Léon Elzonsen nhận ra mình rất khó tập trung suy nghĩ hoàn toàn. Anh vẫn ngồi trên ngai vàng của mình, ánh sáng rơi xuống từ phía trên đầu. Không xa đó có một vũng máu tươi; anh không cho ai dọn dẹp nó đi, và bàn tay trái của Luther vẫn nằm ở đó.

Trong cảnh tượng đẫm máu kinh hoàng này, không hiểu tại sao, Léon bắt đầu nhớ lại quá khứ.

Anh nhớ về Caliban, nhớ về đội hiệp sĩ, nhớ về tường thành, rừng rậm và những con quái vật khổng lồ. Anh đã được dạy cách nói chuyện ở một thị trấn phía sau tường thành, sau đó là cách cầm kiếm và sử dụng khiên.

Anh lẽ ra nên học thêm về cách cưỡi ngựa, nhưng tại Caliban không có con ngựa nào phù hợp với thân hình của anh cả.

Sau này quả thực có người đã sử dụng công nghệ di truyền để tạo ra một con như vậy, nhưng dù sao đó cũng là chuyện xảy ra sau này mà thôi.

Anh ta từng bước đi theo sát người đó, cùng anh ta tiến sâu vào rừng rậm, giết chóc những con quái vật khổng lồ.

371729119 con

Từ khi nào mà mọi chuyện trở nên như bây giờ?

Anh ta dựa vào tay vịn của ngai vàng bằng một tay, im lặng không nói gì. Những đường vân trên ngà cọ xát vào cánh tay anh, sự cảm nhận rõ ràng khiến mọi thứ trở nên vô cùng rõ ràng.

Anh ta không còn mặc áo giáp nữa, những mảnh vỡ lộng lẫy rải rác khắp nơi, đứng trước ngai vàng, trông giống như xác chết bị phân xác.

Kiếm của anh ta vẫn đặt bên cạnh tay vịn, máu tươi đã khô trên thân kiếm, tạo thành những vân đường đỏ thắm.

Leon quay đầu nhìn nó một cái, rồi đột nhiên nói lên.

“Ako, anh ta đang nói dối.”

Hiệp sĩ trong bóng tối im lặng gật đầu, không hề ngạc nhiên trước cách gọi của Leon – khi không có ai xung quanh, người thật của anh ta thường gọi mình như vậy.

“Anh ta đã lừa dối tôi.” Leon Eirzhuangson nói một cách suy tư. “Tôi đang tìm kiếm lý do, Ako, anh bạn nhỏ, anh có thấy được không?”

Causwayne lại cởi bỏ chiếc mũ bảo hiểm của mình, bước ra từ bóng tối, đến trước mặt Leon, và quỳ xuống bằng một đầu gối.

Bộ giáp của anh ta hoàn toàn đen tối, trên vai phải chỉ có dấu hiệu của đội quân thiên thần bóng tối. Lông thú dã được nối lại bằng những sợi dây trắng tinh và được treo trên người anh ta, lúc này chúng đang run rẩy nhẹ trong ánh sáng phản chiếu từ những tấm kính màu.

“Vì lòng trung thành.” Hiệp sĩ không cánh nói chậm rãi. “Ngài Luthor đã hy sinh vì điều đó.”

“Sự hy sinh của ông ta thật là vô nghĩa.” Leon trả lời lạnh lùng. “Vấn đề vẫn chưa được giải quyết, hơn nữa, những vấn đề mới còn lại đã xuất hiện.”

Tay phải của anh ta bỗng nhiên siết chặt lấy tay vịn bằng ngà.

“Nghi ngờ.”

Anh ta từ từ thở ra hơi lạnh giá.

“Ánh mắt mà họ vừa nhìn nhau không phải là ánh mắt đáng có giữa anh em, cũng không phải là ánh mắt đáng có giữa đồng đội chiến đấu. Tôi thấy họ đang nhìn chằm chằm vào nhau, tìm kiếm những bằng chứng đáng ngờ trên người đối phương. Và chuyện này…”

Leon im lặng một lúc.

“Phải trách tôi mới đúng.” Anh ấy nói. “Tôi đã ép họ quá mức, nhưng tại sao họ không mở miệng để bào chữa cho bản thân mình? Tôi đã nói rồi, mỗi người đều còn một lần được bào chữa. Nhưng ngoại trừ Asleta, không ai thực sự sử dụng quyền đó cả. Họ đang nghĩ gì vậy?”

“Bởi vì họ không dám, lãnh chúa của tôi.” Coswayne cúi đầu nói.

Linh Long 8117⒊7666

“Không dám?”

“Nếu mở miệng, tôi sẽ bị ngài nghi ngờ. Dù thực ra trong lòng ngài không hề coi anh ta là nghi phạm, họ cũng sẽ nghĩ như vậy. Làm ngài thất vọng là điều tuyệt đối cấm kỵ trong quân đoàn. Chưa kể đến việc bị nghi ngờ là kẻ phản bội.”

“Trong quy tắc của quân đoàn có điều khoản nào quy định rằng việc khiến tôi thất vọng sẽ bị trừng phạt không?” Leon·Erlzhuangsen nhíu mày mạnh mẽ. “Trong lời thề của họ có điều khoản nào nói rằng họ không được làm tôi thất vọng không?”

“Không có.”

“Vậy tại sao họ lại sợ hãi?”

“Bởi vì người hỏi chuyện chính là ngài.” Coswayne ngẩng đầu lên, nhìn về phía bản thể gốc của mình.

Họ tất nhiên biết rằng sự im lặng sẽ gây ra cơn thịnh nộ lớn hơn, nhưng họ chỉ có thể im lặng. Bởi vì họ không dám bào chữa cho bản thân mình, hơn nữa, mặc dù Asleta đã cố gắng bào chữa cho mình, nhưng ngài cũng không tin tưởng vào lời anh ta.

“Nhưng tôi cũng chưa bao giờ nghi ngờ anh ta.”

“Điều đó không quan trọng, lãnh chúa của tôi.” Kauswayne nói một cách bình tĩnh. “Quan trọng là, Lục sĩ Luther đã bị đưa đi, và sự ô nhục của chúng ta cũng sắp được rửa sạch sau này. Ngài dự định sẽ làm gì?”

“Sự thật vẫn chưa được phơi bày.” Leon trả lời trong suy tư, ánh mắt anh ta lấp lánh.

Tất cả những manh mối nhỏ nhặt đều được anh ta nhớ lại vào khoảnh khắc này và được kết nối lại với nhau.

Một số suy đoán nảy lên trong đầu anh, anh bỏ qua những suy đoán quá vô lý, chỉ giữ lại những suy đoán có sức thuyết phục. Sau một thời gian dài, chính anh là người phá vỡ sự im lặng.

“Chuẩn bị thuyền.” Anh nói. “Tôi muốn đến Thera một chuyến.”

“Ông muốn đi làm gì ạ?”

“Một người thuộc bộ tộc Kaliban sắp phải ra hầu tòa tại Thera, chẳng lẽ chuyện đó không đáng để tôi đi một chuyến sao?”

——

Luther từ từ bắt đầu vận động cánh tay trái mới của mình, cánh tay này không giống cánh tay trái mà anh quen thuộc. Trên lòng bàn tay nó không hề có vết thương nào, lưỡi kiếm tượng trưng cho lời thề chưa bao giờ khiến nó chảy máu.

Nó màu bạc, có bề mặt nhẵn mịn.

Các sợi cơ nhân tạo như những sợi cáp dày đặc quấn chặt lấy nhau, tạo nên cho cánh tay bằng kim loại này một cảm giác kỳ lạ, gần giống như một cánh tay thật.

Nhìn chằm chằm vào nó, biểu cảm của Luther rất phức tạp. Mặc dù vùng cánh tay vẫn còn đau nhức do các đầu nối dây thần kinh, nhưng đó không phải là nguyên nhân chính khiến biểu cảm của anh ta trở nên phức tạp như vậy.

“Cảm giác thế nào?” Carroll hỏi.

“Rất kỳ diệu,” Luther đáp. “Tôi đã từng thấy nhiều chiến binh sử dụng các bộ phận nhân tạo, và không ngờ một ngày nào đó chính mình cũng sẽ phải sử dụng chúng.”

“Anh không bao giờ nghĩ đến khả năng mình có thể bị thương trên chiến trường sao?”

“Không, tôi chỉ từng nghĩ đến cảnh tượng khi mình chết mà thôi.”

Luther cười khổ một tiếng. “Có thể là hy sinh để bảo vệ đội quân rút lui, hoặc là chết trong bẫy của kẻ thù khi đóng vai trò là lực lượng tiên phong. Tôi biết điều này rất bệnh hoạn, nhưng cái chết vinh quang thực sự là điều tôi khao khát.”

Carril nhìn anh một cách yên lặng, không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về chuyện đó, và cuộc trò chuyện đã kết thúc một cách im lặng như vậy.

Luther gật đầu biết ơn, sau đó bước xuống khỏi bàn mổ. Những chiếc “tay máy” khổng lồ từng thực hiện ca phẫu thuật trên người anh cũng từ từ rút lại vào trần nhà vào lúc này.

Một cảm giác mơ hồ, không thực tế vẫn còn vương vấn trong tâm trí anh, khiến bước chân anh trở nên lảo đảo.

Anh vẫn không thể tin nổi rằng mình giờ đây đang ở Thần Thánh Terra, và hoàn toàn không hề bị đối xử như một tù nhân.

Loại tù nhân nào lại được cung cấp một cánh tay nhân tạo như thế này chứ?

Họ bước ra khỏi cửa, bắt đầu đi trong bóng tối của hầm ngầm. Nơi đây tràn ngập mùi bụi, nền đất đã mục nát, những viên gạch lát đất trông cổ kính như thể chúng có tuổi đời hàng nghìn năm.

Mạng nhện chất đống ở góc tường, thỉnh thoảng người ta còn có thể thấy những bộ xương bị bỏ lại. Điều kỳ lạ là, mặc dù nơi đây không hề có đuốc hay bất kỳ nguồn sáng nào khác, nhưng lại sáng rực như ban ngày.

“Chúng ta sẽ đi đâu vậy, thưa ngài Callier?” Luther hỏi.

“Bây giờ chúng ta đã coi như là đồng nghiệp với nhau rồi, Ngài Luthor.” Kariel trả lời mà không hề liếc mắt sang bên. “Vì vậy, không cần phải gọi tôi là ‘đại nhân’ nữa. Còn về nơi chúng ta sẽ đến… tất nhiên là để gặp người cấp trên trực tiếp của mình rồi.”

Người cấp trên trực tiếp?

Luthor không khỏi bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa ẩn chứa sau từ này; anh hoàn toàn không thể tưởng tượng được là ai có thể là người cấp trên trực tiếp của Kariel Lor哈尔斯.

Vị huấn luyện viên này, mặc dù danh tiếng không nổi bật lắm, nhưng rõ ràng anh ta ẩn chứa rất nhiều bí mật.

Chưa kể đến khả năng đáng sợ của anh ta có thể triệu hồi những linh hồn đã khuất, chỉ riêng chiều cao và vẻ ngoài cực kỳ giống với Conrad Kozz đã đủ để khiến người ta bắt đầu suy tưởng mông lung rồi.

Khi kết hợp tất cả những điều này lại với việc anh ta nắm giữ mệnh lệnh bí mật của Terra, Luther đã đưa ra hàng chục giả thuyết về danh tính thực sự của anh ta.

Anh ta tiếp tục suy nghĩ, cố gắng quên đi những gì đã xảy ra trên tàu “Bất khuất Chân lý”, và vài phút sau đó, anh ta đã đến một hang động. Nơi này không hề có mùi bụi, nhưng cũng cực kỳ cổ xưa.

Bức tường và nền nhà đều được làm từ đá, là loại đá nguyên thủy nhất, nhưng chúng lại rất nhẵn bóng, như thể đã từng được người ta mài giũa cẩn thận. Một người mặc áo choàng màu xanh đậm đứng quay lưng về phía họ bên trong hang động, tay cầm một cây quyền trượng nặng nề.

Luther nhìn thấy ngay hình ảnh con đại bàng vàng ở đầu cây quyền trượng, đồng tử của anh ta lập tức co lại.

Người đó từ từ quay người lại.

“Quá chậm rồi, Carlisle.” Anh ta nói với giọng có phần trách móc. “Hơn nữa, một ca phẫu thuật có cần tốn hàng giờ đồng hồ sao? Thời gian của tôi rất quý giá.”

“Tại sao anh không nói điều đó với bác sĩ phẫu thuật chính của Ngài Luther?”

Người đó không trả lời lại câu nói đó nữa, mà quay ánh mắt nghiêm khắc về phía Luther. Dưới chiếc mũ trùm của áo choàng, đôi mắt sâu thẳm ẩn hiện dần phát ra ánh sáng màu xanh lấp lánh như tia chớp. Luther đứng im như bị sét đánh, cơ thể run rẩy, phải mất vài phút sau mới trở lại trạng thái bình thường.

“Dũng cảm, nhưng cũng ngu ngốc.” Macado nói với giọng có phần chỉ trích.

“Sự hy sinh của anh không hề giải quyết được vấn đề của Quân đoàn Thứ Nhất, Ngài Luther. Thực tế, sự ra đi của anh có thể còn gây ra nhiều vấn đề hơn cho họ. Nếu không có người như anh để điều tiết mọi chuyện, những xung đột giữa những cựu chiến binh gốc Terra và người Kaliban sẽ càng trở nên gay gắt hơn.”

Anh ấy giơ tay lên, để chiếc quyền trượng đập mạnh xuống mặt đất. Tảng đá nhẵn bóng trong chốc lát đã thay đổi, kim loại màu bạc thay thế nó, những vân họa tinh xảo phủ kín trên trần nhà, tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

Có một chiếc bàn tròn màu vàng đang yên lặng chờ đợi không xa đó, những chiếc ghế lấp lánh như ánh sáng. Con đại bàng đang vỗ cánh muốn bay trên mặt bàn dài, còn một ký tự “I” bị ba đường thẳng ngang xuyên qua thì tỏa ra ánh sáng đỏ thắm phía dưới con đại bàng.

“Ngài là…?” Luthor ngạc nhiên mà hỏi, anh ấy đã bình tĩnh trở lại sau cơn sốc, nhưng khả năng suy nghĩ vẫn chưa hoàn toàn phục hồi.

“Người nắm giữ dấu ấn, Macado.”

Giọng nói của Kariel vang lên từ phía trên đầu anh. “Một người già cố chấp, vì quá thích than phiền, nên không phải là đối tượng trò chuyện tốt lắm.”

Người đeo ấn giấy bỏ chiếc mũ trùm đầu xuống, coi như không nghe thấy những lời của Kariel, chỉ dùng bàn tay trái rảnh rỗi để làm một cử chỉ, bảo họ tiến lại và ngồi xuống quanh bàn tròn. Luther hít một hơi thật sâu, rồi cùng với Kariel đi về phía đó.

Macado ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay trái, còn Kariel thì ở vị trí đầu tiên bên tay phải; chỗ ngồi chính được cố ý để trống. Theo hướng dẫn của cử chỉ của Macado, Luther ngồi phía sau Kariel, và sau khi ngồi xuống, anh cảm nhận được một luồng lạnh lẽo mạnh mẽ lan khắp cơ thể mình.

“Trước hết, hãy cùng chúng ta nói về sự oan ức của ngài, Ngài Luthor.” Macado nhìn chằm chằm vào ông, giọng nói bình tĩnh và khôn ngoan, lời nói rất có hệ thống. “Đối với tôi, giáo phái bí mật không phải là tổ chức xa lạ, nhưng dù đối với ngài hay là với Kalliel, nó vẫn là một bí ẩn.”

Người giữ ấn buông tay ra, cây quyền trượng của ông ta hóa thành ánh sáng và tan biến. Chiếc bàn dài màu vàng bắt đầu phát ra ánh sáng vàng càng thêm chói lọi; vài giây sau, một số hình ảnh bắt đầu xuất hiện từ đó, phần lớn là những hình ảnh mờ ảo, không rõ ràng lắm, trông giống như những bóng dáng.

Luthor nhìn chằm chằm vào chúng, cảm thấy một luồng khí lạnh từ sâu trong xương tủy mình bùng lên, xông thẳng vào não bộ.

Anh ta không cảm thấy tức giận, chỉ có sự lý trí tuyệt đối.

“Thành viên của tổ chức này không rõ ràng, điều duy nhất có thể chắc chắn là bên trong có những sinh vật ngoài hành tinh, cũng có con người. Chúng hiếm khi ở yên tại một nơi trong thời gian dài, và cách chúng di chuyển giữa các vì sao cũng không phải là điều chúng ta biết. Tuy nhiên, từ rất lâu trước đây, chúng đã bắt đầu cố gắng ảnh hưởng đến loài người; lịch sử sơ khai của chúng thậm chí có thể được truy ngược lại trước khi loài người còn chưa rời khỏi hệ Mặt Trời.”

Macado kể lại mà không hề có cảm xúc, giọng nói của anh ta không chứa đựng sự hận thù, không có tình cảm, không có gì cả.

Mục đích của chúng vẫn còn là một bí ẩn, nhưng bất kỳ sinh vật ngoài hành tinh nào cũng đều không đáng tin cậy, đặc biệt là những con như thế này. Chúng ta có thể đưa ra một giả định: Nếu Ngài Luthor không chọn cách hy sinh bản thân mình, hoặc nếu Quân đoàn Thứ Tám quyết định xử lý vấn đề này ngay lập tức theo luật pháp trên tàu Upright Truth mà không khoan nhượng, bạn có thể tưởng tượng được mọi chuyện sẽ phát triển đến mức nào.

Luthor im lặng và siết chặt đôi nắm tay mình.

Nói cách khác, chúng gây hại cho loài người,” MacDowell nói một cách bình tĩnh.

Và bây giờ, chúng đã bắt đầu cố gắng vươn những chiếc móng của mình vào giữa các đội quân Astat. Không ai có thể chịu đựng được điều đó.

Tuy nhiên, tiến độ của cuộc viễn chinh lớn này không thể bị trì hoãn được; các đội quân không thể dừng lại để quay trở về Terra từng người một để chịu sự kiểm tra, vì vậy tôi đã kích hoạt lại nơi này.

Anh ấy dang rộng đôi tay, các ngón tay của mình vẽ qua không khí, tạo ra những gợn sóng phức tạp và lộng lẫy. Không khí dao động, thế giới lại một lần nữa thay đổi. Chỉ trong chốc lát, những tấm kim loại màu bạc bóng loáng và những chiếc bàn dài màu vàng đã biến mất, thay vào đó là mặt đất đá.

Luther nhận ra rằng mình đang ngồi trên một chiếc bàn đá, bề mặt của chiếc bàn này được khắc với nhiều tên người.

“Lời nói của anh ấy khó hiểu phải không?” Carlisle hỏi Luther với nụ cười.

“Có phải là có chút băn khoăn không biết người đặt dấu ấn kia thực sự muốn nói điều gì? Thực ra rất đơn giản thôi, Ngài Luthor. Còn nhớ lời mời tôi đã nói với ngài không lâu trước đây không?”

“Tôi nhớ.”

“Chúng tôi muốn mời ngài tham gia tổ chức này, Ngài Luthor.” Macado nói một cách nghiêm túc. “Ngài rất thông minh và cũng sở hữu sức mạnh. Điều quan trọng nhất là, trong lòng ngài đầy hận thù. Và chúng tôi đang cần điều đó.”

“Đây là một tổ chức gì vậy?” Luthor hỏi với vẻ mặt hơi mơ hồ.

“Hiện tại nó vẫn chưa có tên.” Carlisle nói, ông ấy không còn cười nữa.

“Bên trong đế quốc ẩn chứa rất nhiều điều bí mật, Ngài Luthor.”

Tôn giáo bí mật, sinh vật ngoài hành tinh, pháp sư... Dải Ngân Hà rộng lớn như vậy, kẻ thù mà loài người phải đối mặt không chỉ xuất hiện trong chiến tranh. Có nhiều sự phá hủy khác còn phát sinh từ những điều nhỏ nhặt. Chẳng hạn như cái chết của Trung sĩ Trinh Phúc Lạt Đôn, ai có thể ngờ rằng cái chết của anh ta lại gây ra cơn bão lớn như vậy? Chúng ta không biết tôn giáo bí mật làm điều đó như thế nào, nhưng chúng ta cũng có những biện pháp để đối phó với chúng. Tất nhiên, có lẽ không chỉ có chúng thôi."

Anh ta dang rộng lòng bàn tay, một chiếc nhẫn lấp lánh trong ánh sáng nhợt nhạt. Nó hoàn toàn đen như mực, nhưng bên trong lại phát ra ánh sáng đỏ thắm. Chiếc nhẫn được tạo hình giống hệt bộ xương đầu của con người, nhưng không hề cầu kỳ, thậm chí có thể nói là giản dị.

Luther nhìn chằm chằm vào nó, phát hiện ra ánh đỏ kia thực sự đang nhảy múa.

“Chúng có thể gây hại, có thể giết hại những người trung thành, làm tổn thương những kẻ vô tội, nhưng bàn tay của chúng sẽ nhuốm máu, và những kẻ đồng lõa của chúng cũng vậy.” Carlisle nói một cách trầm thấp. “Và chiếc nhẫn này, sẽ giúp bạn nhìn thấy bàn tay đó đang nhuốm máu.”

Luther im lặng ngẩng đầu lên.

“Tôi phải làm gì?” anh ấy hỏi một cách ngắn gọn.

“Truy đuổi.” Macado trả lời nhẹ nhàng. “Những quy định chi tiết tôi sẽ thông báo sau này cho bạn, khắp dải Ngân Hà đều có các điệp viên của tôi, bạn có thể nhận được thông tin về những chuyện bí mật từ họ. Giáo phái bí mật luôn hành động một cách kín đáo, nhưng trên đời này có bức tường nào là không thể lọt gió cả?”

Không một lời nói, Luther vươn tay lấy chiếc nhẫn đó. Bàn tay anh ta đang run rẩy.

“Nhiệm vụ này không hề mang lại vinh quang gì cả, Ngài Luther,” Carlisle nhắc nhở. “Ngài cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Không cần phải suy nghĩ nữa,” Luther nói khẽ. “Tôi đã từ bỏ vinh quang rồi.”

Anh ta đeo chiếc nhẫn lên.

Còn một chương nữa.