Lê bước khập khiễng, Karil đã đến trước một cánh cửa, sau đó anh mở nó theo cách bình thường. Tiếng kêu “kẹt kẹt” khiến anh nhíu mày.

Thực ra, nếu gọi thứ này là một cánh cửa thì có vẻ hơi quá đáng.

Một cánh cửa lẽ ra phải chắc chắn, nhưng nếu không phải Karil đã đóng vài tấm ván gỗ vào đó, có lẽ nó sẽ không thể tạo thành một thể thống nhất, thậm chí còn không thể che chắn được gió.

Anh bước vào bên trong, căn phòng tối om tràn ngập mùi hôi thối bẩn thỉu.

Lông mày của Karil càng lúc càng nhíu chặt lại, anh nói với căn phòng vắng người: “Tôi nhớ mình đã nói rằng phải giữ cho không khí thông thoáng phải không?”

“Trời đang mưa.”

Trong căn phòng vắng người, bỗng nhiên vang lên một giọng nói nhẹ nhàng nhưng kèm theo tiếng rít.

Ngôn ngữ của Nostradamus chính là như vậy, nhẹ nhàng và du dương, như những bài thơ. Tuy nhiên, những người sử dụng ngôn ngữ đó, phần lớn lại là những kẻ giết người.

“Trời mưa ư?”

Carriel lặp lại, anh ta nhướng mày, trên khuôn mặt tái nhợt hiện rõ vẻ khinh thường. “Đó là lý do bạn không mở cửa sổ sao?”

“Đúng vậy.”

Trong bóng tối, một bóng dáng cao lớn từ từ đứng dậy. Anh ta nhô đầu ra khỏi bóng tối, ánh đèn neon chiếu vào từ cửa làm sáng khuôn mặt tái nhợt ấy.

Kariel khinh miệt cười một tiếng, mệt mỏi cởi bỏ chiếc áo choàng, ném nó cùng với hai con dao xuống dưới chân mình, sau đó kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống trước cửa.

Gió lạnh của buổi sáng sớm ở Nostradamus thổi qua, anh cúi đầu, máu tươi rơi dọc theo chân phải, lan tỏa dưới gót chân.

“Anh bị thương rồi.” Bóng dáng cao lớn đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi ấy nói.

“Đúng vậy, tôi bị thương rồi.” Kariel nhún vai. “Bởi vì kẻ khốn nạn đó có những bộ phận cơ khí được cấy ghép sau này vào hai tay của nó.”

Bóng dáng đến gần anh, quan sát kỹ lưỡng vết thương.

“Anh cần được điều trị.” Bóng dáng ấy nói với giọng rít lên. “Nó đã làm gãy xương chân phải của anh.”

“Tôi biết.”

Kariel nói một cách mệt mỏi, anh điều chỉnh lại tư thế ngồi của mình để có thể dựa vào chiếc ghế hỏng mà anh vừa nhặt được. Tư thế này mặc dù không tốt lắm cho chân bị thương của anh, nhưng ít nhất cũng thoải mái hơn một chút.

“Vậy tại sao không điều trị đi?” Bóng tối kiên nhẫn hỏi. “Nếu anh không thể tự mình xử lý được, tôi có thể giúp đỡ.”

Trong bóng tối, từ từ một cánh tay trắng bệch và dài lê thê hiện ra. Đầu ngón tay lấp lánh ánh sáng, khiến chúng trông giống như lưỡi dao vậy, đầy nguy hiểm.

Nhưng Kariel biết rằng, thực tế chúng nguy hiểm hơn nhiều so với lưỡi dao.

“Cảm ơn nhưng không cần thiết.” Anh nói một cách bình tĩnh.

Cánh tay được rút lại nhanh chóng, tạo nên sự tương phản thú vị so với động tác duỗi ra chậm rãi trước đó.

“Vậy thì, có lẽ bạn sẽ phải cắt bỏ chi.”

Bóng ma nói. “Tôi chưa bao giờ bị gãy xương vì bị đánh; tôi chỉ từng bị đạn bắn trúng. Việc đạn mắc kẹt trong thịt thực sự rất khó xử lý, tôi phải lấy chúng ra từng viên một. Súng laser thì tiện hơn một chút… Chỉ là nó sẽ làm bỏng da thịt mà thôi.”

Anh ấy nói, giọng nói đột nhiên thay đổi, từ tiếng rít chuyển thành giọng nhẹ nhàng như lời mơ màng. “Hơn nữa, khi đạn mắc kẹt trong thịt, nó rất đau.”

“Đương nhiên là đau khi bị đạn bắn trúng người.”

Kariel bắt đầu cười, anh không thể kiềm chế được cảm giác nực cười trước sự ngây thơ ngắn ngủi của con quái vật này.

Thật là buồn cười. Anh nghĩ. Một con quái vật có thể làm cho người ta vỡ thành từng mảnh chỉ bằng một cử chỉ vung tay lại có thể ngây thơ đến thế.

“Cậu cũng cảm thấy đau sao?” Bóng ma hỏi.

Kariel liếc nhìn nó bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc nghếch, sau đó bật cười lớn: “Ngay cả cậu cũng cảm thấy đau, vậy thì tôi thì sao? Tôi chỉ là một con người bình thường, một bóng ma, tôi không giống cậu đâu.”

Bóng ma im lặng trong một thời gian dài hơn, rõ ràng nó có ý kiến khác.

Sau đó, nó bước ra khỏi bóng tối.

Bộ quần áo được may từ những mảnh vải rách rưới, một cách gượng gạo tạo thành hình dáng của một chiếc áo choàng dài. Mái tóc dài bẩn thỉu buông xõa phía sau đầu, làn da nhợt nhạt vẫn còn vết máu tươi in hằn.

Mặc bộ quần áo rách rưới, vẻ ngoài bẩn thỉu, cao lớn hơn bình thường, làn da nhợt nhạt, đôi mắt hoàn toàn đen như mực - những đặc điểm giống như của quái vật. Tất cả những điều đó khiến anh ta trông giống như một bóng ma trong câu chuyện, đáng sợ.

Người bình thường chỉ cần nhìn một cái là có thể biết rằng anh ta không thuộc về thế giới bình thường.

Thực tế, người bình thường có lẽ sẽ không coi anh ta là con người.

Bóng ma nhíu mày hỏi: “Có gì khác biệt chứ? Chúng ta đều là quái vật mà.”

“Tôi chỉ trở thành quái vật vào một số thời điểm nhất định mà thôi.”

“Trong tháng vừa qua, ngươi đã giết 172 người, hàng ngày đều như vậy, đêm nào cũng vậy.”

“Ai dạy ngươi câu nói đó?”

“Chính ngươi.”

“.”

Carril thở dài, không thể không nhượng bộ trước người đàn ông cao lớn này mà hắn gọi là ‘hồn ma’.

“Nghe này, hồn ma. Tôi trở thành quái vật có lý do của nó, tôi giết chóc trong thành phố này là bởi vì——”

“——Công lý ư?” Hồn ma vội vàng ngắt lời hắn, ánh mắt đầy khao khát khi hỏi.

“Không.” Carril trả lời một cách lạnh lùng.

“Công lý thực sự không hề tồn tại, hồn ma ơi. Công lý chính là lời nói dối lớn nhất trên thế giới này.”

Hồn ma thất vọng gật đầu, rồi chỉ vào chân phải của Carlisle. Lần này, Carlisle không thể tiếp tục phớt lờ nó được nữa.

Carlisle giơ tay phải lên, đôi mắt đen như mực của anh, giống như tất cả những người thuộc dòng dõi Nostradamus, bỗng nhiên phát ra ánh sáng xanh.

Nhiệt độ giảm mạnh, băng giá lạnh lẽo bắt đầu đóng băng trên chân ghế. Hồn ma nhìn chằm chằm vào những vết băng giá ấy, theo dõi hướng chúng lan rộng, và nhìn về phía chân của Carlisle.

Vết máu, vết thương, những hình dạng kỳ lạ được tạo ra bởi xương bị biến dạng chèn vào da… Tất cả chúng đều biến mất vào khoảnh khắc đó.

“Hừ.”

Kariel thở dài sâu thẳm, sâu thẳm. Đôi mắt anh ta lúc này đã trở lại bình thường, đen như mực đến nỗi không thể nhìn thấy đáy. Trong đôi mắt ấy, sự yên bình hiện rõ.

Bóng ma nhìn anh ta chằm chằm, một lúc lâu không nói gì. Sau khi sự im lặng kéo dài một thời gian, bóng ma mới mở miệng lại: “Anh không nên quá phụ thuộc vào sức mạnh này.”

“Nếu nó có thể giúp chúng ta làm những gì chúng ta cần làm, tôi sẽ tiếp tục sử dụng nó.”

“Nó rất nguy hiểm.”

“Làm sao anh biết được?”

“Tôi…” Bóng ma không trả lời.

Anh ta không biết phải giải thích điều này cho Kariel như thế nào – bóng ma vốn dĩ đã biết rất nhiều điều, giống như một bản năng.

Anh ấy thậm chí còn biết một từ để mô tả loại tài năng này.

“Sinh ra đã biết.”

“Có nguy hiểm bằng những thứ khác trong thành phố này không?” Kariel dường như không quan tâm đến sự do dự của linh hồn ấy. Anh ta đứng dậy và hỏi như vậy.

Anh ta bước ra khỏi phòng, bước đi mạnh mẽ và uyển chuyển, không hề có vẻ gì là chỉ nửa phút trước đó anh ta vẫn là một người bị thương đến mức có thể phải cắt cụt chi.

Bên ngoài phòng rất thoáng đãng, gió lạnh thổi qua.

Đây là mái của một tòa nhà cao tầng, cách đây một năm rưỡi, Kariel đã tự tay xây dựng một công trình vi phạm quy định nhỏ ở đây.

Nhân viên an ninh phụ trách kiểm tra không phát hiện ra điều gì, thực tế, liệu họ có thực sự tồn tại hay không, đó lại là chuyện khác.

Và như vậy, anh ấy đã có được một nơi ẩn náu nhỏ bé.

Còn sáu tháng trước, bóng ma đã xuất hiện. Hay nói cách khác, là bóng ma giữa đêm khuya.

Một danh xưng cho đến nay chỉ được lan truyền trong phạm vi hẹp tại Quần Đảo Quintus, và vẫn chưa sánh kịp với “Bóng ma báo thù”. Dù sao đi nữa, “Bóng ma báo thù” thực sự đã giết người trong thành phố suốt một năm rưỡi.

Mỗi ngày đều như vậy, từng đêm cũng vậy.

“Khắp nơi là các băng đảng, khắp nơi là những con quái vật biến dạng.”

Giới quý tộc ở tầng lớp trên cùng của tổ chỉ cần ngồi yên trên những chiếc ghế xa hoa của mình là có thể nhận được thuế từ những con chó mà họ nuôi.

Còn những người công nhân sống trong khu ổ chuột, những người nghèo khó kia, họ chỉ có hai con đường. Thứ nhất, là làm việc trong nhà máy cho đến khi chết, sống trong cảnh nghèo đói triền miên, thường xuyên phải đối mặt với việc bị đánh đập và bóc lột, thậm chí không đủ thức ăn để no bụng. Thứ hai, là gia nhập các băng đảng, để bóc lột người khác.

Carril quay đầu lại với vẻ mặt nửa cười nửa không: “Bạn nghĩ đa số mọi người sẽ chọn con đường nào?”

Hồn ma không trả lời, anh ta vẫn đứng ở cửa phòng, không bước ra ngoài. Bóng tối sau lưng anh ta dày đặc vô cùng.

“Không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ chọn phương án thứ hai. Và những người không chọn không có nghĩa là họ không muốn, mà là họ không thể. Để áp bức người khác, cần có một thân thể khỏe mạnh, ít nhất cũng phải còn trẻ tuổi. Nếu không, băng đảng thậm chí sẽ không cần đến họ.”

Kariel không nói thêm gì nữa, anh bỗng chốc chìm vào suy tư.

Một ngọn lửa đáng sợ, còn khủng khiếp hơn cả độc dược, bắt đầu cháy bỏng và lan rộng trên khuôn mặt trắng bệch và trẻ trung ấy, buộc anh phải cắn chặt răng lại, đôi lông mày cũng nhíu chặt lại.

Bóng ma không làm phiền anh.

Một thời gian dài sau đó, bóng ma mới tiếp tục tham gia vào cuộc trò chuyện này.

Giọng nói của anh ấy nhẹ nhàng, khe khẽ hỏi: “Liệu việc giết chóc có thể giải quyết mọi thứ không?”

“Không thể.” Kariel trả lời mà không do dự.

“Giết chóc chỉ mang lại thêm nhiều giết chóc hơn. Tôi loại bỏ một quan chức tham nhũng, sẽ có hai mươi kẻ khác cố gắng chiếm lấy vị trí của anh ta. Tôi giết chết một thủ lĩnh băng đảng, sẽ có hơn bốn mươi băng đảng khác đến tranh giành lãnh địa của họ.”

“Vậy, chúng ta có thể tìm ra cách khác không?”

“Chúng ta không thể, linh hồn u ám ạ.” Kariel nói, sau đó anh ấy dừng lại một chút.

Anh ấy quay đầu lại, mái tóc đen của mình nhẹ nhàng bay trong làn gió bẩn thỉu của Nostradamus: “Bây giờ thì không thể.”

“Nếu bạn tìm thấy nó, hãy nói cho tôi biết.” Bóng ma nói một cách nghiêm túc. “Nostramo đang ốm, tôi có thể nhìn thấy điều đó, tôi muốn nó được khỏe lại.”

Lần nữa, Carlisle bắt đầu cười chế nhạo vì sự ngây thơ của mình. Nhưng lần này, sau khi cười xong, anh ta lại gật đầu.

“Được.” Carlisle Loharsh nói như vậy.

Anh ta thậm chí không hỏi lý do, giống như anh ta chưa bao giờ hỏi tại sao bóng ma nửa đêm lại sở hữu sức mạnh lớn lao như vậy.

Chỉ là, Carlisle Loharsh lúc này vẫn không biết, anh ta đang hứa điều gì với ai.

——

Vị linh mục của nhà thờ nghỉ ngơi đã qua đời.

Vào lúc sáu giờ sáng ở Kuntus Chao Du, trong thế giới không hề có ánh sáng nào cả, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Nhưng hầu hết mọi người thực ra không quan tâm đến điều đó. Thứ nhất, họ không biết linh mục trong nhà thờ An Tịch là ai. Thứ hai, ở Nostramo, sự khác biệt giữa ban ngày và ban đêm thực sự không hề tồn tại.

Nostramo là một vì sao của đêm vĩnh cửu. Lý do tại sao lại như vậy đã không ai biết nữa, có lẽ giới quý tộc ở tầng lớp trên biết, nhưng có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến điều đó chứ?

Hầu hết mọi người thậm chí không quan tâm đến sự thay đổi giữa ban đêm và ban ngày, làm sao họ có thể quan tâm đến cái chết của một linh mục? Họ thậm chí còn không biết ông ta là ai.

Được rồi, có lẽ dao cạo sẽ quan tâm đến điều đó.

Và lưỡi dao cạo cũng biết rõ linh mục kia là ai.

Lưỡi dao cạo – một thủ lĩnh băng đảng không mấy nổi bật tại Nostramo, giống như tất cả các thủ lĩnh băng đảng khác, ông ta cũng đối xử tùy ý với mọi người trong lãnh địa của mình.

Tại Nostramo, không hề có luật pháp hay những người thực thi pháp luật, chỉ có các băng đảng. Họ trung thành với tầng lớp quý tộc cấp cao, duy trì một trật tự giả tạo và thu thuế. Các băng đảng đã thay thế vai trò của quý tộc, chia cắt và cai trị mọi ngóc ngách của Nostramo.

Và bên ngoài những điều đó, họ cũng sẵn sàng giết chóc mà không cần lý do, thậm chí còn thực hiện những hành vi tàn bạo còn tồi tệ hơn nữa. Tất cả những hành động này, đối với “Lưỡi dao cạo” và băng đảng của hắn mà nói, thực chất chỉ là cách để họ củng cố uy tín của mình mà thôi.

Giống như những loài động vật hoang dã luôn phải dùng máu để đánh dấu lãnh thổ của mình, băng đảng này cũng không ngừng giết hại người dân thường để duy trì quyền lực của họ – còn việc có bao nhiêu người dân đã chết trong quá trình đó, thì không ai quan tâm cả.

Tại Nostradamus, tất cả các thành viên của băng đảng đều làm như vậy.

Nhưng giờ đây, “Lưỡi dao cạo” – người nổi tiếng với sự tàn bạo của mình – lại đang cảm thấy rất đau đầu.

“Họ chết như thế nào?”

Đứng bên ngoài nhà thờ, người đàn ông với con dao cạo hỏi như vậy. Đối diện anh ta là một người phụ nữ mặc áo choàng trắng và đeo khẩu trang. Bàn tay phải của cô ấy được làm từ kim loại, trông rất tinh xảo.

“Nó đã bị cắt ra,” người phụ nữ nói, giọng điệu như đang suy tư.

“Hoặc có thể nói, nó đã bị lột ra. Tất cả những thứ bên trong bụng anh ta đều được lấy ra và sắp xếp một cách ngăn nắp, kỹ thuật rất điêu luyện. Người đó còn lấy ra nửa phần xương sống của anh ta, rồi treo anh ta dưới bức tượng thần.”

Lưỡi dao cạo lẩm bẩm một câu, người phụ nữ lắc đầu, tháo khẩu trang ra và ném nó xuống đất, rồi nói câu cuối cùng: “Ừ đúng rồi, trên tượng thần còn vài câu nữa, được viết bằng máu, có vẻ như là dành cho anh.”

“Tôi ư?”

Lưỡi dao cạo tròn mắt, sau một lúc, anh ta tức giận lao vào nhà thờ.