Fan Kriev ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào người mà anh ta rất quen thuộc này - Fer Zalost, im lặng không nói gì.

Xung quanh tối tăm không ánh sáng, gần như là một không gian hoàn toàn kín đáo. Tro tàn bốc lên khắp nơi, trôi nổi một cách chậm rãi nhưng lại thực sự tồn tại. Năm sợi xích sắt do chính Fer chế tạo đã buộc chặt anh ta vào một cột đá trắng bệch, mặt đất đen như mực, không giống như kim loại, ẩn hiện ánh lửa cháy rực.

"Tôi không ngờ chúng thực sự có thể phát huy tác dụng." Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Fan Kriev nói như vậy, lấy lại tiếng nói để phá vỡ sự yên tĩnh.

Fell từ từ ngẩng đầu lên, trong đôi mắt trống rỗng không hề có ánh sáng nào lóe lên, anh ta phải mất một lúc mới trả lời lời của Van Cleef, có vẻ rất chậm rãi.

“Chúng có thể hoạt động, chỉ vì bây giờ tôi vẫn chưa thực sự vượt qua được ranh giới đó.”

“Nhưng trông bạn không còn giống con người nữa, Fell.” Van Cleef nói một cách nghiêm túc.

“Thật sao?”

“Đúng vậy. Về mặt lý trí tôi biết rằng bạn vẫn là Fell Zarost, nhưng bản năng mách bảo tôi rằng bạn đã trở thành một thứ khác. Cứ như thể người đang đối thoại với tôi chỉ là cái xác mang tên Fell Zarost mà thôi, còn thứ ẩn chứa bên trong cái xác đó…”

“Nó tạm thời vẫn chưa thể bước ra được.” Fell nói.

Anh cúi đầu “nhìn” những sợi xích sắt trên người mình, rồi thở ra một hơi lạnh lẽo như thể đang thở dài.

“Những sợi xích này có thể giúp tôi giữ được nhân cách của mình ở một mức độ nào đó, điều quan trọng nhất là, tôi có thể tạm thời không cần phải nghe những tiếng thì thầm ấy nữa.”

“Anh gọi chúng là Những sợi xích của Thù hận ư?”

“Khả năng đặt tên của tôi không bao giờ xuất sắc lắm.”

“Không, tôi nghĩ đó là một cái tên rất phù hợp.” Fan克里夫 nói. Anh nhìn chằm chằm vào những sợi xích ấy, bên tai anh vang lên những tiếng kêu gọi mơ hồ.

Những oán hận vô tận của những người đã chết không bao giờ kết thúc, vào khoảnh khắc này đã vượt qua rào cản và đến được bên tai anh. Tiếng khóc đầy đau đớn, lòng hận thù dâng trào như núi.

Anh ấy nhìn một lúc rồi quay lại hướng nhìn khác, và lúc này, giọng nói lại một lần nữa biến mất.

“Thật sao?” Fer nghi ngờ hỏi. “Anh thực sự nghĩ như vậy sao? Tôi sẽ cảm thấy vinh dự vì điều đó, Van Cleef. Sau bao nhiêu năm, cuối cùng anh cũng công nhận một cái tên mà tôi đề xuất.”

“Chỉ có cái tên đó thôi.”

“Thế cũng đã đủ rồi.”

Căn phòng tối tăm lại chìm vào sự yên lặng, không ai nói gì. Fer lại cúi đầu xuống, như thể anh ấy đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Những vết nứt trên da anh ấy đang ngày càng nhiều lên, bộ giáp trông giống như thép đã bị đốt cháy rồi sau đó nguội đi, hơn nữa, chúng đang bắt đầu biến dạng một cách mơ hồ. Fan Kreif biết đây không phải là ảo giác của mình, anh ấy có thể nhìn thấy những thay đổi rõ ràng trong những vân trên bộ giáp đó.

Bộ giáp động cơ MK2 mà anh ấy đã sử dụng cùng với Fer chiến đấu suốt một thời gian dài này sắp đến hồi kết của vòng đời mình, sau đó, nó sẽ biến đổi, tái sinh, hay là trở thành đống sắt vụn?

Fan Kreif biết câu trả lời, nhưng anh ấy sẽ không nói ra ngay bây giờ.

“Vậy bây giờ chúng ta đang ở đâu?” Fer hỏi.

Anh ta lại ngẩng đầu lên, những sợi tóc rối bời như tro tàn trượt xuống trước trán, che khuất đôi hốc mắt trống rỗng của anh ta.

“Không, thôi hãy trả lời câu hỏi khác trước đã. Chúng ta còn bao nhiêu người nữa?”

“Hai mươi ba nghìn ba trăm bảy mươi chín người.” Fan Kreif trả lời một cách vô cảm. “Anh hẳn biết rõ hơn tôi, Fer. Tôi không tin là anh không thể nghe thấy tiếng của họ.”

“Tôi có thể nghe thấy. Nhưng tôi không dám nghe.”

“Tại sao?”

“Tôi không thể nghe vào lúc này.” Fer lặp lại. “Chưa đến lúc đó, Fan Kreif… Anh không biết tôi đã chứng kiến điều gì.”

Cái chết của tôi không thể đến trước khoảnh khắc đó, tôi phải chết một cách có ý nghĩa hơn.

“Từ một góc độ nào đó, đó không phải là cái chết.” Fan Clive trả lời một cách lạnh lùng.

“Nhưng cũng không phải là sự thăng tiến.” Fei đáp lại bằng giọng lạnh lùng tương tự, nhưng kèm theo nụ cười đắng cay. “Bây giờ tôi bắt đầu hiểu tại sao vị huấn luyện viên lại luôn cảm thấy bi quan về chuyện này, ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về điều đó là gì.”

Fan Clive im lặng một lúc, sau đó quyết định chuyển đề tài, giọng nói của ông ấy khá cứng nhắc: “Bây giờ bạn cảm thấy thế nào? Yaier Jinio yêu cầu tôi hỏi những điều này, chúng ta cần ghi chép lại những tình huống này. Trong tương lai, sẽ càng có nhiều người giống như bạn hơn nữa.”

“Đã có dấu hiệu rồi chứ?” Fer hỏi như thể không quan tâm lắm. “Tôi có thể cảm nhận được ánh lửa sáng qua bức tường, qua mặt đất… Điều đầu tiên bạn cần nhớ là đừng để tôi ở một mình với họ.”

“Họ ư?”

“Những kẻ đã có thể khơi dậy ngọn lửa giận dữ đó.” Fer nói. “Tôi có một loại bản năng… Thực ra, đó là khao khát. Nếu không bị ngăn chặn, e rằng tôi sẽ khiến cái chết của họ đến sớm hơn.”

“Hiểu rồi.” Van Cleef gật đầu với anh ta. “Vậy, điều thứ hai?”

“Thứ hai, tôi khao khát giết chóc.” Fer nói một cách trầm thấp.

“Vượt xa bản năng hay sứ mệnh, còn đáng sợ hơn cả ham muốn no đủ của loài thú dữ.”

“Đáng sợ đến mức nào?”

“Đáng sợ gấp trăm lần những gì bạn có thể tưởng tượng được. Tôi có linh cảm rằng khao khát ấy có lẽ sẽ không bao giờ kết thúc. Đó là một dạng điên loạn không nên tồn tại, và mục đích duy nhất của nó chỉ là trả thù, trả thù cho tất cả những người đã chết oan.”

Fan Cleve im lặng làm một cử chỉ để bày tỏ cảm xúc của mình. Fer cười, nhưng không trả lời. Trong vài phút tiếp theo, anh ấy mô tả chi tiết từng cảm giác của mình vào thời điểm đó.

Fer cảm thấy mình đã mất đi cảm giác đau đớn, bởi vì cơ thể anh ấy đang dần chìm vào một loại lạnh lẽo khắc nghiệt.

Người sau đó đang thay đổi anh ta, khiến anh ta trở nên mạnh mẽ hơn, từng phút từng giây đều đang chữa lành những vết thương mà anh ta đã phải chịu.

Nhưng điều này lại hoàn toàn trái ngược với khuôn mặt đầy vết nứt của anh ta.

Sau đó, anh ta nhắc đến bộ giáp động lực mà mình đang sử dụng; anh ta có thể “cảm nhận” được rằng bên trong bộ giáp đó có một ý thức mơ hồ đang thì thầm với anh ta, không giống như những tiếng kêu thảm thiết như lở núi hay sóng thần của những người đã chết oan. Tiếng nói ấy trầm lắng và yên tĩnh, như thể nó vẫn chưa hề được sinh ra.

Anh ta hiểu rằng bộ giáp động lực của mình đang trải qua những thay đổi, và cụ thể những thay đổi đó là gì, có lẽ cũng giống như thanh kiếm động lực mà anh ta đã để lại trên cầu chỉ huy của tàu Makulag.

Cuối cùng, anh ta nhắc đến một chuyện nữa.

“Tôi có chút lo lắng về một việc, Fan Kreif.” Fair Zarost nói một cách chậm rãi và bình tĩnh.

“Việc gì vậy?”

“Là anh đấy.” Fair hạ đầu xuống, nhìn vào anh ta. Đôi mắt của con chim báo tin tửc trống rỗng không có gì cả, nhưng ánh nhìn của nó lại rơi trực tiếp lên khuôn mặt Fan Kreif, sắc bén như lưỡi dao.

Liên Trường nhíu mắt lại: “Anh muốn nói đến điều gì?”

“Anh đang cháy.”

“Cứ tiếp tục nói đi.”

“Tôi đã mất đi đôi mắt, nhưng tôi lại có được một loại tầm nhìn khác, một cách mới để quan sát thế giới.”

Tôi có thể nhận ra, bạn đã “cháy” trong thời gian rất lâu rồi, ít nhất là vài chục năm. Ngọn lửa bên trong bạn mạnh mẽ đến mức tôi gần như không dám nhìn thẳng vào. Nhưng bạn lại không hề thay đổi chút nào. Vậy bây giờ bạn thực sự là gì?

“Câu hỏi hay đấy, tôi ước gì mình có thể trả lời bạn, nhưng thật tiếc là tôi không thể. Chính tôi cũng không hiểu rõ tình trạng của mình bây giờ là gì.”

“Bạn không lo lắng về điều đó sao?”

“Không.”

“Bạn không sợ rằng một ngày nào đó mình sẽ bất ngờ…?”

“Không, tôi không lo về những chuyện đó.” Van Cleef cười một cách rõ ràng, trên khuôn mặt luôn u ám của anh ấy chưa bao giờ xuất hiện nụ cười thuần khiết như vậy.

Ferr bỗng nhiên sững lại, không thể hiểu nổi tại sao anh ta lại mỉm cười vào lúc này, cho đến khi anh nghe được lời giải thích của Van Cleef. Hay nói đúng hơn, là nhìn thấy.

Cùng với tiếng rít của ngọn lửa bùng cháy, những bóng dáng mơ hồ bắt đầu biến đổi hình dạng trong bóng tối.

——

Robert Kiliman nhìn chiếc kiếm trước mặt mình với vẻ suy tư, giữ im lặng quý báu. Một vài sĩ quan kỹ thuật đứng bên cạnh, xung quanh rải rác đầy dụng cụ, với biểu cảm có phần bất lực.

Đây đã là 47 giờ kể từ khi chúng tôi rời khỏi Koss. Tất cả những bộ phận bị hư hại trên con tàu Macullarg’s Glory đều được sửa chữa gần như hoàn toàn, kể cả chiếc xuồng tấn công bị mắc kẹt ở góc cầu tàu cũng đã được họ loại bỏ theo một cách nào đó.

Chỉ có thanh kiếm này thôi là không thể sửa chữa được. Nó đã chìm sâu vào bàn chiếu hình ảnh ba chiều bị hỏng, và dù dùng bất kỳ phương pháp nào cũng không thể rút nó ra được.

Họ cũng đã nghĩ đến những biện pháp khác, chẳng hạn như tháo bỏ bàn chiếu hình ảnh ba chiều để thanh kiếm tự rơi ra – nhưng kết quả thì không mấy tốt đẹp. Họ đã thử tới ba lần, và tất cả các công cụ được sử dụng để phá hủy bàn chiếu hình ảnh ba chiều đều bị ngọn lửa bùng cháy trên thanh kiếm đó tiêu diệt hoàn toàn.

Chỉ là, những người cố gắng rút nó ra thì không sao cả, dù không đeo găng tay mà tiếp xúc trực tiếp với lửa thì cũng không bị bỏng, nhưng họ cũng không thể rút nó ra được.

“Được rồi, tôi nghĩ hôm nay chúng ta cứ dừng lại ở đây thôi.” Kirieman kết thúc suy nghĩ và nói với các sĩ quan kỹ thuật của mình như vậy.

“Có vẻ như, thanh kiếm đã cứu chúng ta này có tính cách cứng đầu. Nếu nó không muốn rời đi, tôi nghĩ cũng không sao đâu. Máy chiếu hologram của Makulag không chỉ có một cái thôi.”

“Ông không nghĩ rằng điều này có thể dẫn đến những hậu quả mà chúng ta không thể lường trước được sao?” Một trong số các sĩ quan kỹ thuật đã hỏi một cách thận trọng.

“Tôi sẽ thông báo cho Lưỡi Dao Nửa Đêm, để họ tìm cách giải quyết,” Kirieman nói, anh mỉm cười một chút, nhưng nụ cười ấy có vẻ bất đắc dĩ.

Các sĩ quan kỹ thuật nhanh chóng tuân theo mệnh lệnh của anh và rời khỏi cầu chỉ huy, những cỗ máy bảo trì cũng được đưa đi theo. Trong chốc lát, nơi này gần như chỉ còn lại tiếng vang của các thiết bị đang hoạt động yên tĩnh.

Kirieman quan sát xung quanh một lúc, bỗng nhiên cảm thấy hơi mơ hồ.

Chưa lâu trước đây, nơi này vẫn là cảnh tượng của cơn ác mộng, quỷ dữ hoành hành, sự giết chóc lan tràn, máu chảy khắp nơi. Còn bây giờ thì sao?

Bây giờ, bức tường trông mới tinh, mặt sàn nhẵn bóng và đã được phủ sáp, tất cả các thiết bị đều được sửa chữa, những thứ bị hư hỏng nghiêm trọng cũng đã được thay thế. Nếu không để ý đến thanh kiếm kia, cũng như những vết sửa chữa lớn trên bức tường nào đó, thì cuộc chiến ấy thực sự giống như chưa từng xảy ra.

Kiliman thở dài một hơi, không phải vì quá cảm tính, ông chỉ lo lắng cho Makulag mà thôi.

Những kẻ mang theo lời tiên tri sẽ không dễ dàng từ bỏ, báo cáo chung khẩn cấp mà Night Blade và các chiến binh cực hạn đã nộp sau trận chiến cũng nhấn mạnh đến vấn đề này.

Xét về mục đích chiến thuật, Kiliman không nghĩ rằng những kẻ mang theo lời tiên tri sẽ bỏ qua cơ hội này.

Họ đã ở trong vùng sao cực hạn, và những thế giới khác hoàn toàn không biết những gì đã xảy ra ở Koss.

Họ có thể tiếp tục tiến hành những cuộc tấn công hèn nhát, giống như những gì họ đã làm ở Koss.

Robert Kiriman nhíu mày, buộc bản thân phải dừng suy nghĩ lại, không thể tiếp tục nghĩ thêm được nữa. Điều cấp bách hiện tại là phải thu thập vật tư tiếp tế và truyền thông tin này ra ngoài.

Anh ta đặt tay sau lưng, bước đến trước thanh kiếm đó, nhìn xuống nó một cái. Cán kiếm nhợt nhạt đã thu hút sự chú ý của anh.

Nó trông giống như hai khúc xương to, nhọn, quấn quýt lấy nhau, đầu mút rất nhọn và phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

Lưỡi kiếm được sơn đen thẫm, trông có vẻ thẳng tắp và đáng tin cậy; một viên ngọc hồng mờ nhạt được gắn ở chính giữa lưỡi kiếm. Thân kiếm thì không thể nhìn thấy được, vì nó đã hoàn toàn bị chứa đựng bên trong hệ thống chiếu hình toàn cảnh (hologram), và được bao bọc bởi thép.

Chủ nhân của Makulag chỉ đứng đó nhìn nó, nhìn mãi không ngừng. Vào buổi tối hôm đó, ông ta mang theo lưỡi kiếm đó trở về văn phòng của mình, và tự mình niêm phong nó, sau đó chuyển giao cho con tàu của những chiến binh “Đêm” (Night Blades).

Còn một chương nữa.