Cầu chỉ huy của con tàu mang tên “Máu Sắt” chưa bao giờ yên tĩnh đến thế này. Trước đây, dù sao nơi này cũng vẫn còn một tiếng ồn ào mang theo trật tự. Nhưng bây giờ, không còn tiếng động nào cả.

Ngay cả tiếng thở gấp đầy đau đớn cũng không còn nữa. Lớp nấm đã biến mất hoàn toàn, bị ngọn lửa không nên tồn tại đó thiêu rụi sạch sẽ, thách thức mọi khả năng nhận thức và lý trí.

Petrubal mất vài phút mới có thể chấp nhận tất cả những gì đã xảy ra.

Một tay ông nắm chặt chiếc búa chiến, tay kia điều khiển các màn hình trên bàn chỉ huy. Chỉ còn vài màn hình vẫn sáng, nhưng điều đó cũng đủ để ông đạt được mục đích của mình.

Sau khi trò chuyện ngắn gọn với Volgan và Mortalian, anh ta đã rời khỏi nơi này.

Trong hành lang rộng lớn của chiến hạm, lúc này chỉ còn lại những xác chết. Những thủy thủ chết vì bệnh tật hoặc những chiến binh bằng thép nằm chồng chất lên nhau, phủ kín toàn bộ hành lang dài, mỗi người đều đã ngã gục trên con đường tiến lên.

Bây giờ, thứ duy nhất còn di chuyển ở đây chỉ là những hạt bụi yên bình trôi nổi, ngay cả ruồi và giun đều đã biến mất.

Chủ nhân của thép bước đi vững vàng qua đám xác chết đáng kinh ngạc ấy, như thể không hề nhìn thấy gì cả.

Anh ta đi qua một lối đi bí mật đến trước cánh cửa mở khóa của cầu chỉ huy phụ trợ, mã sinh học và hệ thống nhận dạng đặc biệt do anh ta chế tạo đã cùng xác minh danh tính của người đến, và rồi cánh cửa lớn ấy từ từ mở ra. Bên trong vẫn yên tĩnh, không hề ồn ào.

Khoảng hai mươi thủy thủ đã chết bên cạnh hàng người đang suy tư với tiếng tích tắc, hai chiến binh bằng thép gục xuống gần họ, một người đã chết, người kia thì vẫn còn sống.

Petrubal tiến lại gần người duy nhất còn sống, từ từ quỳ xuống đất.

“Vitruvius Cao.” Anh ta đọc tên anh ta ra, không hề run sợ chút nào. “Anh sẽ chết.”

“Đúng vậy.” Một thành viên của Quân đoàn thứ Tư gượng gạo trả lời.

Đôi mắt của anh ấy gần như đã tan chảy, phản ứng cũng trở nên chậm chạp đến mức mà một chiến binh Astat không nên có. Sau khi Peturabo gọi tên anh ấy trong vòng nửa phút, Vitru Cao mới dựa vào thính lực còn sót lại để xác định hướng mà nguyên thể đang ở.

Lồng ngực của anh ấy, vốn đã gần như ngừng hoạt động, bỗng nhiên bắt đầu phập phồng mạnh mẽ, không hề do dự chút nào, như thể anh ấy đã tích lũy sức mạnh cho khoảnh khắc này từ trước.

Vì vậy, trong đoạn văn tiếp theo, Vitru Cao của Trung đoàn Chiến binh Sắt thứ 146 đã hoàn thành báo cáo chiến đấu về nguyên thể mà không hề dừng lại chút nào.

“Chúng tôi đã thiết lập tình trạng giới nghiêm trên toàn tàu, nhưng phòng động cơ đã bị mất kiểm soát.”

Kênh truyền thông bên trong tàu đã bị phá hủy, chúng ta không thể liên lạc được với trung đội trưởng và các thợ rèn chiến tranh khác sau đó nữa. Số người còn sống sót trên tàu không thể được xác định, điều duy nhất có thể chắc chắn là những kẻ phản bội vẫn tiếp tục tấn công.

“Chúng ta đã cố gắng sử dụng hệ thống truyền thông phụ trợ để tìm hiểu tình hình tổng thể của con tàu, các động cơ đã hoàn toàn ngừng hoạt động, lá chắn không gian thiếu năng lượng và không thể được kích hoạt. Trong số các vị trí pháo binh của toàn tàu, vẫn còn mười một khẩu pháo có thể sử dụng được, có lẽ vẫn còn người đang chống trả ở đó.”

“Tôi hiểu rồi, làm tốt lắm, Vitru.” Peturabo nói nhỏ. “Anh đã hoàn thành trách nhiệm của mình một cách xuất sắc, mặc áo giáp sắt, vững chãi từ bên trong đến bên ngoài.”

Anh chiến binh bằng thép từ từ mở to đôi mắt đã hoàn toàn tan chảy của mình; dịch chất đục ngầu, không giống máu cũng không giống nước mắt, trượt dài xuống hai bên má bẩn thỉu.

Anh gật đầu.

Peetulabo từ từ đứng dậy.

Anh đặt chiếc búa chiến xuống một bên, tựa nó một cách nghiêng về phía người đã khuất. Trên tường có những vệt máu đen thui và vài dấu tay; chiếc búa chiến vừa đúng lúc che đi những dấu vết ấy.

Còn Chủ nhân của thép thì không để cho mình chút thời gian nghỉ ngơi nào, anh bước về phía hàng người đang suy tư, bắt đầu cố gắng sửa chữa hệ thống liên lạc bên trong con tàu.

Việc này không diễn ra suôn sẻ chút nào, mới chỉ bắt đầu chưa đầy năm phút, Petulabo đã nhận ra rằng mình không thể sửa chữa hệ thống liên lạc trong tình huống này.

Anh ta cần phải tìm cách khác.

Giữ vững bình tĩnh, với kết luận đó trong đầu, Chủ nhân của thép quay người trở lại bàn điều khiển của tàu hỗ trợ. Anh ta kéo một sợi dây kết nối thần kinh bên trong bộ giáp ra, và thông qua cổng kết nối bên ngoài, anh ta cắm nó vào bàn điều khiển.

Dòng dữ liệu khổng lồ, và đã bị hư hại đến mức gần như không thể sử dụng được, lướt qua mắt Petulabo, nhưng anh ta lại phớt lờ tất cả những điều đó, bắt đầu lướt trong thế giới của dữ liệu với tốc độ nhanh như tia chớp, ghép nối từng mảnh thông tin lại với nhau.

Chỉ sau vài chục giây, anh ta cuối cùng cũng thu thập đủ dữ liệu và tạo ra một cổng kết nối có thể sử dụng tạm thời. Nhờ vào cổng này, Pepturabo đã có thể thay đổi chức năng của bàn điều khiển một cách tạm thời và ngay lập tức cập nhật bản đồ chiến thuật của mình.

Những khu vực bên trong con tàu “Máu Sắt” vẫn có thể được phát hiện lúc này đã nằm hoàn toàn dưới sự kiểm soát của anh ta; ánh sáng xanh mờ ảo chiếu rọi khuôn mặt Pepturabo, khiến anh ta từ từ mở mắt ra.

Anh ta nhìn qua bản đồ đó, sau đó đi đến bên cạnh Vitru, cầm lấy chiếc búa chiến của mình, rồi quay người và bước ra khỏi cầu tàu hỗ trợ.

Do toàn bộ động cơ đều ngừng hoạt động, nhiều cánh cửa bên trong con tàu chiến “Máu Sắt” không thể mở bằng những phương tiện thông thường nữa. May mắn thay, việc phá hủy luôn đơn giản hơn việc xây dựng.

Hơn nữa, không phải tất cả các cửa đều có cấu trúc tự động; vẫn còn một vài cánh cửa máy móc đáng tin cậy đang chờ đợi anh ở đâu đó. Tuy nhiên, việc di chuyển bằng đường bộ trong con tàu chiến dài hai mươi km với những con đường quanh co thì vẫn khá chậm.

Peutulaibo mất mười hai phút bốn mươi sáu giây mới đến được điểm đến đầu tiên của mình. Anh ta đã sử dụng búa chiến để phá hủy hai bức tường và một cánh cửa bị hư hỏng nặng, từ đó bước vào một trận chiến đẫm máu.

Đây là vị trí của khẩu pháo thứ tư, hai bên đối đầu trong trận chiến lần lượt là những chiến binh bằng thép và những kẻ phản bội trong đội ngũ canh gác cái chết. Kẻ thù rõ ràng đang nắm ưu thế, họ gần như đã sắp giành được chiến thắng, nhưng Chủ nhân của thép đã xuất hiện tại đây.

Và chỉ trong chớp mắt, chiến thắng gần như đã trở thành thất bại hoàn toàn.

Chỉ sau vài lần tấn công, Peutrabao đã giết chết tất cả những kẻ phản bội đó.

Những cơ thể đã bị biến đổi bởi bệnh tật không thể giữ được nguyên vẹn dưới những chiếc búa chiến, không khí hôi thối và những virus xâm nhập khắp mọi nơi lần này cũng bị hệ miễn dịch của chủ thể ngăn chặn một cách chặt chẽ.

Chủ nhân của thép không hề sử dụng đến bộ vũ khí di động được lắp đặt bên trong bộ giáp chiến của mình, chỉ đơn giản là vung chiếc búa chiến trong tay và đã giết chết tất cả họ.

Toàn bộ quá trình không hề có chút ý định nào của sự báo thù, mỗi động tác đều được thực hiện một cách chính xác, nhanh chóng và tuyệt đối vô tình. Anh ta chưa bao giờ trở nên đáng sợ đến thế như lúc này.

“Narik Dregul.” Sau khi giết xong người cuối cùng, Peturabot cầm chiếc búa chiến vẫn còn rỉ máu quay người lại và gọi tên chỉ huy đội quân tàn dư này. “Còn lại bao nhiêu người nữa?”

“Hai mươi sáu người, thể nguyên thủy.” Người được gọi tên trả lời một cách khó khăn.

“Tình trạng sức khỏe của các bạn thế nào?”

“Chúng tôi hầu như đều bị sốt.” Narakh·Dregerul nhanh chóng lấy lại tinh thần, bắt đầu trả lời các câu hỏi một cách rõ ràng, như thể họ chưa bao giờ bị ốm. “Ngoài ra còn có các triệu chứng chóng mặt và mệt mỏi ở các mức độ khác nhau, nhưng chúng tôi vẫn có thể chiến đấu, và tình hình đang dần được cải thiện.”

Peturaboh không trả lời ngay lập tức, ông chỉ nhìn Narakh·Dregerul một cách nghiêm túc. Ánh mắt của ông ấy rất đặc biệt, không giống như ánh mắt mà một người cai trị thép sắt nên có. Narakh·Dregerul bị sững sờ, và chính giọng nói của bản thân hắn đã khiến hắn tỉnh táo trở lại.

“Rất tốt.” Người cai trị của Quân đoàn thứ Tư gật đầu nhẹ, sau đó quay người đi.

“Hãy tiếp tục như vậy, theo tôi nào. Chúng ta cần tập trung lực lượng và bỏ tàu để rời đi.”

“Bỏ tàu?” Narak·Dreger và những chiến binh đứng phía sau anh ta đều rất ngạc nhiên. “Ngài chủ tể, tôi xin ngài giải thích cho chúng tôi với?”

“Con tàu ‘Máu Sắt’ đã bị ô nhiễm, những xác chết này và những căn bệnh không nên xuất hiện trên người các người chính là bằng chứng rõ ràng nhất.” Peturabo dừng bước, và lần đầu tiên trong lịch sử, anh ta đã nghe theo lời của họ.

Hành động của anh ta không hề giúp họ bình tĩnh lại, ngược lại còn khiến những chiến binh còn lại càng thêm bối rối và hoảng loạn – tình huống nào mà người chủ của ‘Máu Sắt’ lại cần phải giải thích?

Anh ta ghét việc giải thích nhất.

Petrula Bo có thể nhìn thấy phản ứng của họ, nhưng ông ta lại phớt lờ họ và tiếp tục kể chuyện.

“Hơn nữa, động cơ của nó đã ngừng hoạt động hoàn toàn. Việc sửa chữa động cơ trong tình huống này, để nó có thể di chuyển trở lại là điều gần như bất khả thi. Chúng ta phải bỏ con tàu này và chuyển sang một chiến hạm khác có thể đóng vai trò là tàu chiến chính. Mặc dù chúng ta chưa từng tham gia vào những cuộc chiến như thế này, nhưng cuộc chiến này vẫn cần đến chúng ta.”

Ông ta hơi quay đầu lại, ánh sáng trắng nhợt từ đèn khẩn cấp chỉ chiếu rọi được một nửa khuôn mặt của ông ta, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta rất bình tĩnh, nhưng lại trở nên kỳ lạ vì ánh sáng đó.

“Cuộc chiến này, cũng như nhiều cuộc chiến trong tương lai, đều cần đến chúng ta.”

Peeturaibo từ từ nói ra câu cuối cùng.

“Và trong đế quốc này, ngoài những chiến binh bằng thép, còn ai có thể gánh vác trọng trách lớn này? Chỉ có chúng ta mới xứng đáng được gọi là bằng thép, chỉ có chúng ta mới có thể chống lại ngọn lửa dữ dội sắp thiêu rụi toàn bộ dải Ngân Hà này. Chúng ta sẽ chịu đựng sự rèn luyện và tôi luyện của nó, chúng ta sẽ trở thành nguyên nhân tiêu diệt kẻ thù của loài người.”

“Đó chính là lời giải thích mà anh muốn, Nalik Dregul, tôi đã nói xong.”

Chủ nhân của thép đã kết thúc lời giải thích của mình, quay đầu một cách cứng nhắc, cầm chiếc búa chiến, bước vững vàng vào bóng tối.

“Mặc áo giáp sắt, từ trong ra ngoài đều là thép!”

Narik Dregul gầm lên, ngay lập tức theo sau hình thái nguyên thủy của mình, hai mươi lăm người còn lại cũng tiếp tục đi theo sau.

——

Thù hận là một sự sa đọa đắng cay, mặc dù đắng cay, nhưng lại khiến con người sẵn lòng bước vào trong đó một cách vui vẻ.

Khác với những cảm xúc bình thường, thù hận là một loại cảm xúc cực đoan nhất ở con người hoặc bất kỳ chủng tộc thông minh nào khác. Nó lạnh lùng hơn giận dữ, cuồng nhiệt hơn dục vọng, thậm chí vượt xa cả trạng thái điên rồ mà tình yêu có thể đạt tới.

Nó có thể biến một kẻ nhút nhát suốt nhiều năm thành một kẻ sát nhân tàn bạo trong chốc lát, cũng có thể khiến người yêu quay lưng lại với nhau, anh em giết hại lẫn nhau, cha mẹ và con cái trở thành kẻ thù của nhau.

Về bản chất, nó là bị biến dạng. Nhưng nó cũng là thứ không thể thiếu được. Tuy nhiên, việc tiếp xúc lâu dài với những cảm xúc cực đoan như vậy sẽ biến con người thành ra thế nào?

Carriel từ từ ép bản thân mình mở mắt ra và trở lại thế giới thực.

Trong hang động được khai thác sâu dưới lòng đất của Terra, không khí lạnh lẽo đang run rẩy chào đón sự trở lại của anh. Larch yên bình và tuân thủ ý muốn của anh, mang lại cho anh sự bảo vệ mà anh không cần, nhưng nó vẫn kiên quyết cung cấp.

Cuối cùng, anh bắt đầu thở trở lại.

Cùng với sự xuất hiện của hành động này, lưỡi dao của một cây giáo dài cũng bắt đầu lóe lên trong hang động tối tăm, tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ, chói lọi như ngọn lửa trên bầu trời.

Constantine Valdor không hề liếc mắt, anh ta đâm thẳng vũ khí vào chỗ mà bóng tối không thể che khuất. Ánh vàng lấp lánh mờ ảo dưới lớp áo giáp.

Larh rất bất mãn, anh ta vòng tay quanh cổ của Tướng quân Lực lượng Cấm vệ, chuẩn bị dùng sức để kết thúc mạng sống của ông ta, nhưng Kariel đã nhanh chóng nắm lấy nó và kéo nó trở lại.

Bóng tối ấy đành phải co rút vào kẽ hở của áo giáp mình, có vẻ như trong thời gian ngắn nó sẽ không thể xuất hiện trở lại nữa.

“Cảm ơn.”

Karial không quan tâm đến nó, anh ta chỉ ước gì nó có thể yên lặng một chút. Anh ta nhìn về phía Constantine Valdor và nghiêm túc bày tỏ lòng biết ơn của mình với Tướng quân Lực lượng Cấm vệ.

“Cảm ơn rất nhiều vì anh đã sẵn lòng chờ đợi tôi ở đây, Constantine.”

“Đó là trách nhiệm của tôi mà, không cần phải cảm ơn.” Tướng quân Lực lượng Cấm vệ gật đầu bình tĩnh, không hề có bất kỳ phản ứng cảm xúc nào trước những gì vừa xảy ra.

Anh ta rút lại cây giáo dài của mình, cúi đầu nhìn nó. Vũ khí này trước đây luôn phát sáng, nhưng bây giờ trở nên tối tăm hơn nhiều. Sau khi quan sát cẩn thận, Tướng quân Lực lượng Cấm vệ đã đưa ra kết luận.

“Nó còn có thể gợi nhớ lại cho anh một lần nữa là tối đa.”

“Đủ rồi.” Kariel mỉm cười trả lời. “Chỉ là một vật dụng dự phòng mà thôi, việc nó có thể đạt được độ cao như vậy thực sự là điều tôi không ngờ tới. Có vẻ như khi anh ấy có thời gian, anh ấy quả thực là thợ thủ công giỏi nhất trên đời này.”

Khoảng miệng của Constantine Valdo co giật một chút.

“Đúng vậy.” Anh ta thừa nhận. “Chủ nhân quả thực như vậy. Nhưng anh nên biết rõ hơn tôi, ký ức chứa đựng bản chất con người. Anh còn có thể tự do làm những điều mình muốn được bao lâu nữa, Kariel Loharls?”

“Cho đến khi tôi hoàn thành tất cả những điều này.”

Constantine Valdo im lặng.

Mặc dù ông ta nhận lệnh từ hoàng đế phải đến đây chờ đợi, nhưng khi nhận được lệnh, trong lòng ông ta cũng thực sự trào dâng nỗi tò mò – ông ta hiếm khi có tò mò, hầu hết thời gian, những cảm xúc mà ông ta cần chỉ là giận dữ và bình tĩnh.

Cảm xúc sau là thứ vũ khí mà ông ta luôn sử dụng, còn cảm xúc trước thì là một loại sự bùng nổ mang theo những khiếm khuyết. Nếu không cần thiết, ông ta sẽ không để bản thân rơi vào trạng thái giận dữ. Nhưng tò mò thì khác, với tư cách là một “vũ khí” thuận tiện đối với chủ nhân, Constantine hiếm khi cho phép bản thân mình nảy sinh cảm xúc tò mò.

Nhưng ông ta không thể không tò mò, sự thật này thực sự quá khó tin. Ngay cả một con người như ông ta, đầy vết nứt vỡ này, cũng không thể tránh khỏi việc sinh ra khát vọng tìm hiểu.

“Tại sao?” Bỗng nhiên, anh ấy chân thành đặt ra một câu hỏi.

Một câu hỏi không có đầu không có cuối như vậy, lẽ ra nên khiến người ta cảm thấy bối rối, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, Karil đã đưa ra một câu trả lời.

“Bởi vì tôi muốn vậy.” Anh ấy từ từ ngồi xuống, quay trở lại chiếc ghế đá đó, nụ cười vẫn hiện diện. “Có thể là ngu ngốc, có thể là không hợp lý, nhưng thực ra chỉ đơn giản là bởi vì tôi muốn làm như vậy mà thôi. Tất nhiên, nếu bạn nhất định muốn một lời giải thích hợp lý…”

Anh ấy suy tư một lúc, rồi làm một cử chỉ.

“Tôi đã ở trong bóng tối quá lâu rồi.” Karil thu lại nụ cười, từ từ đeo chiếc mặt nạ lên mặt mình.

Ngọn lửa giận dữ lóe lên rồi biến mất ngay lập tức, lao qua vùng da nơi kết nối giữa khuôn mặt và chiếc mặt nạ của anh ta. Konstantin nhìn chằm chằm vào anh ta mà không hề liếc mắt, biểu cảm trên khuôn mặt đã từ bình tĩnh chuyển sang nghiêm túc.

Anh ta bắt đầu chờ đợi câu nói cuối cùng của mình.

“Tôi rất rõ cảm giác khi ở trong bóng tối là như thế nào, không ai nên phải chịu đựng điều đó, cảm giác đó thật sự quá kinh hoàng, gần như tồi tệ hơn cả cái chết. Và bây giờ tôi lại có được ngọn lửa có thể xua tan bóng tối. Làm sao tôi có thể kiềm chế mình không sử dụng nó được?”

Cười nhẹ, Kariel buông tay xuống, chiếc mặt nạ đã hoàn toàn che khuất khuôn mặt bị vỡ vụn của anh ta.

Konstantin Valdo lặng lẽ cúi chào rồi quay người rời đi.

Hôm nay chỉ viết một phần thôi, cần phải điều chỉnh lại tư duy để viết tiếp phần cốt truyện sau. Cảm thấy gần đây tình trạng của mình không được tốt lắm, kỹ năng viết cũng hơi suy giảm.