Sàn tầng dưới cùng của con tàu “Yè Mù Hào” là một khu vực rộng lớn, nhưng không gian được phân bổ cho thủy thủ chỉ chiếm một phần ba mà thôi. Đừng hiểu lầm, điều này chắc chắn không phải vì Quân đoàn thứ Tám đang bóc lột những người bình thường trên tàu họ, mà là bởi vì chỉ cần một phần ba là đủ rồi.

Còn về hai phần ba khu vực còn lại, phần lớn thời gian nơi đó luôn u ám và không có ánh sáng, đồng thời cũng không mở cửa cho các thủy thủ bình thường. Nhờ vào bầu không khí u ám của con tàu “Yè Mù Hào”, những câu chuyện bí ẩn và đáng sợ cũng tự nhiên mà phát sinh ở nơi này.

Mặc dù chân lý của đế quốc đã được nhiều người chấp nhận và coi là “chân lý” một cách chân thành, nhưng bạn phải thừa nhận rằng loài người vẫn thích những câu chuyện mơ hồ, không rõ ràng.

Nhưng sự thật là gì?

Sự thật là, trong hai phần ba khu vực đó thực ra chẳng có gì cả.

Không có bí mật, không có vũ khí quý giá được cất giữ, cũng không có hàng cấm, chỉ có những căn phòng đã được xây dựng sẵn từ trước. Chúng trống rỗng vì số người ở đó vốn dĩ đã không nhiều, và tự nhiên là không cần phải sử dụng chúng lại. Thực tế, những lần duy nhất chúng được sử dụng chỉ là để làm kho chứa hàng mà thôi.

Và bây giờ, nơi đây trở thành một nhà tù, do những người khổng lồ mặc áo giáp u ám trực tiếp canh giữ.

Các thủy thủ vẫn chưa biết sự thật, và họ cũng không cần phải biết. Công việc của họ trên con tàu này rất bình thường, thậm chí có thể nói là nhẹ nhàng – họ không cần phải dính líu đến những điều khiến người ta cảm thấy không vui.

“Họ đang nói gì vậy?” Fer Zarost hỏi. Anh ấy cùng với sĩ quan phó của mình, Adibman Basley, bước đi dọc theo hành lang trống trải; trên hành lang có rất nhiều cánh cửa, mỗi cánh đều được đóng chặt. Hệ thống cách âm tốt giúp không một tiếng động nào bên trong lọt ra ngoài.

Vì vậy, bạn hoàn toàn có thể đoán ra một điều – Fer không hề quan tâm đến những chuyện của những tù nhân này.

Adibiman nhún vai: “Nói rằng chúng tôi đang cạnh tranh công lao, là cố tình khoe khoang trước mặt người sáng lập và các huấn luyện viên.”

“Ai nói vậy?”

“Rất nhiều người.” Adibiman cười toe toét.

“Sau này hãy cho tôi một danh sách.” Fer nói. “Tôi sẽ từng người một tìm họ vào chuồng đấu để nói chuyện kỹ lưỡng. Những kẻ khốn nạn này, rõ ràng ghen tị nhưng lại không dám nói thẳng ra, tôi còn có thể ngửi thấy mùi ghen tị độc địa từ họ.”

“Thật sự anh có thể ngửi thấy được sao, trung đội trưởng?”

Fier dừng bước, quay đầu liếc nhìn anh ta một cái: “Hôm nay em năng động hơn bình thường nhỉ, Adibiman.”

“Viên huấn luyện viên đã trở về nguyên vẹn – tất nhiên là em sẽ vui mừng hơn một chút.” Fier nghe thấy phó cấp của mình nói như vậy, Adibiman nhấn mạnh từ “nguyên vẹn” một cách rất rõ ràng.

“Đừng lảng đề tài đi,” Fier nói với giọng hơi cảnh báo. “Chúng ta đang thảo luận về những lời khen ngợi quá mức dành cho khứu giác của em, cũng như những tin đồn có thể phát sinh sau này, chứ không phải về vết thương của viên huấn luyện viên.”

“Thôi đi, Trung đội trưởng, đừng làm vậy nữa. Chúng tôi cũng không phải chưa bao giờ thấy huấn luyện viên mặc áo choàng lang thang khắp nơi đâu. Anh dám nói rằng mình chưa từng thấy ‘khuôn mặt thật’ của ông ấy sao?”

“Vậy thì sao?” Fer hỏi. “Tốt nhất anh hãy đưa ra một câu trả lời làm tôi hài lòng, như vậy tôi sẽ không cần phải phiền toái với những người kia nữa mà có thể cho anh vào lồng đấu thương ngay.”

Adibian thở dài, thành thật hoàn thành yêu cầu của Trung đội trưởng: “Tôi chỉ cảm thấy chúng ta cần phải che giấu chuyện này lại, ít nhất là tổ chức một cuộc họp để toàn quân đoàn có cùng thông tin.”

Fei Er im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Tôi sẽ thảo luận về chuyện này với trung đội trưởng sau khi ông ấy trở lại.”

Anh ta quay người lại và mở cánh cửa lớn của căn phòng. Bên trong có ba mươi người, mặc đồng phục màu xám thống nhất, trên cổ áo mỗi người đều có một huy hiệu, với viền bạc và nền đen, và một ngọn lửa cháy rực lấp lánh trên đó.

Trước sự xuất hiện của Fei Er và Adibiman, phản ứng của họ là sợ hãi, nhưng người phụ nữ đứng đầu lại thể hiện một sự kiên cường bất thường.

Cô ấy đối mặt với hai người khổng lồ cao lớn hơn mình rất nhiều, cố gắng bước tới gần họ, và sau một khoảng dừng lại ngắn, cô ấy bắt đầu nói bằng ngôn ngữ Nostramo.

“Các người rốt cuộc là ai? Tôi muốn liên lạc với người đại diện giao dịch của chúng tôi, các người không có quyền giữ lại chúng tôi và con tàu của chúng tôi, điều này là vi phạm pháp luật!”

“Luật nào cơ?” Adibiman hỏi, giọng nói của anh ta trở nên u ám và nhẹ nhàng như tiếng lẩm bẩm của người chết.

Khuôn mặt người phụ nữ trở nên tái nhợt hơn một chút, nhưng cô vẫn giữ được bình tĩnh và trả lời: “Luật của Halcosus! Chúng tôi đang thực hiện những giao dịch kinh doanh bình thường, các người không có quyền làm như vậy!”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái tên Halcosus mà cô nhắc đến.” Adibiman trả lời một cách nhẹ nhàng. “Còn về bây giờ...”

Anh ta vươn tay ra và dễ dàng kéo cô gái đó ra ngoài – hành động của anh ta trông rất bạo lực, nhưng thực ra lại không hề làm tổn thương cô ấy. Anh ta kéo cô ấy ra khỏi cửa phòng, trong khi đó Fer lập tức đóng cửa lại, tiếng đóng cửa vang lên mạnh mẽ phía sau, cô gái run rẩy rõ ràng, suýt nữa thì quỳ gối xuống đất.

“Đứng dậy.” Fer nói với cô ấy. “Luật pháp của đế chế đã trao cho chúng ta quyền tạm giữ các người, nhưng không yêu cầu các người phải quỳ gối trước chúng ta.”

Anh ta quay người đi, Adibiman bắt đầu cười khẽ, đẩy cô ấy tiếp tục đi về phía trước.

“Các người sẽ đưa tôi đi đâu?”

“Shh…” Adibiman nói nhẹ nhàng.

“Tôi hiểu, những người mặc đồng phục như các bạn luôn có vẻ tự tin hơn so với người dân thường, nhưng tốt nhất là các bạn nên giữ im lặng nhé, thưa quý cô. Những gì các bạn đang nói đây chính là ngôn ngữ của địa ngục, điều đó có nghĩa là có thể các bạn không hề trong sạch chút nào.”

“Đây là ngôn ngữ của Nostradamus!”

“Đúng vậy, và Nostradamus chính là một địa ngục sống.” Fell nói mà không hề quay đầu lại. “Nói cách khác, các bạn đang giao tiếp với quỷ dữ.”

Anh ta nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt đỏ rực lấp lánh trong bóng tối, người phụ nữ nhìn thấy bóng dáng của mình phản chiếu trên đó – một khuôn mặt đầy sợ hãi. Rồi cô ấy nghe thấy một câu nói.

“Vì vậy, tốt nhất là các bạn nên giữ im lặng.”

——

Người phụ nữ ấy – hay nói cách khác, là Terese đến từ Halcosus – run rẩy khi ngồi xuống chiếc ghế sắt lạnh lẽo. Xung quanh cô là những bức tường màu xám sắt; không hề có cửa sổ nào, trong khi trần nhà lại cao đến mức đáng ngạc nhiên. Cô ngồi ở đây, không hiểu rằng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vì vậy cô chỉ có thể chờ đợi.

Trong vòng năm phút tiếp theo, những người khác mà cô quen biết cũng bị đưa vào căn phòng này và ngồi xuống những chiếc ghế tương tự.

Terese quen biết họ; họ cũng giống như cô, tất cả đều là những nhà giao dịch cấp cao của Halcosus.

Nhưng bây giờ không còn như vậy nữa, bây giờ, họ chỉ là một nhóm tù nhân gục xuống trên ghế, quần áo lộn xộn, có không ít người thậm chí cả biểu tượng đặc trưng cũng đã biến mất.

Họ nhìn nhau, e sợ cố gắng trò chuyện trong ánh sáng mờ ảo, thì một giọng nói bất ngờ vang lên, ngăn cản hành động của họ trước khi chuyện này kịp bắt đầu.

“Chào buổi sáng, các tù nhân.”

Người nói đó cười khẽ một tiếng, giọng nói lan tỏa khắp căn phòng mà không bị biến dạng, Terese bắt đầu tìm kiếm thiết bị phát âm có thể là nguồn gốc của giọng nói đó, nhưng dù cô ta nhìn chằm chằm vào bóng tối bao lâu, cô ta cũng không tìm thấy loại loa hay thứ tương tự nào cả.

Trong căn phòng này không có gì cả, ngoại trừ năm chiếc ghế làm bằng sắt.

“Tôi hy vọng mọi người không phải chịu đựng bất cứ khó khăn gì trên đường được đưa đến đây. Tất nhiên, nếu thực sự có ai phải chịu đau khổ, tôi cũng không thể cảm thông được. Dù sao đi nữa, nếu có người bị đánh đập, thì chắc chắn họ cũng tự chuốc lấy hậu quả đó.”

Terri nhìn về phía một người đàn ông ngồi bên tay phải cô, người đó tên là Massaro, là một người đàn ông trung niên có tính tình nóng nảy. Lúc này, anh ta đang xoa bụng mình, không nói một lời nào, trán đẫm mồ hôi lạnh.

"Tôi lẽ ra nên tự giới thiệu với các bạn, nhưng bây giờ tôi không thể chắc chắn liệu các bạn có xứng đáng với việc này hay không, vì vậy tôi sẽ bỏ qua phần đó trước – Vậy thì, các tù nhân ơi, có ai trong số các bạn muốn kể cho tôi nghe một vài điều không?"

Sự im lặng.

Năm đôi mắt nhìn nhau nhanh chóng, trao đổi thông tin trong sự yên tĩnh không một tiếng động.

"Ừm, không nói cũng không sao." Người nói đó suy tư một lát rồi tiếp tục. "Tôi có thể tự mình tìm hiểu."

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một cảm giác lạnh lẽo nặng nề và đáng sợ bỗng nhiên lan tràn khắp căn phòng. Một làn sương trắng dày đặc xuất hiện đột ngột, rồi liên tục tan biến.

Tracy nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước, nhận ra rằng bóng tối đó đang từ từ dao động. Cô lo lắng quan sát khu vực đó, nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, giữa bóng tối vốn chẳng có gì cả, bỗng nhiên xuất hiện một khuôn mặt tái nhợt.

“A——!“

Tracy không thể kiềm chế được mà hét lên, phản ứng của cô khiến cho bốn người còn lại cũng hét lên theo, nhưng cuộc tấn công hay hình phạt mà họ tưởng tượng thì không hề xảy ra. Chỉ có tiếng cười khẽ vang lên từ phía sau họ.

Sau đó, là tiếng bước chân vừa nhẹ nhàng vừa nặng nề.

Tracy vội vàng quay đầu lại, nhưng chỉ kịp thấy một bàn tay to lớn, tái nhợt từ trong bóng tối vươn ra và đặt lên vai của Masaro.

Tiếng đó lại vang lên vào giây tiếp theo, và lần này, nó bắt đầu thay đổi, trở nên giống như tiếng thì thầm của một con quái vật. Âm thanh “sī sī” đặc trưng của ngôn ngữ Nostradamus vẫn còn tồn tại trong đó, nhưng điều đó không làm giảm bớt sự kinh hoàng của tiếng đó, ngược lại còn khiến nó trở nên kỳ lạ hơn.

Nỗi sợ hãi đã hoàn toàn chiếm lấy Massaro vào khoảnh khắc này.

“Anh có muốn nói chuyện với tôi không, thưa ngài?” Chủ nhân của giọng nói ấy hỏi trong không khí lạnh lẽo ấy.

“Việc làm họ sợ có thú vị không?” Conrad Coz hỏi.

“Không hề.”

“Nhưng anh đã cười vài lần khi ở bên trong đó.”

“Đó là bởi vì tôi cần phải tạo ra một hình ảnh… ừm, khá rùng rợn và mang tính thần kinh để khiến họ sợ hãi.”

“Tôi nghĩ bạn nên trực tiếp trò chuyện với họ thay vì làm như vậy.” Conrad Koz vòng tay lại, lắc đầu. “Hoặc thậm chí có thể để Fer và những người khác làm việc này.”

“Cách đầu tiên sẽ khiến họ sợ chết khiếp, ít nhất cũng sẽ khiến họ mất đi lý trí trong một thời gian. Còn về cách thứ hai, Conrad, chúng ta vẫn chưa chắc chắn liệu họ có tội hay không.”

Kariel vừa dùng khăn tay lau tay vừa nói: “Vì vậy, việc vội vàng áp dụng những phương pháp tra tấn mà Quân đoàn thứ Tám thường sử dụng có lẽ không phải là điều tốt chút nào.”

Conrad Koz suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, sau đó gật đầu đồng ý với lời của Kariel, và từ đó đưa ra một câu hỏi mới.

“Vậy thì, chúng ta phải làm thế nào với Halcosus này?”

“Chúng ta chờ,” Kariel nói.

“Chờ?”

“Đúng vậy, chúng ta chờ. Còn cách nào khác đâu? Trung đội trưởng của anh vẫn chưa trở về đâu.”

Còn Nostradamus bây giờ vẫn đang trong giai đoạn tái thiết, chẳng lẽ chúng ta phải lái thuyền đi thu hồi những vùng đất đã mất, để những chiến binh cực hạn do Lucrécio dẫn đầu giúp chúng ta xử lý những công việc nặng nhọc đó sao?

Carril thở dài: “Vì vậy, chúng ta chỉ còn cách chờ đợi thôi. Dù sao đi nữa, tôi tin rằng thế giới này tên là Halcosus sẽ không chỉ có ba chiếc thuyền mà thôi.”

Cập nhật hoàn tất, ngoài ra, mọi người nghĩ tháng sau vào lúc nào sẽ tốt hơn? Ngày một thì không được, vì tác giả cần phải đi khám răng.