“Cơn gió lạnh này dường như không bao giờ ngừng lại.” Lúc Xúc nói.

Giọng nói của anh ấy có vẻ kỳ lạ, không tự nhiên như trước đây. Nếu có ai hỏi lý do, thì chỉ có thể quy trách cho chiếc hàm dưới bị mất của anh ấy mà thôi. Chiếc hàm làm từ đồng vàng không có cơ chế bắt chước sinh học, không thể giúp anh ấy phát âm được.

Một con quỷ ẩn náu trong bóng tối chính là thủ phạm, nó đã tấn công Lúc Xúc. Nếu không phải anh ấy phản ứng nhanh, có lẽ lúc này anh ấy sẽ mất không chỉ chiếc hàm và nửa cái lưỡi mà thôi.

Sóc Tá Việt dùng cử chỉ gật đầu nhẹ nhàng để bày tỏ sự đồng tình với lời nói của anh ấy.

Anh ta dựa vào tường, ngồi yên bình bên cạnh giá vũ khí, đang tập trung mài một con dao chiến ngắn. Căn phòng có vẻ hơi trống trải, những người khác thì đang trả lời các câu hỏi từ Bộ Quân sự.

Đây là quy định bắt buộc, không ai có thể trốn tránh được. Ngay cả bản thân Furgrem cũng phải dành cả buổi sáng để kể lại những trải nghiệm của mình, tất nhiên, những lời kể đó cuối cùng không hề được ghi chép vào bất kỳ hồ sơ nào.

Chỉ khi chúng được ghi chép lại, có lẽ các hoàng tử mới sẽ ngạc nhiên.

“Terra không nên có loại gió như thế này.” Lucius tập trung nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ, vẫn tiếp tục kể những suy nghĩ của mình.

“Môi trường tự nhiên của thế giới ngai vàng ra sao thì mọi người đều biết rồi.”

“Ít nhất ở đó vẫn còn tuyết rơi.” Tavitz nói mà không hề ngẩng đầu lên. “Ít nhất ở đó vẫn có sự thay đổi theo mùa, Lucius. Tuyết, gió, mưa, nếu không có xuân hè thì sao nữa? Anh đang suy nghĩ quá nhiều thừa thãi rồi.”

“Quá nhiều thừa thãi?!” Lucius bất ngờ quay người lại, hỏi với giọng nghiêm khắc. “Bất kỳ nghi ngờ nào cũng không phải là thừa thãi đâu, Trung úy Sol Tavitz! Bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào cũng có thể là dấu hiệu của sự hỗn loạn đang rình rập!”

Cuối cùng Tavitz cũng ngẩng đầu lên nhìn anh. Anh lắc đầu, đặt chiếc dao trong tay xuống, sau đó lấy ra một chiếc khác và bắt đầu mài nó một cách tập trung.

“Tôi không bao giờ chịu đựng được sự lơ là dưới bất kỳ hình thức nào.” Lúc-xu-cư-sĩ nói một cách u ám.

Giọng điệu của anh ta đã trở nên bình tĩnh hơn, nhưng vẫn toát lên vẻ nguy hiểm; khuôn mặt đầy những dấu ấn tên người kia dưới ánh lửa nhảy múa trở nên đáng sợ đến cực điểm.

“Bất kỳ hình thức nào cũng vậy, Ta-vích, anh hiểu chứ? Dù đây có phải là Tê-la đi nữa, tôi cũng sẽ ngay lập tức báo cáo ý tưởng của mình với chỉ huy viên Vĩ-spa-xiên.”

“Tại sao không tìm trực tiếp đến người chịu trách nhiệm ban đầu?” Ta-vích cúi đầu hỏi. “Đừng bảo tôi rằng anh sẽ đứng chờ ở cửa bộ quân vụ cho đến khi Vĩ-spa-xiên hoàn thành cuộc thẩm vấn của mình.”

“Phải báo cáo qua từng cấp, tuyệt đối không được vượt cấp.” Lúc-xu-cư-sĩ nói một cách nghiêm túc.

“Đây là kỷ luật quân đội, con trai của hoàng đế tuyệt đối không được vi phạm kỷ luật quân đội.”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi phòng với bước chân dài, để lại một mình Tavitz. Cánh cửa gỗ đóng lại, Sol Tavitz thở dài một hơi, giơ lên con dao ngắn, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của mình qua ánh phản chiếu từ con dao đó.

Mọi người đều đã thay đổi, sau khi trải qua một hành trình như địa ngục như vậy, không ai dám nói rằng mình vẫn giống như trước đây.

Lucius trở thành một người cố chấp và luôn cảnh giác với mọi thứ, Akudona trở nên tàn nhẫn; ngày xưa anh ta không bao giờ làm những việc thừa thãi khi sử dụng dao, nhưng bây giờ khi đối mặt với kẻ thù, anh ta lại chọn cách tràn ngập cơn giận dữ mà không thể kiểm soát được.

Và còn có chính anh ta nữa.

Saul Tavitz đứng dậy.

Anh ta trở thành người như thế nào bây giờ?

Anh ta từ từ đi đến cửa, tính toán thời gian một cách cẩn thận, mở cửa phòng ra, và thấy hai người mặc trang phục của những người hầu, cả hai đều mặc áo choàng màu nâu dài, thậm chí còn đeo mũ trùm đầu. Những vệ sĩ lẽ ra phải có mặt ở góc hành lang thì giờ đây đã biến mất không dấu vết.

Tavitz cầm con dao sắc trong tay, bình tĩnh chờ đợi họ lên tiếng.

Một trong số họ ngẩng đầu nhìn anh ta, rồi vươn tay phải ra từ bên trong áo choàng, một cuộn giấy da cừu vẫn còn mùi mực được đưa đến trước mặt anh ta.

Ngoài biểu tượng của đế quốc là con đại bàng, Tavitz còn nhìn thấy một huy hiệu hoàn toàn lạ lẫm đối với mình trên đó.

Một chữ “I” viết hoa, sau đó là ba đường thẳng có độ dài khác nhau, chúng xuyên qua huy hiệu đó, nối một bộ xương với chính chữ cái “I”.

Tavitz đặt lại con dao chiến xuống, cho nó trở lại vỏ.

Anh ta bình tĩnh hỏi: “Các người là ai?”

Người hầu đưa ra cuộn giấy da cừu không trả lời, nhưng đồng đội của anh ta thì cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu của mình, mở miệng và phát ra vài tiếng rên rỉ khàn khàn.

“Kẻ câm?” Hoàng tử nhíu mày. “Bẩm sinh sao?”

Người đó lắc đầu, hình xăm bí ẩn giữa hai lông mày lấp lánh ánh sáng. Anh ta không cần phải dùng ngôn ngữ cử chỉ, Tavitz đã dễ dàng hiểu ý của anh ta – sau vài giây im lặng, anh ta đơn giản là vươn tay lấy cuộn giấy da cừu đó và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Anh ta không mất nhiều công sức để hiểu ý định thực sự của người viết ẩn sau những từ ngữ phức tạp đó, và sau đó, anh ta đi đến kết luận.

Đây là một lời mời.

Nói chính xác hơn, đây là lời mời cá nhân do chính người đóng dấu tay, Macado, gửi ra.

Nhưng tại sao lại là tôi?

Tavitz nhíu mày, suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn quyết định trả lại tấm giấy da cừu cho họ – anh không hiểu tại sao Macado lại đột nhiên gửi lời mời đến mình, nhưng anh không cần lý do gì để từ chối.

Còn hai người hầu kia rõ ràng có ý kiến khác, họ nhìn anh, và người hầu đã cởi bỏ mũ trùm lại sử dụng ngôn ngữ cơ thể để giao tiếp.

“Không.” Tavitz nói. “Xin hãy nhớ báo với người nắm quyền lực rằng tôi không thể đồng ý với một lời mời mịt màng như vậy. Quân đội của tôi đang rất cần tôi vào lúc này, tôi không thể rời đi được.”

Người đó rõ ràng thở dài, sau đó lại đưa tay phải vào lòng áo và lấy ra một thiết bị màu đen xám.

Anh ấy cầm nó bằng cả hai tay và đưa ra trước mặt Sol Tavitz, ngay lập tức một giọng nói từ từ vang lên.

“Hãy chấp nhận lời mời này, Sol.” Furgrem nói. “Nó rất quan trọng, hãy chấp nhận đi, được không?”

Con trai của hoàng đế nhìn chằm chằm với đôi mắt tròn xoe, cảm thấy sự hoang mang càng sâu sắc hơn. Bốn giờ sau, sự hoang mang của anh ấy mới được giải đáp. Vào khoảnh khắc này, anh ấy đã rời khỏi nơi ở được phân bổ cho các con trai hoàng đế, và đến một cơ sở bí mật dưới lòng đất.

Không khí tràn ngập một mùi lạ lẫm, như thể có thứ gì đó đang bị đốt cháy ở sâu dưới lòng đất.

Nơi đây có rất nhiều người, chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi kể từ khi anh ta bước vào cơ sở này, anh ta đã chứng kiến ít nhất ba nhóm người khác nhau đi qua.

Có người dân thường, binh sĩ, và những người ẩn danh mặc áo choàng kín đáo. Anh ta thậm chí còn thấy không ít linh mục mặc áo choàng đỏ.

Còn hai người hầu đi theo anh ta thì không hề có ý định giải thích gì cả; bước đi của họ vô cùng vững vàng, chắc chắn họ đã được đào tạo chuyên nghiệp.

Tavitz quan sát tất cả những điều đó một cách lạnh lùng, ghi nhận từng chi tiết một. Như những bức tường màu xanh xám, được trang bị hệ thống ống dẫn năng lượng, hoặc những vật thể to lớn có vẻ như được đặt một cách tùy tiện khắp nơi, giống như những người đang suy tư sâu sắc.

Vật liệu cấu thành mặt đất không phải là đá, mà là một loại hợp kim có thành phần phức tạp. Tavitz không phải là một thợ rèn có kỹ năng xuất sắc lắm, nhưng anh cũng đã từng tự tay chế tạo ra nhiều vũ khí, và loại hợp kim này không giống bất kỳ loại nào mà anh từng thấy trước đây.

Nhưng những điều đó chỉ là bề ngoài; điều thực sự khiến anh cảm thấy tò mò về nơi này chính là những thiết bị dò tìm và cảnh báo có mặt ở khắp mọi nơi, cứ cách nhau năm mét, được lắp đặt một cách không tiết kiệm chi phí tại mọi nơi có thể hoặc không thể có con người đi qua.

Anh thậm chí còn thấy những tháp pháo tự động; chúng không hề bị ẩn giấu, mà được đặt một cách công khai trên những con đường bắt buộc phải đi qua.

Khắp nơi đều có những vệ sĩ cầm vũ khí tinh xảo, cùng với những trạm gác ẩn náu trong bóng tối. Ngay cả nếu có một đội quân Astat muốn tấn công mạnh mẽ vào đây, họ có lẽ cũng sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Dù sao đi nữa, ai biết được ở đây còn ẩn chứa những gì nữa chứ?

Nghĩ về những điều này, Tavitz giữ một sự im lặng cần thiết, đồng thời cũng nhận ra một số điều quan trọng hơn - từ một góc độ nào đó, việc Macado cho phép anh ta vào đây, về bản chất đã là một sự tin tưởng.

Nhưng sự tin tưởng đó lại xuất phát từ đâu?

Tiếp tục tiến lên, tiếp tục đi sâu xuống lòng đất, sau khi vượt qua cánh cửa lớn được trang bị vũ khí phòng thủ số hai mươi lăm, hai người hầu kia cuối cùng cũng dừng bước. Họ quay người lại, cúi chào Tavitz một cách lịch sự, rồi bước vào bóng tối.

Thế giới hiện ra trước mắt họ lúc này không còn giống như trước nữa; những công trình của thế giới văn minh đã biến mất, nơi đây thô sơ và nguyên thủy, những bức tường thậm chí chỉ là những tảng đá thô sơ chưa được mài giũa.

Không gian rộng lớn, nhưng không hề có bất kỳ thiết bị nào, dường như đây là một hang động được hình thành tự nhiên, chỉ là một kiểu trang trí khác biệt, thậm chí không cần phải sử dụng đến.

Ánh sáng duy nhất ở đây là ánh lửa phát ra từ cây gậy quyền lực của con đại bàng trời trong tay một người già thấp bé. Ánh sáng đó nhảy múa trên bức tường, làm cho bóng dáng của con người trở nên mờ ảo và đáng sợ.

Còn Tavitz biết rõ người đó là ai, anh ta từ từ tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi.

“Rất vui được gặp anh, Trung úy Sol Tavitz.” Người sở hữu cây gậy nói như vậy, đôi mắt của anh ta lấp lánh dưới chiếc mũ trùm đầu.

Điều này khiến cho người con trai của hoàng đế cảm thấy bất an một cách kín đáo – Macado đang sử dụng năng lượng tâm linh, nhưng câu hỏi mà hôm nay đã được hỏi đi hỏi lại nhiều lần lại một lần nữa tràn vào tâm trí anh ta.

Tại sao?

“Đại úy Tavitz, trên đường đến đây, ông có thấy bất kỳ người hành hương nào không?” Macado không cho ông thời gian suy nghĩ thêm, mà đột nhiên đặt ra một câu hỏi.

“Câu hỏi này có ý nghĩa gì vậy?” Tavitz trả lời một cách thận trọng. “Họ ở khắp mọi nơi, những người sở hữu dấu ấn.”

“Tôi chỉ muốn hỏi qua thôi.” Macado không trả lời rõ ràng và lắc đầu. “Trong tháng vừa qua, Tera đang bước vào mùa đông, và những cơn gió bất thường này đã làm tăng thêm tác động của cái lạnh khắc nghiệt.”

“Nếu nhiệt độ tiếp tục giảm như vậy, e rằng sẽ có không ít người hành hương mất mạng. Quần áo không thể chống chịu được cái lạnh cực độ như thế này.”

“Không thể sắp xếp cho họ đi tìm nơi trú ẩn sao? Ít nhất là qua được mùa đông này chứ?” Tavitz tiếp lời theo ý của Macardo, mặc dù chỉ là cố gắng để cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra, nhưng lúc này vẻ nhăn mày của anh ta thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Macardo thở dài.

“Mùa đông này sẽ không qua đi đâu, Trung úy Tavitz.” Anh ta nói khẽ. “Sớm thôi, Tera sẽ bắt đầu có tuyết rơi. Lúc đó, thời tiết sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, bởi vì tuyết cũng giống như cơn gió này, sẽ không bao giờ dừng lại.”

Bão tuyết sẽ phá hủy những người hành hương phải ngủ ngoài trời giữa hoang mạc, xác chết của họ sẽ đóng băng trong cái lạnh, mặt đất cũng sẽ bị băng phủ… Và bạn cũng biết đấy, họ coi việc tu luyện khổ hạnh như một sự cống hiến cho thần linh. Dù có xây dựng những nơi trú ẩn tốt đẹp thì cũng chẳng có bao nhiêu người trong số họ sẵn lòng vào đó.

Saul Tavitz không thể tránh khỏi việc rơi vào im lặng một thời gian, những ám chỉ trong lời nói của Macado buộc anh phải như vậy. Làm sao có thể nói rằng mùa đông sẽ không trôi qua, tuyết cũng sẽ không ngừng rơi? Chẳng lẽ người nắm quyền không tin rằng họ có thể vượt qua thảm họa này sao?

Một vẻ tức giận u ám cuối cùng cũng hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Vậy thì cứ ép họ phải vào đó đi.”

“Tavitz nói: ‘Bị buộc phải mất đi một phần niềm tin và sự thành tâm thì vẫn tốt hơn nhiều so với việc mất đi mạng sống.’”

“Bạn có thể ép buộc mọi người làm những điều họ không muốn, nhưng còn gió tuyết thì sao?” Người nắm quyền hỏi. “Làm thế nào để bạn có thể thay đổi môi trường tự nhiên?”

“Tôi không tin rằng mùa đông sẽ kéo dài mãi mãi.” Tavitz trả lời một cách chậm rãi và mạnh mẽ. “Cũng giống như tôi không tin rằng chúng ta sẽ thất bại, người nắm quyền ạ, tôi không biết——”

“——Ai nói rằng chúng ta sẽ thất bại?” Macado ngắt lời anh ta, hỏi lại một cách có vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù cảm xúc của anh ta trông có vẻ chân thành, nhưng Tavitz vẫn không thể hiểu được liệu đó có phải chỉ là một sự giả vờ của người nắm quyền lực hay không. Anh ta vẫn cảm thấy bối rối và không hề che giấu cảm xúc đó.

Macardo nhìn anh ta một cái, rồi bất chợt nói ra một câu với giọng như vừa hiểu ra điều gì đó: “À, tôi hiểu rồi.”

“Cái gì? Tôi xin ngài giải thích cho tôi, Ngài nắm quyền lực ạ.” Tavitz có vẻ không hài lòng.

Người nắm quyền lực lắc đầu, cây gậy quyền lực của Đại bàng Trời từ từ được nâng lên và đặt mạnh xuống mặt đất. Tiếng vang của nó rất rõ ràng, bắt đầu vang vọng trong vách đá, ánh lửa sáng chói bất ngờ bùng lên, xua tan hết mọi bóng tối.

Tavitz quay đầu nhìn lại và thấy một nhóm người mặc áo choàng đen thui đang nhìn xuống họ từ trên cao. Trên vách đá lúc nãy chẳng có gì cả, nhưng bỗng nhiên lại xuất hiện thêm một tầng lầu được khai thác bởi con người.

Họ có người cao, có người thấp, thân hình bình thường hoặc to lớn; có người cầm vũ khí, có người thì tay trắng tay vuốt. Tavitz thậm chí còn thấy trên áo choàng của một người có đeo một huy chương sấm sét. Những người khác thì không ai làm như vậy, chỉ có anh ta là tự hào đeo nó trước ngực mình.

“Điều này có nghĩa là gì?” Quay đầu lại, Tavitz hỏi nhẹ nhàng.

“Họ đang đánh giá anh.” Macado trả lời một cách bình tĩnh.

Một cơn giận dữ bùng lên trong lòng Tavitz, nhưng anh vẫn giữ được bình tĩnh, chọn cách quan sát tình hình một cách lặng lẽ. Người cầm ấn bước đi ngang qua anh, chiếc áo choàng dài kéo lê trên mặt đất, tạo ra những tiếng vang nhỏ.

Anh chỉ dừng lại khi đã đến trước cánh cửa lớn. Tavitz đứng yên tại chỗ, liếc nhìn những người đang nhìn xuống mình bằng ánh mắt lạnh lùng và sắc bén, cho đến khi Macado lên tiếng.

“Vậy thì...” Người cầm ấn lại chạm mặt đất bằng cây quyền trượng của mình, và mặt đất bắt đầu thay đổi. Những họa tiết phức tạp xuất hiện đột ngột, được khắc lên những tảng đá màu xám. Sự thay đổi diễn ra ở nơi Tavitz đứng là rõ rệt nhất.

Nhưng thay vì những họa tiết, thứ xuất hiện dưới chân anh ta lại là một dòng suối nước lạnh giá, thấm vào xương tủy, thậm chí ngập cả ngực của Tavitz. Ngay cả đối với Astat, nó cũng quá lạnh lẽo, nhưng con trai của hoàng đế vẫn không rời khỏi đó.

Anh ta mơ hồ nghe thấy những tiếng thì thầm yên tĩnh, trong đó có nhiều giọng nói rất quen thuộc.

“— Hãy nói ra câu trả lời của các người.” Người cầm ấn uy nghiêm tuyên bố.

Và còn có tiếng nắm chặt.

Nhân tiện giải thích thêm, góc nhìn của Terra hiện vẫn đang ở giai đoạn đầu của trận chiến Kos.

Trong phần này có tên là “Terra”, tất cả các đoạn nghỉ giữa các chương mà tôi sử dụng đều được sắp xếp theo dòng thời gian. Nói cách khác, chúng thực ra cũng từng là một phần của “Terra” ngay từ đầu. Tại sao lại tách chúng ra? Bởi vì tôi nhận ra rằng nếu không làm như vậy, con số mà “Terra” sẽ phải đối mặt sau này có thể sẽ là (bảy mươi), thậm chí (tám mươi).

Trận chiến Terra sẽ là một phần rất dài, là đỉnh cao lớn nhất trong nội dung cuốn sách này. Tôi sẽ cố gắng hết sức để ghi chép tất cả các phe tham gia vào trận chiến đó, tôi cho rằng điều này rất cần thiết, nhưng trải nghiệm đọc sách theo dõi tiến trình có lẽ sẽ không mấy tốt đẹp. Vì vậy, nếu có bạn đọc muốn kiên nhẫn theo dõi, tôi cũng hiểu.

Còn đối với những độc giả vẫn sẵn lòng theo dõi và chờ đợi phần tiếp theo của cuốn tiểu thuyết này, tôi chỉ có thể đáp lại bằng cách viết nhanh hơn nữa thôi :(

Được rồi, tạm thời như vậy đã, ăn cơm xong sẽ quay lại tiếp tục viết.