Sàn tàu rung chuyển, Con đại bàng sấm chậm rãi tiến vào tầng khí quyển. Callier tựa vào cửa sổ, nghiêng đầu nhìn xuống cảnh vật phía dưới.

Anh chưa bao giờ thấy Ulanor trước đây tràn ngập bởi những con quái vật, nhưng những công nhân chịu trách nhiệm cải tạo, những robot phục vụ và những giáo phái cơ khí đã bỏ ra bao nhiêu công sức thì vẫn rất dễ để nhận ra.

Những dãy núi bị san phẳng, những đồi nhỏ hay đồng bằng đều bị thay đổi hoàn toàn, mặt đất giờ đây được phủ đầy đá granite. Chúng được vận chuyển từ khắp dải Ngân Hà, và những thương nhân lang thang đã phải nỗ lực rất nhiều cho việc này.

Nỗ lực của họ không hề uổng phí, toàn bộ mảng đất lục địa lúc này đều hiện ra màu trắng nhạt của đá granite phía sau lớp mây mỏng manh, cùng với những hố lớn được cố tình để lại, bên trong chứa đầy chất plutonium, và đang bùng cháy.

Cột lửa từ trên trời bay lên, chưa đủ cao để chạm vào đại bàng sấm, nhưng đã đủ để làm cho bầu trời chuyển thành màu đỏ thắm. Trong làn khói bụi mù mịt, hàng triệu cái đầu có vỏ xanh đã bị lột đi được đóng đinh hai bên đường tạo nên một cảnh tượng khác lạ.

Và ở cuối con đường bằng đá granite màu trắng nhạt đó, có một bệ cao màu vàng, đang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Kariel liếc nhìn nó một cái, rồi ngay lập tức quay mắt đi để nhìn những “Titan” khác.

Anh ấy thực sự không chịu nổi nữa, quá lộng lẫy, đôi mắt bị ánh sáng làm cho cay xót không thể tả, gần như muốn rơi nước mắt.

Các Titan đứng ở bên kia con đường, chúng đứng cùng với xe bọc thép và quân đội của đế chế, trông thật hùng vĩ giữa những lá cờ chiến tranh được dựng lên.

Carril quan sát chúng một cách cẩn thận, không khỏi gật đầu một cách tự nhiên – thật là những thứ tuyệt vời, dù xem bao nhiêu lần vẫn cảm thấy chúng rất tuyệt vời.

Raven Eagle tiếp tục di chuyển một hồi, đội hình Raven Eagle của Quân đoàn thứ Tám không phải là nhóm đầu tiên hạ cánh, nhưng cũng không phải là nhóm cuối cùng.

Ngay cả bên cạnh sân đậu máy bay đã được phân bổ sẵn, vẫn còn vài khu đất trống chưa có chiếc phi thuyền nào đậu. Kariel nhìn cảnh tượng này, rồi vô thức ấn vào công tắc cửa khoang, không khí nóng bỏng bên ngoài lập tức ập vào mặt anh.

Mùi của plutonium lan tỏa trong không khí, nhưng ngoài ra, còn có một mùi khác đang lặng lẽ báo hiệu sự xuất hiện của chúng.

Một điểm mốc trong lịch sử ư? Kariel nghĩ như vậy, rồi quay đầu nhìn lại.

Đội của Tiểu đoàn thứ nhất lặng lẽ đáp lại ánh nhìn của anh ta, toàn bộ ban chỉ huy Tiểu đoàn thứ nhất do Fan Kreif dẫn đầu đều mặc trang bị chiến đấu loại “Terminator” của thế giới bên kia, cảnh tượng xa hoa ấy, ngay cả đối với Quân đoàn thứ tám hiện nay cũng không ngoại lệ.

Anh ta quay đầu lại và bước ra khỏi khoang máy bay. Conrad Koz đi xuống từ một chiếc máy bay “Thunder Eagle” khác, khuôn mặt anh ta căng thẳng đến mức không thể hiện được cảm xúc gì.

Phía sau anh ta là hai quan chức, một nam một nữ, liên tục nói không ngừng: “Thưa ngài, trang phục mà ngài chọn thật sự quá bình thường trong dịp như thế này!”

“Tôi biết, tôi biết,” Koz nói một cách vô cảm. “Nhưng sao lại có gì không tốt ở màu đen chứ? Tôi chỉ thích màu đen mà thôi.”

“Nhưng, thưa ngài!” Người phụ nữ trong số các quan chức bỗng hét lên, trên cánh tay phải của cô ấy vẫn đang đặt vài bộ quần áo quá to so với thân hình nhỏ bé của mình. Bà ta đã khá cao lớn, đôi chân của cô ấy đã được biến đổi, ít nhất cũng có chiều cao hai mét, nhưng những bộ quần áo này vẫn gần như che khuất toàn bộ cơ thể cô ấy.

“Đây là Ulanuo mà!” Cô ấy nói với giọng khàn đặc.

“Vậy thì sao?” Chủ nhân của đêm thở dài không biết phải làm gì, khuôn mặt cô ấy tràn ngập vẻ chán chường sau những tiếng nổ ầm ĩ.

“Chẳng lẽ Ulanuo không cho phép ai mặc quần áo màu đen xuất hiện sao?”

Tôi chỉ thích màu đen thôi, vì vậy đừng nói thêm nữa, tôi không bao giờ có thể mặc những chiếc áo ôm sát theo phong cách cung đình mà các bạn chọn đâu.

“Nhưng nếu bà mặc chúng, chắc chắn sẽ rất đẹp đấy.”

Người đàn ông lên tiếng, kiên trì với quan điểm của mình. Anh ta ngẩng cao đầu, thể hiện sự chuyên nghiệp và tự hào: “Xin hãy tin tôi, thưa bà. Thị hiếu của chúng tôi đã từng được ngài Furgrem khen ngợi, chẳng lẽ điều đó không đủ để chứng minh điều gì sao?”

Cô Cosz nhếch môi, ngẩng cao đầu và lẩm bẩm: “Chính vì điều này mà tôi không muốn mặc những bộ quần áo mà các bạn chọn.”

Anh ta lại bị họ quấy rối một lúc nữa, nhưng dù sao thì thể chính vẫn là thể chính, sau khi Kozz nghiêm mặt, hai quan chức kia cũng không muốn nhưng đành phải rời đi.

Bước đi mỗi bước lại ngoái đầu nhìn lại, trong mắt họ toát lên sự khao khát mãnh liệt - Kariel cũng không biết họ khao khát điều gì, thật là kỳ lạ. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Conrad Kozz đã đi cùng họ suốt chặng đường vì phải chọn quần áo, trong lòng Kariel lại nảy sinh nụ cười.

“Anh thực sự dự định mặc toàn đồ đen sao?” Kariel tiến lại gần anh ta và hỏi như vậy.

“Có gì không ổn chứ?” Chủ của bóng đêm nhún vai.

“Tôi chẳng buồn mà mặc những bộ quần áo nặng đến vài chục cân như người khác đâu. Nghĩ xem này, Callier.”

“Nghĩ gì cơ?”

Conrad Koz đã làm một cử chỉ và bắt đầu nói dài dòng.

“Những chiếc áo choàng lớn được trang trí cầu kỳ, cần người khác giúp đỡ để giữ cho nó không rơi xuống. Được làm từ vàng, ngọc bích, bạc, với những chiếc ruy băng dài chảy xuống từ vai xuống đất. Những thứ vũ khí mang tính nghi lễ này ngoài việc trông đẹp ra thì chẳng có tác dụng gì khác cả, thậm chí cả kiểu tóc cũng phải được thiết kế lại.”

“Nghe có vẻ cũng không tồi.” Callier đưa ra nhận xét một cách thờ ơ.

Koz đã nhìn anh ta bằng ánh mắt khó tả, và rất nhanh chóng nhận ra anh ta đang chơi trò gì.

Chủ nhân của đêm bắt đầu cười lạnh: “Không phải là anh mặc chúng thì tất nhiên là ổn rồi, thầy huấn luyện viên.”

“Tone giọng vừa rồi nghe có vẻ giống Furgrem lắm nhỉ?”

“Giống ở đâu?”

“Giống ở mọi chỗ.” Kariel lắc đầu, bóng tối bắt đầu lan từ kẽ hở của bộ áo giáp xương, tạo nên khuôn mặt của một bộ xương trên mặt anh ta. Hốc mắt u ám, xương trắng bệch, không hề giống với vẻ ngoài mà người ta thường thấy ở những sự kiện trang trọng như thế này.

Nhiều con đại bàng sấm thuộc về Quân đoàn Thứ Tám từ từ hạ cánh xuống bầu trời, các đơn vị được tái tổ chức, những linh hồn đến từ thế giới bóng tối mặc những bộ áo giáp u ám đứng trên mặt đất của Ulanor.

Họ giữ im lặng, và rồi nhanh chóng rời đi – những chiến binh Astat cũng đã được sắp xếp vị trí, sắp tới sẽ có một buổi diễu hành trang trọng, họ không thể vắng mặt.

Trong chốc lát, nơi đây chỉ còn lại hai người là Kariel và Conrad Coz. Họ nhìn nhau một cái, cả hai đều nhận ra ý định của đối phương.

“Tạm thời chúng ta không đi về phía đó nhé?” Coz hỏi một cách có ý nghĩa.

“Phía nào?” Bộ xương trả lời một cách yên bình.

“Cậu cố tình hỏi như vậy, phải không?”

“Đúng vậy.” Karil bắt đầu cười khẽ.

“Chúng ta hãy đi tìm những người khác trước.” Chủ nhân của đêm phớt lờ tiếng cười của anh ta, quyết định một cách nhanh chóng. “Hãy tìm những người vừa hạ cánh không lâu. Tôi không muốn phải đi tới đó ngay bây giờ.”

Anh ta quay người và bước đi một cách kiêu hãnh về phía bên kia.

Karil như một bóng ma lẻ loi theo sau anh ta, gần như không di chuyển, bóng tối của chiếc áo choàng như thể có linh hồn đang cuộn tròn dưới chân anh ta không ngừng, giọng nói của anh ta cũng vô cùng nhẹ nhàng: “Tại sao? Cậu định tụ tập bạn bè như một đứa trẻ sao?”

“Không.” Nguyên thể trả lời.

“Tôi chỉ đơn giản là không muốn đi ngay bây giờ.”

“Tại sao vậy?”

“Cậu nhất thiết phải hỏi cho rõ sao?” Coz cố tình thở dài. “Đừng như vậy, Carlisle. Có rất nhiều lý do khiến tôi không muốn đi ngay bây giờ, một trong số đó là tôi muốn trò chuyện với những người bạn cũ trước.”

“Với ai?”

“Cậu sẽ biết thôi.” Coz hứa hẹn bằng giọng điệu bí ẩn – và anh ta đúng, Carlisle thực sự rất nhanh chóng biết được đó là ai.

Anh ta nhìn người man rợ trước mặt mình với vẻ ngạc nhiên, người kia cũng nhìn anh ta một cái dưới sự bao quanh của đàn sói. Chỉ là một cái nhìn, nhưng ánh mắt đã đủ ý nghĩa sâu sắc.

Sau đó, thực thể gen được bao phủ bởi lông thú hoang dã kia liền mỉm cười rộng rãi, bước về phía trước một cách mạnh mẽ, và gửi đến anh em mình một nụ cười dữ dội; những chiếc răng nanh lấp lánh trong không khí.

“Conrad Coz!” Con sói khổng lồ đến từ Fenris không chút do dự, bước tới và ôm chặt Chủ của Bóng Đêm một cách nồng nhiệt, với thái độ như thể sắp tấn công ai đó. Mặc dù không quen với điều này, nhưng Chủ của Bóng Đêm vẫn cho phép anh ta làm vậy.

Tuy nhiên, những lời phàn nàn là điều không thể tránh khỏi.

“Mỗi lần gặp tôi, anh lại làm như vậy sao?” Coz nhăn mày hỏi, tỏ ra không hài lòng.

Liemann Rus không hề sợ hãi trước biểu cảm đó, anh ta lại bắt đầu cười lớn. Mái tóc vàng được buộc thành bím của anh ta bay phấp phới theo gió, bộ râu của anh ta rất dày đặc, khiến chúng trông gần như giống như râu bên má hơn là tóc thực sự.

“Đúng vậy!” Chủ nhân của đàn sói cười ha hả và vươn tay ra, vỗ nhẹ lên vai người anh em của mình. “Anh cũng không thực sự từ chối mà! Nếu anh muốn từ chối, thì anh đã chạy vào bóng tối như con quạ của chúng ta rồi!”

“Tôi không nghĩ rằng mũi anh không thể ngửi thấy mùi trong bóng tối đâu.”

“Ngửi thấy và nhìn thấy là hai chuyện khác nhau…” Rus nhún vai. “Nhân tiện, Colax vẫn chưa đến.”

“Tôi biết anh ấy chưa đến.”

“Kozz nói rằng, ‘Nếu anh ấy đến, tôi sẽ dẫn anh ấy đến tìm cậu.’”

“Ồ, đừng vậy nhé. Tôi rất biết ơn ân huệ lớn lao của cậu, nhưng cậu đừng làm như vậy nữa.”

Rus giơ hai tay lên một cách phóng đại, giọng điệu hài hước, nhưng biểu cảm lại rất nghiêm túc. Rõ ràng vị Vua Sói này có những suy nghĩ riêng của mình. Carlisle liếc nhìn anh ta rồi quay sang nhìn phía sau anh ta.

Bầy sói của Rus đang bước đi chậm rãi, theo bản năng chúng cảm thấy bất an trước ánh mắt của anh ta. Trước khi anh ta nhìn chúng, chúng vẫn thoải mái, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Một số trong số chúng thậm chí không thể kiềm chế được mà cúi người xuống, phát ra tiếng gầm thấp từ cổ họng.

Lưu Tử không hề quay đầu lại mà giơ lên một bàn tay phải, trong chốc lát, tất cả những hiện tượng kỳ lạ đó đều biến mất ngay lập tức.

Vua sói ngẩng đầu lên, nhìn Kariel một cái, vẻ mặt vẫn thoải mái. Kariel gật đầu xin lỗi anh ta, nhưng người kia lại cười một tiếng nữa, sau đó tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Nghe này, Conrad, chuyện giữa tôi và anh ta tôi sẽ tự xử lý. Tôi không muốn người khác can thiệp vào, được chứ? Cũng giống như mâu thuẫn giữa tôi và Leon, bây giờ không phải tôi cũng đã xử lý rất tốt sao?”

“Anh chắc chứ?” Coz nheo mắt lại. “Anh nói rất đúng, ý anh là cuộc ẩu đả giữa hai người họ à?”

“Đó không gọi là ẩu đả đâu, việc anh em đánh nhau là chuyện bình thường mà.” Leiman Rus nói với anh ta một cách rất nghiêm túc. “Anh em trong những gia đình bình thường cũng có thể vì những mâu thuẫn nhỏ mà đánh nhau, huống chi là chúng ta – những kẻ kiêu ngạo như chúng ta này? Anh ấy đã kiềm chế bản thân, tôi cũng vậy, nếu không…”

“Nếu không thì sao?”

“Không có gì đâu.” Rus cười toe toét, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mặt Kariel. “Vậy là… huấn luyện viên, đúng không?”

Kariel gật đầu.

“Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của anh rồi.” Người Finris thu lại nụ cười của mình, trong chốc lát thay vào đó là một khuôn mặt nghiêm túc.

Giọng nói của anh ấy tràn đầy sức sống, nhưng biểu cảm lại rất nghiêm túc, như thể anh ấy đang đối mặt với Vua Kraken trong truyền thuyết về Fenris.

“Anh cao lớn giống như những gì người ta đồn đại.” Rus nói. “Ít nhất là cao hơn tôi một chút, nhưng anh vẫn chưa đủ mạnh mẽ.”

“Tôi không cần phải quá mạnh mẽ.” Kariel giơ tay lên và xé bỏ chiếc mặt nạ xương sọ. Anh ấy hoàn toàn có thể biến nó thành bóng tối và tan biến ngay lập tức, nhưng anh ấy không làm vậy. Đôi khi, cách thông thường vẫn tốt hơn.

“Bất kỳ ai cũng cần phải mạnh mẽ!” Rus trợn tròn mắt. “Làm sao có thể không mạnh mẽ được! Anh không nghĩ Conrad hơi gầy yếu quá không? Mỗi lần dự tiệc anh ấy chỉ ăn rất ít! Anh ấy nên giống như tôi mới đúng!”

“Các người nói chuyện đừng kéo tôi vào đây.” Koz nói một cách nhẹ nhàng.

Carrel cười, anh có thể nghe ra những ẩn dụ ẩn chứa trong lời nói của Rus. Đó là một lời khuyên nhẹ nhàng, đầy suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng Rus lại khiến nó trông giống như một trò đùa đơn giản.

“Anh ấy quả thực hơi gầy. Nhưng đó là sự lựa chọn của mỗi người.” Carrel trả lời một cách ôn hòa. “Tôi sẽ không can thiệp vào những sự lựa chọn của anh ấy, ông nghĩ sao, ngài Rus?”

“Đừng gọi tôi là ngài đâu.” Rus liên tục vẫy tay.

“Tôi biết anh làm nghề gì, nếu cứ gọi như vậy thì sau này các anh em tôi có lẽ sẽ phải gọi tôi là chú rồi – anh đồng ý không, Magnus? Đến đây! Sao không thử gọi tôi là chú Rus một tiếng nhỉ?”

Anh ta hét lớn về phía một nhóm người đang đi qua bên cạnh, người đứng đầu nhóm, một người khổng lồ da đỏ, không thể chịu đựng nổi mà nhăn mày.

Cập nhật xong, hôm nay chỉ có một phần mới thôi, tôi sẽ sắp xếp lại kế hoạch cho tập mới và chuẩn bị bắt đầu viết nhanh hơn nữa, nếu không có lẽ sẽ không kịp dịp Giáng sinh.