“Đây chính là nơi mà sau này cậu sẽ ở, Sĩ quan dự bị Saiwita.”

Saiwita im lặng gật đầu, anh hít một hơi thật sâu, không khí sau khi được lọc rất lạnh lẽo, còn mang theo một chút vị đắng khó hiểu: “Giáo viên.”

Trạm trung chuyển số ba (bảy) kỳ lạ ⑵⑼(một) nghiên cứu

“Hả?” Người khổng lồ cao hơn bốn mét cúi đầu xuống, nhìn xuống anh. “Có chuyện gì sao?”

“Về ca phẫu thuật thứ hai mươi…” Saiwita cẩn thận sắp xếp lại lời nói của mình. “Tôi đã nhìn thấy điều gì đó ở cuối.”

“Ca phẫu thuật thứ hai mươi không hề tồn tại, Sĩ quan dự bị Saiwita.” Kariel nói nhẹ nhàng.

Hành lang yên tĩnh không một tiếng động, những tấm kim loại cấu thành bức tường hiện lên màu xám kỳ lạ. Sương mù lạnh lẽo tan biến dưới chân họ, độ cao đủ để ngập qua đầu gối của Sayvita, khiến anh cảm thấy lạnh buốt. Cảnh tượng này ở cửa phòng nghỉ của binh sĩ mới không hề có chút liên quan gì đến những nơi sau này có thể trở thành “ngôi nhà” của họ; nó trông thực sự rất đáng sợ.

“Nhưng.”

“Nó không hề tồn tại.” Kariel mỉm cười. “Hãy nhớ điều đó, Sayvita. Chúng ta không nhắc đến nó, và chúng ta cũng không bàn luận về bất cứ điều gì liên quan đến nó.”

“Vậy, đây là một bí mật mà tất cả chúng ta cần phải giữ kín chung ư?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng thưa huấn luyện viên, mọi bí mật rồi cũng sẽ bị phát hiện thôi.” Sayvita nở một nụ cười giả tạo. “Và tôi không biết liệu mình có thể giữ kín bí mật này được hay không.”

“Điều đó không quan trọng.” Kariel vẫn mỉm cười, đôi mắt anh ta tối đen như mực, không hề có chút ánh sáng nào, giống như hai lỗ đen nuốt chửng mọi thứ.

“Việc có giữ kín được hay không cũng không quan trọng.” Anh ta nói nhẹ nhàng. “Nhưng chúng ta sẽ không nhắc đến nó nữa.”

Sau khi phẫu thuật lần thứ hai mươi kết thúc, ở phút thứ mười bốn, Aguo Sayvitalion lại cảm nhận được cảm giác lạnh lẽo kỳ lạ đó một lần nữa.

Lần này, nó không xuất hiện từ trong giấc mơ của anh, mà là từ đôi mắt của vị huấn luyện viên của anh, Kariel Lohars. Nó rất thực, thậm chí có vẻ quá thực đến mức đáng ngờ. Chỉ cần nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, Savyta đã cảm thấy răng mình run rẩy.

Anh không kìm được mà phải quay mặt đi, rồi bước vào ký túc xá của những tân binh, cơ thể anh trở nên cứng đờ.

Bên trong cửa là một không gian rộng lớn, trần nhà có những chiếc đèn treo thả xuống, những ngọn nến cháy yên lặng, ánh sáng mờ ảo.

Ở phía bên trái của căn phòng là mười lăm kệ sách khổng lồ, chất đầy sách. Năm chiếc bàn dài được xếp thành hàng, tám lá cờ yên lặng đứng trên tường xung quanh những chiếc bàn ấy.

Phía sau bàn dài còn có một cánh cửa khổng lồ khác, nó có vòm tròn, chất liệu trông giống như đá. Huy hiệu mà trước đây Savieta đã từng thấy lại xuất hiện trên cánh cửa này, một lưỡi dao sắc bén hướng thẳng xuống chính giữa huy hiệu, phần đuôi còn dính máu tươi, như thể vừa mới xuyên qua trái tim của ai đó.

“Khu vực nghỉ ngơi công cộng.” Giọng của huấn luyện viên anh ấy vang lên từ phía sau. “Ở đây có rất nhiều sách, bạn có thể chọn một cuốn để đọc vào bất kỳ lúc nào bạn muốn nghỉ ngơi. Bạn có thể mang về phòng đọc hoặc đọc ngay tại đây cũng được, chỉ cần nhớ trả lại là được.”

Hầu hết các cuốn sách đều được viết bằng ngôn ngữ Nostradamus, chỉ có một phần nhỏ được viết bằng ngôn ngữ Gothic cao cấp; điều này có thể gây ra một chút khó khăn cho việc đọc của bạn, nhưng không sao cả. Sáng mai lúc năm giờ, khi bạn thức dậy, bạn sẽ bắt đầu học ngôn ngữ Gothic cao cấp.

“Tôi còn cần học thêm một ngôn ngữ khác nữa sao?”

“Tất nhiên.” Kariel bước đến bên anh ấy. “Dải Ngân Hà rất rộng lớn, và ngôn ngữ Nostradamus không phải là ngôn ngữ chính thức. Hãy suy nghĩ kỹ đi, Sevita, nếu luôn sử dụng ngôn ngữ Nostradamus để gọi từ ‘hoàng đế’…”

Anh ấy không nói thêm gì nữa, và cũng không cần phải nói thêm gì nữa.

Chỉ cần nửa câu này thôi cũng đủ để Saevita bật cười, mặc dù anh ấy nhanh chóng nhận ra rằng việc cười vào lúc này không phải là điều tốt, và cũng nhanh chóng ngậm miệng lại. Nhưng ít nhất anh ấy đã từng cười, và điều đó là sự thật không thể chối cãi.

Karial nhếch khóe miệng, dùng ngón tay chạm nhẹ vào trán cậu bé, lực tác động rất nhẹ, nhưng cũng đủ để làm cậu bé sững sờ.

“Yairzinho nói rằng trán cậu rất thú vị khi bị chạm vào, tôi muốn tìm ra lý do tại sao anh ấy lại nói như vậy.” Karial cúi đầu xuống, nhìn cậu bé và nói như vậy, giọng điệu của anh ấy rất chân thành. “Theo như tình hình hiện tại——”

Anh ấy giơ tay lên, lại chạm một lần nữa.

“— Tôi không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào có thể chứng minh việc này.”

Sai Vệ Tà đột nhiên giơ hai tay lên, che lấy trán mình và lùi lại hai bước: “Các ngài đừng nghe theo lời vị y quan kia, ông ta bị bệnh đấy!”

“Tự ý bàn tán về cấp trên phía sau không phải là điều tốt đâu, Sai Vệ Tà thuộc lực lượng dự bị.” Kariel rút tay phải lại, đặt hai tay sau lưng và lắc đầu. “Cậu cần phải nhanh chóng thích nghi với danh tính mới của mình thôi, đứa trẻ.”

Vậy mà ông vẫn gọi tôi là đứa trẻ ư? Sai Vệ Tà thầm mắng trong bụng. Anh ta cúi đầu xuống, xoa xoa trán mình, mặc dù không cảm thấy đau, nhưng cảm giác khi bị chọc vào hoàn toàn khác với cảm giác khi bị đánh.

“Nói chung thì, chiếc giường và phòng tắm có nước nóng cung cấp 24/24 giờ đều ở phía sau cánh cửa đó.” Carriel lại mở miệng. “Hôm nay bạn còn có mười một giờ tự do để hoạt động, nhất định phải ngủ đủ tám giờ nhé, Sevita.”

“Bạn sắp rời đi à?” Sevita lập tức ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy.” Carriel gật đầu nhẹ với anh ta. “Tôi còn có việc riêng của mình phải làm.”

“Vậy… bữa tối của tôi thì sao?”

“Không có bữa tối.” Carriel trả lời gần như vô tình. “Bạn vừa mới ăn ba miếng thịt bò Glo克斯, chúng vẫn chưa tiêu hóa hết đâu, hãy nhìn vào bụng mình xem đi, Sevita.”

Nói xong, anh ta quay người rời đi.

——

Conrad Coz đã không nhớ lần cuối cùng mình cảm thấy hào hứng đến thế là khi nào nữa —— có phải là khi nhận được món quà từ Carlisle không?

Anh ta cúi đầu suy tư, nhẹ nhàng vẫy tay phải, lưỡi dao lại xuất hiện từ trong không khí, dao động như bóng ma. Anh ta ngắm nó một lúc, rồi nhanh chóng thu hồi nó trước khi nhiệt độ thấp đó có thể làm hỏng các dây cáp và ống dẫn bên trong tường.

Chủ nhân của nửa đêm hít một hơi sâu, không khí trong phòng cực kỳ lạnh lẽo, đến nỗi khiến lưỡi anh ta còn có cảm giác tê liệt trong chốc lát.

Anh ấy cúi đầu xuống, bắt đầu trao đổi với Yairジニオ・Guzman trên bảng dữ liệu. Vị bác sĩ trưởng có lẽ lại phải thức trắng đêm nay, mặc dù những người thuộc phe Astat thực sự không cần nhiều giấc ngủ, nhưng việc nghỉ ngơi lại là chuyện khác.

Công việc của anh ấy kéo dài một thời gian, sau khi đã thống nhất với vị bác sĩ trưởng về toàn bộ kế hoạch phẫu thuật cải tạo và chương trình huấn luyện đi kèm cho những người thuộc đội dự bị Svetta, anh ấy mới đặt xuống bảng dữ liệu và không ngạc nhiên khi ngẩng đầu lên thấy Kariel Lohars.

“Bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ rằng anh đã nghiện chuyện này rồi, Kariel.” Conrad Coz nắm chặt môi.

“Chuyện gì vậy?”

“Vị khách không mời mà đến kia đã nhẹ nhàng hỏi.”

“Chuyện anh ta chạy vào văn phòng tôi mà không nói một lời nào để xem tôi làm việc.”

“Tôi không hề ‘không nói một lời nào’ đâu, Tư lệnh quân đoàn ạ.” Kariel nói. “Thực ra, tôi thậm chí còn không cố gắng che giấu tiếng thở của mình.”

Conrad Coz đã mất vài giây để nhớ lại sự việc đó, cuối cùng, anh ta không mấy vui vẻ gật đầu: “Còn Sevita thuộc lực lượng dự bị thì sao?”

“Chắc hẳn là đang đi lang thang trong ký túc xá thôi.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Cảm giác mới mẻ và khao khát khám phá sẽ sớm khiến anh ta quên đi những điều đó thôi, dù sao thì bây giờ trong ký túc xá của binh sĩ mới chỉ còn mình anh ta mà thôi.”

康拉德·科兹眯起眼睛，缓慢地摇了摇头。

“Và chuyện này sẽ kéo dài trong thời gian rất lâu.” Anh ấy nói một cách vô cảm. “Toàn bộ quy trình phẫu thuật sẽ được thực hiện một cách cẩn thận và an toàn dưới sự giám sát của Yaierジニオ, bởi đây là lần đầu tiên chúng ta tiến hành biến đổi trên người đã vượt qua được 20 ca phẫu thuật.”

“Dựa trên những dữ liệu trước đây, anh ấy sẽ mất khoảng ba năm để thực hiện các ca phẫu thuật và tập luyện. Trong suốt ba năm đó, anh ấy sẽ phải sống một mình. Chỉ khi chúng ta xác nhận rằng anh ấy đã vượt qua mỗi ca phẫu thuật một cách hoàn hảo, tôi mới sẽ xem xét việc tuyển chọn anh ấy vào đội của Nostramo.”

“Anh không nghĩ rằng điều này hơi tàn nhẫn quá đối với anh ấy sao?”

Koz nhìn về phía Callier trong vài giây, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ biểu cảm “Tôi không muốn nói chuyện”. Nhưng sau đó, anh ta lại thở dài.

“Làm sao anh còn dám nói những lời như vậy?” Conrad Koz bắt đầu phàn nàn. “Tôi chưa bao giờ phàn nàn với anh về những đêm mà anh buộc phải rời đi, hay về việc anh quá tàn nhẫn.”

“Anh đã từng phàn nàn rồi.” Callier gật đầu một cách chắc chắn. “Mặc dù anh không nói ra thành lời, nhưng thực sự anh đã phàn nàn về chuyện đó, Conrad.”

“.”

“Conrad?”

“Không có gì cả.”

Đôi môi tái nhợt của Kozh hơi cong lại, lộ ra hàm răng phía sau. “Không sao đâu, Kariel.”

Kariel cuối cùng cũng bắt đầu cười vui vẻ, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã xóa bỏ cảm xúc đó ngay lập tức. Anh ta trở lại với vẻ mặt không biểu cảm và bắt đầu nói về chuyện khác.

“Vậy thì, anh có điều gì muốn nói hoặc món quà nào muốn dành cho anh em của mình là Peturabo không?”

“Lệnh liên quan chẳng phải vẫn chưa đến sao?” Conrad Kozh nhíu mày. “Có lẽ đội tàu đó vẫn đang vất vả tìm vị trí của Norstramore trên bản đồ mơ hồ của khu vực quỷ ăn xác đấy, tại sao anh lại vội vàng thế?”

“Ồ,” Kariel nhướng mày lên, liếc nhìn trần nhà. “Cái này à…”

“Tôi hiểu rồi —— năng lượng linh hồn?”

“Không khác gì đó.”

“Giao tiếp bằng năng lượng linh hồn ư?”

“Đúng rồi.”

“Ai vậy?”

“Người nắm giữ ấn chữ, Makado.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Giao tiếp theo thời gian thực, trao đổi ngay lập tức. Tôi phải thừa nhận, mặc dù tôi không quá thích sử dụng năng lượng linh hồn, nhưng nó thực sự rất tiện lợi.”

“Đúng vậy.” Coz đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng. “Chẳng hạn như ngày xưa anh đã dựa vào chiếc ghế và sử dụng năng lượng linh hồn để chữa lành đôi chân bị gãy của mình dưới cơn mưa.”

“Tôi chưa bao giờ nói rằng nó không tiện lợi cả, Conrad.”

“Cậu chỉ nói rằng nó rất nguy hiểm, sẽ thu hút một số thứ đáng sợ, và bản thân cậu còn có một chuỗi đếm ngược nghe thật kinh hoàng; khi thời gian hết, cậu sẽ chết.”

Koz ôm lấy hai tay mình, cười khẩy, những răng nanh sắc bén lấp lánh dưới ánh sáng.

“Trời ạ, trước đây tôi đã bị những lời này lừa gạt không biết bao nhiêu lần, bây giờ nghĩ lại thật sự khiến người ta không thể hiểu nổi.”

“Tôi không lừa cậu đâu.”

“Tôi biết mà, vì cậu nghĩ đó chính là sự thật — tôi còn có thể nói gì được nữa chứ?” Koz cười ha hả, anh ta nháy mắt với Carlisle, một số điều chưa được nói ra hiện rõ trong ánh mắt anh ta.

“Đúng vậy, tôi cố ý nhắc lại chuyện này đấy. Tại sao bạn lại phải nhắc đến chủ đề mà bây giờ tôi không muốn nói đến chứ?”

Carril suýt nữa đã cười.

Suýt nữa thôi.

Nhóm 893964460

“Conrad,” anh ấy nói với giọng trầm ấm, chỉ vài từ đó đã mang theo một cảm xúc và bầu không khí như một bản ca ngợi. Góc mắt Conrad Koz co lại, và anh ta không thể kiểm soát được mà ngồi thẳng lưng lại.

“Tôi không biết bạn có cảm thấy như vậy không, nhưng đôi khi, tôi thực sự nhớ về quá khứ. Có người nói rằng việc nhớ về quá khứ là bởi vì hiện tại không tốt đẹp, tôi không hoàn toàn đồng ý với điều đó. Tôi nhớ về khoảng thời gian đó, nhưng tôi không muốn quay trở lại.”

Tôi nhớ từng chi tiết của những ngày đó. Bức tượng đá của bạn, việc bạn thích ngồi trên mái nhà nơi tôi trú ẩn chờ tôi trở về, và nhiệm vụ đầu tiên bạn thất bại chỉ vì quên không đóng cửa sổ.

“Tôi nghĩ, những điều tôi nhớ đến chính là những điều này. Chúng rất quý giá.”

Anh ấy dừng lại kể chuyện, thấy khuôn mặt của Conrad Coz đã đỏ bừng vì một cảm xúc nào đó một cách hiếm gặp, thậm chí còn run rẩy nhẹ. Vài giây sau, anh ấy lại tiếp tục nói, với giọng điệu hơi trêu chọc.

“Đúng vậy…” Karryl mỉm cười nói. “Tôi chưa bao giờ quên.”

Conrad Koz lặng lẽ giơ tay lên, muốn nói nhưng lại thôi. Có vẻ như anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra được. Cuối cùng, anh ta lại chọn một chủ đề khiến chính mình cũng cảm thấy xấu hổ.

“Chúng ta hãy nói về người anh trai mà tôi chưa bao giờ gặp mặt, Peturaboh đi.” Anh ta che mặt mình bằng đôi tay mà không biểu lộ cảm xúc gì, giọng nói trầm ấm.

“Nhưng anh không phải là anh ấy mà.”

“Chúng ta hãy nói về anh ấy.”

“Được thôi.” Kariel nhún vai. “Vậy, theo anh, lễ chào hỏi nào là phù hợp nhất?”

Conrad Koz hít một hơi sâu.

“Tôi nghĩ rằng——”

——

“Dự kiến còn khoảng mười phút nữa chúng ta sẽ lên tàu, huấn luyện viên ạ.” Fan Clive nói một cách vô cảm. “Còn ông thì vẫn mặc trang phục thường ngày.”

“Ông bắt tôi phải mặc bộ giáp lễ nghi đó sao?” Carril thoát khỏi những suy nghĩ, cố ý thở dài với trung đội trưởng. “Nói thật đi, Fan Clive… tôi không phải là nguyên thể mà.”

“Đúng vậy.”

Fan Clive vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, gật đầu với Carril giữa tiếng ầm ĩ của sàn tàu.

“Ngài không phải là nguyên thể, nhưng ngài là huấn luyện viên của đội quân. Theo Bộ luật đội quân phiên bản thứ mười sáu, trong một số dịp quan trọng mà các nguyên thể không có mặt, ngài tương đương với việc các nguyên thể tự mình có mặt, và điều này có nghĩa là ngài phải mặc bộ giáp lộng lẫy đó.”

“Nó sử dụng quá nhiều màu vàng.”

“Đúng vậy, tôi biết, huấn luyện viên.”

“Hơn nữa, những hình khắc trên giáp thực sự quá phô trương.”

“Đúng vậy, huấn luyện viên.”

“Vì vậy...” Kariel thở dài một cách chân thành, trong bóng tối dưới chân ngài, có những thứ bắt đầu xuất hiện và bám lên đùi ngài, và trong chốc lát đã hoàn thành việc mặc giáp.

Bộ xương hung dữ và mang lại cảm giác yên tĩnh đứng yên tại chỗ, thay thế những người khác.

Giọng nói méo mó của nó vang lên: “— Như vậy có được không, Fan Cliff?”

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì, sĩ quan huấn luyện.”

“Vậy thì, hãy xác nhận lại một lần nữa nhiệm vụ nhé.” Carlisle nói một cách bình tĩnh. “Nhiệm vụ của các bạn là lên tàu chiến lớp Queen of Glory mang tên ‘Blood of Steel’. Các bạn không cần phải có bất kỳ phản ứng hay hành động nào, chỉ cần chờ đợi cho đến khi tôi ở một mình với Peturabo.”

“Ông chắc chắn là muốn làm như vậy sao?”

“Vâng.” Bộ xương trả lời một cách vô cảm.

“Trung sĩ Altros đã chết một cách không có phẩm giá và danh dự gì cả, bạn nghĩ ai nên chịu trách nhiệm cho điều này?”

Giữa tiếng ầm ĩ trên boong tàu, Van Kleef không trả lời.

Hôm nay chỉ có một đêm thôi, tối nay sẽ ra ngoài ăn uống. Ngày mai bắt đầu chế độ cập nhật liên tục, cuối tháng tôi dự định sẽ đạt con số 230.000 từ được cập nhật trong tháng này.