏ chiến thắng? Peutulaibo nhíu mày, bắt đầu phân tích từng câu nó đã nói, và nhanh chóng tìm ra câu trả lời.

Ghét bỏ.

Nó đã nhiều lần nhắc đến từ này.

Nó nói rằng trái tim nó đầy ắp sự ghét bỏ, và còn đề cập đến một “điểm kích hoạt”. Chẳng lẽ sự ghét bỏ quá mức sẽ tạo ra một tình huống không thể cứu vãn được sao?

Nó còn nói rằng, sự tồn tại của nó chính là một hình thức phá hủy đối với hiện tại, câu nói này lại nên được giải thích như thế nào?

Thôi kệ.

Peptulabo từ từ nhắm mắt lại, làm cho tâm trí mình trở nên trong sáng.

Không cần phải suy nghĩ tiếp nữa, thứ đó chắc chắn là kẻ thù của hắn, cũng là kẻ thù của đế quốc và loài người. Nếu nó cho rằng sự ghét bỏ sẽ mang lại những hậu quả xấu, thì dù phải rời đi nó cũng sẵn lòng, cũng phải tránh xa.

Như một bản năng, Peptulabo nhớ đến Eltros.

Hắn không ghét hắn.

Hắn nhớ đến những người đã chết vì mười một lần bị giết.

Hắn không ghét họ, chút nào cả.

Anh nhớ đến Damex, người ngày càng xa cách mình trước khi qua đời; Kallifon, người từng coi anh là một con quái vật; và Olympia, nơi đã giương cao lá cờ nổi loạn và hỗn loạn nội bộ.

Anh có ghét những người này và nơi này không?

Không, câu trả lời là hoàn toàn từ chối. Giống như một kết quả được tính toán ra từ toán học, sạch sẽ và trực tiếp, anh không ghét họ; người mà anh thực sự ghét lại là một người khác.

Anh ghét chính bản thân mình.

Chuyện đơn giản chỉ là vậy.

Anh ghét bản thân vì sao không nhận ra ý nghĩa của chiến tranh sớm hơn, tại sao lại phải thực hiện lệnh giết chết mười một người mỗi lần, và liên tục dẫn dắt quân đội đến những chiến trường nguy hiểm nhất, nhưng không cho họ được nhận vinh quang.

Anh ta ghét bản thân vì đã nói rằng sẽ trục xuất Eltros khỏi đội quân vào lần gặp cuối cùng. Anh ta ghét việc mình và Damex ngày càng xa cách nhau, ghét việc mình khiến Kallifon cảm thấy sợ hãi, ghét việc mình khiến Olympia không thể duy trì hòa bình mãi mãi, vốn dĩ nó là biểu tượng của đế chế.

Vì vậy, về bản chất, anh ta ghét chính bản thân mình.

Peturabo mở mắt ra, lúc này, anh ta không còn ở nơi ban đầu nữa. Lớp nấm và không khí hôi thối đều đã biến mất, cả cầu chỉ huy của chiến hạm “Máu Sắt” cũng không còn nữa, thay vào đó là một vùng hoang mạc.

Cảnh tượng hoang vắng đến khó tin, phủ đầy tro bụi trắng dày đặc.

Petrula Bo cúi người xuống, nhặt lên một nắm, và rất nhanh sau đó anh ta nhận ra rằng những thứ này đều là tro cốt.

Anh ta lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, màu đỏ tối như đang cháy bỏng khiến anh ta nhíu mày. Đúng lúc này, một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo một mùi hương giống như mùi của việc đốt cháy.

Anh ta đã từng ngửi thấy mùi hương này trước đây.

Chủ nhân của thép siết chặt chiếc búa chiến của mình, nhìn quanh, và quả nhiên anh ta thấy một bóng dáng trên những ngọn đồi gần đó.

Anh ta không do dự mà bước đi về phía đó, người đó dường như không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của anh ta, nhưng cũng không quyết định quay đầu lại.

Chiếc áo choàng như thể là một sinh vật sống đang bay lượn trong không trung, tiếng kêu thảm thiết của người đã khuất mơ hồ hiện ra giữa bóng tối của anh ta.

Cắn chặt răng, Peturabo cố gắng duy trì sự bình tĩnh, và gọi tên anh ta lên.

“Karial.”

Sau đó là một câu hỏi, một câu hỏi được đặt ra một cách có chủ đích.

“Tại sao anh lại ở đây?”

“Thực ra, nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, tôi lẽ ra phải ở đây mãi,” Karial nói. “Nhưng anh nên hỏi một câu khác mới đúng.”

Cuối cùng anh ta quay người lại, chiếc mặt nạ bằng xương được đeo chặt trên khuôn mặt, đôi mắt sâu thẳm.

“Cái gì?” Peturabo hỏi.

“Tại sao anh lại đến đây?”

“Carril nói. ‘Hãy thử suy nghĩ về vấn đề này xem, sau đó mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.’”

Peetullaboe im lặng một lúc, không trả lời – tất nhiên anh ấy biết câu trả lời cho câu hỏi đó, nhưng liệu câu trả lời có phải không hơi vô lý một chút không?

Chỉ vì sự căm thù mà có thể thoát khỏi những thuật ngữ xấu xa ấy, đến đây được sao?

Thấy anh ta không trả lời, Carril dường như mỉm cười một cái. Peetullaboe không có bằng chứng gì cả, chỉ có thể đoán thông qua tiếng cười nhẹ nhàng ấy.

Tiếng cười ấy lại khiến Peetullaboe tỉnh táo trở lại, anh ta lập tức quên hết những chuyện trước đó và bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác một cách nhanh chóng.

‘Bây giờ anh đang ở đâu? Tại Nostradamus sao?’

Hãy nhanh chóng lên đường trở về Terra và cảnh báo Hoàng đế, Horus đã phản bội. Còn có Tifon – người canh gác cái chết, không, phải là Tifons. Theo suy đoán của tôi, có lẽ một phần sức mạnh của sao Hỏa cũng đã theo Horus phản bội nữa. Đây là suy đoán tồi tệ nhất, nhưng bạn nhất định phải kể hết những chuyện này cho Hoàng đế biết.

“Ông ấy biết rồi.” Kariel nói nhẹ nhàng.

Trong dải Ngân Hà, gần như chỉ có ông ta, Conrad Coz và những người thuộc nhóm Night Blade mới nói chuyện như vậy. Giọng nói nhẹ nhàng, như tiếng thì thầm trong gió đêm. Như mọi khi, giọng nói ấy mang lại cảm giác lạnh lẽo cho Peturabo.

“Cái gì?” ông ta hỏi. “Ý ông là gì?”

“Anh ta biết tin về sự phản bội của Horus, thực tế, anh ta còn biết nhiều điều hơn nữa. Chẳng hạn như Loja và Alpha Rises cũng đã theo anh ta phản bội, hoặc như những kẻ mang theo lời nguyền đang tàn phá 500 thế giới của Ultrama, dập tắt từng ngôi sao, dâng chúng làm lễ vật cho thần quỷ trong không gian âm, nhằm kích hoạt cơn bão.”

“Trên thế giới này không hề có thần!” Peturabo nói một cách gay gắt.

“Quả thật là như vậy, thế giới chúng ta đang sống thực sự không nên có thần, nhưng ở đây——”

Kallier cúi xuống, vươn tay nắm lấy một nắm tro tàn, để chúng theo gió mà bay đi. Những linh hồn đã khuất dần dần hiện ra trong làn gió đó.

“——khác biệt.”

Bộ xương cao lớn từ từ ngồi dậy.

“Đây là không gian ảo, Pepturabo.” Kariel nói một cách nghiêm túc với anh ta. “Ở đây có thể có bất cứ điều gì, thần linh, quỷ dữ, thiên thần, quái vật. Bạn có thể ném tất cả những thứ bạn đã đọc trong các câu chuyện thần thoại vào đây.”

Pepturabo im lặng vài giây, rồi bất ngờ hít một hơi sâu: “Luo Jia và Alpha Ries đã phản bội?”

“Đúng vậy.”

“Kẻ mang lời tiên tri đó đang làm gì ở năm trăm thế giới kia? Cú tế?”

“Đúng vậy.”

“Còn Robert Kiliman thì sao?” Pepturabo hỏi.

“Anh ấy mới cách đây không lâu đã nhận được mệnh lệnh, Horus yêu cầu anh ấy cùng với Luo Jia đi đối phó với cái gọi là Đế chế Người Thú. Tôi đoán rằng đế chế đó thực ra không hề tồn tại, đúng không?”

“Đúng vậy.” Kariel mỉm cười chân thành, lần này, tiếng cười của anh ấy rất rõ ràng. “Đó chỉ là một trò lừa mắt, một cái bẫy. Mục đích thực sự của họ là để hạm đội của những người mang theo lời tiên tri có thể tập trung một cách hợp pháp tại Koss.”

“Thực tế, trận chiến ở Koss đã kết thúc từ một thời gian rồi. Mặt trời đã bị hiến tế, bức xạ dư thừa đã phá hủy môi trường sinh thái trên mặt đất Koss, buộc những người còn sống sót ở đó phải chuyển sang sinh sống trong hệ thống hang động dưới lòng đất của Koss.”

Robert Kireman hiện đang dẫn theo một hạm đội truy đuổi sát sao phía sau Luo Jia.

Một lần nữa, Petulaboh siết chặt chiếc búa chiến của mình. Anh ta thực sự rất may mắn vì đã rèn ra nó; nó không chỉ là một vũ khí đơn thuần nữa, mà còn là nguồn sức mạnh giúp anh ta tiếp tục tiến lên phía trước, mạnh mẽ như lòng căm thù không ngừng dâng trào trong tâm hồn anh ta.

“Vậy thì, bây giờ hãy nói về con đi, Petulaboh.” Kariel nói. “Con đã đến đây, điều đó chứng tỏ con đã vượt qua một giới hạn nào đó. Mọi chuyện lẽ ra không nên như vậy, chỉ tiếc là nơi các con đang ở không mấy ổn định, bức màn thực tại ở đó đã bắt đầu lung lay.”

“Vậy thì sao?”

Peitularbo bỏ qua lời giải thích của anh ta, tập trung toàn bộ sự chú ý vào điều duy nhất mà anh ta quan tâm lúc này: “Làm thế nào để tôi có thể rời đi?”

Lần này, đến lượt Callier im lặng.

Nhân cơ hội này, Chủ nhân của Sắt thép quan sát anh ta kỹ lưỡng một hồi. Anh ta nhận ra rằng vẻ ngoài của Callier Lorhal đã khác so với lần cuối cùng anh ta nhìn thấy anh ta.

Chiếc áo choàng ấy càng trở nên đen tối hơn, hoàn toàn xa rời với chất liệu vải mà nó lẽ ra phải có. Nó trông giống như một bóng tối thuần khiết, nuốt chửng tất cả ánh sáng mờ nhạt đi qua. Và còn có bộ giáp kia nữa...

Peetura Bo đã từng đánh giá rằng bộ giáp này không thực dụng chút nào, sau đó ông ta biết được người đã rèn ra bộ giáp này là ai, nhưng đánh giá đó vẫn không bao giờ được rút lại.

Bởi vì sự thật quả thực là như vậy, nếu người mặc bộ giáp này không phải là Kariel Loharls, thì nó chắc chắn không thể nào thực dụng được.

Bây giờ, màu sắc của nó không còn rõ ràng như trước nữa, màu sắc hòa lẫn vào nhau, như những vòng xoáy đang cuồn trào.

Nhưng nếu nói về sự thay đổi lớn nhất, thì chính là chiếc vương miện vỡ vụn đang lơ lửng trên đầu Kariel. Thứ này trước đây hoàn toàn không hề tồn tại, nó mang màu đỏ nhạt trong bóng tối, giống như bầu trời và những ngọn lửa đang cháy gần đó.

“Muốn rời khỏi nơi này, chỉ có một cách thôi.” Cuối cùng, Kariel cũng bắt đầu nói chậm rãi, giọng nói của anh ấy dưới chiếc mặt nạ trở nên trầm ấm. “Bạn phải thề một lời thề mới có thể rời đi được, đó là quy tắc, ngay cả tôi cũng không thể thay đổi được.”

“Lời thề? Nhưng lần trước…” Peturabo tự gián đoạn lời mình.

Anh ấy đã nhận ra rằng, lần trước, mình không ở đây.

“Được, lời thề.” Chủ nhân của thép siết chặt nắm tay, cơn sốt của anh ấy đã giảm bớt, sức khỏe cũng tốt hơn nhiều. “Lời thề loại nào vậy?”

“Bạn sẽ biết thôi, nhưng trước khi đó, tôi cần bạn hứa với tôi một điều.”

Peitularbo nhíu mày.

“Đừng nhắc đến chuyện này với bất kỳ ai.” Kariel nói từ từ, rồi giơ tay phải lên và dùng ngón tay nắm lấy chiếc mặt nạ trên khuôn mặt anh ta.

Năm ngón tay thon dài bắt đầu siết chặt, tiếng động ầm ĩ như xương vỡ liên tục vang lên, từng tiếng một, ngọn lửa giận bùng phát từ kẽ hở giữa mặt nạ và làn da, dâng cao lên, áp lực khổng lồ đó thậm chí khiến Peitularbo phải lùi lại một bước.

Mặt nạ cố gắng chống cự để không rời khỏi khuôn mặt anh ta, nhưng ý chí của Kariel rất kiên định. Quá trình vật lộn này kéo dài rất lâu, và cuối cùng chiếc mặt nạ mới được tháo ra.

Và khuôn mặt bên dưới đó...

Pepturabo bỗng nhiên im lặng, trong chốc lát anh ta quên mất cách nói chuyện.

“Bây giờ anh có thể thề rồi.” Carlisle Lohars nói. “Hãy thề với tôi, như vậy sẽ không còn vấn đề gì nữa.”

“Khuôn mặt của anh——”

“— Điều đó không quan trọng.” Carlisle ngắt lời anh ta. “Dù nó có bị vỡ hay không cũng là sự lựa chọn của bản thân tôi, ngay cả khi được bắt đầu lại một lần nữa tôi vẫn sẽ chọn như vậy.”

“Hãy thề đi, Pepturabo, sau đó trở về nơi mà anh thuộc về. Hãy nhớ, tạm thời đừng đối đầu với Horus, các người không thể đánh bại được nó.”

“Nhưng tôi... tôi nên nói gì đây?” Pepturabo hỏi một cách hơi mơ hồ.

Đây là lần đầu tiên anh ấy bộc lộ những cảm xúc như vậy. Khi đối mặt với khuôn mặt như thế này, anh ấy không thể không cảm thấy lạc lõng. Tất cả những điều này quá nặng nề, quá hỗn loạn, giống như những cảnh tượng trong cơn ác mộng; Peuturlabo không thể nhìn thấy chút logic nào ở đó cả.

Thực ra, anh ấy vẫn có thể giữ được lý trí, thật sự là một phép màu.

“Về sự căm ghét, về việc báo thù.” Carlisle trả lời một cách nặng nề, Peuturlabo nhận thấy hơi thở của anh ấy rất gấp gáp. “Anh thậm chí có thể chỉ cần nói một câu thôi.”

“Câu gì?”

Nhìn vào đôi mắt anh ấy, Carlisle nói từng từ một: “Tôi nhất định sẽ báo thù.”

Sau lần thứ mười lăm gọi cùng với Volgan đến Peturabo, Mortalian nghe thấy một tiếng ồn xào xạc phát ra từ kênh truyền thông, đồng tử của anh ta co lại, anh ta lập tức nín thở, cố gắng phân biệt xem tiếng đó có thật hay giả.

Vài giây sau, cuối cùng tiếng nói của Chủ nhân của Sắt thép cũng vang lên trong kênh truyền thông.

“Tôi không sao cả.” Anh ta nói với giọng khàn. “Tôi sẽ nhanh chóng đánh giá tình trạng hư hại và tình hình hiện tại, lệnh sẽ được ban hành ngay sau đó, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Cập nhật hoàn tất.