Nói thẳng ra, việc chứng kiến Furgrem từ tốn thay đồ vào bộ giáp của mình không hề là một trải nghiệm thú vị chút nào, ít nhất là đối với Saint Gilles.

Mặc dù bộ giáp mang phong cách Phượng Hoàng rất đẹp đến mức hấp dẫn người nhìn, thậm chí còn đẹp hơn cả bộ giáp của chính Furgrem, nhưng điều đó cũng không thể ngăn cản được vị thiên thần lớn này cảm thấy nhàm chán với quá trình thay đồ kéo dài hơn sáu phút.

May mắn thay, người dân tộc Cheremos có lẽ cũng nhận ra điều này, họ không làm kéo dài thêm thời gian cho quá trình đó. Sau khi đeo chiếc vương miện bạc được trang trí bằng đá quý lên đầu, họ đã nhanh chóng kết thúc việc thay đồ mà không còn chọn lựa thêm các phụ kiện hay lo lắng về sự phối màu nữa.

Sau khi Foggrem bày tỏ lòng biết ơn đối với những người hầu giàu kinh nghiệm, họ đã rời khỏi phòng thay đồ và bắt đầu đi cùng nhau trong những đường hầm rộng lớn bên trong núi lửa.

Trước đây, mỗi khi đi cùng nhau như vậy thì thường có đội vệ sĩ đi theo, nhưng lần này thì khác, những thiên thần máu thánh và các con trai của hoàng đế đã rời khỏi bên trong núi lửa trước đó.

Thánh Gilles biết rằng, lúc này họ có lẽ sẽ đứng song song như một đội quân tuần tra, chờ đợi sự xuất hiện của Magnus tại một bãi đậu máy ở cuối đường hầm.

“Anh ấy đã trễ một giờ bốn mươi ba phút.” Foggrem nói một cách bình tĩnh và nhẹ nhàng.

Tóc dài màu bạc trắng rơi xuống từ chiếc áo giáp màu tím vàng, chiếc áo choàng màu vàng đỏ bay phấp phới phía sau lưng theo bước chân vững chãi của người sở hữu nó.

“Vậy thì?” Thánh Giê-ri-xtô cẩn thận đặt ra câu hỏi. “Cậu không hài lòng với chuyện này ư?”

“Chắc không chỉ có mình tôi là người không hài lòng thôi, hôm nay đến đây không chỉ có những người sở hữu gen gốc, mà còn có rất nhiều người bận rộn hơn chúng ta nữa. Nhưng thành thật mà nói, điều tôi không thích chính là thái độ của anh ta.”

Phượng hoàng dừng bước và thở dài nhẹ nhàng.

“Việc trễ giờ là điều hiển nhiên, coi không gian ảo như một nơi ôn hòa và thân thiện cũng là điều hiển nhiên… Nhưng tôi lại buộc phải đứng cùng phe với anh ta.”

“Tôi biết anh cho rằng việc bãi bỏ hệ thống think tank ngay lập tức là quá cực đoan, nhưng thực ra ý kiến của chúng ta không quan trọng lắm, Phúc Căn.”

Thánh Giê-ri-xtô lắc đầu, những chuỗi bạc và trang sức treo trên cánh của anh ta cùng lúc bắt đầu rung động, phát ra tiếng leng keng rõ ràng. Anh ta không quan tâm đến vấn đề ngoại hình như Phúc-Greim, ngay cả khi đi ra ngoài cũng không cần phải mặc trang phục lễ nghi.

Đại thiên thần mặc một bộ áo choàng trắng đơn giản, nếu không có những trang sức đó, trang phục của anh ta hoàn toàn có thể được coi là giản dị.

“Đúng vậy.” Phúc-Greim lại thở dài một hơi. “Ý kiến của chúng ta không quan trọng.”

Anh ấy nói xong, bỗng nhiên cười lên, nhưng nụ cười của anh ấy không mấy đẹp đẽ: “Nhưng có lẽ Magnus sẽ không nghĩ như vậy.”

Thánh Giê-ri không tiếp tục câu nói đó, chỉ ra hiệu cho Phượng Hoàng tiếp tục tiến về phía trước và tăng tốc bước chân. Mười phút sau, họ rời khỏi đường hầm này và đến được sân đậu máy bay dành riêng cho những sinh vật có thể biến hình.

Bầu trời của Nicaea u ám và đầy mây đen, cảnh tượng ngày tận thế do sấm sét và núi lửa phun trào không ngăn cản được một con Đại Bàng Bão từ từ hạ cánh.

Nó lắc lư dừng lại ở một góc sân đậu máy bay, tiếng gầm rú dữ dội của động cơ bắt đầu dần dần giảm bớt. Những người hầu máy bay và kỹ thuật viên đã sẵn sàng từ trước lao tới, ngay lập tức bắt đầu công việc sửa chữa khẩn cấp.

Họ đã lặp lại công việc này nhiều lần rồi; bất kỳ chiếc máy bay nào cố gắng bay trên bầu trời Nikaea đều phải trải qua thử thách này. Cửa khoang máy bay từ từ mở ra, và Magnumus với đội vệ sĩ của mình bước ra từ bên trong.

So với những thiên thần máu và các hoàng tử khác, số lượng vệ sĩ của Magnumus có vẻ hơi ít; ông chỉ mang theo mười thành viên trong đội vệ sĩ của mình, và lý do tại sao thì không ai biết được. Magnumus luôn là người bí ẩn.

Trong Dải Ngân Hà, học giả được coi là người am hiểu sâu rộng thứ hai hôm nay mặc một chiếc áo lót màu nâu đen, kết hợp với chiếc áo khoác thêu màu vàng đỏ, tay đeo những biểu tượng đại bàng bảo vệ, mái tóc dài rối bời, màu đỏ thắm như máu.

Vừa bước ra khỏi cửa khoang, anh ta đã lập tức chú ý đến hai người thiên thần và phượng hoàng, nụ cười lập tức hiện lên trên khuôn mặt. Các vị thần này bước về phía nhau, bắt đầu chào hỏi lẫn nhau, và quá trình chào hỏi không kéo dài lâu. Khi việc chào hỏi kết thúc, họ là những người đầu tiên bước vào hành lang, còn đội vệ sĩ thì chia thành ba hàng theo sau từng vị thần.

Magnum nói nhẹ một cách kiêu hãnh, giọng nói vang vọng bí ẩn trong hành lang.

Rõ ràng là anh ta đã sử dụng một số sức mạnh để che giấu giọng nói của mình và cuộc trò chuyện này. Thánh Giê-ri-xtô nhíu mày, không hiểu tại sao anh ta lại làm như vậy.

“Việc đến Nikê-a đã tiêu tốn của tôi cả một năm thời gian, các anh em, nhưng tôi không để năm tháng đó trôi qua vô ích. Tôi đã nghiên cứu rất nhiều lý thuyết, tra cứu vô số sách cổ, và cuối cùng, tôi đã thành công.”

“Thành công?” Phóc-Grê-mốt nhướng mày. “Cái gì? Anh lại phát hiện ra một lý thuyết mới nào liên quan đến năng lượng tâm linh à?”

“Đúng vậy, nhưng cũng không hoàn toàn như vậy.” Ma-cu-nu-sơ mỉm cười nhẹ, tiến lại gần Phóc-Grê-mốt và bắt đầu giới thiệu kết quả nghiên cứu của mình cho anh ta.

“Tôi biết các luận điểm chính của cuộc họp này, tôi cũng biết nguyên nhân dẫn đến tình huống này là gì — sự thiếu tầm nhìn lâu dài của黎曼·Rus và Motarian đã gây ra hậu quả như vậy, cha tôi không thể không xử lý vấn đề này, tôi hiểu ông ấy, nhưng tôi cũng có những suy nghĩ riêng của mình.”

“Anh muốn nói gì vậy, anh em?” Foggrem hỏi một cách nghiêm túc. “Hay nói cách khác, anh dự định phản bác Rus và Motarian như thế nào?”

Magnus cười một cách nhiệt tình và bí ẩn: “Rất đơn giản, họ không nghĩ rằng năng lượng tâm linh có thể gây ra thảm họa sao? Vậy thì tôi sẽ cho họ thấy rằng năng lượng tâm linh thực sự nhẹ nhàng đến mức nào, và đó là một nguồn năng lượng hiệu quả đến thế nào.”

“Cậu vẫn chưa nói rõ là mình đã nghiên cứu ra cái gì đâu, Magnus.” Thánh Giê-rê-mi thì thầm nói, trong lòng lướt qua một tia lo lắng. Không hiểu sao, anh bỗng nhiên cảm thấy một sự bất an mạnh mẽ.

“Đừng lo lắng nữa, thiên thần của tôi! Các người hãy chờ xem nhé!” Vua Đỏ rực bật cười, tràn đầy tự hào, khuôn mặt anh ta toát lên vẻ kiêu hãnh đặc trưng của những học giả.

Kiêu hãnh ấy đã từng xuất hiện trên khuôn mặt của vô số học giả đã hoàn thành những lý thuyết nghiên cứu gây chấn động thế giới, có thể coi đó như là sự kế thừa và hướng dẫn của số phận. Bây giờ, nó cuối cùng cũng xuất hiện trên khuôn mặt của Magnus.

Vua Đỏ đã hoàn thành vô số nghiên cứu trong suốt cuộc đời mình, nhưng chưa bao giờ có nghiên cứu nào khiến ông hài lòng và tự hào đến thế. Lúc này, ông rất vui vẻ và tràn đầy hy vọng về tương lai.

Nhưng liệu tương lai có thực sự như những gì ông mong đợi, rực rỡ và tươi sáng không?

Fogrem thở dài một cách khó nhận thấy, trao đổi ánh mắt với Saint Gilles. Cả hai đều có thể thấy sự nghiêm túc và bất lực trong ánh mắt của đối phương – dù sao đi nữa, cuộc họp vẫn phải tiếp tục diễn ra.

——

Caryl từ tốn và thư giãn bước qua đám người đang cầu nguyện, đi dạo như thể đang đi chơi ngoại ô.

Anh ta không cố ý giảm bớt bước chân hay ẩn đi hình bóng của mình, nhưng dù là những tín đồ hay những người hầu cũng không ai để ý đến anh ta.

Phía sau anh ta không còn bị “bóng tối” che khuất nữa, lưng “lưỡi dao” hung dữ hoàn toàn lộ ra trong không khí. Màu trắng bệch và màu đen thẫm xen kẽ lẫn nhau, lan rộng, trông giống như những sinh vật sống vậy, kỳ quái đến lạ thường.

Anh ta giống như một con quái vật, hoặc một linh hồn ma quỷ.

Kariel bình tĩnh bước đi dọc hành lang, qua những cổng vòm đầy kinh văn và xương cốt của những người tin đạo, bắt đầu khám phá bên trong những con đường phức tạp như mê cung của luật lệ trung thành.

Anh ta không hề ngạc nhiên trước bất cứ điều gì mình thấy, dù sao thì ở đây cũng thực sự không có gì đáng để ngạc nhiên cả.

Cho đến nay, trên chiếc cờ biểu tượng cho Lòng Trung Thành vẫn không hề có dấu hiệu nào liên quan đến “sa ngã”; anh ta thậm chí còn không thấy sự hiện diện của một ngôi sao nào.

Lời cầu nguyện của những tín đồ vẫn đầy nhiệt huyết và trang nghiêm; họ cầu nguyện chân thành với thần linh vì tương lai của loài người, sẵn lòng hy sinh hàng chục năm tu luyện gian khổ và cả mạng sống của mình để trả giá.

Môi trường xung quanh không hề bẩn thỉu như những gì người ta đồn đại; mọi nơi đều rất gọn gàng. Ngay cả nơi an nghỉ của những thi thể những tín đồ đã dán kinh văn và vải trên người, dù có vẻ hỗn loạn nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp riêng.

Nơi này dường như hoàn toàn không giống với bộ mặt mà nó nên có hiện tại.

Nhưng còn Angel Tai và những người khác thì sao?

Một năm trôi qua kể từ khi một ngàn ba trăm người mang theo lời tiên tri rời khỏi Thành phố Hoàn hảo, nhưng không hề có tin tức gì được gửi về, họ như biến mất không dấu vết, như thể họ đã bị hủy diệt hoàn toàn khỏi thế giới này. Một ngàn ba trăm người Astat không phải là con số nhỏ chút nào, ngay cả đối với những người mang theo lời tiên tri cũng vậy.

Hơn nữa, khả năng cảm nhận “bóng tối” của Kariel cũng bị ảnh hưởng; anh không biết ai và bằng phương tiện gì đã làm được điều đó, nhưng anh thực sự ngưỡng mộ người đó.

Thật phi thường, kẻ thù mà tôi chưa từng gặp mặt.

Với lời khen ngợi lạnh lùng ấy trong lòng, anh từ từ bước vào sâu thẳm của cầu tàu, nơi những dao động giống như nhịp tim phát ra từ bóng tối.

Những người mang trang phục thường ngày hoặc áo giáp có mặt khắp nơi ở đây; họ đang thực hiện theo lịch trình hàng ngày của mình: canh gác, tập luyện, bảo dưỡng áo giáp và vũ khí - mọi thứ đều diễn ra như thường lệ, không có điều gì sai trái cả.

Caryl tạm thời bỏ qua họ và tiến sâu vào phần xa nhất của cầu tàu. Trong lòng anh ẩn chứa những khao khát u ám, nhưng anh không thể để chúng trào ra ở đây.

Sâu trong tháp chỉ huy không còn ánh đèn sáng chói nữa, thay vào đó là ánh nến mờ ảo lay động. Kariel tiếp tục bước sâu vào bên trong, một cung điện rộng mở chào đón anh dưới sự bảo vệ của những ngọn nến.

Những quan tài đá lạnh lẽo phủ khắp toàn bộ cung điện, tên của những người đã khuất cùng biểu tượng của đơn vị họ thuộc về được khắc trên những quan tài đó. Những vật tưởng niệm mà những tín đồ trên tàu đã gửi đến được bày khắp xung quanh các quan tài. Những vòng hoa, những lá thư, những tác phẩm điêu khắc của những người thành tâm...

Dưới ảnh hưởng của chúng, nơi này mang một vẻ đẹp vừa giống nghĩa trang, vừa giống đền thờ.

Kariel nheo mắt lại, và dần hiện rõ hình bóng của mình.

Ngọn nến lay động nhưng lại xuyên thẳng qua cơ thể anh ta, như thể không hề tồn tại, không để lại bất kỳ bóng dáng nào.

Anh ta theo dõi những dao động ngày càng nhanh chóng của bóng tối, và đến trước một quan tài đá. Một hàng chữ viết một cách trang nghiêm có thể thấy rõ trên bề mặt quan tài đá.

“Trung đội tấn công số 7 của đội chiến Sawtooth烈阳, Anh hùng Angel·Tai. Đã qua đời trong nghi lễ cầu phúc, là người đầu tiên qua đời, chúng ta sẽ tiễn anh ấy với sự tôn trọng cao nhất vào thế giới thần linh.”

Kariel nhẹ nhàng đọc ra những dòng chữ này, tay phải đặt nhẹ lên quan tài đá, lắc đầu, cơn giận dữ lạnh lùng lóe lên trong mắt anh ta rồi biến mất ngay.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, tay phải của anh ta bất ngờ chìm sâu vào quan tài đá.

Bên trong đại điện, những ngọn nến đều tắt hết, gió lạnh se lạnh thổi qua. Vài giây sau, cùng với một tiếng cười lạnh lùng, những ngọn nến lại sáng trở lại. Nhưng chiếc quan tài đá thì bị ai đó đẩy ra, bên trong không hề có gì cả, không còn một bộ xương nào.

Đồng thời, ở phía bên kia của tiếng kèn trung thành, một người bỗng nhiên mở to đôi mắt, máu tươi chảy ngược ra từ cổ họng.

Cập nhật xong.

Đoán xem chuyện gì đã xảy ra?