Càng lên cao, không khí càng loãng hơn. Kariel có thể cảm nhận được hơi lạnh tinh tế lan tỏa trong không khí; hơi lạnh ấy không do sức mạnh của anh tạo ra, và cũng không nằm dưới sự kiểm soát của anh.

Tầng thứ năm mươi của tháp nhọn không có kẻ thù nào cả, chỉ toàn là bóng tối vô tận.

Những binh sĩ kiên cường của Halcosus đã biến mất, nhưng hành lang lại đầy mùi tanh máu. Nền nhà màu bạc phủ đầy máu đặc quánh và dày đặc; tuy nhiên, không hề có xác chết hay mảnh thịt nào cả, chỉ toàn là máu vô tận.

Kariel từ từ nhíu mắt lại, anh quay đầu sang một bên, nhìn chằm chằm vào bóng tối bên cạnh, không nói một lời nào.

Một tiếng cười nhẹ vang lên, sau đó một người đàn ông bước ra từ bóng tối. Đôi mắt anh ta hoàn toàn trắng, làn da nhợt nhạt như tro tàn, ngọn lửa nhảy múa trên trán anh ta phát ra ánh sáng xanh lam theo từng hơi thở.

Người đàn ông ấy gầy guộc, khuôn mặt như da bọc xương, với biểu cảm giống như đang cười nhưng lại không hẳn là cười. Anh ta cúi đầu như một chú hề trong cung điện, động tác rất buồn cười.

“Quý vị thật sự rất tinh tế, tôi hy vọng quý vị sẽ thích món quà chào hỏi này.” Anh ta nói một cách lịch sự. “Tôi nghe nói, quý vị rất thích máu.”

Kariel không trả lời, chỉ từ từ giơ tay phải ra, gió lạnh cắt da và tiếng gào thét vang lên trong hành lang vào khoảnh khắc đó. Người đàn ông bình tĩn giơ hai tay lên, để lưỡi dao chạm vào cổ mình, nhưng cũng không chống cự.

Anh ta vẫn giữ thái độ tự tin đến mức khiến người khác ghét bỏ, ngay cả giọng nói của anh ta cũng toát lên sự chắc chắn tuyệt đối.

“Carlos nói rằng bây giờ tính cách của ông như lửa dữ, tôi ban đầu không tin, nhưng hóa ra quả thật là vậy. Chẳng lẽ ông không định nghe tôi nói một lời nào mà đã quyết định giết tôi sao?”

Bộ xương nhìn anh ta bình tĩnh, vẫn không nói một lời nào.

Người đàn ông thở dài, không khỏi phàn nàn mà lùi lại một bước: “Thưa ngài, hoàn toàn không cần thiết phải làm như vậy đâu. Chúng tôi không phải là kẻ thù của ngài, ít nhất là lần này thì không.”

“Thật sao?” Kariel cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp và méo mó, như tiếng kêu thảm thiết của người chết vang vọng trong gió.

“Vâng, thưa ngài.” Người đàn ông cúi đầu một cách ngoan ngoãn, đôi mắt trắng bệch dần dần bắt đầu thay đổi màu sắc.

Một màu xanh kỳ lạ khiến người ta không thể tập trung nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy, da thịt phát ra tiếng rít.

“Tôi đến đây, chỉ để cảnh báo ngài một điều thôi.”

“Tôi không cần cái gọi là cảnh báo của ngài đâu.”

“Carril nói. Bây giờ, chỉ có một lý do duy nhất ngăn cản tôi tiêu diệt thân xác này mà tôi đã chiếm đoạt, và lý do đó không phải vì tôi muốn nghe bạn nói chuyện.”

Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông bỗng trở nên cứng nhắc trong chốc lát, anh ta chớp mắt, và màu xanh kỳ lạ ấy biến mất: “Không cần thiết phải vậy đâu, ngài lớn, tại sao ngài lại phải tốn nhiều công sức như vậy để tìm kiếm dấu vết của một sứ giả nhỏ bé như tôi trong đại dương bao la này?”

Carril không trả lời, màu xanh trong hốc mắt trống rỗng của bộ xương dần thay đổi, ngọn lửa đen kinh hoàng từ từ lan rộng ra, nền màu đỏ thẫm hiện lên một cách mơ hồ bên trong.

Người đàn ông hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng không còn tự tin như trước nữa: “Tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao Carlos lại tuyên bố rằng nó sẽ biến mất trong một thời gian.”

“Tôi sẽ tìm thấy cậu.” Kariel nói một cách bình tĩnh. “Sau đó tôi sẽ giết cậu.”

“Được rồi, được rồi, ông muốn làm gì cũng được, dù sao thì tôi cũng chỉ là một sứ giả mà thôi, và chủ nhân của tôi có lẽ cũng không quan tâm đến một thay đổi nhỏ nhặt như vậy.” Người đàn ông cố tình làm ra vẻ thoải mái và nhún vai. “Nhưng xin hãy lắng nghe những gì tôi muốn nói, được không?”

“Tại sao tôi phải nghe những lời dối trá của cậu?”

“Ah——ngài lớn.” Người đàn ông hít một hơi thật sâu, khuôn mặt gầy guộc dần hiện ra nụ cười nhạt nhòa.

Cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy, có điều gì đó đang vùng vẫy bên trong.

Karial nhận ra điều này – thứ chiếm giữ cơ thể anh ta đang cố gắng vượt qua bức màn, truyền đạt một thông điệp qua cơ thể của con người thường.

Người đàn ông mở miệng, răng anh ta chuyển sang màu đen cháy, giống như bị lửa thiêu đốt vậy, thật đáng sợ. Da anh ta tan chảy, trôi xuống như tượng sáp. Trên trán anh ta, ngọn lửa vẫn còn nguyên vẹn, nhảy múa không ngừng, ánh sáng màu xanh thậm chí còn trở nên sáng hơn.

Và tất cả những điều đó, đều bị anh ta giam cầm chặt chẽ bên trong cơ thể mình. Như anh ta đã nói, anh ta thực sự chỉ là một sứ giả mà thôi.

Ngoài việc mang tin, anh ta không làm bất cứ điều gì khác, ngay cả việc tiếp xúc ngắn ngủi với thực tại.

“Tôi đang gặp một vị thần chưa kịp ngồi lên ngai vàng.”

Thứ đang tan chảy kia quỳ xuống đất, nhưng đầu họ vẫn được ngẩng cao, ánh sáng cuồng nhiệt rực rỡ trong mắt họ.

“Và tôi sẽ trực tiếp nói ra chín câu chân lý với ngài ấy, vì điều đó tôi sẵn lòng chịu đựng mọi đau khổ, mọi sự truy đuổi, mọi sự tra tấn. Tôi sẽ trở thành một làn sóng trong tương lai đầy biến đổi, tôi sẽ hóa thân thành một ghi chú trong những công trạng của chủ nhân mình.”

Cơ thể nó bắt đầu tan chảy, hoàn toàn tan chảy, biến thành một khối ánh sáng không hình dạng và liên tục nhấp nhô. Chúng theo bản năng cố gắng lan rộng ra bên ngoài, nhưng lại bị ý chí của chính nó kiềm chế, không thể thoát ra được một chút nào.

Nó đến để mang thông điệp, chỉ có vậy thôi.

Trong ánh sáng ấy, một giọng nói bắt đầu vang lên – máu trong hành lang lập tức sôi trào, những ngọn lửa màu xanh bất ngờ bùng cháy và trong khoảnh khắc đó đã thiêu cháy hết toàn bộ máu.

Bức tường và mặt đất bị lộn ngược, kim loại màu bạc ban đầu bỗng chốc biến thành kim loại có khắc đầy những dòng chữ chen chúc không thể đếm xuể. Chín nghìn chín trăm chín mươi chín xác người Halcosus xuất hiện trong hành lang, có người nằm trên mặt đất, có người được treo lơ lửng trên trần nhà.

Họ là những người đã chết, nhưng những dấu hiệu lửa nhảy múa trên trán họ vẫn rất nổi bật. Một nụ cười trống rỗng, khiến người ta run sợ, đang nở rộ trên khuôn mặt của những người đã khuất ấy.

“Tôi thề bằng tên của mình, tôi thề bằng danh nghĩa của chủ nhân tôi, tôi sẽ không bao giờ lừa dối hay che giấu điều gì nữa!”

Ánh sáng nhảy múa ấy bắt đầu kêu thét.

“Sự báo thù vĩ đại, lòng căm ghét vĩ đại, tôi tha thiết mong các người hãy lắng nghe những lời của tôi!”

Bộ xương không trả lời, chỉ cười khàn khàn.

——

Người Halcosus đang la hét, đang khóc lóc, họ đang bị xâm lược, trong khi binh sĩ và những người bảo vệ họ hoàn toàn bất lực trước tình huống này. Conrad Cosse nhận ra điều đó, anh ta cảm nhận được nỗi đau đớn ấy, nhưng lại tỏ ra thờ ơ.

“Tiến độ của chúng ta thế nào?” Anh ta quay đầu hỏi Van克里夫 trong trụ sở chỉ huy tạm thời.

Trung đội trưởng một lần nữa đưa cho anh ta một tấm bảng dữ liệu, anh ta biết rằng bản thân mình thích tự mình làm những việc này, chứ không muốn để người khác truyền đạt thay.

Chủ tướng của Đội quân thứ Tám nhận lấy tấm bảng dữ liệu đó và bắt đầu đọc nó một cách nhanh chóng.

Tốc độ giết chóc của đội quân họ thật sự đáng kinh ngạc; chỉ sau một tiếng rưỡi kể từ khi chiến tranh bắt đầu, họ đã làm tê liệt hầu hết các cơ sở giao thông và thiết bị năng lượng trong thành phố duy nhất của Halcosus số Một. Dưới cuộc tấn công thả dù có kế hoạch trước, lực lượng phòng thủ địa phương không thể chống trả được gì.

Tuy nhiên, Cosz không hài lòng với điều đó; ông muốn rút ngắn thời gian chiến tranh bằng cách sử dụng những chiến thuật gây sợ hãi đã được lưu truyền trong Đội quân thứ Tám trong thời gian dài. Dù sao thì, việc làm tê liệt hệ thống phát thanh của người Halcosus rồi chiếm quyền kiểm soát nó cũng không phải là điều khó khăn gì.

Quân đoàn đã phát đi những tiếng kêu thảm thiết của kẻ thù trong nỗi sợ hãi thông qua hệ thống phát thanh, và biện pháp này rất hiệu quả. Chỉ sau bốn mươi phút kể từ khi phát thanh bắt đầu, đã có rất nhiều người dân của Halcosus chọn cách đầu hàng.

Họ thậm chí đã làm như vậy trước cả khi Quân đoàn thứ Tám đến nơi họ đang ở.

Họ hoảng sợ tột độ, và người dân thường cũng vậy. Quân đoàn thứ Tám không gây tổn thương cho họ, nhưng họ vẫn có thể nghe thấy tiếng phát thanh ấy lan tỏa khắp toàn thành phố.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn còn một vấn đề tồn tại.

Dựa trên thông tin do Rick Barbaros thuộc Trung đoàn 8 cùng với Carlil Rohalos gửi về sau khi tấn công tháp, binh sĩ của Halcosus rất dũng cảm, không sợ cái chết và có ý chí chiến đấu mạnh mẽ. Họ còn sở hữu nhiều robot chiến đấu cao tới sáu mét.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, các chiến binh của Trung đoàn 8 đang tham gia chiến đấu không gặp phải những binh sĩ và robot chiến đấu như họ mô tả. Có lẽ có thể giải thích điều này bằng cách nói rằng toàn bộ những người trong tháp đều là lực lượng tinh nhuệ, nhưng

Chẳng lẽ những nơi như trung tâm vận hành năng lượng và kho vũ khí không quan trọng sao?

Kozh không nghĩ rằng người Halcosus lại ngu ngốc đến mức đó.

Hơn nữa, trong những thông tin mà Anrik Babatos truyền về còn có một điểm khá thú vị – ông ấy đã đề cập đến tín ngưỡng tôn giáo của người Halcosus; nhiều binh sĩ của họ sẽ hô vang tên của ngọn lửa và lao vào đối phương trong những đợt tấn công chết chóc.

Loại việc này, các đội quân và tiểu đội chiến đấu trên mặt đất chưa bao giờ gặp phải. Sự tương phản mạnh mẽ như vậy thực sự khiến người ta không thể không suy nghĩ về những điều ẩn chứa đằng sau nó.

– Nhưng Conrad Kozh đã quá mệt mỏi với những suy nghĩ vô ích này.

Anh ấy trả tấm bảng dữ liệu lại cho Fan Kreif, vừa định nói điều gì đó thì bị tiếng nói từ kênh truyền thông cắt ngang. Tiếng nói đó thuộc về Fer Zalost; giọng nói của ông ta trong kênh truyền thông có vẻ khàn khàn, và liên tục có những tiếng van xin yếu ớt phát ra từ phía ông ta.

“Nguyên thể, tôi vừa mới phát hiện ra một đợt biến động năng lượng linh hồn rõ rệt.”

“Biến động năng lượng linh hồn?” Coz nhíu mày. “Nó phát ra từ đâu?”

“Từ tháp cao.” Trung đội trưởng của Đại đội thứ ba trả lời một cách ngắn gọn, giọng nói của ông ta mang theo sự chắc chắn. “Chắc chắn là phát ra từ tháp cao, Nguyên thể ạ. Ngoài ra, tôi còn có một việc muốn báo cáo nữa.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi và đội của tôi đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào một cơ sở ngầm, nhưng những thí nghiệm đang được tiến hành ở đây có vẻ khá đặc biệt.”

“Cứ nói thẳng ra đi, Fer.” Conrad Coz trả lời một cách bình tĩnh. “Chúng tôi sẽ xử phạt họ theo luật pháp của đế chế.”

“.”

Fer Zarost im lặng một thời gian trước khi trả lời, như thể anh ta đang tìm cách diễn đạt một cách hợp lý.

“. Thưa ngài, e rằng vấn đề không còn chỉ là việc có nên xử phạt hay không nữa. Trong cơ sở ngầm này có những sinh vật lạ, và chúng đang hợp tác cùng với người Halcosus.”

Chúng tôi đã thẩm vấn một số người Halcosus, họ nói rằng những sinh vật kỳ lạ đó là những sứ giả của lửa.

Conrad Kozz quay đầu lại và ra hiệu cho Van Cleef – Trung đội trưởng lập tức hiểu ý, thông qua kênh liên lạc nội bộ của trung đội, ông ta triệu tập những người thuộc về Đại đội thứ nhất.

“Họ đang làm gì?” Chủ tịch của Quân đoàn thứ tám lại hỏi.

“Đó là một loại thí nghiệm, hoặc nghi lễ, được gọi là ‘dẫn lửa vào cơ thể’,” Fer nói. “Tôi chắc chắn rằng nghi lễ này sẽ dần biến con người thành những sinh vật kỳ lạ đó.”

“Hãy gửi cho tôi tọa độ,” Conrad Kozz nói một cách bình tĩnh. “Tôi và Đại đội thứ nhất sẽ đến ngay.”

Còn có một chương nữa.