“Cậu còn cần bao nhiêu cuốn sách chết tiệt nữa?” Con gấu rừng gầm lên. “Chúng tôi không có nhiều thời gian để lãng phí ở đây với cậu nữa!”

Chiếc áo choàng và bộ lông của nó đang bay phấp phới trong gió, những hình xăm màu nâu trên khuôn mặt bị biến dạng thành những họa tiết mờ ảo do sự tức giận của chủ nhân. Là người bị mắng mỏ, nhưng Azek Ariman lại đáp lại bằng một âm tiết ngắn gọn, gần như như thể đang cầu xin.

Con gấu rừng đang nâng đỡ anh ta gầm lên tức giận, nhưng vẫn giơ tay chỉ ra một hướng cho những người anh em của mình trong cơn bão tuyết. Vài con sói hoang lập tức lao tới, thô bạo nắm lấy những cuộn giấy được chất đống trên bàn và kệ sách, rồi nhét chúng vào túi một cách vội vã.

Ariman thở hổn hển yếu ớt, máu mũi rơi xuống, anh gần như đã mất ý thức vì chiếc vòng cổ chứa năng lượng phản diện quấn quanh cổ mình, nhưng anh vẫn giữ được tinh thần tỉnh táo.

Còn đối với con gấu rừng, điều này không hề là một phép màu. Theo nó, Azek Ariman mới xứng đáng được gọi là con trai của Magnus - dù hơi ngốc một chút, nhưng ít nhất vẫn còn có phẩm giá.

Giống như cha chúng, suốt đời ngốc nghếch, cuối cùng lại trở nên tỉnh táo.

Thật đáng thương.

“Có đủ chưa?!” Nó lại gầm lên hỏi một lần nữa.

Làm phản hồi, Azek Aliman gật đầu yếu ớt, và ngay lập tức những con sói hoang đã dẫn theo anh ta cùng với sách vở và các cuộn giấy ra ngoài, lên những chiếc tàu tấn công nhanh, bước lên những chiếc máy bay chuyển tiếp, rồi rời khỏi nơi này một cách nhanh chóng.

Trong quá trình rời khỏi tầng khí quyển của Prospero, mặt đất của chiếc máy bay chuyển tiếp liên tục rung chuyển dữ dội. Đối với Aliman, sự rung chuyển này càng làm tăng thêm sự khó chịu của anh ta, bởi vì anh ta đang nằm trên mặt đất.

Hơn nữa, mùi hôi thối ở đây cũng đang hành hạ anh ta - một mùi hôi thối giống như hang ổ của loài thú dữ.

Trong tiếng ầm ĩ của máy móc và tiếng trò chuyện của đàn sói, nhận thức của Ariman bắt đầu suy giảm. Anh không biết chiếc vòng cổ chống năng lượng tâm linh mà những con sói hoang đã đeo lên mình là loại gì, nhưng chắc chắn nó được trang bị thêm các chức năng liên quan đến sự tra tấn.

Đôi mắt của Kanzo đã không còn nhìn rõ được những vật thể xung quanh nữa. Giữa những cơn đau dữ dội, anh mơ hồ cảm thấy mình đang ở trong một hang động tối tăm. Đàn sói bao vây xung quanh, còn anh thì đầy vết thương khắp người.

Khoan đã, đôi mắt...

Ariman bỗng nhiên phát ra tiếng rên rỉ từ sâu trong cổ họng, và một con dao được ném đúng vào lúc này trước mặt anh. Lưỡi dao được làm từ xương thú, trên thân dao vẫn còn dính vết máu.

Con gấu hoang bước lớn đến, kéo Aliman tàn tật dậy từ mặt đất và nhét con dao vào tay anh ta.

“Giúp tôi với…” Thiên Tử run rẩy mở miệng, vẫy vùng cánh tay gãy yếu ớt. “Nhanh lên—”

Lời cầu xin của anh ta được đáp ứng, hai con mắt của anh ta bị lấy ra ngay lập tức, sau đó được cẩn thận cho vào một chiếc hũ sắt khắc các ký hiệu phép thuật. Khi nắp hũ được đậy lại, một mùi của chất Plutonium thoáng qua trong chốc lát.

Thiên Tử, bị mù và tàn tật, ngã xuống đất. Anh ta đã mất đi đôi mắt, nhưng thể chất phi thường của mình vẫn còn hoạt động. Anh ta có thể cảm nhận được ánh mắt hung dữ của đàn sói và sự cảnh giác của chúng.

Có người vươn tay sờ soạt vào đầu hắn, bàn tay ấy mang theo mùi hôi nồng của dung dịch khử trùng, nhưng cử chỉ thì thô bạo như thể người đó đang đánh giá một con người như một vật sở hữu. Aliaman lẽ ra phải cảm thấy tức giận trước hành động này, nhưng hắn quá yếu ớt.

Lúc này, chính con sói được gọi là “Gấu Dã” lại vươn tay ngăn cản cuộc kiểm tra y tế mang tính xúc phạm đó.

“Hãy cẩn thận với cử chỉ của mình,” nó cảnh báo. “Dù kẻ này ngu ngốc, nhưng nó vẫn còn hữu ích. Đừng quên lời của Rus.”

Chủ nô lẩm bẩm một tiếng, sau đó bắt đầu kiểm tra vết thương cho hắn. Vài phút sau, hai ống tiêm được đưa vào cơ thể hắn qua cổ, và cơn đau lập tức giảm bớt đi một chút.

Aliman bắt đầu ho dữ dội, không ngừng nghỉ. Những mảnh nội tạng bị vỡ vụn được ói ra từ cổ họng, cùng với những khối máu tươi to lớn, toát ra mùi hôi thối khủng khiếp. Những con giun trong không gian ảo tràn ra từ mũi và máu của anh, quằn quại trên mặt đất.

Con gấu rừng chửi thề một tiếng, rồi đặt một con dao lên trán anh. Aliman hét lên thảm thiết, làn da trên trán bắt đầu phát ra tiếng sôi réo, một cơn lạnh dữ dội ập đến khiến anh lập tức ngất đi.

Khi tỉnh lại, anh nhận thấy mình đã được điều trị đến một mức độ nhất định.

Các bộ phận tay chân bị tàn tật của anh ấy đều được gắn những tấm ván cố định, tất nhiên, điều này cũng khiến anh ấy hoàn toàn không thể quay cổ hay di chuyển các chi.

Trong nhận thức của mình, anh ấy có lẽ đang bị trói trên một chiếc giường đá thô ráp và không bằng phẳng. Không khí xung quanh vẫn còn hôi thối, nhưng ấm áp hơn nhiều.

“Anh đã ngủ mê suốt hai mươi lăm giờ. Đó là một con số khá tốt.” Một người nói.

Giọng nói của người đó vang vọng trong bóng tối, đầy sự hoang dã.阿里曼 nghe thấy anh ta đang ngửi xung quanh, mũi anh ta không ngừng co giật – vài giây sau,阿里曼 đã đưa ra kết luận, anh ta nhớ ra chủ nhân của giọng nói đó là ai.

Tất nhiên, chủ nhân của giọng nói đó cũng đã đưa ra một kết luận tương tự.

“Khá lắm.” Lý Manh·Lưu Tử nói, giọng nói đầy sự hài lòng. “Mùi hôi trên người cậu đã giảm đi rất nhiều rồi, A Tạc·A Lý Manh. Bây giờ, đến lúc cậu phải thực hiện lời hứa của mình.”

Đối mặt với yêu cầu của anh ta, Thiên Tử lại im lặng suốt vài phút.

Điều này không phải vì cậu ấy muốn thay đổi ý định, mà là vì cậu ấy cần thời gian để suy nghĩ xem mình thực sự đã hứa điều gì. Điều đáng ngạc nhiên là, sự im lặng của cậu ấy lại không nhận được sự thúc giục, mà là sự chờ đợi kiên nhẫn.

A Lý Manh không làm phụ lòng sự kiên nhẫn của Lý Manh·Lưu Tử, cậu ấy đã nhanh chóng nhớ lại được.

“Tôi——”

Anh ta nói với giọng khàn đặc, âm tiết đầu tiên vang lên từ cổ họng, nhưng ngay sau đó là những tiếng ho liên tục không ngừng. Một cảm giác chua ngọt nồng nàn trào dâng, anh ta nhận ra cổ họng mình đau như thể vừa bị dao cắt.

“— Tôi hiểu rồi, ngài. Còn những cuộn giấy và sách đó thì sao?” Aliman gắng gượng tiếp lời anh ta. “Nếu không có chúng, tôi không thể làm được việc gì cả.”

“Không thể làm được việc gì?” Rus cười một tiếng. “Các ngươi, những người thuộc bộ tộc Thiên Tử, không phải tự xưng rằng mình nắm giữ rất nhiều kiến thức sao? Chẳng lẽ đó chỉ là những lời nói khoác lác sao? Kiến thức trong sách cần phải được ghi chép lại chứ, thưa các học giả.”

“Những cuốn sách đó khác.” Aliman giải thích nhẹ nhàng.

“Đó là những báu vật riêng tư của nguyên thể, chúng ta không có quyền đọc chúng.”

“Nghĩa là, anh chưa từng đọc chúng à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, tại sao anh lại nghĩ rằng những thứ đó có thể giúp chúng ta biết được Magnus đã làm gì trong những khoảnh khắc cuối cùng của ông ấy?”

Luce hỏi một cách bình tĩnh, giọng điệu vẫn như mọi khi, nhưng âm thanh lại mang theo sự nguy hiểm ẩn chứa.

“Hay là, những cảm xúc chân thực mà anh đã thể hiện lúc đó, sự căm ghét, giận dữ của anh, cùng với hành động không ngần ngại bò gối để tiếp cận nơi mà cha anh đã đứng trong những khoảnh khắc cuối cùng, cũng như những lời hứa và cam kết đầy cảm xúc của anh, tất cả đều là giả dối?”

Aliaman im lặng vài giây mới trả lời câu hỏi đó.

“Tôi đã lén đọc nó vài lần,” anh ấy nói, giọng nói đầy xấu hổ. “Tôi đã thấy những ghi chép về ngọn lửa đen trong một cuốn sách nào đó.”

Rus phá lên cười khẩy.

“Cuốn sách đó tên là gì?”

Anh ấy hỏi, giọng nói trở nên mơ hồ, một mùi rượu nồng nặc từ hướng anh ta đứng phát ra. Lại một lần nữa – Aliaman bắt đầu ho liên tục, nhưng lần này là do bị mùi rượu làm khó thở.

“Rượu này là báu vật riêng tư của tôi đấy.” Rous rõ ràng rất thích thú, anh ta vừa uống rượu vừa nói một cách không rõ ràng.

“Nhanh lên nói tên đi, Thiên Tử, nếu không tôi sẽ không mời cậu uống nữa.”

“Nó không có tên đâu.” Aliman vừa ho vừa nói. “Nó màu đen, ở giữa lưng sách có một lưỡi dao gỉ sét cắm vào đó.”

Hai phút sau, anh ta nhận được cuốn sách đó.

Có người vội vàng nhét nó vào tay phải của anh ta, Aliman dùng ngón tay vuốt ve bìa sách và lưỡi dao gỉ sét đó, như thể đang thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi cần thêm một người khác đọc nội dung cuốn sách này giúp tôi.” Anh ta nói khẽ, với giọng điệu rất khiêm tốn. “Tôi là một người mù, xin ông, thưa ngài. Cuốn sách này không được thiết kế dành cho những người mù đâu.”

“Yêu cầu của ngươi thật sự là không bao giờ dừng lại.” Fenris, con sói khổng lồ, nói một cách bực bội. Aliaman đã mù rồi, nhưng anh vẫn có thể nhận ra từ những lời thì thầm đe dọa đó rằng Lus có lẽ đang nhe răng lúc này.

Thiên Tử cười gượng một cái, vốn muốn giải thích, nhưng cuốn sách trong tay lại bị người khác giật đi. Tiếng trang sách được lật mở vang lên rất nhanh, và cũng nhanh chóng kết thúc, tiếp theo đó là một thứ ngôn ngữ cổ xưa.

Giọng nói của người kể chuyện rất nghiêm túc và khôn ngoan, đến nỗi Aliaman phải mất vài giây mới nhận ra rằng đó vẫn là giọng của Leman Lus.

Nhưng tại sao anh ấy lại biết những chữ viết cổ xưa đó?

Tâm trí của Thiên Tử hoàn toàn hỗn loạn, sau một thời gian dài nghe vua sói niệm chú, cô mới nhớ ra một sự thật – dù Lý Mãn·Lỗ Tư thường ngày biểu hiện hung dữ đến đâu, thì anh ta vẫn luôn là một thực thể gen nguyên bản.

“Ngài chẳng bao giờ trả lời bất kỳ lời gọi nào, không bao giờ đáp ứng bất kỳ sự mong đợi nào, bởi vì Ngài không cần phải làm những điều thừa thãi đó. Hận thù sẽ tự nhiên lan rộng trong trái tim con người cùng với những hành động xấu xa, và khi kẻ mang hận thù giơ lên những lưỡi dao sắc bén trong tay, thì giao ước đã được hoàn thành.”

“Ngài là vị thần của cái ác, là thần của hận thù và báo thù, nhưng cũng là thần của công lý và sự phán xét. Ngài là tia chớp, tiếng sấm, là mùa đông tối tăm và ngọn lửa đỏ rực, là hình phạt tàn nhẫn và sự báo thù nguyên thủy.”

Những kẻ tin vào điều đó rất ít ỏi, và thường xuyên từ chối giao tiếp với người khác. Họ cả đời chìm đắm trong bạo lực và giết chóc, bởi vì họ không sống vì chính mình. Họ đã ký kết một giao ước, và từ đó trở đi, họ chỉ có thể phục vụ cho những người đã khuất.

Khi pháp luật không thể trừng phạt kẻ phạm tội, hoặc không thể ban cho họ những hình phạt xứng đáng, thì họ sẽ xuất hiện. Các thủ đoạn của họ tàn bạo như những kẻ bẩm sinh đã mắc chứng thích máu và bệnh lý.

Các chi của người chết sẽ bị tách rời khỏi thân mình bằng lưỡi dao, được chôn dưới ngưỡng cửa, trong khi đầu và thân xác lại được treo trên xà nhà. Máu tươi sẽ bị văng khắp nơi trong nhà, và tại hiện trường thường sẽ còn lại một con dao đầy vết máu.

“Họ không được chào đón, không một ngôi làng hay thành phố nào chào đón họ. Cách chết tàn nhẫn như vậy đã gây ra nỗi hoảng sợ trong dân chúng và sự lên án từ các quan chức chức năng. Những kẻ thích chuyện ly kỳ thì mô tả họ như một nhóm linh hồn oán hận chỉ hoạt động vào ban đêm.”

“Thời gian trôi qua, thế hệ này thay thế thế hệ khác, những thành phố mới đã áp bức những vùng hoang dã và man rợ, và họ cũng từ đó biến mất không dấu vết. Nhưng họ vẫn còn tồn tại, và sẽ mãi mãi tồn tại.”

Luce ngẩng đầu lên, đóng cuốn sách lại.

“Đây là cuốn sách gì vậy?” anh ta hỏi với vẻ thích thú. “Ai là tác giả? Azek Aliman ư?”

“Tôi không biết.” Chianzi trả lời một cách hơi do dự.

“Tôi chỉ biết rằng, nguyên thể đã nhận được nó từ một cuộc đấu giá.”

“Cuộc đấu giá nào vậy?”

“Là cuộc đấu giá đồ cổ, ở hệ sao Mặt Trời, thực ra là trên một con tàu ở quỹ đạo gần Trái Đất của hành tinh Terra.”

Thiên Tử trả lời nhanh chóng, ký ức xa xưa của anh ta dần dần được khôi phục. Một số hình ảnh lướt qua trước mắt, rất rõ ràng; niềm tự hào khi cùng nguyên thể lúc bấy giờ lại trỗi dậy trong lòng anh ta, khiến anh ta cảm thấy nghẹn ngào ở mũi, nhưng anh ta đã không thể rơi nước mắt được nữa.

Vì vậy, anh ta tiếp tục kể chuyện.

“Nguyên thể nhận được thông tin. Anh ta nghe nói lần này sẽ có một thương nhân lang thang chuyên sưu tầm sách cổ tham gia, những vật phẩm họ sở hữu đều là những cuốn sách quý giá đã sống sót qua những đêm dài cổ xưa.”

Vì vậy, anh ấy lập tức dẫn tôi đến đó, cuốn sách này chính là một trong những cuốn sách cổ mà chúng tôi đã mua.

Lưu Tử cúi đầu nhìn cuốn sách trong tay mình, bìa sách màu đen như da thú, đã rất cũ kỹ và bị mài mòn nặng. Bề mặt sách có rất nhiều vết xước, những vết xước sâu và đáng sợ.

Vua sói nheo mắt lại, răng nanh của nó không tự chủ được mà lộ ra ngoài khỏi môi.

Đây không phải là những vết xước thông thường chút nào, rõ ràng đó là những dấu vết tàn nhẫn do dao cắt và rìu đục để lại. Có người đã cố gắng phá hủy cuốn sách này, nhưng nó vẫn sống sót đến tận bây giờ.

Anh ấy lại nhìn vào phần lưng sách bị gỉ sét, quả thực nó đầy vết gỉ, điều đó không sai chút nào, nhưng trên lưỡi dao vẫn còn sót lại những vệt máu màu đỏ tối kỳ lạ.

Sư tử vương suy nghĩ một lát, sau đó lại mở cuốn sách ra.

Tiếng nói của Aliman cũng lập tức vang lên: “Thưa ngài, tôi khẩn cầu ngài hãy tìm hiểu thêm về ngọn lửa đó.”

Người Finris im lặng không trả lời, chỉ tiếp tục lật trang sách, nhưng nếp nhăn giữa hai lông mày càng lúc càng sâu hơn. Trang sách được lật liên tục, tiếng lật trang vang lên không ngừng, gần như khiến người ta nghi ngờ liệu ông ấy có thực sự đang đọc hay chỉ đơn giản là lật sách để giải trí.

Aliman định hỏi về tiến độ, nhưng lại nghe thấy tiếng kim loại rơi xuống đất.

“Thưa ngài?”

Lưu Tư không trả lời, chỉ đứng nhìn chiếc huy hiệu kim loại vừa rơi xuống từ cuốn sách mà im lặng. Sau vài giây, anh mới cúi xuống nhặt nó lên và quan sát kỹ lưỡng.

Chiếc huy hiệu này có lẽ được làm từ kim loại, đã bị gỉ sét do thời gian đến mức rất nghiêm trọng, cảm giác khi cầm vào rất thô ráp.

Mặt trước của nó là một lưỡi dao thẳng tắp, treo thẳng xuống, đường nét sắc bén đến mức gần như kỳ quái, khiến người ta tưởng rằng nó có thể chặt đầu ai đó ngay trong giây tiếp theo. Mặt sau là một bộ xương sọ, hốc mắt được tạo hình một cách đáng sợ, rất u ám.

Lưu Tư nắm chặt nó, mái tóc của anh – hay nói đúng hơn là lông trên người anh – đã dựng đứng lên một cách nhẹ nhàng.

Vua sói không do dự nhìn về phía cuốn sách đó, như thể có ai đó chỉ dẫn cho anh ta vậy, chỉ trong khoảnh khắc đầu tiên, ánh mắt anh ta đã dừng lại ở một dòng chữ. Dòng chữ đó lẽ ra không nên thu hút sự chú ý của anh ta, bởi vì nó chỉ là một hàng ghi chú nhỏ bé, không hề nổi bật chút nào.

“Thưa ngài?” Aliman lại gọi lần nữa. “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Lưỡi dao sắc bén là một trong những phương tiện thể hiện quyền năng của Ngài.” Rus bắt đầu đọc từng chữ trong dòng chữ đó. “Trên thế giới này có rất nhiều loại vũ khí, nhưng lưỡi dao sắc bén là thứ mà Ngài yêu thích nhất. Những tín đồ của Ngài thường mang theo dao, có thể là dao đơn, dao đôi hoặc những con dao nhỏ có thể ném được.”

“Nhưng việc trả thù không chỉ có một cách duy nhất; kẻ thù có thể bị tra tấn và giết chết theo nhiều cách khác nhau.”

Nếu trong lòng tràn đầy hận thù, và có đủ can đảm cùng ngọn lửa giận dữ để trả thù, thì bất kỳ vũ khí nào cũng có thể được sử dụng để ký kết một giao ước với Ngài.

“Tương tự như vậy, lửa cũng được, băng giá cũng được. Hai thứ sau có lẽ là những hình thức trừng phạt đã tồn tại từ thời kỳ hoang dã cho đến ngày nay.”

“Ngọn lửa thường hiện ra với hai màu đen và đỏ, nhưng chỉ là màu đỏ tối, không mấy nổi bật. Còn băng giá thì thường xuất hiện cùng với cơn bão tuyết đen kịt, có thể biến đất đai và sông ngòi thành những dòng sông băng.”

“Nếu cả hai cùng xuất hiện, điều đó có nghĩa là nơi này đang được Ngài chú ý. Nếu bầu trời tối tăm, ánh nắng mặt trời biến mất, sấm sét ầm ầm, điều đó có nghĩa là Ngài đã cực kỳ tức giận.”

Anh ta dừng lại lời nói, lật trang sách, nhìn quanh một hồi, rồi mới đọc ra ba câu cuối cùng.

“Tuy nhiên, nếu người nào mang lòng thù hận mà không có vũ khí trong tay, hoặc không thể tự mình trả thù được, thì họ có thể tìm đến Ngài theo một cách khác. Không phải bằng hiệp ước, mà là bằng việc hiến tế.”

“Những kẻ mang lòng thù hận có thể bước lên bàn thờ, bất kỳ bàn thờ nào cũng được, Ngài đều hiểu điều đó. Nếu họ đã quyết tâm tuyệt đối, thì Ngài sẽ chỉ trả lời một lần duy nhất. Lửa giận sẽ thiêu rụi cơ thể họ, và từ đó về sau, cả hình thể lẫn tâm hồn đều sẽ bị tiêu diệt. Thù hận của họ chính là thù hận của Ngài.”

“Thần linh sẽ thay họ trả thù.”

Lưu Tư đóng cuốn sách lại, A Zek·A Lý Mãn im lặng một hồi lâu, bỗng nhiên đưa ra một câu hỏi tồi tệ đến mức buồn cười.

“Thưa ngài, ý của ngài là gì vậy?” anh ta hỏi, như thể anh ta không hiểu gì cả. Lưu Tư nhìn anh ta, không trả lời, chỉ quay người rời đi.

“Thưa ngài!”

“Đừng la nữa, A Zek·A Lý Mãn.” Người Finris nói một cách bình tĩnh. “Chúng ta đang trên đường đến Tê Lạp.”

Cập nhật hoàn tất, tổng cộng hơn mười nghìn chữ, ngày mai sẽ tiếp tục.